চতুর্থচল্লিশতম অধ্যায়—সাদা পশমের খরগোশ ও ধূসর পশমের একাকী নেকড়ে
“তোমরা, তোমরা একসঙ্গেই আছ!” ছোট ঘাসপাতা কাঁপতে কাঁপতে এ কথা বলল। আকাশ যেন আমার সর্বনাশ করতে চায়, এই নেকড়ে স্পষ্টই সেই মোটাসোটা খরগোশের পক্ষের। ভাবতেই পারিনি সে এতটা নির্বোধ হবে, এভাবে শত্রুকে নিজের কাছে টেনে আনবে।
পাতাহীন, আর বাকি পাতা গুলোতেও কামড়ের দাগ, এই ছোট ঘাসপাতা এখন প্রায় খালি, তার শিকড়ে হতাশ মুখখানা মিশে গেছে, দেখতে বড়ই হাস্যকর।
কিন্তু সেখানে উপস্থিত একমাত্র নেকড়ে আর খরগোশ একবিন্দুও ওর দিকে তাকায়নি।
যখন পুরোপুরি নিশ্চিত হলো যে খরগোশের শরীরে আর কোনো ঘাসের গন্ধ নেই, তখনই নেকড়ে থামল। সে মুখটা নিয়ে খরগোশের কাছে এসে মৃদুস্বরে বলল, “আমার প্রশ্নের উত্তর করোনি, এত রাতে বাইরে এসেছ কেন?”
খরগোশ একটু হেসে ইঙ্গিত করল ঘাসপাতার দিকে, তারপর নিজের পেটের উপর হাত রাখল।
“তুমি ক্ষুধার্ত?” নেকড়ের গভীর চোখদুটি খরগোশের দিকে তাকাতেই সে লজ্জায় মাথা নিচু করল। এখন তো মনে হচ্ছে, এ নেকড়ের চোখ দুটো আগের চেয়েও বেশি সুন্দর।
ওদিকে ছোট ঘাসপাতা হয়তো খুব বেশিই হতাশ হয়ে পড়েছিল। নেকড়ে খরগোশকে পাশ কাটিয়ে ওর দিকে তাকাল, তার চোখে হিমশীতল ঝিলিক, স্পষ্ট হুমকি।
ছোট ঘাসপাতা ভেবেই নিল, এ যাত্রা ক্ষতিটা মেনে নিতে হবে, আগে পালানোই ভালো। হঠাৎ তার শিকড়গুলো অক্টোপাসের শুঁড়ের মতো নড়াচড়া শুরু করল। সে এক ঝটকায় নিজেকে বরফের ভেতর থেকে ছিঁড়ে নিয়ে দ্রুত ছোট পা দুটো চালিয়ে এক লাফে অদৃশ্য হয়ে গেল।
এদিকে খরগোশের এসবের কিছুই খেয়াল ছিল না। সে যেন নেশাগ্রস্ত, মাথা ভারী হয়ে আসছে, চোখের সামনে নেকড়ে যেন একাধিক হয়ে গেছে।
নেকড়ে, তুমি কি কোনো বিভাজনের কৌশল ব্যবহার করেছো?
এটা ঠিক হচ্ছে না তো?
নেকড়ের মুখ কালো হয়ে গেল, মুহূর্তেই তার উষ্ণতা উধাও। খরগোশ ইতিমধ্যে মাটিতে ঢলে পড়েছে, তার মুখে লাল আভা, যেন কোনো অজানা যন্ত্রণায় সে কষ্ট পাচ্ছে।
তীব্র ঠাণ্ডা বাতাসও এই যন্ত্রণা কমাতে পারল না। সে অনুভব করল যেন আগুনে পুড়ছে, শরীর উত্তপ্ত, মাথা ঝাপসা।
এটা কী হচ্ছে? তার তো মনে পড়ছে, প্রজননের সময় তো শেষ হয়ে গেছে। এবার এতটা তীব্রভাবে কেন?
এটাই ছিল জ্ঞান হারানোর আগে খরগোশের শেষ ভাবনা।
এবারের অবস্থা সত্যিই খুব হঠাৎ করে দেখা দিল, আগেরবারের চেয়েও বেশি। শুধু একটা খাবার খেতে গিয়েই এমন হয়ে গেল?
তাহলে নিশ্চয়ই সেই ঘাসপাতায় কিছু একটা সমস্যা ছিল।
নেকড়ের শরীরের চারপাশে মুহূর্তেই শক্তির তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল, প্রাণঘাতী মনোভাব ফুটে উঠল। হঠাৎ খরগোশের গোঙানির শব্দ শুনে সে সঙ্গে সঙ্গে নিজের শক্তি গুটিয়ে নিল।
এ অবস্থায় ছোট খরগোশকে বাইরে রাখা খুব বিপজ্জনক, তাড়াতাড়ি ফিরে যাওয়া দরকার।
নেকড়ে খরগোশটাকে মুখে তুলে নিতে গিয়ে একটু দুশ্চিন্তায় পড়ে গেল। যদি মাঝপথে কোনোভাবে ছোট খরগোশের আরও অসুবিধা হয়, তাহলে?
ভাবতেই, নেকড়ের দেহ ঝলক দিয়ে মিলিয়ে গেল, তার জায়গায় হাজির হলো ধূসর পোশাক পরা এক সুদর্শন যুবক।
সে খুব যত্ন করে খরগোশকে কোলে তুলে দ্রুততম গতিতে তাদের গুহায় ফিরল। গুহায় পৌঁছানোর সঙ্গে সঙ্গেই খরগোশের দেহে অদ্ভুত পরিবর্তন শুরু হলো।
কোলের খরগোশটি ধীরে ধীরে মৃদু সাদা আলো ছড়াতে লাগল, তার লোমগুলো ঝরে গিয়ে ফর্সা ত্বক উন্মোচিত হলো। দেহের গড়ন বদলে যেতে শুরু করল, লম্বা কান দুটো মানুষের কানে রূপান্তরিত হয়ে মাথার পাশে লেপ্টে গেল।
দেহ বড় হতে লাগল, ছোট ছোট সামনের পা দুটো রূপ নিল মানবীর স্নিগ্ধ বাহুতে, পেছনের পা দুটোও ধীরে ধীরে রূপান্তরিত হয়ে গেল মানুষের দীর্ঘ শুভ্র পায়ে।
সবকিছুই বুঝিয়ে দিচ্ছে, ছোট খরগোশটা মানুষে রূপান্তরিত হচ্ছে।
নেকড়ের চোখে কঠোরতা, সে খরগোশকে ধরে থাকা বাহু নড়াতে সাহস করল না। এমন রূপান্তরের সময় হঠাৎ বাধা পড়লে ফল ভয়াবহ হতে পারে।
আর সে তা মেনে নিতে পারবে না—একটা খরগোশ-মুখো মানবীর চেয়ে বরং অন্য কোনো উপায় খুঁজে বের করাই ভালো।
নেকড়ের চোখ গেল খরগোশের বাম বুকে, সেখানে সে খরগোশের হৃদস্পন্দন শুনতে পাচ্ছে না।
তবু শরীরে পরিবর্তন চলছেই। হঠাৎ এক মাথা ঘন চুল গজাল, কাঁধে ঝুলে পড়ল। সাদা ত্বকের পাশে কালো চুল, এমন দৃশ্য দেখে যে কারও মনে অব্যক্ত বাসনা জাগে।
নেকড়ে চোখ নিচু করল, সঙ্গে সঙ্গে পাশে থেকে একখানি পোশাক তুলে খরগোশের গায়ে জড়িয়ে দিল, তার নগ্নতা ঢাকল।
তাহলে সেই রূপান্তর ঘাসের ওষুধি গুণ মিথ্যা ছিল না, বরং দেরিতে কাজ করেছে, হয়ত সেই ঘাসের কারণেই।
নেকড়ে মনে পড়ল, খরগোশ যে ঘাসটি খেয়েছিল, তার গন্ধও রূপান্তর ঘাসের মতোই ছিল। খেয়েই তো সে বদলে যেতে শুরু করল।
এটা কি নিছক কাকতাল, নাকি কেউ ইচ্ছাকৃত ভাবে কিছু করেছে?
ঠিক সময়েই খাবার পাওয়া, যা রূপান্তর ঘাসের কার্যকারণ, আর সে যখন খরগোশকে পেল, তখনই সে খাওয়া শেষ করেছে—দুনিয়ার ব্যাপার এতটা কাকতালীয় হয় না।
হয়তো... সত্যিই কোনো যোগসূত্র আছে।
কিন্তু সেই লোকটা, যে এখনও তাদের পিছু নিয়েই রয়েছে, ও সব ভাবলে নেকড়ে মনে করে, সে হয়তো সত্যিটা ধরে ফেলেছে।
আর দূরে, আরাম করে বসে থাকা সেই ব্যক্তি, কিছুই জানে না তার আদরের ছেলেটা আবার তাকে সন্দেহ করছে।
নিজের হিসেব মতে, এই মুহূর্তে খরগোশের মানুষের রূপ নেওয়ার কথা।
সে চোখ আধবোজা করে খুশিতে ডুবে যায়, অপেক্ষা করে কখন ছেলেটা সেই খরগোশ—যার নাম রেখেছে খরগোশী—কে বাড়ি নিয়ে আসবে।
প্রায় এক চতুর্থাংশ ঘণ্টা পরে খরগোশের শরীরের সাদা আলো মিলিয়ে গিয়ে সবটা তার হৃদয়ের কাছে জমা হলো।
ধক ধক—
হৃদস্পন্দনের শব্দ এই নীরব গুহায় স্পষ্ট শোনা গেল।
নেকড়ে কম্বল বিছিয়ে বসে খরগোশকে কোলে নেয়, দেখে তার শরীরের বেশির ভাগটাই পোশাকবিহীন, তাই সে কোমল পা ধরে দেখে ত্বক গরম, মসৃণ, যেন রেশমে হাত বুলাচ্ছে। সে কয়েকবার আলতোভাবে ছুঁয়ে দেখল।
“উঁ...” খরগোশী মৃদু সাড়া দিল।
নেকড়ের মনোযোগ পুরোপুরি তার মুখের দিকে চলে গেল। সেই লম্বা পাপড়িগুলো কেঁপে উঠল, সে চোখ খুলল।
খরগোশীর প্রথম অনুভূতি, চারপাশটা এত অন্ধকার কেন? শরীরটাও অদ্ভুত লাগছে। সে হাত তুলে কপাল টিপতে গিয়ে দেখে, একটা দীর্ঘ, শুভ্র, মাংসল হাত।
এই হাত তো আমার না!
একটাও কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই মানুষ হয়ে গেলাম?
“জেগে উঠেছ?” নেকড়ের কণ্ঠ ভেসে এল।
খরগোশী তখনই টের পেল, তার অস্বস্তির কারণ—সে তো নেকড়ের কোলেই শুয়ে আছে, মাথা তার বুকে ঠেকানো, নেকড়ের উষ্ণ নিঃশ্বাসও টের পাচ্ছে।
সে হতভম্ব, মুখ খুলল, “নেকড়ে...”
প্রথমবার কথা বলার চেষ্টা, শিশুর মতো অস্পষ্ট, স্বর রুক্ষ, তবু নেকড়ে ঠিকই বুঝল।
ছোট খরগোশটা তাকে ‘নেকড়ে’ বলে ডাকল!
এটা কি একটু বেশি নয়?