ষষ্ঠাত্তর অধ্যায় — আন সিকিয়ানকে জীবিত বন্দি করা

নড়ে উঠল।
গাড়ির পেছনের কালো পতাকার রক্ষীরা নড়ে উঠল।
প্রত্যেকটি গাড়ির পেছনে এক একজন সৈনিক ঢাল হাতে বাম দিকে সরে গেল।
এক মুহূর্তে, প্রাসাদের উপরের ধনুকধারীরা তাদের সব তীর তাক করল এই আট জন ঢালধারী সৈনিকের দিকে।
ঠিক তখনই, অন্য আটজন সৈনিক বারুদের প্যাকেট মাথায় নিয়ে ডান দিক থেকে বেরিয়ে শহরের দরজার দিকে ছুটে গেল।
প্রাসাদের উপরের শূন্য সেনারা আবার ধনুক টানল।
তিন গজ দূরত্ব।
সাফল্য আর ব্যর্থতার দূরত্ব।
জীবন আর মৃত্যুর দূরত্বের মতো।
খুব দূরে।
আবার খুব কাছেও।
প্রাণপণ ছুটে, আটজন বারুদের প্যাকেট মাথায় নিয়ে সৈনিকরা নির্বিঘ্নে শহরের দরজার এক গজের মধ্যে পৌঁছল।
শূন্য সেনারা লক্ষ্য ঠিক করতে পারল না।
কিন্তু তখন কয়েকজন দ্রুত প্রতিক্রিয়াশীল শূন্য সেনা চৌকাঠ থেকে পাথর ছুড়ে মারল।
তিনজন কালো পতাকার রক্ষী মুহূর্তেই পড়ে গেল।
তবে অন্য পাঁচজন প্রবেশ করল প্রাসাদের নিচে।
এদিকে, ঢাল হাতে তীর আকর্ষণ করা সৈনিকরা আবার গাড়ির পেছনে ফিরে এল, ঢাল ফেলে দিয়ে, গাড়ি থেকে বারুদের প্যাকেট মাথায় নিয়ে আবার গাড়ির পেছন থেকে বেরিয়ে প্রাসাদের দরজার দিকে ছুটে গেল।
কথা বলার সময়ে, কাজটি সম্পন্ন হল।
তিনবারের এই ক্রিয়া একটানা ঘটে গেল, এক নিঃশ্বাসে।
এই আটজন সৈনিকের মধ্যে ছয়জন পাথরের নিচে প্রাণ হারাল, দুজন শহরের দরজার বাইরে পৌঁছে আগে আসা পাঁচজনের সঙ্গে মিলিত হল।
সাতজন কালো পতাকার রক্ষী হাত ধরাধরি করে বসে পড়ল, বারুদের প্যাকেট পিঠে রেখে, শহরের দরজায় ঠেস দিয়ে।
এক বিন্দু দ্বিধা না রেখে ফিউজ জ্বালিয়ে দিল।
ত্রিশ গজ দূরে শত মাইলের নিষ্ঠুর চোখে মনে হল তারা সেই মুখগুলো দেখতে পেল।
সেই মুখগুলোতে ফুটে উঠল কাঙ্ক্ষিত স্বপ্নের তৃপ্তির হাসি।
বিস্ফোরণের চিৎকারে কানে ভেসে উঠল।
শহরের দরজার বারুদের গাড়ি বিস্ফোরিত হল।

একটি পরপর আত্মবলিদানের বিস্ফোরণ।
মনে হল, সেই ষোলজন কালো পতাকার বীরদের স্মরণে।
আকাশে উড়ে বেড়ানো ধূলোর মেঘ, যেন হারিয়ে যাওয়া বীরদের জন্য ছড়ানো ফুল।
এই মুহূর্তে।
শত মাইলের নিষ্ঠুর গলা ফাটিয়ে চিৎকার করল—“হত্যা!”
কালো পতাকার রক্ষীরা আর অপেক্ষা করল না।
জলের স্রোতের মতো শহরের দরজার দিকে ছুটে গেল, যদিও তখন দরজা আর নেই।
সবাই বিশ্বাস করল।
এই সময়, সামনে যদি পাঁচগুণ সংখ্যায় শত্রু থাকে,
তবুও আমরা তাদের ঠেলে ফিরিয়ে দিতে পারব, গলিয়ে দিতে পারব, যেন কামারশালা থেকে বরফে ছোঁড়া লোহার মতো তারা বিলীন হয়ে যাবে।
কারণ সৈনিকরা তখন মনে করল, তারা আর মানুষ নয়।
তারা দেবতা।
যুদ্ধের দেবতা।
পূর্ব দরজার বিস্ফোরণের মুহূর্তে, উত্তর দরজার রক্ষীরা পালাতে শুরু করল।
ইউন ইয়াং আক্রমণের নির্দেশ দিল না।
বরং সব সৈনিক ফিরিয়ে এনে পশ্চিম দরজার দিকে ঘুরিয়ে দিল।
উদ্দেশ্য একটাই, শূন্য সেনাদের পালানোর পথ কেটে দেওয়া।
যুদ্ধ, আসলে যুদ্ধই ছিল না।
পূর্ব দরজার বিস্ফোরণের সময়,
কালো পতাকার রক্ষীরা ছুটে চলার মুহূর্তেই যুদ্ধ শেষ হয়ে গিয়েছিল।
শূন্য সেনাদের মনোবল আগে থেকেই নড়বড়ে ছিল, তীব্র বিস্ফোরণের আওয়াজে মনোবল আরও ভেঙে পড়ল।
এখন শূন্য সেনাদের মনে একটাই কথা—পালাও।
ইচ্ছা করল যেন শরীরে তিনটি পা বাড়ে, দূরে পালিয়ে যায়, এই ভয়ঙ্কর দেবতাদের থেকে যত দূরে থাকা যায়।
কালো পতাকার রক্ষীরা ছুটে আসতে দেখেই, যারা চলতে পারে, সবাই পশ্চিম দরজার দিকে পালাতে শুরু করল, এমনকি তাদের সেনাপতিকে নিয়ে ভাবারও সময় পেল না।
কিন্তু তারা ভাবতে পারেনি, ইউন ইয়াং, পশ্চিম দরজায় তাদের জন্য অপেক্ষা করছে।
আন সি চিয়ান নিজের প্রাসাদে অপেক্ষা করছিল।

প্রতীক্ষা করছিল অধীনত সেনাপতি যুদ্ধের খবর নিয়ে আসবে।
বিস্ফোরণের শব্দ শুনে, আন সি চিয়ান দৃঢ় বিশ্বাস করল, শহরের দরজা উড়ে গেলেও তার অধীন পাঁচ হাজার শূন্য সেনা কালো পতাকার রক্ষীদের শহরের বাইরে আটকে রাখতে পারবে।
আন সি চিয়ান স্পষ্টভাবেই শূন্য সেনাদের মানসিক প্রতিরোধ ক্ষমতা অতিমাত্রায় মূল্যায়ন করেছিল, এমন বিস্ফোরণের আওয়াজে, এমনকি ত্রিশ গজ দূরে, বিস্ফোরণে অভ্যস্ত কালো পতাকার রক্ষীরাও সহ্য করতে পারল না, আর যারা এত কাছে প্রথমবারের মতো শুনল, তাদের তো কথা নেই; কালো পতাকার সৈনিকরা দরজার ভেতর ঢুকে পড়ার পর সামনে দাঁড়ানো কেউ রক্তাক্ত, কেউ স্তম্ভিত, কেউই আর প্রতিরোধ করতে পারল না।
বাইরে “আন সি চিয়ানকে জীবিত ধরো, হত্যা করো...”—এমন চিৎকারে যুদ্ধ শুরু হল, কালো পতাকার রক্ষীরা মধ্য সেনা শিবিরে ঢোকার সময়, আন সি চিয়ান বিস্ময়ে দেখছিল, তারা কীভাবে ঢুকল, তার পাঁচ হাজার精锐 কোথায় গেল।
যুদ্ধ শেষ হয়ে গেল আন সি চিয়ান আত্মসমর্পণের নির্দেশ দেওয়ার আগেই, এক হাজার শূন্য সেনা এই বিস্ফোরণে হতাহত হল।
তিন হাজারের বেশি শূন্য সেনা কালো পতাকার রক্ষীদের বন্দী হল, যাদের মুখে নিস্তেজতা, মস্তিষ্কে জড়তা, কয়েকদিন পরে তারা ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হল।
শহরের বাইরে পালাতে পারল মাত্র কয়েকশ জন।
শূন্য দেশের সম্রাট মেং ছাং পাঠানো কন্ট্রোল হর্স ও পদাতিক বাহিনীর প্রধান আন সি চিয়ান এবং কুই ওয়ান অঞ্চলের সেনাপতি হৌ হং শি নেতৃত্বাধীন, ত্রিশ হাজার সৈনিকের বাহিনী, প্রায় সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে গেল।
এবার শত মাইলের নিষ্ঠুরের পশ্চিম অভিযানের যুদ্ধ সম্পূর্ণ সফল হল।
শূন্য দেশের সীমান্তে এক ধারালো ছুরি ঢুকে গেল, উত্তরের 통州, দক্ষিণ-পশ্চিমের ফু州, দক্ষিণের কিয়ান州 ও শি州 সবকিছু মাঝখান থেকে বিভক্ত হয়ে গেল, কিয়ান州 ও শি州 শুধু ফু州-এর মাধ্যমে সংযুক্ত, শত মাইলের নিষ্ঠুরের সৈন্যের ভয়ানক ছায়ায় পড়ে গেল।
সেই রাতে।
忠州 শহরের আন সি চিয়ানের পূর্বতন প্রাসাদে।
শত মাইলের নিষ্ঠুর একটি যাত্রার চিহ্ন অর্পণ করল ইউন ইয়াং-এর হাতে।
“ইউন দাদা, বাণিজ্য রক্ষী দল পুরোপুরি প্রস্তুত, এই চিহ্নই তাদের পরিচালনার প্রমাণ।”
“জি ছিং,忠州 শহর কোনোমতেই হারানো যাবে না, কালো পতাকার রক্ষীরা বারবার যুদ্ধে, হতাহত হয়েছে হাজারেরও বেশি, এখন আমি যদি এক弓弩 দল নিয়ে যাই, তুমি শহর রক্ষা করতে পারবে তো?”
“ইউন দাদা, চিন্তা করো না, এক弓兵 দল নিয়ে যাওয়ার উদ্দেশ্য নদীর পথ রক্ষা করা। এই যুদ্ধ অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, শূন্য সেনাদের জলপথ প্রতিরোধই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, আশা করি তুমি শহর রক্ষা করবে, জি ছিং অনুরোধ করছে।”
ইউন ইয়াং দেখল শত মাইলের নিষ্ঠুর সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছে, আর কিছু বলল না।
“আজ্ঞা পালন করছি।”
পাঁচ হাজার সৈন্য দিয়ে ষোল হাজারকে ধ্বংস, নয় দিনে কুই, ওয়ান,忠 তিনটি অঞ্চল দখল, খবর ছড়িয়ে পড়তেই দেশজুড়ে চমকে উঠল।
বিভিন্ন অঞ্চলের সেনাপতিরা তাদের গুপ্তচর, দূত, খবরের বাহক পাঠিয়ে দিল যেন গঙ্গায় মাছের মতো, সরকারি পথে আসা-যাওয়া করল।
শক্তিশালী হয়ে দুর্বলকে দাবিয়ে নয় দিনে তিন অঞ্চল দখল সহজ, কিন্তু দুর্বল হয়ে শক্তিকে জয় করা সবাইকে বিস্মিত করল।
শূন্য দেশের সম্রাট মেং ছাং প্রচণ্ড ক্রুদ্ধ, শপথ করল নিজে নেতৃত্ব দিয়ে দক্ষিণ平-কে ধ্বংস করবে।
তার “পরম পিতা” ঝাও জি লিয়াং পাশে নরমভাবে উপদেশ দিল।
“সম্রাট, কন্ট্রোল হর্স ও পদাতিক বাহিনীর প্রধান আন সি চিয়ান শুধু归州 দখল করতে পারলো না, উল্টো কুই, আন, ওয়ান,忠 চার অঞ্চল হারিয়ে গেল, তা অবশ্যই মারাত্মক অপরাধ, কিন্তু পালিয়ে আসা সৈনিকদের মতে, দক্ষিণ平 সেনারা নতুন বারুদের অস্ত্র নিয়ে এসেছে, যেখানে মানুষ আছে, সেখানে হত্যা, যেখানে শহর আছে, সেখানে ধ্বংস। তাই এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, নতুন অস্ত্রের খবর জানা, যেভাবে হোক তা পাওয়া। তখন, সম্রাটও তার পথে পাল্টা প্রতিশোধ নিতে পারবেন।”
ঝাও জি লিয়াং অভিজ্ঞ ও বিচক্ষণ, সুস্পষ্টভাবে ব্যাখ্যা করল।
মেং ছাং ক্রোধ সামলাতে পারল না, বলল, “তোমার মতে, আমি তাহলে চুপ করে বসে থাকি? দক্ষিণ平-এর উচ্চপদস্থদের অপমান সহ্য করি? আন সি চিয়ান এত অযোগ্য, আমি তার পুরো পরিবারকে হত্যা করতে চাই। আর ঝাও টিং ইয়িন, সে কিভাবে এমন একজন অপদার্থকে সুপারিশ করল, ঝাও টিং ইয়িন আমাকে বড় ভুল করেছে, বড় ভুল!”
“সম্রাট, একদম নয়। আন সি চিয়ান যদিও দেশ হারিয়েছে, অপমান করেছে, তবু সে এখনো শূন্য সেনাদের প্রধান, সেনাবাহিনীর হৃদয়ে তার প্রভাব বিস্তৃত। যদি সে দক্ষিণ平 সেনাদের হাতে মারা না যায়, তাহলে সম্রাট একদমই হঠকারী সিদ্ধান্ত নেবেন না, যাতে সেনাবাহিনীর মনোবল নষ্ট না হয়। আর ঝাও টিং ইয়িন, যদিও সুপারিশে ভুল করেছে, তবু সে এখনো সম্রাটের বিশ্বস্ত臣, সামান্য শাস্তি দিলেই যথেষ্ট।”