অধ্যায় একান্ন: অগ্নিচক্ষু শোনক

প্রাঙ্গণের এই পেয়াদারা কেবল সাধারণ মানুষকে হয়রানি করতেই পটু, কিন্তু সত্যিকার লড়াইয়ের ময়দানে এদের আর কতটুকুই বা ক্ষমতা থাকে! লি জিন শূন্যে আকস্মিক আবির্ভূত হয়ে যুদ্ধঘোটকসহ সরাসরি প্রাঙ্গণের প্রাচীর টপকে ভেতরে প্রবেশ করলেন। উঠানের সেই পঞ্চাশ-ষাটজন পেয়াদা মুহূর্তেই কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল। ভয়ে ও বিস্ময়ে আড়ষ্ট হয়ে কেউ লি জিনকে বাধা দেওয়ার কথাও ভাবতে পারল না। লি জিন সোজা মং কাং-এর সামনে গিয়ে পৌঁছলেন।

ঘোড়া থামিয়ে 'ঝনঝন' শব্দে নিজের তুষারশুভ্র পেটা লোহার তরবারিটি কোষমুক্ত করে উচ্চস্বরে ডেকে উঠলেন, "কারা মৃত্যুর পরোয়া করিস না, এগিয়ে এসে ভাগ্য পরীক্ষা করে দেখ!"

পেয়াদারা যখন ভয়ে ও সংশয়ে কাঁপছে, তখন উঠানের ফটক দিয়ে একে একে বিশ-বাইশজন লোক প্রবেশ করল। এরা হলো লি জিনের অধীনস্থ বিশ্বস্ত রক্ষীদল। উঠানের ভিড় দেখে তারা নিজেদের ঘোড়াগুলোকে উঠানের বাইরেই রেখে এসেছিল।

লি জিনের দলের লোকজন বেশি দেখে, পেয়াদাদের সর্দারটি মনে ভয় পুষেও ওপরের দেখাতে উদ্ধত স্বরে চেঁচিয়ে উঠল, "মং কাং সরকারি কর্মচারী হত্যা করেছে, যা রাজদ্রোহের শামূল অপরাধ। এটি এমন এক গুরুতর অপরাধ যার জন্য বংশের সবাই দণ্ডিত হতে পারে। তোমরা সাময়িক বন্ধুত্বের আবেগে নিজেদের সর্বনাশ ডেকে এনো না।" সে আসলে লি জিনদের মং কাং-এর পুরোনো江湖 বন্ধু ভেবে নিয়েছিল এবং ভয় দেখিয়ে তাদের পিছু হটানোর জন্য ওই বড়াই করছিল।

এক রক্ষী কথাটি শুনে হাসতে হাসতে জবাব দিল, "হা হা হা, সরকারি কর্মকর্তা হত্যা আর রাজদ্রোহ—এটাই তো আমাদের মতো বীরদের পেশা!"

লি জিন ঘোড়া থেকে নেমে এই পেয়াদাদের সঙ্গে আর বাক্যব্যয় করতে চাইলেন না, শুধু নির্দেশ দিলেন, "সবাইকে বন্দি করো!"

"জো হুকুম!" রক্ষীরা সমস্বরে গর্জে উঠে কোমর থেকে ব্লেড ও কাস্তে নিয়ে পেয়াদাদের দিকে তেড়ে গেল।

সংখ্যার দিক থেকে বেশি হলেও তাদের কোনো কর্মক্ষমতা ছিল না। মুহূর্তের মধ্যে ওই পঞ্চাশ-ষাটজন পেয়াদা কাবু হয়ে গেল। এদিকে মং কাং-এর শরীরে ওষুধের প্রভাব তীব্র হয়ে উঠেছিল। তিনি ধন্যবাদ জানাতে যাবেন, ঠিক তখনই চোখের সামনে অন্ধকার দেখেশুনে সংজ্ঞাহীন হয়ে পড়ে গেলেন। লি জিন দ্রুত তাকে ধরে ফেললেন এবং রক্ষীদের ইশারা করলেন মং কাং-কে একপাশে নিয়ে বিশ্রাম দিতে।

"ওরে কুলাঙ্গাররা, ক্ষান্ত দে! আমার ভাই মং কাং-কে দ্রুত ছেড়ে দে বলছি!"

ঠিক সেই মুহূর্তে উঠানের ফটকের বাইরে থেকে এক তীব্র চিৎকার ভেসে এল। সবাই পেছনের দিকে তাকিয়ে দেখল, এক বিশালদেহী মানুষ হাতে লোহার শিকল নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, তার দুটি চোখ রক্তিম।

"তোমাদের কথার কোনো মাথামুণ্ডু নেই! আমি আগেই বলেছি, সে আমার বড় ভাই এবং আমি বিশেষ উদ্দেশ্যেই মং কাং ভাইকে বাঁচাতে এসেছি। আপনি না জেনেই এভাবে তেড়ে আসছেন, আপনার কি মনে হয় আমরা আপনাকে ভয় পেয়েছি?" শেন রুই এই লোকটির পেছনে পেছনেই উঠানের দরজায় এসে পৌঁছেছিল। লোকটির অকারণে গালিগালাজ শুনে সে রাগান্বিত স্বরে বলল।

লি জিনের কিছুটা অদ্ভুত ঠেকল। শেন রুইয়ের দলবল তো আগেই এখানে পৌঁছেছিল, অথচ তাদের কোনো পাত্তা পাওয়া যাচ্ছিল না। তাই তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "শেন রুই, এসব কী হচ্ছে?"

শেন রুই লোকজনকে নিয়ে লি জিনের কাছে এগিয়ে এসে ব্যাখ্যা করলেন, "বড় ভাই, আপনার আদেশ পেলেই আমি লোকজনকে নিয়ে প্রথমে এখানে আসি। এই মং কাং তখন এক চক্রান্তের শিকার হয়েছিলেন, আমি তাকে সতর্ক করতে যাচ্ছিলাম। এমন সময় হঠাৎ এই বীর পুরুষটি কোথা থেকে যেন লাফিয়ে পড়লেন এবং কোনো কথা না বলেই আমাদের ওপর চড়াও হলেন। আমরা লড়তে লড়তে গ্রামের অন্য প্রান্তে চলে গিয়েছিলাম। ভাগ্য ভালো যে বড় ভাই সময়মতো এসে মং কাং ভাইকে উদ্ধার করতে পেরেছেন।"

ঠিক সেই রক্তিম চোখের বীর পুরুষটি কথা কেড়ে নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তোমরা কারা? আসলেই কি আমার ভাই মং কাং-কে বাঁচাতে এসেছ?"

তার কথা শুনে লি জিন শেন রুইকে থামানোর ইশারা করলেন। তিনি এক পা এগিয়ে এসে হাত জোড় করে বললেন, "আমি লিয়াংশানের লি জিন। জানি না আপনার মহামান্য নাম কী?"

লোকটি লি জিনকে দু'বার ভালো করে দেখে নিয়ে সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে লোহার শিকল ফেলে দিলেন এবং বিনীতভাবে হাত জোড় করে বললেন, "আরে! আপনি স্বয়ং লিয়াংশানের লি寨主 (ছাইচু)! ফেই ইউ (দ্বিফেই)-এর মতো আমার চোখ অন্ধ, তাই পাহাড়সম মহান ব্যক্তিকে চিনতে পারিনি। অপরাধ ক্ষমা করবেন।"

লি জিন দ্রুত তাকে ধরে তুললেন এবং বললেন, "না জানলে অপরাধ হয় না। আপনিও তো বন্ধুর প্রতি চিন্তিত ছিলেন, তাই এটি নিয়ে আর ভাববেন না। তবে আপনি এখানে কীভাবে এলেন এবং আমার ভাইয়ের সঙ্গেই বা কেন সংঘাতে জড়ালেন?"

"লি ছাইচুর উদারতার জন্য আপনাকে ধন্যবাদ।" দং ফেই আরও একবার ক্ষমা প্রার্থনা করে বলতে লাগলেন, "অমূল্য অধম মূলত শিয়াংইয়াং ফু-এর বাসিন্দা এবং জুজু খেলাই আমার জীবিকা। ইদানীং সরকার ফাশিকং সংগ্রহ ও পরিবহনের কাজে ব্যস্ত, আর এই মং কাং ভাইকেই শিয়াংইয়াং ফুতে বড় নৌকা নির্মাণের দায়িত্ব দিয়ে পাঠানো হয়েছিল। এভাবেই তার সঙ্গে আমার সখ্য গড়ে ওঠে। দুমাস আগে, মং কাং ভাই ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তার অতিরিক্ত চাপ ও শাসানিতে অতিষ্ঠ হয়ে চরম ক্ষোভে সেই কুলাঙ্গার কর্মকর্তাকে হত্যা করে江湖 (নদী-উপত্যকা)-র দুনিয়ায় পালিয়ে বেড়াচ্ছেন। আমি আমার পুরোনো ব্যবসা ছেড়ে তার সঙ্গে江湖-তে ঘুরে বেড়াচ্ছি। সম্প্রতি獲鹿 (হুওলিউ) কাউন্টিতে মং কাং ভাইয়ের পরিবারের খোঁজ নিতে এসেছিলাম। আজ এই ছোট ভদ্রলোককে উঠানের বাইরে ঘোরাফেরা করতে দেখে ভেবেছিলাম পেয়াদারা বুঝি হানা দিয়েছে, তাই আমি তার ওপর আক্রমণ করে বসি। আমার এহেন হঠকারী আচরণের জন্য সত্যিই আমি লজ্জিত।"

লি জিন প্রশংসা করে বললেন, "ভাইয়ের প্রতি বিশ্বস্ততা ও কর্তব্যের টানে আপনি নিজের ঘরবাড়ি পর্যন্ত ত্যাগ করে সুদূর উত্তরে এসেছেন, এমনকি ভাইয়ের জন্য জীবনের ঝুঁকি নিতেও পিছপা হননি—আপনি সত্যিকারের একজন বীর পুরুষ।"

দং ফেই হাত জোড় করে লজ্জাবনত মুখে বললেন, "江湖-র মানুষের কাছে বন্ধুত্বের মূল্যই সবচেয়ে বেশি, ছাইচুর এই প্রশংসার যোগ্য আমি নই।"

তার খ্যাতির কথা মনে করে লি জিন ইচ্ছাকৃতভাবেই বললেন, "江湖-র সবাই বলে যে 'অগ্নিচক্ষু শের' দং ফেই মানুষের মাংস খেতে ভালোবাসে, যার ফলে তোমার এই চোখ দুটো এমন রক্তবর্ণ ধারণ করেছে। আমি ভেবেছিলাম তুমি কতটা নিষ্ঠুর হৃদয়ের মানুষ। কিন্তু আজ মুখোমুখি হয়ে দেখছি তুমি অত্যন্ত মার্জিত, ভদ্র এবং বন্ধুপ্রবণ এক খাঁটি বীর পুরুষ।"

কথাটি শুনে দং ফেই মুখের হাসি সংবরণ করলেন এবং শান্ত স্বরে বললেন, "আমার এই মানুষ খেকো দুর্নামটি আসলে এক প্রতিদ্বন্দ্বী শত্রুর ছড়ানো অপবাদ, সে আমার সঙ্গে লড়তে না পেরে ইচ্ছাকৃতভাবে এটি ছড়িয়েছিল। আশা করি এটি আপনার মূল্যবান কানে পৌঁছানোর কারণে আপনার বিরক্তির কারণ হয়নি।"

লি জিনের মনে আগেই দং ফেইয়ের নরমাংস ভক্ষণের বিষয়টি নিয়ে সন্দেহ ছিল। এখন এই কথা তোলার উদ্দেশ্য ছিল কেবল তা যাচাই করা। তার এই প্রতিক্রিয়া দেখে লি জিন দ্রুত ক্ষমা চেয়ে বললেন, "দং ফেই ভাই রাগ করবেন না। আসলে লোকে মুখে মুখে যা বলে, তা অন্ধের হাতি দেখার মতো। লি জিন না বুঝে এভাবে পরীক্ষা করতে চেয়েছি, আমার ভুল হয়েছে। ভাই আমাকে ক্ষমা করুন।" কথাটি শেষ করে লি জিন তার দিকে হাত জোড় করে সম্মান প্রদর্শন করলেন।

লিয়াংশানের মতো একটি শক্তিশালী দলের প্রধান নিজের সামনে এমন বিনীত আচরণ করায় দং ফেই দ্রুত তাকে ধরে তুললেন এবং বললেন, "ছাইচু এমন কথা বলবেন না। ওই কুৎসিত দুর্নামটিই আমার জীবন নষ্ট করেছে, এর সঙ্গে ছাইচুর তো কোনো দোষ নেই। ছাইচু এমন খোলাখুলি কথা বলেছেন, যা অন্তত মুখের ওপর ভাই ভাই বলে পিঠে ছুরি মারার চেয়ে বা আড়ালে খোঁজখবর নেওয়ার চেয়ে অনেক ভালো।"

লি জিন এই সুযোগে তাকে দলে ভেড়ানোর প্রস্তাব দিয়ে বললেন, "ভাইয়ের কাছে আর লুকোব না, লি জিনের এখানে আসার মূল উদ্দেশ্য হলো মং কাং ভাইকে আমাদের পাহাড়ে একটি উঁচু আসন গ্রহণ করার জন্য আমন্ত্রণ জানানো। যেহেতু আজ আপনার সঙ্গে এখানে দেখা হলো, একেই বলে ভাগ্য। যদি ভাইয়ের কোনো আপত্তি না থাকে, তবে আমার সঙ্গে পাহাড়ে চলুন এবং সেখানে একটি আসন গ্রহণ করুন। সেইসঙ্গে আপনার এই দুর্নামও আমরা ধুয়ে মুছে পরিষ্কার করে দেবো। বলুন ভাই, এতে আপনার মত কী?"

"এটি তো..." দং ফেই খানিকটা দ্বিধায় পড়ে গেলেন।

লি জিন বুঝতে পারলেন যে তাঁর আগের পরীক্ষার বিষয়টি হয়তো লোকটিকে কিছুটা অসন্তুষ্ট করেছে। তাই তিনি বললেন, "ভাইয়ের এখনই কোনো সিদ্ধান্ত নেওয়ার প্রয়োজন নেই। আপনি আমাদের সঙ্গে কিছুদিন কাটান, তারপর ভেবেচিন্তে সিদ্ধান্ত নিলেই চলবে।"

দং ফেই এই সুযোগ লুফে নিয়ে বললেন, "ছাইচুর উদারতার জন্য ধন্যবাদ। তবে এই বিষয়ে মং কাং ভাইয়ের চেতনা ফেরার পর তার সঙ্গে আলোচনা করেই কেবল চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেওয়া সম্ভব।"

এ স্থানটি আর নিরাপদ নয়। মং কাং তখনও অচেতন। লি জিন ও দং ফেই বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করে লোক মারফত মং কাং-কে আগেই গ্রাম থেকে বের করে দিলেন। এরপর তারা দুজনে মিলে হুওলিউ শহরে গিয়ে মং কাং-এর পরিবারকে সঙ্গে নিলেন। দুই পক্ষ একত্রিত হয়ে দক্ষিণের শিয়্যি শহরের দিকে রওনা হলো।

যাত্রাপথে ঘুমের ওষুধের প্রভাব কেটে যাওয়ায় মং কাং অবশেষে সুপ্তাবস্থা থেকে ধীরে ধীরে চোখ মেললেন। চোখ খুলেই তিনি দেখতে পেলেন তার পাশে বসে তার সেবা করছেন তারই সহধর্মিণী।

চমকে উঠে মং কাং বললেন, "প্রিয়া, আমরা দুজনে কি তবে মৃত্যুর উপত্যকায় এসে পৌঁছলাম?"

স্বামীর জ্ঞান ফেরায় মং কাং-এর স্ত্রী আনন্দে গদগদ হয়ে বললেন, "স্বামীজি, এমন অশুভ কথা বলবেন না। কেউ একজন আমাদের জীবন বাঁচিয়েছে।"

কথাটি শুনেই মং কাং-এর মনে পড়ে গেল সেই দৃশ্যটি। যখন তাকে পঞ্চাশ-ষাটজন পেয়াদা ঘিরে ফেলেছিল, তখন এক বীর পুরুষ দুর্দান্ত এক যুদ্ধঘোটকে চড়ে সরাসরি উঠানে এসে ঝাঁপিয়ে পড়েছিলেন। যদিও তার শরীরের মাংসপেশিগুলো তখনও কিছুটা অবশ ছিল, তবুও তিনি বললেন, "প্রিয়া, আমাকে দ্রুত তুলে ধরো। যিনি আমাদের প্রাণ বাঁচিয়েছেন, সেই মহানুভব恩공 (恩公)-কে আমার যথাযথ কৃতজ্ঞতা জানাতে হবে।"

মং কাং-এর স্ত্রী গাড়ির জানলা থেকে মুখ বাড়িয়ে রথ থামানোর নির্দেশ দিলেন।

লি জিন ও দং ফেই আওয়াজ শুনে ঘোড়া হাঁকিয়ে গাড়ির কাছে এলেন। লি জিন জিজ্ঞেস করলেন, "মং কাং ভাই কি জ্ঞান ফিরে পেয়েছেন?"

মং কাং গাড়ি থেকে মাথা বের করে নেমে কৃতজ্ঞতা জানাতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু লি জিন তাকে বাধা দিয়ে বললেন, "মং কাং ভাইয়ের আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই। আমরা এখনও যাত্রাপথে আছি, বেশিক্ষণ থেমে থাকা নিরাপদ হবে না। সামনের শিয়্যি শহরে পৌঁছানোর পর এ নিয়ে বিস্তারিত কথা হবে।"