অষ্টআশিতম অধ্যায়: সাত বছরের প্রতীক্ষা
কেউই ঠিকমতো শুনতে পেল না বাইলি উজির কী বলছিলেন, কারণ সামনে যা ঘটছিল, তাতে সবার চোখ ধাঁধিয়ে গিয়েছিল, মনোযোগ টেনে নিয়েছিল। বাইলি উজি অস্বস্তিকরভাবে একবার কাশি দিয়ে হাত নেড়ে দিলেন, আর তখনই সেই জিনিসগুলো মিলিয়ে গেল। অবশেষে, পাহারাদার বাণিজ্য দলের সদস্যদের মনোযোগ অনিচ্ছাসত্ত্বেও ফিরে এলো।
“এত জাঁকজমকপূর্ণ নাম পাওয়ার পরে, আর একটু আগে যেসব জিনিস দেখলে, এখন আমার একটি ছোট্ট অনুরোধ মাত্র,”
“আপনি স্পষ্ট করে বলুন, অনুরোধ তো দূরের কথা, আপনি যদি আমাদের জীবনও চান, আমরা বিন্দুমাত্র দ্বিধা করব না।” কেউ জোরে বলে উঠল।
“না, আমি শুধু তোমাদের জীবন চাই না।”
“তোমাদের আত্মাও চাই।”
“জানো কেন এই বিশেষ যুদ্ধদল নাম রেখেছি?”
“…মানে, অসাধারণ যুদ্ধক্ষমতা আছে বলে।” নিচে হাসাহাসির মধ্যে বাইলি উজি নিজেই বুঝলেন, ব্যাখ্যাটা ঠিক হয়নি।
“হুম… ধরো, একটি তুলনা দিই,”
“তোমরা এতদিন ধরে পাহারাদার বাণিজ্য দল চালাচ্ছো, আমরা ব্যবসার কথাই বলি, জানো কি, গত কয়েক বছরে দলটি যত টাকা আয় করেছে আর তোমাদের রক্ষণাবেক্ষণে যত খরচ, তার মধ্যে কত ফারাক?”
“শুনিয়ে দিই, শুধু এক বছরে আমার তিন হাজার চাঁদি রূপা লোকসান হয়েছে, আর এই ক্ষতি প্রতি বছরই বাড়ছে।”
চারদিক চুপচাপ হয়ে গেল, এসব অভিজ্ঞ সৈনিক জানত, বাইলি উজি এবার সিরিয়াস, মজার সময় ফুরিয়েছে।
ওরা জানে কখন ঠাট্টা-মশকরা চলে, আবার কখন মন দিয়ে শুনতে হয়।
“আজ থেকে আর লোকসান চাই না, আর লোকসান করতেও চাই না, আয় করতে চাই।”
“না, আমি শুধু টাকা নয়, জীবন আয় করতে চাই—তোমাদের জীবন নয়, শত্রুর জীবন।”
“একটু হিসেব করো, একটু আগে যেসব অস্ত্র-সরঞ্জাম দিলাম, তার খরচ কত জানো? একজন অশ্বারোহীর অস্ত্র ও ঘোড়া কিনতেও দশজন সাধারণ সৈনিকের চেয়েও বেশি খরচ হয়। তার ওপর, এত বছর ধরে তোমরা আমাকে যত ক্ষতি করেছ, বলো, আমাকে কতোটা লোকসান দিতে বাধ্য করলে?”
“এখন আর লোকসান চাই না, আয় করতে চাই। বলো তো, তোমাদের প্রত্যেকের কেবল একটা জীবন, তা কি আমার ক্ষতি পুষিয়ে দিবে?”
“আজ থেকে, আমি চাই শুধু একটাই কাজ করো, জীবন দিয়ে আমার ক্ষতি শোধ করো, শত্রুর জীবন এনে দাও।”
“আমি তো হিসেবও করে রেখেছি, দেখো, এখানে খাতা আছে।” বাইলি উজি বাইলি কাংয়ের হাত থেকে একটি খাতা নিলেন—ঠিক খাতা নয়, আসলে একটা সাজানো জিনিস, কারণ ওই সব সৈনিকেরা আসলে পড়তে জানে না।
হাতে সে জিনিস নাড়তে নাড়তে, বাইলি উজি যেন সত্যকেই নাড়াচ্ছেন।
“প্রত্যেককে অন্তত পঞ্চাশটা জীবন শোধ করতে হবে, তবেই আমার লোকসান উঠবে, যদিও তা যথেষ্ট নয়, সুদ ধরেই তো দেখিনি। সাত বছর তো হয়েছে, সুদসহ কত জীবন দিতে হবে জানো? সেটাও আমি হিসেব করে রেখেছি…”
…
“শোনো, যুদ্ধক্ষেত্রে প্রাণ দেওয়া সহজ, কালো পতাকা বাহিনীতে যাকে-তাকে তুলে নিলেও এমন সাহসী পাওয়া যায়। আজ এসেছি শুধু এটাই বলতে, তোমাদের জীবন অমূল্য। আজ আমি আদেশ দিচ্ছি, একশোটা না, দু’শোর বেশি শত্রুর জীবন না নিলে, কেউ মরতে পারবে না, মরতেই নিষেধ—না হলে আমার লোকসান থেকেই যাবে। বলো দেখি, তোমরা কি আমাকে লোকসান দেবে?”
“কখনোই না!”
পাহারাদার বাণিজ্য দলের সবাই সৈনিক, যদিও বহু বছর প্রশিক্ষণ পায়নি, তবু সবাই ছিল সেনাবাহিনীর সেরা, সবার বুকের আগুন এখনো নিভেনি।
বাইলি উজি অনেক কিছু বললেন, কিন্তু তারা সবাই জানে, শেষের কথাটাই ছিল তার আসল কথা।
তখন থেকে বিশেষ যুদ্ধদলের এক অদৃশ্য নিয়ম হয়ে গেল—মরার আগে যত বেশি শত্রু হত্যা করা যায়।
পরিস্থিতি ছিল নিস্তব্ধ, কারণ প্রত্যেকের ভিতরে বহুদিন নিভু নিভু করা আগুনটা দাউদাউ করে জ্বলে উঠল, সাত বছর ধরে তারা অপেক্ষা করছিল, সেই দীর্ঘ সময়, কেউ কিশোর থেকে যৌবনে, কেউ যুবক থেকে পরিপক্বতায় পৌঁছল। অবশেষে, তাদের সময় এলো…
পুরুষদের মধ্যে—
সব কথা মুখে বলতে হয় না, হৃদয়ে বলা হয়।
সব সম্পর্ক টাকায় গড়ে ওঠে না, গড়ে ওঠে হৃদয়ের টানে।
কিছু ব্যাপার বলার দরকারই নেই…
যখন বিশেষ যুদ্ধদল গঠনের খবর কালো পতাকা বাহিনীতে ছড়িয়ে পড়ল—
বাইলি ই প্রথমেই বাইলি উজির কাছে ছুটে এসে প্রবল অসন্তোষ প্রকাশ করল।
“ভাই, এ রকম দায়িত্ব কাংয়ের মতো ছেলেটাকে দিলে কেমন করে?”
“ভাই, ছোটবেলা থেকে কাং কখনোই মারামারিতে আমায় হারাতে পারেনি।”
“ভাই, ভগবান sake, আমাকে কাংয়ের জায়গায় দাও।”
“ভাই, থামো না তো…”
বাইলি ইর মনে, কমান্ডারের পদ কখনোই বাইলি কাংয়ের বিশেষ যুদ্ধদলের প্রধান হওয়া মতো আকর্ষণীয় না, কারণ কমান্ডার হয়ে যুদ্ধক্ষেত্রে নিজে গিয়ে শত্রু মারার সুযোগ কম। কিছুদিন কমান্ডার থেকে বাইলি ইর আর সেই পুরনো দম্ভ বা আনন্দ নেই—সে অনেক আফসোস করে, কেন তখন শুধুই প্রধান হওয়ার দাবি করেনি। হয়তো এটাই তার নিয়তি, সৃষ্টিকর্তার নির্ধারিত পথ।
এই সময়, বাইলি উজি যখন পাহারাদার বাণিজ্য দল পুনর্গঠনে ব্যস্ত, তখন জু শিমিং আর বাইলি রেন প্রশাসনিক কাজকর্মে মনোযোগী হয়ে উঠেছেন।
কয়েক দিনের শাসনের পর ফলপ্রসূ পরিবর্তন দেখা গেল—স্থল ও জলপথ নিরাপদ, ব্যবসা-বাণিজ্য জমজমাট, জনজীবন স্বস্তিতে, প্রশাসনের কাজের গতি বেড়েছে, আর সবচেয়ে বড় কথা, করের হার কমায় সাধারণ মানুষ হাঁপ ছেড়ে বাঁচল—উৎসব-অনুষ্ঠানে অন্তত একবেলা ভালো খেতে পারবে।
ধীরে ধীরে, আশপাশের দেশ থেকে ব্যবসায়ীরা ছুটে এল চিংঝৌ শহরে—মিষ্টি আলুর বিপুল ফলনে চিংঝৌ হয়ে উঠল খাদ্যের রপ্তানিকেন্দ্র, শুকনো আলু আশপাশের দেশে বিক্রি হতে লাগল, আর গানপাউডার তৈরির উপকরণ, লোহা-তামার খনিজ ইত্যাদি ক্রমাগত চিংঝৌতে আসতে থাকল।
চারপাশের প্রচুর গৃহহীন ও উদ্বাস্তু এসে চিংঝৌ শহরে স্থায়ী হতে লাগল, কিছু পরীক্ষার্থীও নাম শুনে এলো, শহরের জনসংখ্যা বাড়তে লাগল। বলা হয়, ‘ধানের দাম বাড়লে কৃষক কষ্টে, দাম কমলে আরও কষ্টে,’ কিন্তু চিংঝৌতে ব্যাপারটা আলাদা—যেহেতু ইয়াংজে ও জিয়ালিং নদীর তীরে, জলপথে সুবিধা, আর সর্বত্র যুদ্ধবিগ্রহে খাদ্যের চাহিদা তুঙ্গে, ব্যবসায়ীদের ঘন ঘন কেনাবেচায় ফসল বিক্রি বেশ লাভজনক হয়েছে, ফলে চিংঝৌর মানুষের জীবন ক্রমশ উন্নত হচ্ছে।
বাইলি উজি আনন্দিত হয়ে এই পরিবর্তনগুলো দেখেন, নেতৃত্বের গর্বে বুক ভরে যায়।
অন্যদিকে, সামরিক সরঞ্জাম কারিগরি দলেরও সুখবর এল—প্রচুর বড়ো চুল্লি নির্মাণ ও ধাতু গলানোর সময় চিমনি দিয়ে উপরে থেকে বাতাস ঢোকানোর পদ্ধতি প্রয়োগে ঢালাই লোহার প্রযুক্তি অগ্রগতি পেল। যদিও এখনো উন্নতমানের লোহা তৈরি হয়নি, তবু উপায় পাওয়া গেছে—সফলতাও খুব কাছে।
বাইলি উজি জানেন, বাতাস ঢোকানোর এই পদ্ধতিটা হয়তো খুব সাধারণ, তবু তিনি বিশ্বাস করেন, সাধারণ মানুষের সৃষ্টিশীলতা অসীম—ঠিকভাবে নেতৃত্ব দিলে, অলৌকিক ঘটনাও ঘটবে।
তবে বাইলি উজি জানেন না, তার দ্রুত সংস্কারমূলক পদক্ষেপে ক্রমেই আরও বেশি স্বার্থান্বেষী ব্যক্তি ও গোষ্ঠীর স্বার্থ ক্ষুণ্ণ হচ্ছে।
আগের প্রশাসনিক কর্মকর্তাদের পদমর্যাদা কমেছে, অভিজাত পরিবারের ছেলেরা সাধারণদের প্রতিদ্বন্দ্বিতায় অনেক সরকারি চাকরি হারিয়েছে, স্থানীয় ধনীদেরও প্রচুর লোকসান হয়েছে কারণ আরও বেশি গরিব ব্যবসায়ী হয়ে উঠছে, প্রতিযোগিতা ও খরচ বাড়ছে…
এই গোষ্ঠী গোপনে জোট বাঁধতে শুরু করেছে, তাদের শক্তি বাড়ছে, সামনে এক ভয়ংকর ঝড় আসতে চলেছে।