অধ্যায় একান্ন: ঝেনডিং ফু-র জেড ব্যানার পোলের

দaming府 ছাড়ার পর আর কোনো পথিমধ্যে কোনো ঝামেলা হয়নি। লি জিন এবং তার বাহান্ন জনের দল দিনরাত চলায় ক্লান্তিহীনভাবে ক্ষুধা-তৃষ্ণা সহ্য করে কয়েক দিন পর অবশেষে ঝেনডিং府-এর সীমানায় এসে পৌঁছাল।

ঝেনডিং府-এর সীমানায় প্রবেশ করার পর দেখা গেল, অনেক জেলা ও শহরের বাইরে অপরাধী ধরার সরকারি পরোয়ানা সাঁটানো রয়েছে। এই অসংখ্য স্কেচ ও চিত্রের প্রতিটিতেই রয়েছে ঠিক একই রকম এক সুদর্শন মুখাবয়ব।

সেদিন লি জিন-এর দল ঝেনডিং府-এর অধীনস্থ হুওলিউ জেলার সীমানায় এসে পৌঁছাল। শহরের ঠিক দরজায় এসে তারা আবারও একই সরকারি পরোয়ানা দেখতে পেল। ঠিক তখনই জেলার কিছু সরকারি পেয়াদা শহরের দরজায় পরোয়ানা সাঁটানোর জায়গায় দাঁড়িয়ে চারপাশের কৌতূহলী জনতাকে পরোয়ানার বিষয়বস্তু পড়ে শোনাচ্ছিল।

“ঝেনডিং府-এর হুওলিউ জেলা, ঝেনডিং府府衙-এর নির্দেশ অনুযায়ী সরকারি কর্মকর্তা হত্যাকারী অপরাধী মেং কাং-কে গ্রেপ্তার করা হচ্ছে, যিনি হুয়াশিগাং-এর জন্য বড় নৌকা নির্মাণের প্রধান পরিদর্শক ছিলেন। যদি কেউ তাকে বাড়িতে লুকিয়ে রেখে আশ্রয় ও খাদ্য দেয়, তবে সে অপরাধীর সমপরিমাণ অপরাধী বলে গণ্য হবে। যদি কেউ তাকে ধরে আনে বা আদালতে গিয়ে তথ্য দেয়, তবে আটশ গুয়ান পুরস্কার দেওয়া হবে।”

পেয়াদা কথাটি শেষ করার সঙ্গে সঙ্গেই চারপাশের জনতা গুঞ্জন শুরু করে দিল।

“啧啧啧, আটশ গুয়ান মুদ্রা! জানি না কার এমন সুভাগ্য হবে?”

“তুমি যদি ঈর্ষা করো, তবে নিজেই গিয়ে ধরে আনো না কেন!”

“কথা বলা তো সহজ! মেং কাং-এর ক্ষমতা হুওলিউ জেলায় কে না জানে? সাধারণ তিন-চারজন তার ধারেকাছেও ভিড়তে পারে না। আমার তো নিজের জীবনটা এত সস্তা নয়।”

“সেই মেং কাং নৌনির্মাণের এক দারুণ দক্ষতার সুবাদে তো বেশ ভালো একটা চাকরিই পেয়েছিল, এমন মাথা খারাপ হলো কেন যে কর্মকর্তা খুন করে বিদ্রোহ করে বসল?”

চারপাশের মানুষের আলোচনা কানে না তুলে পেয়াদাটি বলে যেতে লাগল, “সবাই শুনে রাখুন, আমি জানি মেং কাং অতীতে জেলার অনেককেই সাহায্য করেছে। যদি কারও মাথা খারাপ হয়ে যায় বা হঠাৎ ভুল করে তাকে লুকিয়ে রাখার স্পর্ধা দেখায়, আর তা যদি জেলা প্রশাসনের কাছে জানাজানি হয়, তবে তা মাথা কেটে ফেলার মতো অপরাধ। আপনারা কেউ নিজের সর্বনাশ ডেকে আনবেন না।” এ কথা বলে পেয়াদাটি শহরের ভেতরে ফিরে গেল।

“বড় ভাই, চলুন।” কৌতূহল মেটার পর শেন রুয়ি পাশে থাকা মনমরা লি জিনকে বলল।

লি জিন ঘোর কেটে হাসিমুখে বলল, “তাড়াহুড়ো নেই। আমরা যাকে খুঁজছি, মনে হচ্ছে সেই মানুষটির খোঁজ এই পেয়াদার মাধ্যমেই পাওয়া যাবে।” এই বলে সে তার এক বিশ্বস্ত রক্ষীকে ডেকে নির্দেশ দিল, “তুমি আর বাকি দুজন ভাই ওই পেয়াদার পেছনে পেছনে যাও, দেখো কোনো সাধারণ মানুষের বেশধারী লোক তার সঙ্গে দেখা করে কি না। যদি কেউ করে, তবে সঙ্গে সঙ্গে এসে আমাকে খবর দেবে।”

“যে আজ্ঞা।” বিশ্বস্ত রক্ষীটি আদেশ পেয়ে অন্য দুই ভাইকে সঙ্গে নিয়ে খুব সাবধানে পেয়াদাটির পিছু নিল।

লি জিনের নির্দেশ শুনে শেন রুয়ির মনে কৌতূহল জাগল। সে জিজ্ঞেস করল, “বড় ভাই, আপনি যাকে খুঁজছেন, সে কি ওই মোস্ট ওয়ান্টেড ব্যক্তিটিই?”

লি জিন হেসে মাথা নাড়ল। তবে দলটি শহরে প্রবেশ না করে শহরের ধারের একটি চায়ের দোকানে গিয়ে বসল। দুবাটি চা খেয়ে গরম দূর করার পর প্রায় এক ঘণ্টা অপেক্ষার পর দুই বিশ্বস্ত রক্ষী ফিরে এসে খবর দিল।

“তাড়াহুড়ো নেই।” লি জিন দুবাটি চা ঢেলে দীর্ঘ যাত্রায় মুখ লাল হয়ে যাওয়া সেই দুই রক্ষীকে দিয়ে বলল, “আগে চা শেষ করো, তারপর বলো।”

দুই রক্ষীও কোনো রাখঢাক না করে এক নিঃশ্বাসে বাটির চা শেষ করে তৃষ্ণা মেটাল। তাদের একজন হাত দিয়ে মুখ মুছতে মুছতে বলল, “নেতা ঠিকই বলেছিলেন। আমরা ওই পেয়াদার পেছনে গিয়েছিলাম। কিছুক্ষণ পরেই এক ব্যক্তি তার সঙ্গে দেখা করে। দুজনের মধ্যে কী যেন কথা হলো, তারপর পেয়াদাটি তো ইমারতে ফিরে গেল আর সাধারণ মানুষের বেশধারী লোকটি শহর থেকে বেরিয়ে গেল। এখন আমাদের আরেক ভাই পেয়াদাটির পেছনে রয়েছে, আর আমরা দুজনে ওই বেশধারী লোকটির পিছু নিয়ে এখানে খবর নিয়ে এসেছি।”

“লোকটি কোথায় থাকে?”

“শহরের পূর্ব দরজার বাইরেই খুব দূরে নয়, একটা ছোট্ট গ্রামে।”

“বেশ, এবার জেলার পেয়াদারা হয়তো বড় দল নিয়ে বেরিয়ে পড়বে। আমরা বরং উত্তর দরজার বাইরে গিয়ে একটু অপেক্ষা করি। তবে ওই সাধারণ মানুষটি বাড়ি ফেরার পর হয়তো কোনো ঝামেলা হতে পারে। শেন রুয়ি, তুমি অর্ধেক লোক নিয়ে আগে থেকেই ওই লোকটার বাড়িতে গিয়ে পাহারা দাও।”

“ঠিক আছে, বড় ভাই।”

দলটি তৎক্ষণাৎ চায়ের দাম মিটিয়ে দিল। একজন রক্ষী আবার শহরে প্রবেশ করল, আর বাকিরা শহরের পূর্ব দরজার দিকে রওনা হলো। শেন রুয়ি অর্ধেক লোক নিয়ে অন্য এক রক্ষীর দেখিয়ে দেওয়া পথে সেই কাছের গ্রামটির দিকে ছুটল।

লি জিনের বিশ জনের দলটি শহরের বাইরে কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পর দেখল, পঞ্চাশ-ষাটজন পেয়াদা হাতে লোহার লাঠি, কোমরের তরবারি এবং শিকল নিয়ে সদর্পে শহর থেকে বেরিয়ে আসছে। দুই বিশ্বস্ত রক্ষী অনেক দূর থেকে তাদের অনুসরণ করছিল।

দুই পক্ষ একত্রিত হওয়ার পর প্রায় দুই-তিন শ কদম দূরত্ব বজায় রেখে সেই পঞ্চাশ-ষাটজন পেয়াদাকে অনুসরণ করতে লাগল। ওই পেয়াদাদের মধ্যে কেবল দু-তিনজনের কাছে জঘন্য কিছু ঘোড়া ছিল, বাকি সবাই পায়ে হেঁটে পথ চলছিলে। প্রায় আধা ঘণ্টা চলার পর তারা সেই গ্রামে এসে পৌঁছাল।

গ্রামের মাথায় পৌঁছে দলটি প্রথমে ভেতরে ঢুকল না। দল থেকে একজন বেরিয়ে তার হাতের লোহার লাঠিটি অন্য একজনের হাতে দিয়ে গ্রামে প্রবেশ করল এবং মুহূর্তের মধ্যে আবার বেরিয়ে এল। পেয়াদাদের দলটি গ্রামের প্রবেশদ্বারে কিছুক্ষণ গল্প করতে করতে অপেক্ষা করার পর একে একে গ্রামে প্রবেশ করল।

লি জিনের দল স্বাভাবিকভাবেই তাদের ঠিক পেছনে পেছনে গ্রামে প্রবেশ করল।

গ্রামে ঢোকার পর পেয়াদাদের দলটি মাটির প্রাচীরঘেরা একটি ছোট উঠানের বাইরে এসে থামল। মুহূর্তের মধ্যে উঠানের ভেতর থেকে একটি চিৎকার ভেসে এল: “নরাধম! আমি তোকে নিজের ভাইয়ের মতো দেখেছিলাম, তবে কেন তুই বিষাক্ত সাপের মতো পিঠে ছুরি মারলি, কেন আমার ক্ষতি করছিস?!”

ঘর থেকে আরেকটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল: “জানো তোমার মাথার দাম কত? ওটা আটশ গুয়ান মুদ্রা! এতগুলো টাকা পেলে এই বিশাল দুনিয়ায় কোথায় যাওয়া যায় না? আমাকে আর এই অজোত্বে পড়ে থেকে সারা জীবন পশুর মতো খাটতে হবে না।”

নেতৃত্বস্থানীয় পেয়াদা তা শুনে আর কালবিলম্ব না করে নির্দেশ দিল, “ভিতরে চলো।”

দলটি ধাক্কাধাক্কি করে উঠানে ঢুকল। দলনেতা বা প্রধান পেয়াদা উচ্চস্বরে ঘরের দিকে চিৎকার করে বলল, “মেং কাং! তোমার অপরাধ প্রমাণিত হয়েছে। যদি ভালো চাও, তবে শান্তভাবে বাইরে এসে আত্মসমর্পণ করো।”

“নরাধম! সাহস থাকে তো ভেতরে ঢুকে আয়, তাহলে তোদের পেয়াদারা জানতে পারবে তোদের মেং কাং নানা কত ধানে কত চাল!”

“হা হা হা! তোমার কি মনে হচ্ছে তুমি ঘুমের ওষুধ খেয়েছ? মাথা ঘোরাচ্ছে আর ঘুম পাচ্ছে, তাই তো? আমরা এখানেই অপেক্ষা করছি, দেখি কতক্ষণ টিকতে পারো!”

“আহ!” ঘর থেকে হঠাৎ একটি মর্মান্তিক আর্তনাদ ভেসে এল, আর উঠানের সবাই হতভম্ব হয়ে গেল।

“ঠাস!” ঘরের দরজা সজোরে ধাক্কা দিয়ে খুলে গেল এবং ঘর থেকে হঠাৎ একটি মূর্তি ছিটকে বেরিয়ে এল।

লোকটির হাতে একটি কোমরের তরবারি, লম্বা ও সুঠাম দেহ, ফর্সা মুখ ও গোঁফহীন—বেশ সুদর্শন একজন মানুষ। তবে এখন তার মুখ রক্তে মাখা, যা তার চেহারায় এক পৈশাচিক ও হিংস্র রূপ ফুটিয়ে তুলেছে।

রক্তমাখা ধারালো তরবারি হাতে তাকে হিংস্রভাবে ঘর থেকে বেরিয়ে আসতে দেখে পেয়াদাদের দলটি ভয়ে কিছুটা পিছিয়ে গেল।

“মেং কাং, তোমার পালানোর আর কোনো পথ নেই। কেন অস্ত্র ফেলে আত্মসমর্পণ করছ না?”

“থুু!” মেং কাং কোনো কথা না বলে কেবল অবজ্ঞার সুরে থুথু ফেলল।

দুপক্ষ কিছুক্ষণ মুখোমুখি দাঁড়িয়ে রইল। পেয়াদাদের মধ্যে একজন মেং কাংকে সামান্য টহল খেতে দেখে আটশ গুয়ান পুরস্কারের লোভে পড়ে মাথা গরম করে তরবারি উঁচিয়ে মেং কাংয়ের দিকে ছুটে গেল। কিন্তু মেং কাং তার দুর্বলতার সুযোগ নিয়ে এক কোপে তার বুক চিরে ফেলল, আর পেয়াদাটি মুহূর্তেই মারা গেল।

একজন মানুষকে হত্যা করার পরও মেং কাংয়ের পক্ষে দাঁড়িয়ে থাকা কঠিন হয়ে পড়ল। তার পা দুটো টলমল করতে লাগল এবং সে প্রায় মাটিতে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো।

“ওষুধের প্রভাব শুরু হয়ে গেছে! ভাইয়েরা, সবাই মিলে একসঙ্গে আক্রমণ করো! এই বিদ্রোহীটাকে মারলে আমরা সবাই একসঙ্গে পুরস্কার পাবো!” পেয়াদাদের আপাতনেতা উচ্চস্বরে উসকানি দিল, অথচ সে নিজে অত্যন্ত গোপনে আরও দুপা পিছিয়ে গেল।

পেয়াদাদের দলের বড় একটা অংশ আসলেই লোভে অন্ধ হয়ে লোহার লাঠি, শিকল ও তরবারি হাতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“আক্রমণ!” লি জিন উঠানের বাইরে এই হট্টগোল শুনে আদেশ দিল এবং ঘোড়া ছোট করে উঠানের দিকে তেড়ে গেল। মাটির প্রাচীরের কাছে এসে ঘোড়ার পেটে চাপড় মারতেই তার শক্তিশালী ঘোড়াটি এক লাফে উঠানের প্রাচীর টপকে ভেতরে প্রবেশ করল।