নবম অধ্যায় চতুর্দিকের লবণ বিপণি

পরদিন ছিল পৌষ মাসের শেষ দিন।
দুপুরবেলা, রোদ ঝলমলে।
জিয়াংলিং নগরীর উত্তর-দক্ষিণ প্রধান সড়কটি শহরজুড়ে বিস্তৃত।
প্রতিদিনই এই রাস্তায় উপচে পড়া ভিড়, বিশেষত নানা রাজ্যের দূতদের ঘোড়সওয়ার দল, যারা হোউ জিন রাজ্যের সঙ্গে যোগাযোগ রাখে।
চাঞ্চল্যকর, জমজমাট পরিবেশ।
দক্ষিণ ফটকের কাছে একটি ষোলোটি দরজাসহ বিশাল লবণের দোকান চোখে পড়ে। গোটা সড়কে সবচেয়ে বড়, বিস্তৃত দোকান এটি।
লবণের দোকানের উপরে ঝকমকে সোনালী অক্ষরে লেখা— চার সমুদ্র লবণ ঘর।
দোকানের বাইরে শুধু অতিথি সম্ভাষণে আঠারো জন কর্মচারী দাঁড়িয়ে থাকে।
দোকানের নাম যেমন প্রভাবশালী, তেমনি দোকানের অবয়বও জমকালো।
লবণঘরের ব্যবস্থাপক ওয়াং।
তবে ওয়াং-ই দোকানের মালিক নন।
এ দোকানের মালিক একজন নয়।
পাঁচজন।
পাঁচজনই বিখ্যাত ব্যক্তি।
কমপক্ষে জিয়াংলিং নগরীতে এমন কেউ নেই, যে এদের নাম জানে না।
তারা হলেন, রাজা মহাশয়ের জ্যেষ্ঠপুত্র যুবরাজ গাও বাওশুন; দ্বিতীয়পুত্র গাও বাওঝেং; তৃতীয়পুত্র গাও বাওরং; রাজপ্রাসাদের প্রধান সচিব সুন গুয়াংশিয়ানের বৈধপুত্র সুন শি'শু; এবং প্রধান সেনাপতি বাইলী ইউয়ানওয়াং-এর পুত্র বাইলী উজির। প্রত্যেকে দুই ভাগ করে মালিক।
এই পাঁচজন ছাড়া আর কার সাধ্য জিয়াংলিং-এ অবৈধ লবণ বিক্রি করে! অবশ্য, এদের নিজেদের ছাড়া খুব কম লোকই জানে এই গোপন কথা। আর যারা জানে, তারা চুপ করে থাকে।

যারা চুপ থাকে না, তাদের চিরতরে চুপ করিয়ে দেওয়া হয়।
দশ বছর বয়সে বাইলী উজি বাকি চারজনকে নিয়ে অর্থ সংগ্রহ করে লবণঘর শুরু করে। কেউ ভাবেনি এত বিপুল অর্থ লাভ হবে।
জিংঝু ভৌগলিকভাবে গুরুত্বপূর্ণ, সর্বদিকের ব্যবসায়ীরা এখানে আসাযাওয়া করে।
যদিও এখন যুবরাজ গাও বাওশুন, তৃতীয়পুত্র গাও বাওরং এবং বাইলী উজির পরস্পরের সাথে বৈরিতা পোষণ করেন, তবে লবণের দোকান নিয়ে পাঁচজনেই একত্র, গোপনীয়তা বজায় রাখেন। মাসের মোটা লভ্যাংশ কেউই ছাড়তে চায় না।
মাসের শেষে লভ্যাংশ কখনো দোকানে ভাগ হয় না।
ওয়াং ব্যবস্থাপক হিসেব গুছিয়ে, মাসশেষে পাশের 'মাতাল仙বাড়ি'র সম্মানিত অতিথি কক্ষে নিয়ে আসেন, পাঁচ মালিকের প্রত্যেকের হিসাবরক্ষক এসে অর্থ নিয়ে যায়। কখনো নিজেরাই আসেন, তখন একসাথে মদ্যপান, পুরোনো দিনের কথা হয়।
মাতাল仙বাড়ি—
জিয়াংলিং-এর একমাত্র দোকান, যেখানে তীব্র মদ বিক্রি হয়। আসলে আগে নাম ছিল 'তাই বাই酒বাড়ি', কিন্ত উজি কিনে নেন, নাম পছন্দ হয়নি; তার মতে, তার বানানো মদ এমন, যেন কবি লি বাই নিজেও কয়েক পেগে মাতাল হয়ে পড়বেন। তাই নাম বদলে 'মাতাল仙বাড়ি'।
এখানে বিক্রি হয় মাতাল仙মদ।
উজির নিজের হাতে সাধারণ মদকে পাতন করে, কিছু সুগন্ধি মিশিয়ে তৈরি। উত্তর দিকের খিতানদের মদের চেয়েও তীব্র ও উৎকৃষ্ট।
মাতাল仙মদ দিনে মাত্র একশ বোতল বিক্রি হয়, উৎপাদন কম নয়, দাম এত বেশি, যে খুব কম লোকই কিনতে পারে।
বাইলী উজি বলে, দাম বেশি চাইলে, বিক্রি কমাতে হবে; বিক্রি যত কম, ধনীরা ততই কিনতে মুখিয়ে থাকবে।
সৌভাগ্যবশত, শহরে ধনীর অভাব নেই। নাম ছড়িয়ে পড়লে, বিভিন্ন প্রদেশের অভিজাতরা মদের খোঁজে ছুটে আসে। কেউ কেউ একবার মাতাল仙মদ চেখে দেখার জন্য শত মাইল দৌড়ে আসে।
তবে মদ চেখে দেখা এক কারণ, আসলে মাতাল仙বাড়ির আসল আকর্ষণ— এখানকার রমণীরা, অপরূপা সুন্দরী নারীরা। এই কারণেই পৃথিবীর কোনও পুরুষকেই আর বোঝাতে হয় না।
সৌন্দর্য এবং মাধুর্যের সঙ্গে বুদ্ধিমতি নারীর ছোঁয়ায় মাতাল仙বাড়ির আয় কয়েকগুণ বেড়ে যায়।
উজি জানে, যুগে যুগে পুরুষ ধনী হোক, গরিব হোক— মদ আর নারী ছাড়া চলে না।
বছর কয়েক আগে বাইলী উজি এই বাড়ি কিনে, চেয়েছিলেন বাকি চারজনকে অংশীদার করতে। কিন্তু গাও পরিবারের তিন ভাই আগ্রহ দেখাননি, কেবল সুন শি'শু ঘনিষ্ঠ ছিলেন, তিন ভাগ শেয়ার নেন।
এখন মাতাল仙বাড়ির মাসিক আয় লবণঘরের চেয়ে বেশি, এতে গাও পরিবারের তিন ভাইয়ের ঈর্ষা বেড়েছে।
তবে তারা জানে, এটি উজির সম্পত্তি, তাই নিচু কাজ করেন না। কিন্তু যারা মাতাল仙বাড়ির আসল মালিকানা জানে না, তাদের কেউ কেউ ঝামেলা করতে আসে, ফলাফল সকলেরই জানা; মাতাল仙বাড়ি অটুট, ঝামেলা করা লোকেরা নদীতে ভেসে যায়।
তাই মাতাল仙বাড়ি শান্ত, নিরিবিলি, অথচ জমজমাট এক গোপন আস্তানা।
এখানেই লভ্যাংশ ভাগাভাগির সেরা জায়গা।
আজ মাসের শেষ দিন, বর্ষশেষও বটে, আজই ছয় জনের একত্রিত হয়ে মাতাল仙বাড়িতে মদ্যপান ও অর্থবন্টনের দিন।

ছয় বছর ধরে চলে আসা রীতিমতো, পাঁচজন দুপুরে একত্র হন এখানকার বিশেষ অতিথিকক্ষে। এ বছর একটু ভিন্ন, নতুন একজন যোগ দিয়েছেন— রাজা মহাশয়ের চতুর্থ পুত্র গাও বাওজু।
যুবরাজ গাও বাওশুন, বাইশ বছর, সবার বড়। তাঁর কঠিন, উদ্ধত দৃষ্টি, সূক্ষ্ম লম্বা চোখ, উঁচু বাঁকা নাকের নিচে গর্বভরা পাতলা ঠোঁট। গভীর, শীতল চোখে বুনো, অবাধ স্পর্ধা। এই চেহারা-ভঙ্গিতে প্রথম দর্শনেই মনে হয়, তিনি তীক্ষ্ণ, জটিল পৃথিবীর কঠোরতা ও নিষ্ঠুরতা মিশে আছে তাঁর মধ্যে। তাঁর মা, রাজা মহাশয়ের প্রথমা রানি, কয়েক বছর আগে অসুস্থ হয়ে মারা গেছেন।
গাও বাওঝেং, উনিশ বছর, যুবরাজের সহোদর। ছোট থেকেই বুদ্ধিমান, তবে স্বভাব চঞ্চল, সবসময় দাদার কথামতো চলে।
গাও বাওরং, বর্তমান রানির পুত্র, উনি ও উজি একই বয়স, ষোল বছর। স্বভাব কিছুটা গম্ভীর, পছন্দ-অপছন্দ স্পষ্ট, সহজেই চরমপন্থী হয়ে পড়েন।
গাও বাওজু, ছোটদের মধ্যে সবচেয়ে মেধাবী, যদিও এখনো খুব কম বয়স, মুখে এখনও কৈশোরের ছাপ।
গাও বাওশুন আর গাও বাওঝেং মাঝখানে বসে, গাও বাওরং আর গাও বাওজু এক পাশে। তরুণদের মাঝে উজি একটু বড় বলে বাকিরা সম্মান দেখায়, সে একপাশে বসে।
বাইলী উজি নীরবতা ভেঙে বলল, “ভাইসব, আমরা সবাই মিলে এখানে ছয় বছর কাটালাম। আজ আবার চতুর্থ যুবরাজের যোগদান, সুন শি'শু ইতিমধ্যেই মাতাল仙মদ প্রস্তুত রেখেছে, সবাই মিলে মাতি।”
সুন শি'শুও উঠে উজির সঙ্গে ছয়টি পেয়ালায় মদ ঢালল।
উজি পেয়ালা তুলে সবাইকে আমন্ত্রণ জানাল, ছয়জন একসঙ্গে পান করল।
তীব্র মদ গলাধঃকরণে, পরিবেশ ধীরে ধীরে উষ্ণ হয়ে উঠল।
গাও বাওঝেং হাসতে হাসতে বলল, “উজি, শুনেছি শহরের বাইরে তুই আর সুন শি'শু মারামারি করেছিলি? তুই ওর লাথি খেয়েছিস? হা হা!”
বাইলী উজি হেসে বলল, “এই কথা বিশ্বাস করার মতো না। এত বছর ধরে, তোরা কেউ দেখেছিস, আমি ওর কাছে হেরেছি? এবার তো আমার দুই হাত বাঁধা ছিল, ওকে জেতার সুযোগ দিলাম।”
সুন শি'শু মেনে নিল না, বলল, “বাইলী উজি, চল না আবার বাইরে গিয়ে দেখি কে জেতে? ভাইসব, সত্যি, কাল ও আমাকে ছোটবেলার নাম ধরে ডাকছিল, তাই ওকে লাথি মেরেছিলাম, যুবরাজ দেখেছেন, তিনিই সাক্ষী থাকতে পারেন।”
এ কথা শুনে সবাই হেসে উঠল।
গাও বাওরং জিজ্ঞেস করল, “সুন শি'শু, উজি কি তোকে সেই ‘সুন বড় চৌকি’ বলে ডাকছিল?”
‘সুন বড় চৌকি’ নামে ডাকলে সুন শি'শু খুব রেগে যায়। ছোটবেলায়, দশ বছর বয়সেও বিছানায় প্রস্রাব করত, তাই বাবার বড় চৌকি দিয়ে পেটানো হতো। ফলে, বাইলী উজি শয়তানি করে নাম দিয়েছিল ‘সুন বড় চৌকি’। এখন সুন শি'শু নিজেকে সুঠাম ও আকর্ষণীয় মনে করে, এই নামে লজ্জা পায়, কেউ বললেই রেগে যায়। তাই গাও পরিবারের ভাইয়েরা কখনো এই কথায় ঘাঁটায় না, একমাত্র উজি সুযোগ পেলেই তার অপ্রিয় অতীত নিয়ে হাসাহাসি করে।