প্রথম অধ্যায়: বিবাহ থেকে মুক্তি (পর্ব ১)

        তাং রাজবংশের চিংতাই যুগের তৃতীয় বর্ষ। ২৮শে ডিসেম্বর, একটি শুভ দিন। বিবাহের জন্য উপযুক্ত। নানপিং রাজ্যের রাজধানী জিংনানের জিয়াংলিং প্রিফেকচার ছিল জনবহুল এবং কর্মচাঞ্চল্যে মুখরিত। অন্যদিনের মতো নয়, আজ জিয়াংলিং প্রিফেকচারের রাস্তার ধারের ভবনগুলো লাল ও সবুজ সজ্জা, লণ্ঠন এবং রঙিন ফিতা দিয়ে সজ্জিত ছিল, যা এক আনন্দময় উদযাপনের দৃশ্য তৈরি করেছিল। আজ ছিল সেনাপতি গাও কংচুনের জ্যেষ্ঠ কন্যা এবং সেনাপ্রধান বাইলি ইউয়ানওয়াং-এর জ্যেষ্ঠ পুত্রের বাগদানের দিন। গাও কংচুন ছিলেন নানপিং-এর বর্তমান রাজপুত্র গাও কংহুই-এর ছোট ভাই এবং রাজপ্রাসাদের প্রধান সচিব। বাইলি ইউয়ানওয়াং ছিলেন রাজপুত্রের অধীনে একজন দুর্ধর্ষ সেনাপতি, যিনি তার সামরিক কৃতিত্বের জন্য বিখ্যাত ছিলেন, জিংনান সেনাবাহিনীর বেশিরভাগ অংশের নেতৃত্ব দিতেন এবং যথেষ্ট প্রভাব বিস্তার করতেন। নানপিং-এর রাজপুত্র নিজে বিয়ের ব্যবস্থা করায়, জিয়াংলিং শহরের সমস্ত গণ্যমান্য ব্যক্তিরা অভিনন্দন জানাতে এসেছিলেন। জিয়াংলিং প্রিফেকচারের রাস্তায় হাঁটতে হাঁটতে দেখা যাচ্ছিল, স্থানীয় বাসিন্দারা রহস্যময় ভঙ্গিতে ছোট ছোট দলে জড়ো হয়ে নিজেদের মধ্যে ফিসফিস করছে। এমনকি পানশালাগুলোতেও বেশ কয়েকজন খদ্দের মাথা নিচু করে একসাথে জড়ো হয়ে বসেছিল, মাঝে মাঝে জোরে ফিসফিস করছিল। "বাইলি লাং এবার নিশ্চয়ই কঠোর শাস্তি পাবে, এবং হয়তো তার বাবাও ফেঁসে যাবে।" "আমার তা মনে হয় না। সেনাপতি বাইলি রাজার জীবন বাঁচিয়েছেন; শাস্তিটা হালকাই হবে।" "তাছাড়া, বাইলি লাং হলেন লর্ড লিয়াং-এর প্রিয় শিষ্য; লর্ড লিয়াং নিশ্চয়ই চুপ করে বসে থাকবেন না।" "কিন্তু প্রধান সচিব গাও তো রাজার আপন ভাই; তাকে কঠোর শাস্তি না দিয়ে তিনি কীভাবে মানসম্মান ফিরে পাবেন?" ... প্যাগোডা নদীর তীরে দাঁড়িয়ে ছিল এক বিশাল অট্টালিকা, যার সিঁদুররঙা তোরণ এবং দুটি সিঁদুররঙা দরজা সোনার পাত দিয়ে সজ্জিত ছিল। ফটকের দুই পাশে দাঁড়িয়ে ছিল একজোড়া বিশাল সাদা পাথরের সিংহ, যা পরিবারটির অসাধারণ জাঁকজমককে তুলে ধরছিল। কিন্তু সবচেয়ে চোখ ধাঁধানো বৈশিষ্ট্য ছিল ফটকের ঠিক উপরে ঝোলানো ফলকটি, যাতে সোনালি অক্ষরে লেখা ছিল: "সেনাপতির বাসস্থান"। এক মৃদু বাতাস সিঁদুর রঙের ফটকের চূড়ার রঙিন সাটিন ও ব্রোকেড নাড়িয়ে দিচ্ছিল। মনে হচ্ছিল, এই পরিবারটি কোনো এক আনন্দময় উৎসব উদযাপন করছে। প্রশস্ত উঠোনের ভেতরে চার দল বাদক বসেছিল। উজ্জ্বল পোশাকে সজ্জিত অসংখ্য অতিথিতে উঠোনটি পরিপূর্ণ ছিল, যাদের দেখে অঞ্চলের বিশিষ্ট ব্যক্তি বলে মনে হচ্ছিল। এটি ঘণ্টা ও ঢাকের শব্দে মুখরিত এক মহা আনন্দ ও উদযাপনের সময় হওয়ার কথা ছিল। কিন্তু, প্রাণবন্ত পরিবেশ সৃষ্টিকারী রঙিন সাটিন ও ব্রোকেডের সজ্জা ছাড়া আর কিছুই বিয়ের মতো লাগছিল না। প্রধান ফটকের ভেতরে দুটি সারিতে আটজন ভৃত্য দাঁড়িয়ে ছিল। চার দল বাদক নিশ্চল হয়ে বসেছিল। উঠোন ভর্তি অতিথিরা সবাই ছিল ভাবলেশহীন। উঠোনে একশোরও বেশি লোক জড়ো হয়েছিল, তবুও পরিবেশটা ছিল অস্বাভাবিক রকমের শান্ত। প্রধান হলের ভেতরে তিনজন বসে ছিল, দুজন পুরুষ ও একজন নারী, সবাই উৎসবের পোশাকে সজ্জিত। যদিও তাদের অঙ্গভঙ্গি ভিন্ন ছিল, কিন্তু তাদের মুখের ভাব ছিল সমানভাবে কঠোর। ডানদিকের পুরুষ ও নারীটি ভ্রূ কুঁচকে তিক্ত অভিব্যক্তি প্রকাশ করছিল, আর অন্যজনকে দেখে মনে হচ্ছিল সে যেন খুন করতে চায়। দৃশ্যটি ছিল বেমানান; তাদের উজ্জ্বল পোশাক তাদের তিক্ত মুখের সাথে তীব্র বৈপরীত্য তৈরি করেছিল, যা ছিল এক কঠোর ও অসঙ্গত দৃশ্য। এই মুহূর্তে, হলের প্রবেশপথের নরম পর্দাটি হঠাৎ উঠে গেল, এবং একজন তত্ত্বাবধায়কের পোশাক পরা লোক দ্রুত প্রবেশ করে মাথা নত করে বলল, "গুরুকে জানাচ্ছি, উত্তর ফটকের প্রহরীদের মতে, এক ঘন্টা আগে দা লাং সত্যিই বাইলি ই এবং বাইলি রেনকে নিয়ে শহর থেকে বেরিয়ে জিংমেনের দিকে রওনা দিয়েছে।" "ওরে মূর্খ ছোকরা! বাইলি গুয়াং, আমার আদেশ পৌঁছে দে: ক্যাপ্টেন মা-কে দিয়ে ত্রিশজন সেরা অশ্বারোহী সৈন্য নিয়ে অবিলম্বে তাদের আটকানোর ব্যবস্থা কর, তাদের বন্দী কর এবং সরাসরি প্রধান সচিব গাও-এর বাসভবনে পাঠিয়ে দে।" ডানদিকের লম্বা, মধ্যবয়সী লোকটি হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে গর্জন করে উঠল। "হ্যাঁ, প্রভু..." ভৃত্য বাইলি গুয়াং তার প্রভুর দিকে একবার তাকিয়ে, ইতস্তত করে সরে গেল। তারপর মধ্যবয়সী লোকটি বাম পাশের লোকটির দিকে ঘুরে মাথা নত করে বলল: "প্রধান সচিব গাও, আমি আমার ছেলেকে মানুষ করার কর্তব্যে ব্যর্থ হয়েছি। আমি এই অকৃতজ্ঞ ছেলেকে ধরব, এবং আপনি আপনার ইচ্ছামতো তার সাথে আচরণ করতে পারেন। আগামীকাল আমি প্রধান সচিবের বাসভবনে ক্ষমা চাইতে যাব।" বাম পাশের রোগা, মধ্যবয়সী লোকটি, যার মুখ রাগে ভরা ছিল, উঠে দাঁড়াল, তার আস্তিন ঝেড়ে, নাক দিয়ে শব্দ করে বলল, "হুম..." অন্য লোকটির দিকে না তাকিয়েই সে সোজা দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেল। ডান পাশের দয়ালু চেহারার এবং উঁচু করে খোঁপা বাঁধা চুলের মহিলাটি উদ্বিগ্নভাবে জিজ্ঞাসা করল, "প্রভু, আমাদের কী করা উচিত?" "সে নিজেই নিজের এই অবস্থা ডেকে এনেছে। হায়..." বাইলি ইউয়ানওয়াংও কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেল। "আমি শুধু আশা করি এই ছোট বদমাশটা যতদূর সম্ভব পালিয়ে যাক; মনে হচ্ছে এই বিপর্যয় অনিবার্য।" মধ্যবয়সী, শীর্ণকায় লোকটি সেনাপতির বাসভবন থেকে বেরিয়ে এসে ফটকে অপেক্ষারত তার অনুচরদের উদ্দেশ্যে চিৎকার করে বলল, "তাড়াতাড়ি সেনাপতি সানকে আদেশ দাও অশ্বারোহী বাহিনী নিয়ে উত্তরে তাকে ধাওয়া করতে। বাইলি উজিকে অবশ্যই ধরবে!" সে একটু থেমে যোগ করল, "তাকে জীবিত রেখো।" সে মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল। জিয়াংলিং প্রিফেকচার থেকে জিংমেন পর্যন্ত যাওয়ার সরকারি রাস্তা। তখন দুপুর। দূর থেকে তিনটি চমৎকার ঘোড়া এগিয়ে আসছিল, যেগুলোতে তিনজন যুবক ছিল। নেতার বয়স পনেরো বা ষোলো বছর, তার মুখটা ছিল জেড পাথরের মতো, ঠোঁট লাল, তরবারির মতো ভ্রূ, উজ্জ্বল চোখ এবং সোজা নাক ও মুখ। তবে, তার ভ্রূ দুটি শক্তভাবে কুঁচকানো ছিল। এ আর কেউ নয়, বাইলি উজি, যে জিয়াংলিং প্রিফেকচারে তার ঠিক করা বিয়ে থেকে পালিয়ে এসেছিল। "ভাই, আমরা দুই ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে দৌড়াচ্ছি। আমাদের কি গতি কমিয়ে ঘোড়াগুলোকে বিশ্রাম দেওয়া উচিত নয়?" পেছন থেকে এক বলিষ্ঠ, কালো চেহারার যুবক বলল। নেতা সম্মতিসূচক মাথা নাড়ল, এবং তিনজনই তাদের গতি কমিয়ে দিল। “ভাই, আসলে, গাও ম্যাডাম মোটেই অসুন্দরী নন। জিয়াংলিং-এর সবাই বলে তিনি খুব সুন্দরী। আপনি আপনার ঠিক করা বিয়ে থেকে কেন পালিয়ে এলেন?” কিছুটা রোগা, কোমল চেহারার এক যুবক তার কৌতূহল দমন করতে না পেরে জিজ্ঞেস করল। “আরেন, চুপ কর,” দলপতি কালো মুখের যুবকটির দিকে ঘুরে বলল। “আয়ি, সামনেই একটা সরাইখানা আছে বলে মনে হচ্ছে। চলো ওখানে গিয়ে বিশ্রাম নিই। যাও আর ওদেরকে ডেকে আনো।”

“জি, মহাশয়,” বলিষ্ঠ, কালো মুখের যুবকটি তার ঘোড়াকে তাড়িয়ে দিয়ে উত্তর দিল। সরকারি রাস্তার ওপরের সরাইখানাটির নাম ছিল তাইবাই সরাইখানা। এটাকে সরাইখানা বলাটা বাড়াবাড়িই ছিল; আসলে এটা ছিল চারটি কাঠের খুঁটির ওপর ঝোলানো একটি বড় তেলরঙের কাপড়। বাম দিকের দোকানের সামনে আড়াআড়িভাবে একটি ত্রিভুজাকার কাপড় ঝুলছিল, যাতে লেখা ছিল “তাইবাই সরাইখানা”। ভেতরে তিনটি পুরোনো টেবিল ছিল, যার মধ্যে দুটি ইতিমধ্যেই ভর্তি ছিল, কেবল বাম দিকের বাইরের টেবিলটি খালি ছিল। বাইলি উজি ঘোড়া থেকে নামল, এবং আই লাগামটা নিয়ে ঘোড়াটাকে বেঁধে রাখতে ও খাওয়াতে সরাইখানার মালিকের হাতে তুলে দিল। ওরা তিনজন টেবিলে বসে মদ আর খাবারের অর্ডার দিল, এক বাটি মদ তুলে নিয়ে এক চুমুক দিয়েই বলে উঠল, "উফ্‌..."। ওটা ছিল টক আর ঝাল দুটোই। উজি বাটিটা নামিয়ে রাখল, ভাবল যে এত ছোট একটা দোকানে নিশ্চয়ই ভালো মদ পাওয়া যাবে না, তাই খাবার দিয়েই কাজ চালানোর সিদ্ধান্ত নিল। হঠাৎ ডান দিক থেকে একটা বিকট গর্জন ভেসে এল, "শি হু একটা শুয়োর বা কুকুরের চেয়েও খারাপ! ওর কাজ স্বর্গের অবাধ্য হয়েছে, স্বর্গ ওকে অবশ্যই শাস্তি দেবে!" উজি আর তার সঙ্গীরা ডানদিকে তাকিয়ে দেখল, ছেঁড়াখোঁড়া সামরিক পোশাক পরা এক লম্বা লোক, যার মুখে ঘন কালো দাড়ি। তার এক পা একটা টুলের ওপর রাখা, আর ডান হাতে ধরা মদের বাটি। সে এক চুমুকে সবটা পান করে ফেলল, তারপর মুখ মুছে টেবিলের অন্য দুজনের দিকে চোখ পাকিয়ে বলল, "এই বর্বরটা ব্যক্তিগত লাভের জন্য এলাকা ছেড়ে দিয়েছে এবং নিজের পূর্বপুরুষদের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করেছে। একদিন আমি হাজার অশ্বারোহী সৈন্য নিয়ে এই বদমাশটাকে অবশ্যই হত্যা করব!" সে ছিল হুবহু ঝাং ফেইয়ের প্রতিচ্ছবি! বাইলি উজির বুক ধড়ফড় করে উঠল। তাহলে কি শি জিংতাং ইতিমধ্যেই বিদ্রোহ করে ফেলেছে? তাই সে উঠে দাঁড়াল, সেই বলিষ্ঠ লোকটির দিকে ঘুরে হাত জোড় করে বলল, "প্রণাম, মহাশয়। আপনি যে 'পাথর কুকুর'-এর কথা বলছিলেন, সে কে?" বলিষ্ঠ লোকটি উজির দিকে ফিরে তাকাল, দেখল যুবকটি সুদর্শন এবং তাকে গুণ্ডা বলে মনে হচ্ছে না। তাছাড়া, এটা শি জিংতাংয়ের এখতিয়ারের মধ্যে ছিল না, তাই সে সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিল, "আমি যে 'পাথর কুকুর'-এর কথা বলছিলাম, সে হলো শি জিংতাং, তাং রাজবংশের সময় হেদংয়ের প্রাক্তন সামরিক গভর্নর।" উজি আবার বলল, "হে বীর যোদ্ধা, তুমি এইমাত্র কোন অঞ্চল ছেড়ে দেওয়ার কথা বললে? আর তুমি কোথা থেকে এসেছ?"