একশ সাতাশতম অধ্যায়: শিকলবন্দী অশ্ববাহিনী ধ্বংস

হুইয়ান ঝুও, হান তাও এবং পেং ছি—এই তিন সেনাপতি পুনরায় একত্রিত হলেন। হান তাও দেখলেন যে লি জিন এবং তার সঙ্গীরা সুযোগ বুঝে পালিয়ে না গিয়ে বরং একজোট হয়ে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিচ্ছেন। তিনি উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন, "সেনাপতি, লিয়াংশানের দস্যুরা যাত্রার শুরুতে রক্ষা পেলেও এখন পালানোর চেষ্টা না করে বরং একত্রিত হচ্ছে। এর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো কূটচাল আছে।"

পেং ছি অবজ্ঞার সুরে বললেন, "এই উদ্ধত দস্যুদের যতই চালাকি থাকুক না কেন, আপনার তিন হাজার লৌহবর্ম পরিহিত শৃঙ্খলিত অশ্বারোহী বাহিনীর সামনে তা ধোপে টিকবে না। আমরা স্রেফ আক্রমণ চালিয়ে যাব।"

হুইয়ান ঝুও পেং ছি’র মতো অতটা আত্মবিশ্বাসী না হলেও নিজের অশ্বারোহী বাহিনীর ক্ষমতার ওপর যথেষ্ট ভরসা রাখতেন। তিনি বললেন, "হান, চিন্তার কিছু নেই। আমরা আবারও আক্রমণ করব। যদি শত্রুদের পুরোপুরি নিশ্চিহ্ন করতেও না পারি, তবুও বড় কোনো বিপদ ঘটবে না।"

কথা শেষ করে তিনি আদেশ দিলেন, "যুদ্ধের দামামা বাজাও!"

ওদিকে লি জিনও লিয়াংশানের সৈন্যদের উদ্দেশ্যে চিৎকার করে বললেন, "প্রস্তুত হও!"

"ডং! ডং! ডং!"
"হু! হু!"

সেনাপতিদের আদেশের সাথে সাথে আঠারোশো মাইল দীর্ঘ হ্রদের তীরে সরকারি বাহিনীর দামামা এবং লিয়াংশান যোদ্ধাদের গর্জন প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। যুদ্ধের তীব্রতা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

"হু!" শেষ গর্জন শোনা মাত্রই লি জিন সবার আগে ঘোড়া ছুটিয়ে দিলেন। তার পেছনে ছিল তিনশ দেহরক্ষী এবং লিয়াংশানের দুই হাজার অশ্বারোহী সৈন্য।

"গর্জন!" কয়েক হাজার অশ্বারোহী যখন দুইশ কদম দূরত্ব থেকে একে অপরের দিকে ছুটে এল, তখন মনে হলো যেন প্রকম্পিত হয়ে উঠছে চারপাশ।

একশ পঞ্চাশ কদম দূরে থাকতেই সরকারি বাহিনী তীর ছুড়তে শুরু করল। লিয়াংশানের সৈন্যরা তাদের বাম হাতে রাখা ছোট ঢাল দিয়ে মাথা ও মুখ রক্ষা করতে লাগল, আর ডান হাত দিয়ে তলোয়ার বা বর্শা ঘুরিয়ে তীরগুলো প্রতিহত করতে লাগল। মাঝে মাঝেই কেউ কেউ তীরবিদ্ধ হয়ে ঘোড়া থেকে পড়ে যাচ্ছিল, আর নিচে পড়ে যাওয়ার পরিণতি ছিল নিজেরই দলের ঘোড়ার পায়ের নিচে পিষ্ট হয়ে মাংসপিণ্ডে পরিণত হওয়া!

চোখের পলকে দুই বাহিনীর দূরত্ব একশ কদমে নেমে এল। লি জিন তার ডান হাত তুলে বর্শা ঘোরালেন, আর তার পেছনের অশ্বারোহীরা স্রোতের মতো দুই দিকে সরে গেল।

হুইয়ান ঝুওয়ের হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। তিনি অশ্বারোহীদের দিক পরিবর্তনের নির্দেশ দিতেই দেখলেন, অশ্বারোহীরা সরে যাওয়ায় পেছনে লুকিয়ে থাকা দুই হাজার পদাতিক সৈন্য বুক ফুলিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। লু ঝিশেনের নেতৃত্বে পদাতিক বাহিনীর প্রথম ব্যাটালিয়ন বড় ঢাল নিয়ে সারি বেঁধে সামনে দাঁড়িয়ে ছিল, তাদের পেছনে ছিল গুয়ান হুর চতুর্থ ব্যাটালিয়ন এবং সাময়িকভাবে শু নিংয়ের অধীনে থাকা দুর্গ রক্ষী বাহিনী।

এক মুহূর্ত চিন্তা করেই হুইয়ান ঝুও লি জিনের অশ্বারোহীদের তোয়াক্কা না করে নির্দেশ দিলেন, "দস্যুদের অশ্বারোহীদের দিকে নজর দেওয়ার প্রয়োজন নেই! সরাসরি ওদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ো, আগে ওদের পদাতিক ব্যুহ ভেঙে ফেলো!"

সেনাপতির আদেশে শৃঙ্খলিত অশ্বারোহী বাহিনী সরাসরি লিয়াংশানের পদাতিক ব্যুহের ওপর আছড়ে পড়ল।

লি জিন তার দেহরক্ষী এবং শু নিংয়ের অশ্বারোহী বাহিনীকে নিয়ে একপাশ দিয়ে ঘুরে সরকারি বাহিনীর বাম দিকে আক্রমণ করলেন। অন্যদিকে লিন চং এবং ইয়াং ঝি তাদের অশ্বারোহী বাহিনী নিয়ে ডান দিক দিয়ে আক্রমণ করলেন।

"থু!" অশ্বারোহী বাহিনীর পদধ্বনি শুনে লু ঝিশেন মাটিতে থুতু ফেলে চিৎকার করে বললেন, "ভাইসব, স্থির থাকো! এই ধাক্কাটা সামলে নিতে পারলে আমাদের আর ভয় নেই!"

লু ঝিশেন ও গুয়ান হুর পদাতিক বাহিনীর কথা না হয় বাদই দিলাম, কিন্তু ব্যুহের একেবারে পেছনে থাকা রক্ষী বাহিনীর সৈন্যরা বর্ম পরিহিত অশ্বারোহীদের মুখোমুখি হতে গিয়ে ভয়ে কাঁপছিল। অনেকে বর্শা ফেলে পালিয়ে যাওয়ার কথা ভাবছিল, কিন্তু শু নিংয়ের কঠোর নজরদারি এবং দুইশ সৈন্যের প্রহরা তাদের পিছু হটতে দেয়নি।

শত্রু সেনাদের হিংস্র মুখ দেখতে পেয়ে লু ঝিশেন গর্জে উঠলেন, "দৃঢ় থাকো!"
গুয়ান হু নির্দেশ দিলেন, "বর্শা বের করো!"
"ঝনঝন!" ঢালের ফাঁক দিয়ে অসংখ্য তীক্ষ্ণ বর্শা বেরিয়ে এল।

"হু!" লু ঝিশেন গর্জন করার আগেই শৃঙ্খলিত অশ্বারোহী বাহিনী প্রবল বেগে লিয়াংশানের পদাতিক ব্যুহে আঘাত করল।

"ঠাস!" "আহ!" "হ্রেষা!"... বর্শা ভাঙার শব্দ, সৈন্যদের আর্তনাদ আর ঘোড়ার চিৎকারে রণক্ষেত্র উত্তাল হয়ে উঠল।

"স্থির থাকো!" "মরে যা!" "হারামজাদা!"... সৈন্যদের চিৎকার আর বিশৃঙ্খলার মাঝে লিয়াংশানের ব্যুহ প্রায় ভেঙে পড়ার উপক্রম হলো। তবে সামনের সারির সৈন্যরা দুই কদম পিছিয়ে গিয়েও শেষ পর্যন্ত ব্যুহ ধরে রাখতে সক্ষম হলো।

সামনের সারির সৈন্যরা অশ্বারোহীদের ধাক্কা সামলে নিতেই পেছনে থাকা শু নিং চিৎকার করে বললেন, "আঁকড়া বর্শা ব্যবহার করো!"

লু ঝিশেন এবং তার সৈন্যরা নির্দেশ পালন করল। ঠিক সেই সময়ে লি জিন এবং তার সঙ্গীরা ঘুরে এসে সরকারি বাহিনীর পেছনে অবস্থান নিল।

"হু! হু! হু!" পুনরায় সারিবদ্ধ হওয়ার সুযোগ না দিয়েই লিয়াংশানের অশ্বারোহীরা সরকারি বাহিনীর পেছনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

"হাঁক!" লি জিন নিজের বর্শা দিয়ে এক সরকারি সৈন্যকে উল্টে ফেলে নিজেই আক্রমণের মূল ধারায় পরিণত হলেন। তিনি চিৎকার করে বললেন, "থামবে না! ব্যুহ ভেদ করো!" লিয়াংশানের অশ্বারোহীরা যেন তীরে পরিণত হয়ে সরকারি বাহিনীর পশ্চাদ্ভাগে গেঁথে গেল।

হান তাও পেছনের বিশৃঙ্খলা দেখে চিৎকার করে বললেন, "সেনাপতি, সর্বনাশ হয়েছে! দস্যুরা আমাদের পেছনে আক্রমণ করেছে, ভাইয়েরা আর বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না।"

হুইয়ান ঝুও এবং পেং ছি পেছনের দিকে তাকিয়ে শিউরে উঠলেন। পেং ছি আতঙ্কিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "সেনাপতি, এখন কী করব?"

হুইয়ান ঝুও নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করে বললেন, "ভয়ের কিছু নেই, কেবল অশ্বারোহীরা লিয়াংশানের পদাতিক ব্যুহ ভেঙে ফেললেই আমাদের জয় নিশ্চিত।" তিনি দ্রুত পতাকা সংকেত দিয়ে অশ্বারোহীদের গতি বাড়ানোর নির্দেশ দিলেন।

কিছুক্ষণ পর হান তাও হতাশ হয়ে বললেন, "হবে না সেনাপতি, শৃঙ্খলিত অশ্বারোহীরা আটকে গেছে, তাদের গতি আর বাড়ানো যাচ্ছে না!"

হুইয়ান ঝুও বুঝতে পারলেন পরিস্থিতি হাতের বাইরে চলে যাচ্ছে। তিনি বিষণ্ণ স্বরে বললেন, "স্বয়ং বিধাতা কি তবে আমাদের পতন চাইছেন?" শৃঙ্খলিত অশ্বারোহীদের কোনো নমনীয়তা নেই। একবার যদি তারা সামনে এবং পেছনে—দুই দিক থেকেই অবরুদ্ধ হয়ে পড়ে, তবে পরাজয় অনিবার্য। ভারী বর্মের কারণে সৈন্যরাও দ্রুত ক্লান্ত হয়ে পড়ছে।

এই বাস্তব বুঝতে পেরেই হুইয়ান ঝুও হতাশায় আকাশপানে তাকালেন।

হান তাও তার হাত ধরে বললেন, "সেনাপতি, পরিস্থিতি এখন আমাদের প্রতিকূলে। আমরা বরং সাময়িকভাবে পিছু হটি। সৈন্যদের পুনরায় সংগঠিত করে আবার আক্রমণ করা যাবে।"

পেং ছি-ও সমর্থন জানিয়ে বললেন, "হ্যাঁ, হান ঠিকই বলেছে।"

হুইয়ান ঝুও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "ঠিক আছে, আপাতত পিছু হটাই শ্রেয়।" তারপর তিনি নির্দেশ দিলেন, "পতাকা সংকেত দাও, আমরা পূর্ব দিকে পিছু হটব!"

"জি, সেনাপতি!" পতাকাবাহী দ্রুত সংকেত দিতে শুরু করল।