ষষ্ঠ অধ্যায় — সাদা লোমের খরগোশ ও ধূসর লোমের একাকী নেকড়ে

জুন ছির শান্তির আশ্বাস অনুভব করে, সু চিয়াও চিয়াও অজানা এক প্রশান্তি অনুভব করল। মৃত্যু তো আর নতুন কিছু নয়, সে তো আগেও মরেছে। যদিও পানিতে ডুবে মৃত্যুর বেদনাটা ঠিক কেমন ছিল, সেটা আর মনে পড়ে না।

“ওউউ।”
জুন ছি নরম স্বরে ডাক দিল। সু চিয়াও চিয়াও বুঝে ওঠার আগেই, সে কী করতে যাচ্ছে, হঠাৎ সে পুরো খরগোশটাকে ঘাড় দিয়ে তুলে নিয়ে উঁচুতে ছুঁড়ে পিঠে ফেলে দিল। জুন ছির এই আচরণে সাপের দল অস্থির হয়ে উঠল, তারা অস্বস্তিকরভাবে শরীর পাকিয়ে ছটফট করতে লাগল। যাদের মধ্যে কিছু সাপ ইতিমধ্যে বুদ্ধিমান হয়ে উঠেছে, তাদের চোখ ছিল বরফশীতল, থামানো যায় না এমন হত্যার ইচ্ছায় জ্বলছিল।

সু চিয়াও চিয়াও অবচেতনভাবে জুন ছিকে শক্ত করে আঁকড়ে ধরল, চোখে এক চিলতে আতঙ্কের ঝলক। কিন্তু তার এখন কোনো কথা বলার উপায় নেই, সে কীভাবে নিজের কথা প্রকাশ করবে তাও বুঝে উঠতে পারল না।

চারপাশে সাপের দল আরও গা ঘেঁষে জমাট বেঁধে গেল, তারা উঁচু হয়ে একে অন্যের ওপর উঠল, যেন একপ্রকার প্রাচীর গড়ে তুলল, সু চিয়াও চিয়াও আর জুন ছিকে ঘিরে ধরল, মাটির এক বিশাল অংশ দখল করে নিল। রাতের আকাশে মেঘের স্তর জমেছে, চাঁদের আলো ঢাকা পড়েছে, সবকিছু আরও অদ্ভুত মনে হচ্ছে।

জুন ছি সু চিয়াও চিয়াও’কে পিঠে ফেলে, ব্যথা উপেক্ষা করে, সরাসরি উঠে দাঁড়াল, চারপাশের সাপগুলোর দিকে রক্তজ্বালা চোখে তাকাল, ধারালো দাঁত থেকে রক্ত ঝরছে।

“ওউউ!”
হঠাৎ সে চিৎকার করে উঠল। ঠিক তখনই চাঁদ ধীরে ধীরে উঁকি দিল, নরম আলো ছড়িয়ে পড়ল।

সু চিয়াও চিয়াও’র মনে হঠাৎ তীব্র ভয় জাগল—এটা নিখাদ রক্তের আধিপত্য, শিকারির শিকারের ওপর প্রবল দমন। জুন ছি’র শরীরে সবুজ আলো ঝলমল করছে, চোখে রক্তমাখা নিষ্পেষণ, কারও অবজ্ঞা সহ্য করবে না এমন ভয়াবহতা, সে সরাসরি সবচেয়ে দুর্বল সাপের দেয়ালের দিকে দৌড়ে গেল।

আহ, আহ!
সু চিয়াও চিয়াও’র মনে হল তার শরীর ছিন্নভিন্ন হয়ে যাচ্ছে। চোখ খুলে দেখে চারদিকে সাপের গুচ্ছ। ছিঃ! সে তো এখন সাপের ভেতরেই!

জুন ছি’র শক্তি সু চিয়াও চিয়াও’কে রক্ষা করছে, তাকে সাপের আক্রমণ থেকে রক্ষা দিচ্ছে, নিজে একা তাদের মোকাবিলা করছে। তবু এই দৃশ্য দেখেও আতঙ্ক কাটে না। বিশেষত তার দুই কান, শব্দ এত স্পষ্ট শোনে যে মনে হয় সাপগুলো তার কানের পাশেই ফিসফিস করছে।

চারপাশে ঘুরে বেড়ানো শব্দ, যেন চারদিক থেকে আসা প্রাণঘাতী আওয়াজ।

সু চিয়াও চিয়াও নিজেই অবাক হয়, এমন ভয়াবহ অবস্থাতেও সে ঠাট্টা করার সাহস পাচ্ছে। এসব সাপের অনেকেই সাধারণ, যেমন সে নিজে, কিন্তু সংখ্যা এত বেশি যে সেটাই বিপদের কারণ। যদিও সাধারণ, কিন্তু তারা যথেষ্ট চালাক—সর্বদা সবচেয়ে দুর্বলকে আক্রমণ করে।

দীর্ঘদেহী সাপগুলো পাক খাচ্ছে, কাটা বের করছে, মুখ বড় করে সু চিয়াও চিয়াও’র দিকে ঝাঁপাচ্ছে, ফিসফিস শব্দে ভয় আর গা গুলিয়ে দিচ্ছে। সে দেখে, সবচেয়ে ছোট সাপটিও প্রায় পাঁচ মিটার লম্বা, মানুষের বাহুর চেয়েও মোটা।

এই সাধনার জগতের প্রাণীরা এত অস্বাভাবিক কেন!
নিজেই ভাবল সু চিয়াও চিয়াও।

জুন ছি’র গতি খুব দ্রুত, সে লড়াইয়ে জড়ায় না, সংখ্যা যতই হোক, সে তো নেকড়ে গোত্রের উত্তরাধিকারী—গায়ে কত রকমের গহনা আছে, নিজেও জানে না। তার শরীর থেকে সবসময় হালকা আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছে, সাপগুলো সেই আলোর সংস্পর্শে এলেই দগ্ধ হয়ে কালো জল হয়ে মাটিতে পড়ে যাচ্ছে।

তবু সু চিয়াও চিয়াও’র ভয় কাটে না—দেখার মধ্যেও, মনের গভীরেও আতঙ্ক। সে এখন ড্যাঁপিয়ে নিজের পড়া বইয়ের কথা মনে করার চেষ্টা করছে। জুন ছি’র শরীরের আলো অনেকটা উপকারে এসেছে, তার পায়ের তলায় পড়ে আছে কালো কালো পানির স্তূপ, সে দ্রুত সু চিয়াও চিয়াও’কে নিয়ে ঘেরাও ছাড়িয়ে বেরিয়ে এল।

পেছনে যদি না থাকত সাপের দল, তাহলে নিশ্চিতভাবেই তারা বিপদমুক্ত।
জুন ছি ছুটে চলেছে প্রাণপণে, তার জীবনের সবচেয়ে দ্রুতগতিতে, চার পা অবশ হয়ে এসেছে, শুধু সামনে দৌড়াচ্ছে।

ভাগ্য ভালো, চেষ্টা বৃথা যায় না; সু চিয়াও চিয়াও হঠাৎ খুব গুরুত্বপূর্ণ একটা বিষয় মনে করতে পারল।

এই বনটির নাম শয়তানের অরণ্য। শয়তানের অরণ্য চারটি শক্তিশালী অঞ্চলে বিভক্ত, তার একটিতে বসবাস করে এক শ্বেত পশু, যে শান্তিপ্রিয় এবং তার অঞ্চলের সব রকমের অদ্ভুত প্রাণীকে আশ্রয় দেয়।

যদি তার এলাকায় ঢোকা যায়, সে আশ্রয় দেয়, নিরাপত্তা নিশ্চিত করে।
সু চিয়াও চিয়াও মনে করতে পারল, সেই শ্বেত পশুর আশ্রিত স্থানটা কোথায়...

সে মাথা তুলে চাইল, দুর্ভাগ্য—জুন ছি’র গতি এত বেশি, সে বুঝতেই পারছে না তারা এখন কোথায়, চারপাশের দৃশ্য দ্রুত পিছিয়ে যাচ্ছে, সব যেন অস্পষ্ট ছায়া।

কিন্তু পেছনে সাপের দল এগিয়ে আসার শব্দ, তাদের ফিসফিস, ক্রমেই কাছে চলে আসছে। শুধু পেছনেই নয়, চারপাশ থেকেও তাদের হিমশীতল দৃষ্টি অনুভব হচ্ছে।

এভাবে চলবে না, বাঁ দিকে যেতে হবে...

যদিও পাশের দৃশ্য স্পষ্ট নয়, অন্তত আকাশের কালো অন্ধকার অপরিবর্তিত, আর চাঁদের অবস্থানও জানা। সু চিয়াও চিয়াও সময়টা আন্দাজ করল, তারপর চাঁদের অবস্থান দেখে দিক নির্ধারণ করল।

সে চার পা দিয়ে শক্ত করে জুন ছি’কে আঁকড়ে ধরল, পড়ে যাওয়ার ভয়ে, তারপর ধীরে ধীরে এক পা ছেড়ে পরীক্ষা করে হালকা চাপ দিল জুন ছি’কে।

তুমি ভুল পথে যাচ্ছ... তাড়াতাড়ি, বাঁ দিকে যাও।

জুন ছি তখন এক মুহূর্তের জন্যও ঢিল দিতে পারছে না, সাত দিনের সাধনায় সঞ্চিত শক্তি প্রায় শেষ, নিজের ক্ষতও সারাতে পারেনি।

ফুটে ফুটে রক্ত পড়ছে, যা সাপের দলকে পথ দেখিয়ে দিচ্ছে।
এভাবে চললে চলবে না!

সু চিয়াও চিয়াও মনে মনে চেঁচিয়ে উঠল, বাঁচার সুযোগ পেলে তা কাজে লাগাতেই হবে। তার ছোট্ট সামনের থাবা দিয়ে জোরে জুন ছি’কে চাপড়াতে লাগল, ইঙ্গিত দিল দিক বদলাতে, কিন্তু দুইজনের বোঝাপড়া হচ্ছে না, জুন ছি তার ইঙ্গিত বুঝতে পারল না।

“ওউউ!”

কতক্ষণ দৌড়েছে জানে না, হঠাৎ জুন ছি থেমে গেল, আকাশের দিকে মুখ তুলে চিৎকার করে উঠল, তারপর একরাশ বিরক্তি নিয়ে সু চিয়াও চিয়াও’র দিকে তাকাল—এখনও সে তার সমস্যায় ফেলে দিচ্ছে!

সু চিয়াও চিয়াও দেখল জুন ছি থেমে গেছে, দ্রুত সামনে এগিয়ে কিছুটা বাঁ দিকে ইশারা করল।
এ অবস্থায় ছুটে পালানো অসম্ভব, এতে শুধু শক্তি শেষ হবে।

এতদূর এসেছে, পেছনের প্রাণীগুলো এসে পৌঁছাতে সময় লাগবে, আর এই জায়গা অপরিচিত, দিক ঠিক করাও দরকার।

জুন ছি সু চিয়াও চিয়াও’র অঙ্গভঙ্গি দেখল, কিন্তু পাত্তা দিল না—তার চোখে, একটা খরগোশ কতটুকুই বা বুঝবে, শুধু ঝামেলা বাড়ানো ছাড়া।

সে মাথা ঘুরিয়ে, নাক দিয়ে অসংবেদনশীলভাবে সু চিয়াও চিয়াও’কে গুঁতো দিল।
ঠিকই তো, একটা সাধারণ খরগোশ এমন অবস্থায় ভয় পাবেই। জুন ছি বুঝতে পারল, ছোট্ট খরগোশটারও এখন সান্ত্বনা দরকার।

এক গা গা কাঁচা রক্তের গন্ধে সু চিয়াও চিয়াও’র নাক-মুখ ভরে গেল, পুরো খরগোশটাই যেন মূর্ছা যাবে।
ভাইরে, আমি শুধু চাইছিলাম তুমি সঠিক পথে যাও, এই... এটা কী করলে!

তার চোখে তারা ছেয়ে গেল, কিছুই দেখা গেল না, তবু এক অদ্ভুত শক্তিতে সে বাঁ দিকে ইশারা করে চলল, মুখভঙ্গিতে প্রবল তাড়া। জুন ছি অবশেষে বুঝতে পারল, ছোট্ট খরগোশটা কিছু বলতে চাইছে।

সে কি চাচ্ছে আমি ওদিকেই যাই?