প্রথম অধ্যায় – সাদা খরগোশ ও ধূসর একাকী নেকড়ে
জু কিয়াওকিয়াওয়ের মনে পড়ল, এক প্রাথমিক বিদ্যালয়ের ছাত্রকে বাঁচাতে গিয়ে সে পানিতে পড়ে গিয়েছিল। যখন তার জ্ঞান ফিরল, সে দেখল সে একটি খরগোশে রূপান্তরিত হয়েছে। [তোমার একমাত্র কাজ হলো টিকে থাকা।] হঠাৎ, একটি শীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এল, যা জু কিয়াওকিয়াওয়ের মেরুদণ্ড বেয়ে এক শীতল স্রোত বইয়ে দিল। "তুমি কে?" কোনো শব্দ এল না। জু কিয়াওকিয়াও অবচেতনভাবে চারদিকে তাকাল। লম্বা গাছ আর পরিষ্কার নীল আকাশ ছাড়া আর কিছুই ছিল না। সে কি বিভ্রম দেখছে? সে আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষা করল, কিন্তু তবুও নীরবতা। হয়তো সে সত্যিই বিভ্রম দেখছে। জু কিয়াওকিয়াও মাথা নাড়ল। এখন এসব নিয়ে ভাবার দরকার নেই। এরপর কী করবে তা নিয়ে তার ভাবা উচিত। যা হওয়ার তা হয়ে গেছে। জু কিয়াওকিয়াও স্বভাবতই খুব মানিয়ে নিতে পারত, এবং তার শান্ত স্বভাবের কারণে খরগোশ হওয়াটা তার কাছে অপ্রীতিকর মনে হয়নি। সে যে একটি খরগোশে পরিণত হয়েছে, এই সত্যটি মেনে নিতে তার তিন মিনিট সময় লেগেছিল। খরগোশ হয়েও তাকে ভালোভাবে বাঁচতে হবে। জঙ্গলে খরগোশরা একটি ঝুঁকিপূর্ণ গোষ্ঠী; তাকে নিজের জীবন রক্ষা করতে হবে। ঠিক যখন সে এই কথা ভাবছিল... *ধুম!* হঠাৎ আকাশ থেকে ভারী কিছু একটা এসে জু কিয়াওকিয়াওয়ের সামনে পড়ল। সঙ্গে সঙ্গে রক্তের তীব্র গন্ধে তার নাক ভরে গেল। জু কিয়াওকিয়াও উপরে তাকিয়ে দেখল... একটা বিশাল ধূসর নেকড়ে! নেকড়েটাকে দেখে জু কিয়াওকিয়াওয়ের মনে স্মৃতির বন্যা বয়ে গেল—সেই খরগোশটার সব স্মৃতি, যার মধ্যে সে রূপান্তরিত হয়েছিল। খরগোশদের মস্তিষ্ক ছোট হয় এবং তারা খুব কমই দীর্ঘমেয়াদী স্মৃতি ধরে রাখতে পারে। তাই, খরগোশটার ব্যাপারে জু কিয়াওকিয়াওয়ের দেখা স্মৃতিগুলো ছিল খণ্ডিত। সবচেয়ে স্পষ্ট দৃশ্যটা ছিল এক প্রাণবন্ত মেয়ের, যে তাকে ধরে রেখেছিল এবং বলছিল যে সে তাকে বড় করতে চায়, কিন্তু তারপর, বিপদ আসতেই, সে তাকে বিনা মূল্যে মানব ঢাল হিসেবে ছুঁড়ে ফেলে দিয়েছিল। এই মেয়েটির নাম ছিল তিয়ান ইয়াও। জু কিয়াওকিয়াও: ... যদি তার ঠিক মনে থাকে, আগে পড়া তার সেই ‘কাল্টিভেশন মেরি স্যু’ উপন্যাসের নারী প্রধান চরিত্রের নাম ছিল তিয়ান ইয়াও। জু কিয়াওকিয়াও বিশাল ধূসর নেকড়েটার দিকে তাকাল; বইটির পুরুষ পার্শ্বচরিত্রটি ছিল নারী প্রধান চরিত্রের বিশ্বস্ত সহযোগী—নেকড়ে গোষ্ঠীর তরুণ কর্তা, জুন কি। বইটির বিষয়বস্তু তার ঠিক মনে পড়ছিল না; সম্ভবত খরগোশ হিসেবে পুনর্জন্ম তার স্মৃতিশক্তির ওপর প্রভাব ফেলেছিল। তবে, সে যতটুকু জানত, বর্তমান কাহিনীটি ছিল এই যে, বাবার সাথে মতাদর্শগত মতপার্থক্যের কারণে জুন কি বাড়ি থেকে পালিয়ে যায় এবং তার বাবার এক প্রাক্তন শত্রুর মুখোমুখি হয়। এই শত্রুটি জুন কি-র চেয়ে সামান্য বেশি শক্তিশালী ছিল, কিন্তু জুন কি-র কাছে অনেক জাদুকরী ধনসম্পদ ছিল। যদিও সে শেষ পর্যন্ত শত্রুটিকে হত্যা করেছিল, কিন্তু সে গুরুতরভাবে আহত হয়েছিল। শু কিয়াওকিয়াও জুন কি-র চোখের দিকে পলক ফেলল। মূল গল্পে, তাকে সরাসরি নারী প্রধান চরিত্রের সামনে নিক্ষেপ করা হয়েছিল, কিন্তু এখন সে তার সামনে। এটা কি... বাটারফ্লাই এফেক্ট? যদিও সে সবেমাত্র পুনর্জন্ম নিয়েছে এবং এখনও কিছুই করেনি, এর কোনো ব্যাখ্যা ছিল না। যেহেতু সে একটি ভালো জীবনযাপন করতে চায়, এই খরগোশের পরিচয়টি অবশ্যই খুব বিপজ্জনক ছিল। প্রথমে মানুষের রূপ ধারণ করাই ভালো ছিল, আর মানুষ হওয়ার জন্য সে কেবল রূপান্তর ঘাসই ব্যবহার করতে পারত। রূপান্তর ঘাস, নাম শুনেই বোঝা যায়, এমন এক ভেষজ যা সাধারণ পশু এবং এমনকি রাক্ষুসে পশুদেরও মানুষে রূপান্তরিত করতে পারত। তবে, রূপান্তর ঘাস অত্যন্ত বিপজ্জনক জায়গায় জন্মায়, এবং সম্ভবত সে একা এটি সংগ্রহ করতে পারবে না; তার বাইরের সাহায্যের প্রয়োজন হবে। শু কিয়াওকিয়াওয়ের মনে পড়ল যে নেকড়ে গোত্রের এই তরুণ কর্তা বেশ আবেগপ্রবণ; যদি সে তাকে বাঁচায়, তাহলে হয়তো সে তাকে দিয়ে তার জন্য রূপান্তর ঘাস তুলে আনতে পারবে! এটা তো বিনা পারিশ্রমিকের কাজ হবে, তাই না? শু কিয়াওকিয়াও যত এটা নিয়ে ভাবছিল, ততই খুশি হচ্ছিল। খরগোশ উত্তেজিত হলে এক ধরনের মৃদু কিঁচকিঁচ শব্দ করে; যদিও শু কিয়াওকিয়াও তা শুনতে পায়নি, সে অনুভব করল যে সেও একই রকম মচমচ শব্দ করছে। যেহেতু সে তার চিকিৎসা করার সিদ্ধান্ত নিয়েছে, তাকে দ্রুত কাজ করতে হবে। শু কিয়াওকিয়াও নিজেকে সাহস জুগিয়ে আরও এক পা লাফিয়ে এগিয়ে গেল। তার গায়ের রক্ত অবশ্যই অন্যান্য বিপজ্জনক পশুদের আকর্ষণ করবে; তাকে তাড়াতাড়ি ওকে সরিয়ে নিয়ে যেতে হতো। শু কিয়াওকিয়াও পেছনের পা দুটো সামান্য শক্ত করে, সামনের পা দুটোকে ভর হিসেবে ব্যবহার করে কামানের গোলার মতো লাফিয়ে পড়ল। জুন কি প্রায় দশ সেন্টিমিটার গড়িয়ে সামনে এগিয়ে গেল। খরগোশের পেশি বিশেষভাবে সুগঠিত, বিশেষ করে তাদের লম্বা পেছনের পা আর ছোট সামনের পা, যা লাফানোর জন্য সুবিধাজনক এবং তাদের দারুণ নমনীয়তা দেয়। ভাগ্যিস, জুন কি একটা পূর্ণবয়স্ক নেকড়ে শাবক ছিল না, নইলে সে কোনোভাবেই ওকে সরাতে পারত না। কিন্তু একটা খরগোশ আর একটা নেকড়ের আকারের পার্থক্যটা ছিল অনেক বেশি; মাত্র কয়েকটা ধাক্কা দেওয়ার পরেই শু কিয়াওকিয়াও হাঁপাতে শুরু করল। হায় ঈশ্বর, এই নেকড়েটা তার কল্পনার চেয়েও বেশি ভারী ছিল। হাহ্~ শু কিয়াওকিয়াও পুরোপুরি ক্লান্ত হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তার কান দুটো ঝুলে পড়ল। তাদের মধ্যে পার্থক্যটা ছিল তার আর তার আগের জন্মের ইয়াও পদবীর এক বাস্কেটবল খেলোয়াড়ের মধ্যকার ব্যবধানের মতো। এটা তো একটা পূর্ণবয়স্ক ধূসর নেকড়েও নয়; একটি পূর্ণবয়স্ক ধূসর নেকড়ের ওজন প্রায় ৩২ থেকে ৬২ কিলোগ্রাম হয়। শু কিয়াওকিয়াও-এর অনুমান অনুযায়ী, জুন কি-র ওজন ছিল প্রায় ২০ কিলোগ্রাম, যা মানুষের হিসাবে একজন কিশোরের সমান। শু কিয়াওকিয়াও ভাবল: আমি তো আশা করিনি যে এই সাধনার জগতের নেকড়ে শাবকগুলো সাধারণ জগতের শাবকদের মতোই হবে। সে পিছনে ফিরে তাকাল; সে মাত্র দুই মিটার হেঁটেছে! এক মুহূর্তের জন্য শু কিয়াওকিয়াও-এর দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে গেল। সে আসলে কতদূর গেছে? এটা তো সত্যিই খরগোশটাকে মেরে ফেলবে! প্রায় পনেরো মিনিট বিশ্রাম নেওয়ার পর, শু কিয়াওকিয়াও অনুভব করল যে সে যথেষ্ট সুস্থ হয়ে উঠেছে। সে আবার তার অনুশীলন শুরু করল। যদিও খরগোশটির স্মৃতি খণ্ডিত ছিল, কিন্তু তার বাড়ির অবস্থান সম্পর্কে স্মৃতি খুব স্পষ্ট ছিল। শু কিয়াওকিয়াও যখন জুন কি-কে গড়িয়ে তার গর্তের প্রবেশপথে নিয়ে গেল, ততক্ষণে অন্ধকার হয়ে গেছে। খরগোশটির গর্তটি একটি ছোট পাহাড়ের পাদদেশে অবস্থিত ছিল, যার প্রবেশপথটি ঘন আগাছায় ঢাকা ছিল। শু কিয়াওকিয়াও প্রথমে ভেতরে উঁকি দিল। গর্তটা বেশ বড় ছিল, কিন্তু প্রবেশপথটা ছোট, তাই হয় মাথা অথবা লেজ আগে ভেতরে যেতে পারত। লেজটাই আগে যাবে। শু কিয়াওকিয়াও মাত্র তিন সেকেন্ড ভেবেই সিদ্ধান্ত নিল, কারণ সে তো আর তার পশ্চাৎদেশে ধাক্কা খেতে চায়নি। ধপাস করে জুন কি গর্তের ভেতরে পড়ল, আর তাতে প্রচুর ধুলো উড়ল। খরগোশের চোখ অন্ধকারেও দেখতে পায়, তাই গর্তের অন্ধকার শু কিয়াওকিয়াওয়ের জন্য কোনো সমস্যাই ছিল না। যদিও গর্তটা বেশ বড় ছিল, জুন কি-র শরীরও বেশ বড় ছিল। অন্যজনকে ভেতরে আনার পর, সে ইতিমধ্যেই পুরো গুহাটা ভরে ফেলেছিল। তার শরীরের ক্ষতগুলো ধীরে ধীরে নিজে থেকেই সেরে উঠছিল; সাধনার জগতে যেকোনো কিছুই ঘটতে পারে। তাই, শু কিয়াওকিয়াওয়ের তার ক্ষত সংক্রমিত হওয়া নিয়ে চিন্তা করার দরকার ছিল না। সবকিছু করার পর, শু কিয়াওকিয়াও ক্রমশ ক্লান্ত বোধ করতে লাগল। যদিও খরগোশরা দিনে ঘুমায় এবং রাতে সক্রিয় থাকে, তার মূল সত্তাটা ছিল মানুষ, এবং তার জীবনধারা এখনও বদলানো যায়নি। সে এই ময়লার ওপর শুতে চাইছিল না, তাই শু কিয়াওকিয়াও নেকড়েটার চওড়া পিঠের দিকে তাকাল। এক মুহূর্ত নীরব থাকার পর, শু কিয়াওকিয়াও দৃঢ়তার সাথে জুন কি-র চারপাশের ফাঁক দিয়ে গলে ঢুকল, তারপর এক ঝটকায় শক্তি দিয়ে জুন কি-র পিঠে লাফিয়ে উঠল। পা রাখার জায়গাটা ছিল নরম আর আরামদায়ক। তারপর, সে বিরক্ত হয়ে তার খরগোশের লোম থেকে ময়লা ঝেড়ে ফেলল, হাই তুলল, এবং সেই চওড়া পিঠে শুয়ে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।