ষষ্টিপঞ্চম অধ্যায়: গৌরব ও অহংকার

তবুও কালো পতাকা বাহিনী নড়ল না; পিছনে শূর বাহিনীকে নেতৃত্ব দিচ্ছিলেন লিয়াং ঝেংশোং, তিনি বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন—সম্মুখের কালো পতাকা বাহিনীর অধিনায়ক কি যুদ্ধের কৌশল জানেন না? যুদ্ধক্ষেত্রে, একবার দু’পক্ষ নির্দিষ্ট দূরত্বে পৌঁছে গেলে, যে আগে আক্রমণ করে সে-ই নিয়ন্ত্রণ লাভ করে; আর কেউ যদি আক্রমণ শুরু করে, অপর পক্ষ যদি স্থির থাকে, আক্রমণকারীর গতি সরাসরি শত্রুর পংক্তি ভেঙে ফেলবে এবং পরাজিত করবে। লিয়াং ঝেংশোং জানতেন, সম্মুখের অধিনায়ক নিশ্চয়ই অজ্ঞ নয়, না হলে পরপর দু’টি প্রদেশ দখল করতে পারতেন না। তাঁর মনে এক অশুভ আশঙ্কা ধীরে ধীরে জেগে উঠতে লাগল।

ঠিক তখনই, বাইলি উজি আদেশ দিলেন, ডানের ও বামের তিনটি আগ্নেয়াস্ত্র বাহিনী যেন গ্রেনেড ছোঁড়ে। মুহূর্তের মধ্যে কালো পতাকা বাহিনীর সামনে চার থেকে আট গজ এলাকা ঘন ঘন গ্রেনেডে ছেয়ে গেল। “বিস্ফোরণ... বিস্ফোরণ... বিস্ফোরণ...” শব্দের পরে শূর বাহিনীর চতুষ্কোণ পংক্তির সামনে দুটি কোণ ভেঙে গেল, গঠনটি এক ত্রিভুজে রূপান্তরিত হলো। বারবার বিস্ফোরণের তীব্র শব্দে শূর বাহিনীর সবাই স্তম্ভিত, কিন্তু তাদের গতি অব্যাহত—তারা এখনও এগিয়ে চলেছে, আক্রমণের প্রবলতায়। এক চোখের পলক, এক মুহূর্ত, এক ছায়া—যতই সময় ক্ষুদ্র হোক, এই ক্ষুদ্র সময়ে অনেক কিছু ঘটতে পারে; বলা যায়, এই ক্ষণটি যার দখলে, সেই-ই জয় নিশ্চিত করতে পারে।

প্রয়োজনে লিয়াং ঝেংশোং যদি তখনই সেনাদের দ্রুত পিছু হটতে আদেশ দিতেন, তাদেরকে চুংজুতে এনে আন সি চিয়ানের বাহিনীর সাথে একত্র করতেন, হয়তো ফলাফল ভিন্ন হতে পারত। কিন্তু বিস্ফোরণের আতঙ্কে তিনি পিছু হটার নির্দেশ দিলেন না, এমনকি আরও আক্রমণেরও নির্দেশ দিলেন না—তিনি হতবাক হয়ে গেলেন, কয়েক মুহূর্তে কোনো আদেশ বের হলো না; তাঁর পাশে থাকা তত্ত্বাবধায়ক আন দে লু তো আগেই আতঙ্কে নির্বাক।

যুদ্ধ চলছিল পূর্ব নির্ধারিত পথে। শূর বাহিনীর ত্রিভুজ গঠন একদিকে এগিয়ে আসছিল, অন্যদিকে কালো পতাকা বাহিনী থেকে ছোঁড়া গ্রেনেডে ক্ষয় হচ্ছিল; যদি তখন কেউ আকাশ থেকে দেখত, দেখত এক ত্রিভুজ বরফের টুকরো আস্তে আস্তে ফুটন্ত পানিতে পড়ে গলে যাচ্ছে। কালো পতাকা বাহিনীর সৈন্যদের কাছে ধনুক, বল্লম, গ্রেনেড শেষ হয়ে গেলে বাইলি উজি সমগ্র বাহিনীকে আক্রমণের নির্দেশ দিলেন।

এমন পরিস্থিতিতে অবশিষ্ট শূর বাহিনীর মনোবল কী? কখনো দেখা যায়নি এমন প্রচণ্ড গ্রেনেড আঘাতে, পাশে দাঁড়ানো সৈন্যদের ছিন্ন-বিচ্ছিন্ন হয়ে রক্তে ভেসে যেতে দেখে, অনুভূতি এতটা তীব্র যে কেউ জানে না আর কী করা যায়; শুধু নিস্তেজভাবে দাঁড়িয়ে থাকা ছাড়া। যুদ্ধের সূচনা ছিল অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ, সমাপ্তি হলো সহজেই; জীবিত শূর সৈনিকেরা যেন স্বপ্ন দেখছে—তবে সেটা দুঃস্বপ্ন, নির্মম দুঃস্বপ্ন।

এ মুহূর্তে লিয়াং ঝেংশোং কিছুটা সংজ্ঞা ফিরে পেলেন; এমন আঘাত তিনি সহ্য করতে পারলেন না—নিজের বাহিনীকে ভেড়ার মতো হত্যা হতে দেখে এক অপমান তাঁকে শীতল রাখতে পারল না। তিনি চান, সৈন্যদের সাথে মরতে; বেঁচে থাকার চেয়ে মৃত্যুই শ্রেয়। তাঁর চোখ রক্তে রাঙা, উচ্চস্বরে ঘোষণা করলেন, “পুরুষ হলে আমার সাথে শত্রু মারো!” তিনি অগ্রভাগে কালো পতাকা বাহিনীর দিকে ছুটে গেলেন।

সাথে ছিল তাঁর ব্যক্তিগত নিরাপত্তা বাহিনী। আরও এক হাজার সৈন্য, যারা ছিল রিজার্ভ। আর তত্ত্বাবধায়ক আন দে লু সুযোগ নিয়ে নিজের কয়েকজন অনুসারী নিয়ে চুংজুর দিকে পালিয়ে গেলেন।

দূর থেকে দেখা গেল, লিয়াং ঝেংশোং ও তাঁর বাহিনী দ্রুত ছুটে আসছে। বাইলি উজি সহজেই ধনুকধারী ও আগ্নেয়াস্ত্র বাহিনী দিয়ে এই শূর সৈন্যদের বড় অংশকে নিঃশেষ করতে পারতেন। কিন্তু তিনি তা করলেন না। বাইলি উজি ঠোঁটের কোণে হাসলেন, এরপর আদেশ দিলেন ইউ ছুনচুং ও মা জি ইউনকে ডান-বাম থেকে এগিয়ে শত্রুকে মোকাবিলা করতে।

এই সময়ে, যখন ফলাফল নির্ধারিত, মৃত্যুর নিশ্চিত জেনে, তবুও যে অধিনায়ক নির্ভীকভাবে আক্রমণ করতে পারেন, এমন লোকের সংখ্যা কম। বাইলি উজি মনে মনে বললেন, “এ ধরনের বীরের প্রাপ্য সম্মান”—তাঁকে একটি মর্যাদাপূর্ণ মৃত্যুর সুযোগ দেওয়া উচিত।

আরও একটি কারণ ছিল, বাইলি উজির মনে অনেকদিন ধরে লুকিয়ে ছিল; কখনও সুযোগ আসেনি। কিন্তু এবার সুযোগ এলো। কালো পতাকা বাহিনী গঠন থেকে আজ পর্যন্ত, কখনও প্রকৃত অর্থে তলোয়ার-তলোয়ার, বল্লম-বল্লম যুদ্ধ হয়নি। পশ্চিম অভিযানে, তারা সব সময় আগ্নেয়াস্ত্রের সুবিধা কাজে লাগিয়ে চমকে দিয়েছে। শুধু ইউন ইয়াং বাহিনী পদাতিক-অশ্বারোহীর কঠিন লড়াই করেছিল, কিন্তু ঢাল-তলোয়ার বাহিনী সেখানে প্রায় নিশ্চিহ্ন।

বাইলি উজি সব সময় বিশ্বাস করতেন, প্রকৃত অভিজাত বাহিনী শুধু আগ্নেয়াস্ত্রের ওপর নির্ভর করে না, তাদের সাহস থাকতে হয়; প্রকৃত সৈন্যের হৃদয়ে থাকে এক স্বাতন্ত্র্য গৌরব ও সম্মানবোধ—এটি কেবল নিজে অর্জন করা যায়, রক্ত ও প্রাণ দিয়ে। বাইলি উজির পরিকল্পনায়, দীর্ঘ বল্লম বাহিনী পশ্চিম অভিযানের শেষে বিলুপ্ত হবে; আগ্নেয়াস্ত্র যুদ্ধের প্রকৃতি বদলে দেবে। সম্ভবত এটাই কালো পতাকা বাহিনীর এই অভিযানে একমাত্র প্রকৃত যুদ্ধের সুযোগ।

এই চিন্তায় মগ্ন থাকতেই কয়েক মুহূর্তেই, লিয়াং ঝেংশোং-এর নেতৃত্বে শূর বাহিনীর অগ্রভাগ শত পদে পৌঁছে গেল। মা জি ইউন তাঁর দীর্ঘ গদা উঁচিয়ে ধরলেন, ইউ ছুনচুং তাঁর তলোয়ার বের করলেন, দু’জনেই উচ্চস্বরে চিৎকার করলেন, “মারো!” রশি টেনে ঘোড়া ছুটিয়ে শূর বাহিনীর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

প্রধান অধিনায়ক আক্রমণ করলে, দু’জনের অধীন কালো পতাকা বাহিনীর সৈন্যরা দ্রুত তলোয়ার বের করে, একসাথে গর্জে উঠল, “মারো...” এবং শূর বাহিনীর দিকে পাল্টা আক্রমণ শুরু করল। শূর বাহিনী ও কালো পতাকা বাহিনী মুখোমুখি হওয়ার মুহূর্তে অসংখ্য সৈন্য পড়ে গেল; শূর বাহিনীরও, কালো পতাকা বাহিনীরও। যেন দুটি তরঙ্গ মুখোমুখি ধাক্কা খেয়ে মুহূর্তের মধ্যে নিজেদের দিকে ফিরে গেল, মাঝখানে এক সরু ফাঁকা জায়গা তৈরি হলো। কিন্তু এক চোখের পলকে, সেই ফাঁকা স্থান আবার সৈন্যে পূর্ণ হলো।

বাইলি উজি রক্তের ছিটকে বেরোনো দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে মনে অনুভব করলেন এক গভীর যন্ত্রণা—এরা সবাই তো ভবিষ্যৎ সেনাবাহিনীর বীজ। “করুণায় সেনা চালানো যায় না।” বাইলি উজি বারবার নিজেকে বললেন, নিজের মন শক্ত করে ধরে রাখলেন।

এখন, কয়েক দফা সংঘর্ষের পরে, শূর বাহিনী ও কালো পতাকা বাহিনীর প্রথম সংঘর্ষস্থলে পড়ে আছে অসংখ্য মৃতদেহ—শূর বাহিনীর, এবং অবশ্যই কালো পতাকা বাহিনীরও। কিন্তু কোনো জীবিত শূর সৈন্য নেই; কালো পতাকা বাহিনীর সৈন্যরা প্রাণ দিয়ে প্রাণ নিল, শূর বাহিনীর অগ্রভাগ নিঃশেষ করে আবার পাল্টা আক্রমণ শুরু করল।

এ মুহূর্তে, দু’পক্ষের মনোবল বদলে যেতে শুরু করল; কালো পতাকা বাহিনী সদ্য সংঘর্ষের রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ে আরও হিংস্র হয়ে উঠল। শূর বাহিনীর মধ্য ও পিছনের অংশ অগ্রভাগের সম্পূর্ণ নিধন ও বিজয়ের আশা হারিয়ে হতাশায় ডুবে গেল।

কালো পতাকা বাহিনীর সৈন্যরা ত্রিশ পদ দূরত্ব অতিক্রম করল; মুহূর্তের মধ্যে, কয়েক সেকেন্ডেই কালো পতাকা বাহিনীর সাহসিকতার সুনাম তৈরি হলো। আবার সংঘর্ষ, এবার তাদের মধ্যে মৃতের সংখ্যা কমতে লাগল, আরও কমে এল; আসলে, তখন যত সৈন্যই পড়ে যাক, তাদের অনুভূতিতে কিছুই এসে যায় না। তাদের মনে শুধু একটাই শব্দ—“মারো”—নিজের সামনে দাঁড়ানো যে-কেউ, তাকে নিঃশেষ করো।

তলোয়ার বারবার, যন্ত্রের মতো, গতি নিয়ে ছোঁড়া হচ্ছে। মা জি ইউন ও ইউ ছুনচুং এতটাই নিস্তেজ হয়ে গেছে, কত শূর সৈন্যকে কেটেছে জানে না, পিছনে কত কালো পতাকা বাহিনীর সৈন্য পড়েছে, তাও খেয়াল নেই—দু’জন যখন লিয়াং ঝেংশোং-এর সামনে এসে পৌঁছাল, একে অপরকে তাকাল। উচ্চস্বরে চিৎকার করে দু’জনই পাগলের মতো লিয়াং ঝেংশোং-এর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। যুদ্ধক্ষেত্রে শত্রু অধিনায়ককে হত্যা করা—সে এক অনন্য কীর্তি, এক বিশাল গৌরব।

বাইলি ই-ও পুরো শরীরে রক্তে ভরা—শূর বাহিনীর রক্ত; এই ছেলেটি মা ও ইউ-এর চেয়ে কম লোক কাটেনি। মা ও ইউ-এর চিৎকার শুনে, দ্রুত সামনে থাকা শূর সৈন্যকে কেটে, তড়িঘড়ি লিয়াং ঝেংশোং-এর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।