অধ্যায় একশত আটত্রিশ: পথিমধ্যে সাক্ষাৎ

“এত, দিন তো কেটে গেল, এই কয়দিনে তো統制-এর বুঝে যাওয়ার কথা যে আমাদের পাহাড়ের আড্ডার যুদ্ধঘোড়াগুলো আর সরকারি ফৌজের যুদ্ধঘোড়াগুলোর মধ্যে কোনটি বেশি ভালো এবং কোনটি কম মানের?”

“আমাদের মহা-সং রাজত্বে বরাবরই ঘোড়া উৎপাদিত হয় না। রাজদরবার যদিও পশ্চিম হিয়া এবং লিয়াও দেশের সাথে বাণিজ্যের হাট স্থাপন করেছে, তবুও দেশের সীমানার ভেতরে আসা ঘোড়ার সংখ্যা তো কমই, উপরন্তু সেগুলোর বেশিরভাগই হয় বুড়ো কিংবা দুর্বল। এই কারণে সানিং আমলে রাজদরবার হীহে ও কাইপিয়েন অভিযান শুরু করতেও দ্বিধা করেনি। তং কুয়ান政和元年 সালে তত্ত্বাবধায়ক থাইওয়েই পদে উন্নীত হতে পেরেছিলেন, কারণ তিনি পশ্চিম বাহিনীতে পরিদর্শক থাকার সময় পশ্চিম হিয়ার হাত থেকে হুয়াংচৌ এবং ছিংথান দখল করে নিয়েছিলেন। এরপর থেকেই আমাদের মহা-সং সাম্রাজ্যের অশ্বশালা ব্যবস্থাপনার কিছুটা উন্নতি হয়।” একটু থেমে হুয়েন চ্যুও আবার বলতে লাগলেন, “আমি এই লিয়াংশানে আসার সময় তং কুয়ানের কাছ থেকে যে তিন হাজার যুদ্ধঘোড়া চেয়ে এনেছিলাম, সেগুলো দেশের মধ্যে বিরল ও মানসম্মত যুদ্ধঘোড়া। ঠিক এই কারণেই আমি যখন আড্ডায় এসেছিলাম, তখন আমার মনে প্রচণ্ড আত্মবিশ্বাস ছিল।” তিনি নিজের মনেই একটু বিদ্রূপ করে আবার বললেন, “কিন্তু আড্ডার যুদ্ধঘোড়াগুলোর তুলনায় সেগুলো এক ধাপ বা দুই ধাপ নয়, বরং আরও অনেক পিছিয়ে আছে।”

“সে তো স্বাভাবিক, আড্ডার যুদ্ধঘোড়াগুলো সবই লিয়াও দেশের সীমানা থেকে কেড়ে নেওয়া, তাই সেগুলো সরকারি ফৌজের যুদ্ধঘোড়াগুলোর চেয়ে আরও অনেক বেশি শক্তিশালী হওয়াটাই তো স্বাভাবিক,” লি চিন হেসে ব্যাখ্যা করলেন।

হুয়েন চ্যুও তিক্ত হেসে বললেন, “আমি ভেবেছিলাম আর্ধেক মাস মেলামেশার পর আড্ডার শক্তি সম্পর্কে আমার ভালোই ধারণা হয়ে গেছে, কিন্তু ভাবিনি যে এখনও আমার অনেক কিছুই জানা বাকি রয়ে গেছে।”

“統制 এবং দুই團練-এর কাছে কোনো লুকোছাপা করছি না, নতুন বছরের আগেই আমি একবার আমার ভাইদের নিয়ে লিয়াও দেশে গিয়েছিলাম এবং লিয়াও দেশেও আমরা একটা এলাকা দখল করে নিয়েছি।”

হুয়েন চ্যুও—এই তিনজনই বেশ অবাক হলেন। কারণ তাদের চোখে লিয়াংশান যদিও মহা-সং সাম্রাজ্যের অন্যতম সেরা এক প্রধান আড্ডা ছিল, তবুও এর শক্তি যতই হোক না কেন, তা কেবল একদল পাহাড়ের দস্যুই তো বটে! বড়জোর সাধারণ ডাকাত ও পাহাড়ি চোরদের চেয়ে একটু বেশি মর্যাদাবান। কিন্তু তারা ভুলেও ভাবেননি যে লিয়াংশানের শক্তি এই পর্যায়ে এসে পৌঁছেছে। আড্ডার এই বিপুল পরিমাণ চমৎকার যুদ্ধঘোড়া থেকেই তা বোঝা যায়; লিয়াও দেশেও লিয়াংশান যে কোনো ছোটখাটো বিষয় নিয়ে পড়ে নেই, তা নিশ্চিত।

“আমি যখন রুনিং郡-এ ছিলাম, তখন শুনেছিলাম যে লিয়াও দেশ এখন জুরচেনদের সাথে অবিরাম যুদ্ধে লিপ্ত রয়েছে। ভাবতেও পারিনি যে寨主 এত সুন্দর সুযোগটা লুফে নিয়েছেন,” হুয়েন চ্যুও প্রশংসার সুরে বললেন। হুপুতাগানের যুদ্ধ এখন দুনিয়াবাদী সবার মুখে মুখে। হুয়েন চ্যুও এর সাথে লি জিনের একটু আগের কথাগুলো মিলিয়ে নিলেন এবং বুঝতে পারলেন এর পেছনে কী সম্পর্ক রয়েছে।

লি চিন কেবল হেসে বললেন, “জুরচেনরা অত্যন্ত দুর্ধর্ষ, আর বর্তমানে একসময়ের পরাক্রমশালী লিয়াও দেশ তার অন্তিম লগ্নে পৌঁছে গেছে এবং ধুঁকছে। এটিই আমাদের মতো বীরপুরুষদের নিজেদের উচ্চাকাঙ্ক্ষা বাস্তবায়নের মোক্ষম সময়।”

“寨主 দূরদর্শী এবং মহানুভব। হুয়েন চ্যুও (হান থাও, ফং থিং) আপনার অনুগামী হতে প্রস্তুত।” হয়তো সরকারি মহলে অনেক দিন কাটা, এমন চাটুকারিতা কথা তাদের মুখ থেকে পানির মতো অনায়াসেই বেরিয়ে আসে। হুয়েন চ্যুও তিনজন একসাথে এ কথা বললেন।

লি চিন হাত নেড়ে তিনজনকে ইশারা করলেন যেন এমন আনুষ্ঠানিকতা আর না করেন। এরপর তিনি বলতে লাগলেন, “ঠিক যে সময়統制 আপনাদের তিনজনকেই লিয়াংশান আক্রমণের নির্দেশ দেওয়া হয়েছিল, সেই সময়ই লিয়াও দেশের অভ্যন্তরে আবারও অভ্যন্তরীণ গোলযোগ শুরু হয়। জুরচেনরা আবারও সৈন্য পাঠিয়ে লিয়াও দেশ আক্রমণ করে। আড্ডার পক্ষে লিয়াও দেশে নিজেদের শক্তি বাড়ানোর এটি এক দারুণ সুযোগ ছিল, কিন্তু আপনাদের তিনজনের আক্রমণ মোকাবেলা করার জন্য আড্ডার কাছে লিয়াও দেশে পাঠানোর মতো পর্যাপ্ত শক্তি ছিল না। তাই সে সময় কেবল দুজন প্রধানকে লিয়াও দেশে সহায়তার জন্য পাঠানো হয়েছিল।” লি চিন যখন এ কথা বললেন, তখন হুয়েন চ্যুও তিনজনের মুখেই কিছুটা অস্বস্তি ফুটে উঠল।

তিনজনের এই অস্বস্তি বুঝতে পেরে লি চিন হেসে বললেন, “এর আগে প্রত্যেকেই নিজের প্রভুর প্রতি বিশ্বস্ত ছিলেন, তাই আপনাদের তিনজনকেই এটি নিয়ে আর ভাবতে হবে না।”

হুয়েন চ্যুও নিজের মনের ভেতরের এই অস্বস্তি চেপে রেখে বললেন, “寨主 একটু আগে বললেন, আপনি চান আমরা তিনজন লিয়াও দেশে যাই?”

“আমার মনে সত্যিই এই ভাবনাটা এসেছে। প্রথমত, সুবর্ণ সুযোগ হাতছাড়া করা যায় না, উত্তর সীমান্তে আড্ডার সত্যি আরও বেশি শক্তি বিনিয়োগ করা প্রয়োজন। আগে অতিরিক্ত জনবল বের করা সম্ভব হয়নি, তাই統制 আপনারা তিনজন যদি লিয়াও দেশে যেতে পারেন, তবে তা হবে সবচেয়ে ভালো ব্যাপার। দ্বিতীয়ত, শৃঙ্খলযুক্ত অশ্ববাহন জলভূমির আশেপাশে ঠিকমতো ব্যবহার করা যায় না, কিন্তু উত্তর সীমান্তে এর চেয়েও ভালো রণক্ষেত্র পাওয়া যাবে। আর এই তৃতীয় কারণটি হলো—বিবেচনা করে দেখলাম যে আপনারা তিনজন যেহেতু আগে রাজদরবারের武将 ছিলেন, তাই এরপর রাজদরবারের পাঠানো আক্রমণকারী অভিযানের প্রধান সেনাপতি যদি আপনাদের পুরনো চেনা কেউ হন, তবে যুদ্ধক্ষেত্রে মুখোমুখি অস্ত্র ধারণ করাটা সত্যি একটু বড় বেশি নিষ্ঠুর হয়ে দাঁড়াবে।”

লি জিনের এই তিনটি কারণ শোনার পর, বিশেষ করে তৃতীয় কারণটি শোনার পর, তিনজনই ভীষণভাবে আবেগপ্রবণ হয়ে পড়লেন। তারা তো একসময় রাজদরবারের কর্মকর্তা ছিলেন, যদিও আড্ডার পক্ষ নিয়েছেন, তবুও তো দিনকাল খুব বেশি দিন হয়নি। মনের ভেতরের এই দ্বিধা সহজে কাটানোর মতো নয়।

তিনজন একে অপরের দিকে তাকালেন। হুয়েন চ্যুও হাত জোড় করে বললেন, “আমাদের তিনজনকেও বিবেচনা করার জন্য寨主কে ধন্যবাদ। তবে আমরা যখন আড্ডার পক্ষে যোগ দিয়েছি, তখন অতীতের সব স্মৃতি বাতাসের সাথে মিলিয়ে গেছে। 寨主 যেভাবে যা ব্যবস্থা করবেন, আমরা তিনজন সেই আদেশই অক্ষরে অক্ষরে পালন করব, বিন্দুমাত্র অভিযোগ করব না।”

যদিও লি চিন তিনজনকে নিজের পছন্দমতো বেছে নেওয়ার সুযোগ দিয়েছিলেন, তবুও তাদের এই মনোভাব প্রকাশের ভঙ্গিটি অত্যন্ত সন্তোষজনক ছিল। তিনি বললেন, “যেহেতু আপনারা রাজি আছেন, তবে দয়া করে আপনারা তিনজন সৈন্য নিয়ে উত্তর দেশে একটা সফর করুন। কেবল কথা হলো, আপনারা এইমাত্র পরিবারের সাথে মিলিত হলেন, আর এখনই আপনাদের আবার আলাদা হতে হচ্ছে—এ কথা ভেবে আমার মনে সত্যিই খুব খারাপ লাগছে।”

“যোদ্ধাদের জন্য যুদ্ধক্ষেত্রে অভিযান চালানো তো রোজকার ব্যাপার। তাছাড়া আমরা তিনজন যেহেতু নতুন আড্ডায় যোগ দিয়েছি, তাই寨主-এর নির্দেশই আমাদের একমাত্র পথ।寨主 আপনার আর দ্বিধা করা উচিত নয়,” হুয়েন চ্যুও দ্রুত বলে উঠলেন।

“যেহেতু এমনটাই ঠিক হলো, তবে আপনারা তিনজন ফিরে গিয়ে জিনিসপত্র গুছিয়ে নিন, পরিবারের সবার সাথে বিদায়পর্ব সেরে নিন, একদিন বিশ্রাম নিয়ে তারপর পরদিনই সৈন্য নিয়ে রওনা হয়ে পড়ুন।”

“আদেশ পালন করব।”

তৃতীয় দিন ভোরে, সকালের খাবার শেষ করে এবং বিদায়ী মদ পান করার পর সৈন্য ও ঘোড়াগুলো যাত্রা শুরু করল। দুই হাজারের বেশি সৈন্য ও ঘোড়া একে একে জাহাজে উঠল। এই যাত্রায় হুয়েন চ্যুও এবং তাদের দলবলকে র্যুয়ান সিয়াওয়ের এবং র্যুয়ান সিয়াওউ-এর অধিনস্থ জলসেনারা উত্তর দেশে পৌঁছে দেবে।

দুই হাজারের বেশি যোদ্ধা, দুই হাজারের বেশি যুদ্ধঘোড়া, আর সাথে পুরো পথজুড়ে মানুষের খাবার এবং ঘোড়ার পশুখাদ্য—সব মিলিয়ে র্যুয়ান সিয়াওয়ের ও র্যুয়ান সিয়াওউ-এর হাতের কয়েক ডজন যুদ্ধজাহাজ একেবারে পরিপূর্ণ হয়ে গেল।

আড্ডার কাছে এই মুহূর্তে বড় আকারের যুদ্ধজাহাজ তৈরির কোনো সামর্থ্য নেই, তাই বর্তমানের যুদ্ধজাহাজগুলো সবই কেনা বাণিজ্যিক জাহাজকে রূপান্তর করে তৈরি করা হয়েছে। দূরে চলে যাওয়া যুদ্ধজাহাজগুলোর দিকে তাকিয়ে লি জিনের মনে এক অদ্ভুত ভাবের উদয় হলো। তার একটা মানুষের কথা মনে পড়ল, কিন্তু এখন তিনি সেখান থেকে সরে আসতে পারছেন না। যখন সম্প্রতি লিয়াংশানের স্থানীয় যুদ্ধগুলোর ইতি ঘটবে, তখন লি চিনকে অবশ্যই একবার উত্তর দেশ ভ্রমণে যেতে হবে, আর সেই সুবাদে পথেই সেই মানুষটির সাথে দেখা করে আসা যাবে।

……

ওদিকে বলা যাক র্যুয়ান সিয়াওয়ের, হুয়েন চ্যুও প্রমুখ জলপথ ধরে জাহাজে করে উত্তর দিকে রওনা হলেন। র্যুয়ান সিয়াওয়ের এবং র্যুয়ান সিয়াওউ এই পথ দিয়ে একবার আগেই যাতায়াত করেছেন, তাই এবার তাদের কাছে এটি চেনা রাস্তা। তারা দিনে যাত্রা করতেন আর রাতে নোঙর ফেলতেন, বড় কোনো জনবসতিপূর্ণ শহরে থামতেন না, ফলে বেশ মসৃণভাবেই এগোচ্ছিলেন। কেবল ওই দুই হাজার যুদ্ধঘোড়া জাহাজে দীর্ঘ সময় ধরে বন্দি থাকার কারণে মাঝেমধ্যেই অস্থির হয়ে উঠত এবং প্রতিদিন তাদের শান্ত করতে বেশ বড়সর কসরত করতে হচ্ছিল। তবে হুয়েন চ্যুও এবং তাঁর শৃঙ্খলযুক্ত অশ্ববাহিনীর সৈন্যরা থাকায় সেই ঘোড়াগুলোকে বশে রাখা সম্ভব হচ্ছিল।

তবে জাহাজের পানির তলদেশ অনেক নিচে নেমে যাওয়ায় গতি খুব একটা বেশি ছিল না। প্রায় দশ দিন চলার পর পথ প্রায় অর্ধেক ফুরিয়ে এল। এই দিনই প্রশস্ত এক খালের ওপরে তাদের দেখা মিলল অন্য এক বিশাল নৌবহরের সাথে। এই নৌবহরটির আকার র্যুয়ান সিয়াওয়ের ও র্যুয়ান সিয়াওউয়ের পরিচালিত নৌবহরের মতো বিশাল না হলেও, তাতেও অন্তত কুড়ি-ত্রিশটি জাহাজ ছিল এবং তা প্রশস্ত খালের প্রায় অর্ধেকটা জুড়ে অবস্থান করছিল।

কেবিনের ভেতর বিশ্রামরত র্যুয়ান সিয়াওয়ের প্রমুখ পাহারাদারের কাছ থেকে এই খবর পেয়ে জাহাজের খোলের ডেকে এসে পৌঁছালেন। দূর থেকে দেখা গেল, সামনে থেকে এগিয়ে আসা নৌবহরটি অত্যন্ত পরিচিত ঠেকছে। র্যুয়ান সিয়াওয়েরের মনে কৌতূহল জাগল এবং তিনি অধস্তন সৈন্যদের পতাকা সংকেত দেখানোর নির্দেশ দিতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই বিপরীত দিকের নৌবহরটি থেকে আগেই সংকেত পাঠিয়ে দেওয়া হলো।

পরিষ্কার দেখতে পাওয়ার পর র্যুয়ান সিয়াওউ আনন্দের সাথে র্যুয়ান সিয়াওয়েরকে বললেন, “দ্বিতীয় দাদা, এটা কি লি চুন ভাই ফিরে আসছে না?”

“আমার মনে হয় লি চুন ভাই আর ওয়াং তিংশান ভাই-ই হবে,” র্যুয়ান সিয়াওয়ের হেসে জবাব দিলেন এবং পতাকাবাহককে নির্দেশ দিয়ে বললেন, “সামনের নৌবহরকে উত্তর দাও।”

“আদেশ পালন করছি।” পতাকা বাহক আদেশ পেয়ে নিজের হাতের লাল ও সবুজ রঙের সংকেত পতাকাগুলো নাড়াতে লাগলেন।

র্যুয়ান সিয়াওয়ের এরপর উচ্চস্বরে নির্দেশ দিলেন, “জাহাজের পাল নামিয়ে ফেলুন, কেবল দাঁড় টেনে এগিয়ে যান এবং লি চুন ভাইদের সাথে গিয়ে মিলিত হোন।”

“ছলছল শব্দে” জাহাজের মাঝিরা নির্দেশ পেয়েই জাহাজের শক্ত পাল নামিয়ে ফেলল এবং কেবিনের তলা থেকে কাঠের দাঁড়গুলো বের করে জোড়ে জোড়ে টানতে শুরু করল। জাহাজের গতি ধীরে ধীরে কমে গেল, আর বিপরীত দিকের নৌবহরটিও একই রকম আচরণ করল।

হুয়েন চ্যুও তিনজন অত্যন্ত কৌতূহলী হয়ে এই দৃশ্য দেখছিলেন। মিনিট পাঁচেক পর, বড় খালের বুকে এই দুটি নৌবহর একে অপরের সাথে এসে মিলিত হলো।