একশ ছাব্বিশতম অধ্যায়—দুর্লভ ভেষজ ও হিংস্র ডোরাকাটা বাঘ
যদিও শু শিয়াওচিয়াও মাথা নেড়ে সম্মতি জানিয়েছিল, তবুও শিয়াও শিয়াওয়ের মনের অস্বস্তি কাটছিল না। ইদানীং সে যখনই শু শিয়াওচিয়াওকে দেখতে আসত, সব সময় একটা নিরাপদ দূরত্ব বজায় রাখত। তার ভয় ছিল, যদি সেই লতাটি আবার তার লেজ নিয়ে কোনো কারসাজি শুরু করে।
সাধারণত কেউ যদি তার লেজের ওপর নজর দেওয়ার মতো ধৃষ্টতা দেখাত, তবে সে নিশ্চিতভাবেই তাকে খতম করে ফেলত। কিন্তু এই লতাটির ক্ষেত্রে সে আপাতত তাকে মারতে চাইছে না। এতদিন ধরে সে কেবল এই লতাটির ওষুধের কার্যকারিতা সর্বোচ্চ পর্যায়ে পৌঁছানোর অপেক্ষায় ছিল। এখন যদি সে তাকে ধ্বংস করে ফেলে, তবে এতদিন ধরে তার সব অপেক্ষা বৃথা যাবে।
তাই এখন শু শিয়াওচিয়াওয়ের ওপর শিয়াও শিয়াওয়ের কিছু করার নেই, কেবল মাঝেমধ্যে এসে তাকে দূর থেকে দেখে যাওয়া ছাড়া।
সেখানে একা একা বল নিয়ে খেলতে থাকা বাঘটিকে দেখে শু শিয়াওচিয়াওয়ের কিছুটা অসহায় এবং কিছুটা হাসি পেল। তার মানে, একবার লেজে হাত দেওয়ার শাস্তি হিসেবে এখন থেকে আর লোমশ শরীরে আদর খাওয়া যাবে না? এটা তো বড়সড় লোকসানের কারবার!
প্রকৃতপক্ষে শিয়াও শিয়াও এখনও বয়সে ছোট, পূর্ণবয়স্ক বাঘের মতো তার লড়াইয়ের অভিজ্ঞতা বা শক্তির গভীরতা নেই। বন্য জগতে ‘জোর যার মুলুক তার’—এটাই অমোঘ সত্য। তাই বিশালকায় মাংসাশী প্রাণীদের কাছে এই কমবয়সী বাঘটি এক লোভনীয় শিকার, যেমনটি কালো ভাল্লুকের কাছে। যদিও শিয়াও শিয়াও এখন আর একদম শিশু নয়, কৈশোরে পা দিয়েছে, কিন্তু বড় শিকারি প্রাণীদের কাছে এতে কোনো পার্থক্য নেই।
শু শিয়াওচিয়াও এই জঙ্গল ছেড়ে কখনও বাইরে বেরোয়নি, তাই সে এসব বিপদের কথা জানত না। যখন একটি কালো ভাল্লুক শিয়াও শিয়াওয়ের পিছু পিছু এল, তখন সে কিছুই বুঝতে পারেনি। ভাল্লুকটি তার শরীরের গন্ধ এমনভাবে লুকিয়ে রেখেছিল যে শু শিয়াওচিয়াও কিছুই টের পায়নি।
শুরুতে ভাল্লুকটির লক্ষ্য ছিল একা হয়ে পড়া এই ছোট বাঘটি, কিন্তু সে স্বপ্নেও ভাবেনি যে এখানে বাড়তি পাওনা হিসেবে এমন কিছু অপেক্ষা করছে। লতাটির তীব্র সুঘ্রাণ পেয়েই ভাল্লুকটি বুঝতে পেরেছিল এখানে নিয়মিত কারও যাতায়াত আছে। মাটিতে পড়ে থাকা বাঘের লোম দেখে সে তার ছোট ছোট চোখগুলো পিটপিট করে হাসতে লাগল। আর সেই হাসির চোটে তার নিজের অস্তিত্ব প্রকাশ হয়ে পড়ল, যা সাথে সাথে শু শিয়াওচিয়াও অনুভব করল।
সর্বনাশ! এখানে অন্য কেউ এসেছে?
পরক্ষণেই সে দেখল, বিশালদেহী এক কালো ভাল্লুক তার সামনে দাঁড়িয়ে। সে মানুষের মতো দুই পায়ে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে নিজের ভুঁড়ি প্রদর্শন করছে এবং বারবার তার থাবা চাটছে। শু শিয়াওচিয়াও দেখতে পেল, ভাল্লুকের থাবায় আঠালো কী যেন লেগে আছে, গন্ধ শুঁকে মনে হলো ওটা মধু।
“হিহি।”
কালো ভাল্লুকটি হেসে উঠল এবং শু শিয়াওচিয়াওয়ের দিকে এমনভাবে তাকাল যেন সে কোনো অমূল্য রত্ন খুঁজে পেয়েছে। সে মনে মনে ভাবল, ‘আহা, আমার ভাগ্যটা আজ সত্যিই খুব ভালো! একটা ছোট বাঘের পিছু নিয়ে এমন এক রত্ন হাতে পাব, তা ভাবিনি। লতাটির মাথায় মানুষের মুখ ফুটেছে, তার মানে এতে চেতনা জন্মেছে। নিশ্চয়ই ওই ছোট বাঘটি একে দীর্ঘদিন পাহারা দিচ্ছিল। ভাগ্য ভালো যে আমিই আগে এসে পড়েছি!’
শু শিয়াওচিয়াওয়ের মনে তীব্র বিপদের সংকেত বেজে উঠল। ভাল্লুকের ওই দৃষ্টিটি তার খুব পরিচিত—ঠিক তেমন করেই শিয়াও শিয়াও প্রথম তাকে দেখেছিল, যেন জিভে জল চলে আসা অবস্থা!
হায় ঈশ্বর! শিয়াও শিয়াও, জলদি চলে আয়! তুই এখন কোথায় আছিস? তাড়াতাড়ি আয়! আমাকে তো কেউ তুলে নিয়ে যাচ্ছে... না, একটা কালো ভাল্লুক আমাকে গিলে ফেলবে! বিপদ! চরম বিপদ!
অনেক দূরে একটি বুনো ভেড়া শিকার করা শিয়াও শিয়াওয়ের মনের মধ্যে কেমন যেন একটা খটকা লাগল। সে বিভ্রান্ত হয়ে পেছনে ফিরে তাকাল। মনে হলো সে যেন লতাটির আর্তনাদ শুনতে পেয়েছে, কিন্তু পরক্ষণেই ভাবল, এত দূরে থাকা সম্ভব নয়, নিশ্চয়ই ভুল শুনছে। সে যে জায়গায় শিকার করছে, তা শু শিয়াওচিয়াওয়ের জায়গা থেকে অনেকটা দূরে। কারণ ওই জায়গাটিতে সাধারণত অন্য কোনো প্রাণী ভিড়তে চায় না, কিন্তু পেটের দায়ে তাকে এই দূরবর্তী স্থানে শিকার করতে আসতে হয়েছে। লতাটি তো আর দৌড়াতে পারবে না, জাদুও জানে না, তাই নিশ্চয়ই ভুল শুনেছে।
এসব ভেবে শিয়াও শিয়াও আবার তার শিকার করা ভেড়াটির দিকে মনোযোগ দিল। ভেড়াটি বেশ হৃষ্টপুষ্ট এবং তাতে কিছুটা শক্তির আভা রয়েছে, যা দেখে শিয়াও শিয়াও বেশ সন্তুষ্ট। সে ভেড়াটির ওপর থেকে মুখ সরিয়ে মুখের রক্ত চেটে নিল, তারপর থাবা দিয়ে মাংস ছিঁড়ে বড় এক টুকরো মুখে পুরে দিল। তৃপ্তিতে তার চোখ বুজে এল।
কিন্তু ওদিকে শু শিয়াওচিয়াওয়ের অবস্থা মোটেও ভালো ছিল না। সে ভাল্লুকের আক্রমণ থেকে নিজেকে আড়ালের আপ্রাণ চেষ্টা করছিল। ভাল্লুকটি এরই মধ্যে তার বেশ কয়েকটি পাতা ছিঁড়ে খেয়ে ফেলেছে, তাও তার মন ভরেনি, এখন সে ডালপালা চিবোতে শুরু করেছে।
উহ্! কালো ভাল্লুকটি শু শিয়াওচিয়াওয়ের কাছে এসে তার গায়ের গন্ধ শুঁকল এবং তৃপ্তির হাসি হাসল। সে জানত যে লতাটির পূর্ণ কার্যকারিতা পাওয়ার জন্য সঠিক সময় প্রয়োজন, কিন্তু এখন কিছু পাতা খেলে খুব একটা ক্ষতি হবে না। এই ভেবে সে মধু মাখানো থাবা দিয়ে শু শিয়াওচিয়াওয়ের শরীর থেকে আরও কয়েকটা পাতা ছিঁড়ে ফেলল।
কড়কড় শব্দে ভাল্লুকটি শু শিয়াওচিয়াওয়ের সামনে বসে পড়ল এবং ছিঁড়ে নেওয়া পাতাগুলো মুখে পুরে দিয়ে পরম তৃপ্তিতে চিবোতে লাগল। খাওয়ার পর তার মন ভরল না, সে আরও পাতা ছিঁড়তে গেল। কিন্তু এবার শু শিয়াওচিয়াও সতর্ক ছিল, সে নিজেকে সরিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করল।
হঠাৎ একটা শব্দ হলো। ভাল্লুকটি শিয়াও শিয়াওয়ের চেয়ে অনেক বেশি ধূর্ত। সে লতাটির নড়াচড়া করা পাতা বা ডালপালাকে পাত্তা না দিয়ে সরাসরি তার গোড়ার দিকে থাবা বসাল—ঠিক যেখানটায় শু শিয়াওচিয়াওয়ের মুখটি ছিল।
শু শিয়াওচিয়াও স্তব্ধ। সে সাথে সাথে বুঝে গেল ভাল্লুকের থাবায় কীসের গন্ধ—ওটা মধুর সাথে ভাল্লুকের লালা। ভাল্লুকের থাবা খুব একটা বড় নয়, কিন্তু লতাটির গোড়া ধরার জন্য তা একদম উপযুক্ত ছিল। এক টান দিতেই ভাল্লুকটি লতাটিকে মাটি থেকে উপড়ে ফেলল। শু শিয়াওচিয়াও তার শিকড়গুলো ছটফট করে নাড়াতে লাগল, সে তখন ঘোর বিভ্রান্ত। কী ঘটে গেল? তার কী হলো?
“এবার আর কোথায় পালাবি!” ভাল্লুকের অস্ফুট কণ্ঠস্বর শোনা গেল। সে এক হাতে লতাটিকে আঁকড়ে ধরে মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল, নিজের নিতম্ব ঝেড়ে নিল এবং দুলতে দুলতে হাঁটা শুরু করল। হাঁটার সময় সে মাঝেমধ্যেই লতাটির পাতা ছিঁড়ে খেতে লাগল।
শু শিয়াওচিয়াও অসহায়। মাটি থেকে বিচ্ছিন্ন হওয়ার পর তার প্রাণশক্তি যেন নিভে যেতে শুরু করল, সে নড়াচড়া করার মতো শক্তিও হারিয়ে ফেলল। ভাল্লুকটি তাকে ঠিক যেন কাবাব খাওয়ার মতো করে খাচ্ছে, এটা সত্যিই অসহ্য!
সে মনে মনে প্রার্থনা করতে লাগল, শিয়াও শিয়াও যেন দ্রুত তাকে খুঁজে পায়। যদিও শিয়াও শিয়াও-ও তাকে খেতে চায়, তবুও তার কাছে থাকাটা অনেক বেশি নিরাপদ। দীর্ঘ সময় ধরে তাদের মধ্যে এক ধরনের বোঝাপড়া তৈরি হয়েছে। আর এই অন্ধ ভাল্লুকটি? দেখা হওয়ার অল্প সময়ের মধ্যেই সে তার অর্ধেক পাতা খেয়ে ফেলেছে, আর এখন তো তার মুখের ওপর চাপ দিচ্ছে!
কালো ভাল্লুকটি লতাটি চিবোতে চিবোতে বেশ গর্বিত। তার চোখ খুশিতে ছোট হয়ে এসেছে, মুখ থেকে লালা গড়িয়ে কালো লোমের ওপর পড়ছে। সে একবার হাত দিয়ে তা মুছে নিল, আর বিশেষ পাত্তা দিল না। সে অন্য থাবা দিয়ে বারবার শু শিয়াওচিয়াওয়ের গোড়ায় আঁচড় কাটতে লাগল। গোড়াটি খুব শক্ত, কিছুতেই ভাঙা যাচ্ছে না, কিন্তু পাতাগুলো খুব সহজেই ছিঁড়ে আসছে। এত অদ্ভুত আর দুর্লভ লতাটি নিশ্চয়ই কোনো বিশেষ প্রজাতির, ভাল্লুকটি মনে মনে তা নিশ্চিত হলো।