অধ্যায় একশো চৌান্ন: অবশেষে দুই মেধাবী সেনাপতির প্রাপ্তি

যেহেতু দলটির মধ্যে孟康-এর পরিবার এবং বেশ কয়েকটি ঘোড়ার গাড়ি ছিল, তাই গতি খুব একটা বেশি ছিল না। গোধূলি বেলাতেই দলটি শিয়ি টাউনে এসে পৌঁছাল। 孟康-কে কেউ উদ্ধার করে নিয়ে গেছে—এই খবর খুব দ্রুতই হুওলো কাউন্টি থেকে ছড়িয়ে পড়বে। যদিও তাদের কোনো ভয় ছিল না, তবুও ঝামেলা কমানোর জন্য লি জিন-এর দলটি টাউনে ঢুকল না, কেবল টাউনের বাইরে একটি ভাঙা মন্দিরে সাময়িকভাবে আশ্রয় নিল।

কয়েকজন বিশ্বস্ত রক্ষীকে টাউনে খাবার কেনার এবং খোঁজখবর নেওয়ার নির্দেশ দিয়ে, লি জিন-এর দল মন্দিরটি সামান্য পরিষ্কার করে রাত কাটানোর প্রস্তুতি নিল।

孟康 কেবল টানা কয়েকদিনের ধকল এবং সেই সঙ্গে মোহান ড্রাগের প্রভাবে দিনের বেলা কিছুটা স্বস্তি পেতেই হঠাৎ অজ্ঞান হয়ে পড়েছিলেন, তার শরীরে বড় কোনো আঘাত ছিল না। ঘোড়ার গাড়িগুলোতে একটু ঝাঁকুনি লাগলেও, পুরো বিকেলের বিশ্রামের পর তিনি ইতিমধ্যে সুস্থ হয়ে উঠেছিলেন।

তিনি ঘোড়ার গাড়ি থেকে নেমে মন্দিরের দরজায় দাঁড়ানো লি জিন ও অন্যদের দেখতে পেয়ে দ্রুত এগিয়ে এলেন এবং অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে বললেন, “ভাইদের এই বিপদসংকুল যাত্রায় আমাকে উদ্ধারের দয়ার কথা আমি 孟康 কোনোভাবেই শোধ করতে পারব না, কেবল মনে গেঁথে রাখব। ভবিষ্যতে যদি কোনো সেবা করার সুযোগ আসে, 孟康 কখনোই পিছু হটব না।” কথা শেষ করে তিনি গভীরভবে কুর্নিশ করলেন। তিনি ইতিমধ্যে তার স্ত্রীর কাছ থেকে লি জিন ও 沈睿-এর তাকে বাঁচানোর বিষয়টি জানতে পেরেছিলেন।

লি জিন দ্রুত তাকে ধরে তুললেন এবং বললেন, “আমরা সবাই তো江湖 মানুষ, বিপদে-আপদে একে অপরকে সাহায্য করাই তো আমাদের ধর্ম, ভাই 孟康 কেন এত আনুষ্ঠানিকতা করছেন? তাছাড়া, আমরা ভাইয়েরা এখানে এসেছিই তো ভাইয়ের কাছে একটি বিশেষ অনুরোধ নিয়ে। শুধু আশা করি, যখন কথাটি বলব, ভাই যেন আমাকে উপকারের বিনিময়ে প্রতিদান চাওয়ার মতো নীচ বলে মনে না করেন।”

এটি শুনে 孟康 দ্রুত বলে উঠলেন, “উপকারী ভাইয়ের যা বলার আছে, নির্দ্বিধায় বলুন। 孟康 তাতে একচুলও পিছপা হব না।”

তার এই মনোভাব দেখে লি জিন হাসিমুখে বললেন, “ভাই 孟康 থেকে কোনো গোপন কথা রাখছি না, আমি সামান্য梁山-এর লি জিন। আমাদের পাহাড়ের জলসেনার জন্য যুদ্ধজাহাজের অভাব রয়েছে। শুনেছি ভাইয়ের বংশপরম্পরায় জাহাজ তৈরির দারুণ হাত রয়েছে এবং আপনি চমৎকার বড় জাহাজ তৈরি করতে পারেন। তাই বিশেষভাবে এখানে আসা, যাতে ভাই আমাদের সাথে পাহাড়ে গিয়ে একটি আসন গ্রহণ করেন এবং বিশেষভাবে পাহাড়ের জন্য ছোট-বড় যুদ্ধজাহাজ তৈরির দায়িত্ব নেন। অবশ্য, ভাই যদি এই বিদ্রোহী দলে নাম লেখাতে না চান, তবে পাহাড়ের পক্ষ থেকেও অর্থ দিয়ে ভাইকে আমন্ত্রণ জানানো যেতে পারে। যুদ্ধজাহাজ তৈরি শেষ হলে, সম্মান জানিয়ে ভাইকে পাহাড়ে নিচে পৌঁছে দেওয়া হবে এবং পাহাড়ের সবাই ভাইয়ের এই সাহায্যের কথা কৃতজ্ঞতার সাথে স্মরণ রাখবে।”

যদিও এই বিদ্রোহী দলে যোগ দেওয়ার অর্থ দাঁড়াত সরাসরি রাজদরবারের সাথে শত্রুতা করা এবং দস্যুর জীবন বেছে নেওয়া, কিন্তু 孟康 এই মুহূর্তে সরকারি অফিসারকে হত্যা করে পালিয়ে বেড়াচ্ছেন এবং বিদ্রোহ করারই শামিল। তিনি যখন নিজের ভবিষ্যৎ নিয়ে চিন্তায় ছিলেন, তখন এমন প্রস্তাব কীভাবে ফিরিয়ে দেবেন? লি জিন-এর কথা শুনে তিনি অত্যন্ত আনন্দিত হয়ে বললেন, “তাহলে আপনিই স্বয়ং寨主 লি! কিন্তু আমি মূর্খ মানুষ পাহাড়ের উঁচুতলা চিনতে পারিনি। এখন 孟康 তো রাজদরবারের ঘোষিত পলাতক বিদ্রোহী, নিজের ভবিষ্যৎ কোথায় তা নিজেই জানি না।寨主 যদি 孟康-এর এই সামান্য দক্ষতাকে অবজ্ঞা না করে আশ্রয় দিতে চান, তবে 孟康 সানমনেই রাজি আছি। পাহাড়ে গিয়ে একজন সাধারণ পদাতিক সৈনিক হওয়াও যথেষ্ট।”

“মানুষের যার যার আলাদা গুণ থাকে, ভাইয়ের জাহাজ তৈরির এই দক্ষতা পুরো 大宋-এ আর কতজন খুঁজে পাওয়া যাবে? ভাই যদি কষ্ট করে পাহাড়ে গিয়ে একটি আসন গ্রহণ করেন, তবে তা সত্যিই পাহাড়ের বড় সৌভাগ্য,” আন্তরিকভাবে বললেন লি জিন।

দুজনের আলোচনা চূড়ান্ত হতে দেখে, 邓飞 হাসিমুখে কথায় যোগ দিয়ে অভিনন্দন জানিয়ে বললেন, “অভিনন্দন ভাই, আপনি এক মহান বড় দলে যোগ দিলেন এবং আপনার এই প্রতিভা আবার নিজের কাজের সুযোগ পেল। একই সাথে 寨主 লি-কেও অভিনন্দন, তিনি আরও একজন দক্ষ সেনাপতি পেলেন।”

邓飞-কে সসম্মনে拱手 করে 孟康 বললেন, “孟康 আজকের এই দিনটি দেখতে পেতাম না, যদি না ভাই পুরো পথ আমাকে রক্ষা করতেন। এর কৃতজ্ঞতা জানানোর ভাষা আমার নেই।”

অন্যদিকে লি জিন বললেন, “ভাই 孟康-এর দক্ষতার কথা আর না বললেই নয়, আর ভাই 邓飞-এর যুদ্ধকৌশল ও চরিত্রের কথাও সাধারণ মানুষের সাথে তুলনার নয়। আমার কথা একটাই, ভাই যদি পাহাড়ে উঠতে রাজি হন, তবে聚义厅-এ ভাইয়ের জন্য একটি আসন সবসময় সংরক্ষিত থাকবে।”

লি জিন-এর কাছ থেকে আবারও এমন আমন্ত্রণ পেয়ে 邓飞 যদিও মনে মনে আন্দোলিত হলেন, তবুও তিনি পুরোপুরি দ্বিধামুক্ত হতে পারলেন না। আসলে এই অর্ধদিনের মেলামেশায় তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে লি জিন কাউকে পরীক্ষা করার মতো কোনো কুটিল মানুষ নন, বরং একজন খাঁটি এবং সৎ বীর পুরুষ। কিন্তু তিনি তো খুব বেশিদিন আগে লি জিন-এর প্রস্তাব ফিরিয়ে দেননি, এখন হঠাৎ রাজি হয়ে গেলে লোকে তাকে হয়তো হালকা মনের মানুষ বলে ভাববে।

যেহেতু 孟康 এখন এই পাহাড়েরই একজন মানুষ হয়ে গেছেন, তাই তিনি স্বভাবতই পাহাড়ের জন্য প্রতিভাবান ব্যক্তিদের সুপারিশ করতে আগ্রহী ছিলেন। 邓飞-এর দ্বিধাদ্বন্দ্ব দেখে তিনি কথা কেড়ে নিয়ে বললেন, “ অতীতে যখন আমরা ভাইয়েদের সাথে江湖-এ ঘুরে বেড়াতাম, তখন কি আপনি বলতেন না যে 梁山-এর বীরদের নামের প্রতি আপনার গভীর শ্রদ্ধা রয়েছে? যদি সবাই মিলে একসাথে বড় কিছু করা যায়, তবেই তো একজন প্রকৃত খাঁটি পুরুষের জন্ম সার্থক হয়! আজ স্বয়ং 寨主 নিজে এসে আমন্ত্রণ জানাচ্ছেন, অথচ ভাই কেন এভাবে দ্বিধা করছেন!? এটি তো ভাইয়ের অতীতের স্বভাব ও ব্যক্তিত্বের সাথে মেলে না।”

孟康-এর মুখে এমন কথা শুনে 邓飞 যেন নদীর স্রোতে নৌকা ভাসিয়ে দেওয়ার সুযোগ পেয়ে গেলেন। তিনি হাসিমুখে বললেন, “ভাই 孟康 যখন এভাবে বললেন, তখন বুঝতে পারছি আমিই আমার সেই অতীতের দৃঢ়তা হারিয়ে ফেলেছি। যেহেতু 寨主 আমার মতো নগণ্য মানুষকে এত মূল্য দিচ্ছেন, তবে ঠিক আছে, আমিও পাহাড়ে যেতে রাজি আছি। এই江湖-এ ভবঘুরের মতো উদ্দেশ্যহীনভাবে ঘুরে বেড়ানোর চেয়ে পাহাড়ে গিয়ে একজন সাধারণ সৈনিক হওয়াও হাজার গুণে ভালো।”

“ভালো! ভালো! ভালো!” লি জিন উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন। এরপর তিনি বললেন, “দুই ভাইকে পাহাড়ে নিয়ে যেতে পারলাম, আমার এই যাত্রার কষ্ট তাহলে বৃথা গেল না। ভবিষ্যতে পাহাড়ে ফিরে গেলে ভাইয়েরাও আর বলতে পারবে না যে আমি অন্যমনস্ক হয়ে পাহাড়ের এই সংকটময় সময়ে পালিয়ে গিয়েছিলাম।”

“প পাহাড়ের সংকটময় সময়? 寨主 আপনার কথার অর্থ কী?” সংশয়ের সুরে জিজ্ঞেস করলেন 邓飞।

লি জিন তাদের দু'জনের হাত ধরে বললেন, “চলুন, ভিতরে গিয়ে কথা বলছি।”

তারা মন্দিরের দরজায় প্রবেশ করলেন। এই ফাঁকে বিশ্বস্ত রক্ষীরা মন্দিরের ভিতরটা মোটামুটি পরিষ্কার করে নিয়েছিল, ক্যাম্পফায়ার জ্বেলে শিওি টাউন থেকে কেনা সাধারণ খাবার দিয়ে রাতের খাবার প্রস্তুত করছিল। 孟康-এর পরিবারকেও নিরাপде রাখা হয়েছিল। তারা সবাই প্রথমে পেছনের দিকে থাকা 孟康-এর পরিবারকে দেখতে গেলেন এবং তারপর সামনে ফিরে এলেন।

沈睿-কে সাথে নিয়ে তিনজন রক্ষীদের জোগাড় করা কাঠের বোর্ডের ওপর বসলেন। এরপর লি জিন আগের দিন 梁山 এবং রাজদরবারের মধ্যে ঘটে যাওয়া যুদ্ধের কথা বলতে শুরু করলেন।

যেহেতু পরের দিন সকালেও তাদের যাত্রা করতে হবে, তাই কেউ আর মদ খেল না, কেবল সাধারণ জল খেয়ে এবং রোদে পোড়ানো মাংসের সাথে তা গিলতে লাগলেন। লি জিন এক চুমুক জল খেয়ে হাসিমুখে বলতে লাগলেন, “আমি পাহাড় থেকে নিচে নামার ঠিক আগেই, আমাদের পাহাড়ের সাথে রাজদরবারের পাঠানো দমনপীড়ক সরকারি বাহিনীর একটি বড় যুদ্ধ হয়ে গেছে।”

邓飞 বললেন, “গত কয়েক মাস ধরে আমি আর ভাই 孟康 দক্ষিণ থেকে উত্তরে কেবল তাড়া খেয়েই বেড়িয়েছি, এত ব্যস্ত ছিলাম যে অন্যকিছুর দিকে তাকাওয়ের ফুরসত পাইনি। তাই এই যুদ্ধের কথা আমার জানা নেই। 寨主 এই সময়ে যখন নিচে নেমে আসার সুযোগ পেয়েছেন, তার মানে নিশ্চয়ই পাহাড়ি বাহিনী সরকারি বাহিনীকে শোচনীয়ভাবে হারিয়ে দিয়েছে। আমরা দুজনে এর বিস্তারিত কিছু জানি না, 寨主 যদি একটু খুলে বলেন, খুব ভালো হয়।”

লি জিন কিছু বলতে যাওয়ার আগেই 沈睿 আগেভাগে বলে উঠল, “বড় ভাই, আমি বলব, আমি বলব।”

লি জিন অসহায়ভাবে মাথা নেড়ে বললেন, “বেশ, তুমি যখন বলতে চাও, তবে তুমিই বলো।”

হাসিমুখে 孟睿 বললেন, “তাহলে 沈睿 ভাই আমাদের এই কৌতূহল দূর করুন।”

沈睿 তার উৎসাহ চেপে রাখতে না পেরে নানা অঙ্গভঙ্গির মাধ্যমে আগের দিন হুয়ানঝুওর সাথে হওয়া যুদ্ধের সমস্ত বিবরণ একে একে বলতে লাগলেন। তার জন্যও কম কষ্টকর ছিল না; দীর্ঘক্ষণ ধরে কথা বললেও তার কথার ধারা একদম স্পষ্ট ছিল এবং অত্যন্ত বিস্তারিতভাবে তিনি সব বলে গেলেন, অথচ তার গলাও শুকিয়ে গেল না।

তার কথা শেষ হওয়ার পর, লি জিন নিজের হাতের জলের পাত্রটি তার দিকে বাড়িয়ে দিলেন। 沈睿 সেটি লুফে নিয়ে এক শ্বাসে তার বেশিরভাগ জলই পান করে ফেললেন।

邓飞 বললেন, “আগেও আমি শুনেছিলাম যে এই পাহাড়ের শক্তি অনেক বেশি, কিন্তু কখনো ভাবিনি যে তারা এই পর্যায়ে পৌঁছে গেছে। তাছাড়া, সেই হুয়ানঝুও তো রাজবংশের প্রতিষ্ঠাতা সেনাপতির বংশধর, তার নামডাকও কম নয়, তার যুদ্ধদক্ষতাও নিশ্চয়ই অসাধারণ। কিন্তু কে ভেবেছিল যে সেও এই পাহাড়ের সাথে পেরে উঠবে না।”

কথা কেড়ে নিয়ে লি জিন বললেন, “হুয়ানঝুও-এর দক্ষতা ভালোই আছে, কেবল দুঃখের বিষয় হলো সে দূরদূরান্ত থেকে যুদ্ধ করতে এসেছে এবং জয়ের তীব্র আকাঙ্ক্ষায় পাহাড়ি শক্তিকে প্রথমে সেভাবে গুরুত্ব দেয়নি। তাছাড়া আমাদের পাহাড়ের জলাভূমির ভৌগোলিক সুবিধাও আমাদের পক্ষে ছিল, তাই সে হেরে গেছে।”

মজাক করে 孟康 বললেন, “তাহলে তো বলতে হয়, পাহাড় নতুন করে সরকারি বাহিনীকে হারিয়েছে, আর রাজদরবারের পক্ষ থেকে নিশ্চয়ই এবার বড় কোনো পদক্ষেপ নেওয়া হবে। 寨主 এই সময়ে নিচে নেমে এসেছেন, দেখলে মনে হবে সত্যিই বুঝি পালিয়ে বেড়ানোর ধান্দা করছেন।”

লি জিন হাত নেড়ে বললেন, “ভাই মজা করছেন। হুয়ানঝুও হেরে যাওয়ার পর রাজদরবার এখন বুঝতে পেরেছে যে এই পাহাড়কে হারানো অত সহজ নয়। তাই তারা নিশ্চয়ই নতুন করে সৈন্য গুছিয়ে আবার আক্রমণ করবে। নেতৃত্ব যার হাতেই যাক না কেন, যার সামান্য বুদ্ধি আছে, সে ঠিকই বুঝবে যে যুদ্ধজাহাজের সাহায্য ছাড়া 梁山 জয় করা কেবল আকাশ কুসুম কল্পনা মাত্র। এই বিষয়টি বিবেচনা করেই আমি নির্দ্বিধায় নিচে নেমে এসেছি ভাইকে খুঁজতে। প্রথমত, রাজদরবারের যুদ্ধজাহাজ তৈরি করতে কিছুটা সময় লাগবে; আর দ্বিতীয়ত, ভাইদের পাহাড়ে নিয়ে গিয়ে আমাদের জলসেনার জন্য উপযুক্ত যুদ্ধজাহাজ তৈরি তদারকি করানোর জন্য, যাতে আমাদের পাহাড় আর কোনোভাবেই নিষ্ক্রিয় থেকে মার না খায়।”

ফিরে এসে 孟康 বললেন, “জাহাজ তৈরি করা তো আমার চিরদিনের পেশা। যদি উপযুক্ত উপকরণ এবং শ্রমিক পাওয়া যায়, তবে তা আমার কাছে কোনো ব্যাপারই না। শুধু ভাবছি, সময়ের মধ্যে সব শেষ করা যাবে তো?”

“রাজদরবারের যুদ্ধজাহাজ সংগ্রহ করতেও তো সময় লাগবে। আমি যখন পাহাড় ছাড়ি, তখন পাহাড়ের পক্ষ থেকেও রাজদরবারের কোনো বড় নড়াচড়ার খবর পাওয়া যায়নি। আমার মনে হয় সময়ের দিক থেকে কোনো সমস্যা হবে না। আর যদি এই যুদ্ধের আগে শেষ না-ও হয়, তবে ভবিষ্যতে বড় কোনো না কোনো কাজে তো লাগেই। তাই আশা করি ভাই কোনো কিছু গোপন না করে নিজের পূর্ণ মেধা ঢেলে দেবেন।”

“সে তো অবশ্যই! একবার যখন পাহাড়ে উঠেছি, তখন 孟康 এই পাহাড়েরই একজন অংশ। আমার শরীরে যদি বারো আনা শক্তি থাকে, তবে আমি কখনোই দশ আনা খরচ করব না,” অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে হাত জোড় করে বললেন 孟康।

“ভাইয়ের মুখ থেকে এই কথাটি শুনে আমি পুরোপুরি নিশ্চিন্ত হলাম,” হাসিমুখে মাথা নাড়লেন লি জিন।

সেদিন রাতে দলটি সেই ভাঙা মন্দিবেই বিশ্রাম নিল। লি জিন বিশ্বস্ত রক্ষীদের তিনটি দলে ভাগ করে পাহারা দেওয়ার দায়িত্ব দিলেন, যাতে হুওলো কাউন্টি থেকে পাঠানো কোনো ধাওয়াকারী শত্রুর মোকাবিলা করা যায়। তবে পরের দিন সকালে দলটি রওনা হওয়ার আগ পর্যন্ত শত্রুর কোনো চিহ্নই দেখা গেল না।