সপ্তদশ অধ্যায়: হাজার মাইল অতিক্রম করেও থেমে না যাওয়া

নভেম্বরের উত্তরের বিস্তীর্ণ ভূমি, বনজ ও ঘাস সবই শুকিয়ে গেছে, কেবল শুভ্র তুষার এই মলিন পৃথিবীকে ভিন্ন এক রঙে সজ্জিত করেছে। তুষারে ঢাকা সমতলে, আবার অন্যরকম রং দেখা যায়—সেটা রক্তের রং। সেখানে তলোয়ার ও বর্শার সংঘর্ষের শব্দ, আর যোদ্ধাদের গর্জন আকাশ ছুঁয়ে যাচ্ছে।

এই শীতল দিনে দুই পক্ষের সৈন্যরা প্রাণপণ লড়ছে। একদলের অস্ত্র ও পোশাক সুশৃঙ্খল, দেখে মনে হয় তারা রাজকীয় সেনাবাহিনী। অপর দলে নেতৃত্বে থাকা তিনজনের গায়ে উন্নত যোদ্ধার পোশাক, তার মধ্যে একজনের মুখে মুখোশ। বাকি সদস্যদের কাছে যুদ্ধের পোশাক না থাকলেও তারা একরঙা কালো কাপড় ও নির্ধারিত অস্ত্র নিয়ে এসেছে। গভীরভাবে দেখলে, তাদের যুদ্ধের সময় কালো চাদরের নিচে দেখা যায়, তারাও গায়ে যুদ্ধের পোশাক পরে আছে, এবং সেই পোশাকের ধরন রাজকীয় সেনাদের মতোই, যা এক অদ্ভুত দৃশ্য।

দুই সৈন্যদলের প্রাণপণ সংঘর্ষের স্থান থেকে একটু দূরে, আরেকদল মানুষ গোপনে অপেক্ষা করছে, তারা অস্ত্রধারী, পোশাকের ধরন বিচিত্র। তাদের চোখে হিংস্রতা, দেখে মনে হয় চোর-ডাকাতের দল।

এই দলের নেতৃত্বে দুইজন উগ্র চেহারার শক্তিশালী পুরুষ, একজনের মুখে ঘন দাড়ি, সে পাশে থাকা মুখে দাগ থাকা লোককে বলল, “ভাই, আমরা কি এগিয়ে যাবো?”

“সবুর রাখো।” মুখে দাগ থাকা লোকটি মাথা না ঘুরিয়েই বলল, তার চোখ এখনো দূরের যুদ্ধের দিকে নিবদ্ধ।

“কালো পোশাকের দলটা বেশ শক্তিশালী, দেখছি তারা তো জিতেই যাচ্ছে,” দাড়িওয়ালা বলল, তার মুখে প্রশংসার ছাপ। দুই পক্ষের মধ্যে রাজকীয় সৈন্য প্রায় আটশো, আর কালো পোশাকের সংখ্যা ছয়শোর একটু বেশি। কিন্তু যুদ্ধের অবস্থা হলো, কালো পোশাকের ছয়শো সৈন্য রাজকীয় সেনাদের ঘেরাও করে রেখেছে, রাজকীয় সেনাদের গঠন ভেঙে যেতে শুরু করেছে।

“যদি আমাদের দল এই লিয়াও সেনাদের সঙ্গে মুখোমুখি হয়, তবে…” মুখে দাগ থাকা লোকটি আধা কথা বলে থেমে গেল। দাড়িওয়ালা লোকটিও চুপ করে গেল, বুঝল ভাইয়ের কথার অর্থ। তাদের দল যদি এই আটশো লিয়াও সেনার মুখোমুখি হয়, তবে আধা ঘণ্টাও টিকতে পারবে না।

“লিয়াও সেনারা পরাজিত হবে!” মুখে দাগ থাকা লোকটি হঠাৎ বলে উঠল, দাড়িওয়ালাকে চমকে দিল। সে চোখ তুলে যুদ্ধের দিকে তাকাল, দেখল ঠিক ভাইয়ের কথার মতোই, কিছুক্ষণের মধ্যে লিয়াও সেনাদের গঠন ভেঙে গেছে।

“ভায়েদের প্রস্তুত হতে বলো।”

“জি!” দাড়িওয়ালা উত্তর দিয়ে দ্রুত নির্দেশ দিল।

তারা প্রস্তুত হলে, দূরের যুদ্ধের ফলাফল নির্ধারিত হয়ে গেছে, দুইজনের অনুমান ঠিকই হলো—ছয়শো কালো পোশাকের সৈন্য শেষ পর্যন্ত জিতেছে, আটশো লিয়াও সেনা কেউ নিহত, কেউ বন্দি, কেবল অল্প কয়েকজন পালাতে পেরেছে।

নিজের দল প্রস্তুত দেখে, মুখে দাগ থাকা লোকটি উঠে ঘোড়ায় চড়ল, হাত তুলে চিৎকার করল, “আমার সঙ্গে আসো!” এরপর সে ঘোড়ায় চড়ে কালো পোশাকের সৈন্যদের দিকে ছুটে গেল, তার পেছনে দাড়িওয়ালার নেতৃত্বে দলটি অনুসরণ করল, ঘোড়া ও পদক্ষেপে বিশৃঙ্খলা, সংখ্যা প্রায় এক হাজারের মতো।

কালো পোশাকের দল অত্যন্ত সতর্ক, যুদ্ধ শেষ হলেও তারা চারপাশে নজর রাখছে, চোখে সতর্কতা, স্পষ্টতই তারা অভিনয় করছে না। দেখা গেল, শুভ্র তুষারে ঢেকে থাকা পথ দিয়ে বড় দল আসছে, যদিও এখনো স্পষ্ট নয়, তারা গর্জে উঠল, “শত্রুর হামলা! শত্রুর হামলা!”

ছয়শো কালো পোশাকের সৈন্যরা সঙ্গে সঙ্গে কাজ ফেলে দিয়ে অস্ত্র তুলে নিল, ঘোড়ায় চড়ল, গঠনে দাঁড়াল, প্রস্তুত থাকল। সামনে তিনজনের পোশাক একটু আলাদা, মাঝের জন অনেক লম্বা, উন্নত বাঘের মাথা যুদ্ধের পোশাক পরে, পেছনে লাল চাদর, মুখে মুখোশ। তার হাতে ধনুক, তীর টেনে ধরেছে, মুখে দাগ থাকা দলের দিকে তাকিয়ে আচমকা তীর ছাড়ল, তীরটি মুখে দাগ থাকা লোকটির ঘোড়ার সামনে এসে পড়ল, ঘোড়া চিৎকার করে দাঁড়িয়ে উঠল। মুখে দাগ থাকা লোকটি দক্ষ, ঘোড়ার উপর স্থির থাকতে পারল, পড়ে গেল না। তার দলের সবাই থামল।

তীরধারী যোদ্ধা আবার তীর তুলল, ধনুক টানল, মুখে দাগ থাকা দলের দিকে উচ্চস্বরে বলল, “তোমরা কারা? জায়গায় দাঁড়িয়ে উদ্দেশ্য বলো! নইলে পরের তীর তোমাদের ওপর পড়বে!”

নিজেরা ধরা পড়ে গেছে, তবু মুখে দাগ থাকা লোকটি শান্ত, উচ্চস্বরে বলল, “আপনারা কোন দলের ভাই? দেখলাম আপনারা লিয়াও সেনার সঙ্গে লড়ছেন, আমরা সাহায্য করতে এসেছি, ভুল বুঝবেন না!”

যোদ্ধা মুখোশ খুলে দিল, দেখা গেল তার চেহারা সুদর্শন। সে উচ্চস্বরে বলল, “লিয়াও সেনা শেষ, আপনাদের চিন্তা করার দরকার নেই, ফিরে যান।”

“আমরাও বন-পর্বতের মানুষ, বিপদে পাশে থাকারই নিয়ম, যদি সমস্যা না মনে করেন, সামনে এসে পরিচয় বিনিময় করা যাবে কি?”

“পরিচয় বিনিময় জরুরি নয়, আমাদের দল এখনো গুছিয়ে উঠেনি, আপনাদের আতিথ্য দেবার সুযোগ নেই।”

মুখে দাগ থাকা লোকটি এখনো চেপে ধরে বলল, “আপনারা অনেকক্ষণ লড়েছেন, নিশ্চয়ই ক্লান্ত, এই বনের মাঝখানে বিশ্রাম পাওয়া কঠিন, যদি আমার ওপর বিশ্বাস থাকে, আমার ছোট ঘাঁটিতে গিয়ে বিশ্রাম নেবেন?”

“আতিথ্যের জন্য ধন্যবাদ, আমাদের ভাইদের কৃতজ্ঞতা, কিন্তু আমরা তো অস্ত্রের মুখে জীবন যাপন করি, এই ছোট যুদ্ধে ক্লান্ত হওয়ার কিছু নেই।” বলেই সে পেছনে চিৎকার করল, “ভাইয়েরা, তোমরা ক্লান্ত?”

“বাঘ! বাঘ! বাঘ!” তিনবার একসঙ্গে বাঘের গর্জন ফিরল।

মুখে দাগ থাকা লোকটি কিছুক্ষণ কালো পোশাকের দলের দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, “শুনেছি সম্প্রতি ইয়ান ইউন অঞ্চলে একদল বাঘের মতো যোদ্ধা এসেছে, আজ দেখলাম নামের যথার্থতা আছে!”

“বাঘের দল বলা যায় না, পথের বন্ধুরা ভালোবাসে বলেই এই নাম।” সুদর্শন যুবকের কণ্ঠে আত্মবিশ্বাসের ছাপ।

“যেহেতু আপনাদের জরুরি কাজ আছে, আমি আর কিছু বলছি না, বিদায়!” মুখে দাগ থাকা লোকটি দৃঢ়ভাবে সিদ্ধান্ত নিল, দেখল কালো পোশাকের দল এখনো চাঙ্গা, নিজের দলের লাভ নেই, তাই সঙ্গীদের নিয়ে সরে গেল।

“ভাই, হঠাৎ ছেড়ে দিলে কেন?” দাড়িওয়ালা ঘোড়া নিয়ন্ত্রণ করে পাশে এসে প্রশ্ন করল।

“তুমি বুঝতে পারছো না তাদের শক্তি এখনো অটুট? আমাদের দল যদি হামলা করে, লাভ হবে না, কেবল নিজেদের ক্ষতি হবে।”

“তাদের হাতে অনেক সম্পদ আছে, এই সুযোগে বড় কিছু করলে আমাদের পাহাড়ের পরিবার ভালোভাবে নতুন বছর কাটাতে পারবে!” দাড়িওয়ালা অনিচ্ছা নিয়ে বলল।

“সম্পদ আছে, কিন্তু আমাদের দাঁত আছে তো? খেতে পারবো তো?”

“তবে কি এভাবেই ছেড়ে দিবো?”

“হ্যাঁ, ছেড়ে দাও। পাহাড় আছে, সুযোগও থাকবে। ভাই, আমি আগেও বলেছি, সবকিছুতে ধৈর্য রাখতে হয়।” মুখে দাগ থাকা লোকটি শিক্ষা দিল, তারপর নির্দেশ দিল, “তুমি দুজন বুদ্ধিমানকে পাঠাও, তারা দেখুক রাতে কোথায় তারা বিশ্রাম নেয়।” স্পষ্টতই সে সহজে ছেড়ে দিতে রাজি নয়।

“ঠিক আছে, ভাই!” বড় কাজের সুযোগ আছে শুনে দাড়িওয়ালার কণ্ঠে উত্তেজনা।

যখন মুখে দাগ থাকা দলের লোকেরা দূরে চলে গেল, কালো পোশাকের দল আবার যুদ্ধের মাঠ গুছাতে শুরু করল, তবে সতর্ক পাহারা এখনো ত্যাগ করেনি। এই কালো পোশাকের দলটি আসলে লি জিন ও তার সঙ্গীরা। পনেরো দিন আগে তারা ইয়েলু হুইবা ও আনজু গু রং-কে সম্পূর্ণ ধ্বংস করার পর থেকেই নিরন্তর যাত্রা শুরু করেছে, এখন তারা ওয়েই ঝৌ অঞ্চলে প্রবেশ করেছে।

পথে শান্তি ছিল না, লিয়াও সেনাদের বাধা, বিভিন্ন স্থানের দস্যুদের হামলা, কিন্তু সবাই তাদের হাতে নিহত হয়েছে।

মুখে দাগ থাকা দলের লোভ কমিয়ে দিয়ে, লি জিন ও লিন চং যুদ্ধের মাঠে ঘুরে বেড়াচ্ছিল। হঠাৎ লি জিন বলল, “বাঘের দল, এই নামটি বেশ ভালো, ভবিষ্যতে ঘোড়ার সেনাবাহিনীর প্রথম ব্যাটালিয়ন গঠিত হলে, এই নামেই ডাকবো, ভাই, কেমন মনে হয়?”

“বাঘের দল?” লিন চং একবার উচ্চারণ করল, তারপর হাসতে হাসতে বলল, “খুব ভালো! খুব ভালো!”

কিছুক্ষণ কথা বলার পর, দেখল সন্ধ্যা ঘনিয়ে এসেছে, লি জিন উচ্চস্বরে বলল, “ভাইয়েরা, একটু দ্রুত করো, ইউ স্যার নিশ্চয়ই গরম খাবার প্রস্তুত রেখেছেন আমাদের বিজয়ের জন্য!” এই কথা শুনে সবাই উল্লাসে চিৎকার করল, অজান্তেই কাজের গতি বাড়াল। স্পষ্টতই, এক যুদ্ধের পর, সবাই যদিও চাঙ্গা, যুদ্ধের উদ্দীপনা তো খাবার নয়, সবাই ক্ষুধার্ত।