চতুর্থ অধ্যায়—শ্বেত রোমের খরগোশ ও ধূসর রোমের নিঃসঙ্গ নেকড়ে

স্মৃতিতে ভেসে ওঠে, একসময় নানা রকম বিরল আত্মিক পশুর মাংস তার জন্য ছিল সহজলভ্য। আর এখন—তাকে কিনা এ রকম কুৎসিত জিনিস খেতে হবে... জুন ছি-র মনে কী বিচিত্র অস্বস্তি!

মাটি খুঁড়ে সেই কেঁচো ইতিমধ্যেই দেহ মুচড়ে মাটির নিচে ঢুকে পড়েছে, একটুও পরোয়া না করে এই নেকড়ে আর খরগোশের জটিল মনোভাবের।

মনকে শক্ত করে নেওয়ার পর, হঠাৎ পেছনে ফিরে许乔乔 দেখল জুন ছি-র মুখে গভীর হতবুদ্ধি ভাব—ঠিক যেন কোনো বোকার মতো, ঠিক যেন একপাল হাঁসের মধ্যকার সেই অদ্ভুত হাঁসটি কিংবা হাস্যকর এক হাস্কি।

এই বোকামো দেখে许乔乔 দুঃখের হাসি হাসল—এ তো সত্যিই একটা শিশু!

আধুনিক যুগে许乔乔র বয়স পেরিয়ে গেছে কুড়ি, আর জুন ছি-র মানব বয়স আনুমানিক ষোল-সতেরো। তাহলে তিনিও তো একরকম দিদি হয়েই গেলেন।

দিদি তো ভাইকে সান্ত্বনা দেবে, এ আর আশ্চর্য কী!

তিনি সাহস করে লাফিয়ে গিয়ে জুন ছি-র সামনে দাঁড়ালেন, পা বাড়িয়ে তার মুখে হালকা চাটলেন—মায়াময় সান্ত্বনা দেওয়ার মতো।

মাটিতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা কেঁচোগুলোও许乔乔র চোখ এড়াল না, চারপাশে ছোট ছোট গর্ত—তাতে স্পষ্ট, এই নেকড়ে কেঁচো খেতে মোটেও পছন্দ করে না।

许乔乔র মনে হলো, মাংসাশী প্রাণীরাও নিজেরাই খাবার বেছে খায়—এমনকি যখন খুব না খেয়ে থাকে, তখনও কেঁচো নিয়ে নাক সিটকায়। আহা!

জুন ছি অনুভব করল মুখে হঠাৎ গরম একটা ছোঁয়া, বুঝে উঠতে না উঠতেই দেখল ছোট্ট খরগোশটি চাটছে তাকে—তার কোমল স্পর্শে স্পষ্ট সান্ত্বনার আভাস।

এ এক অদ্ভুত অনুভূতি। সত্যি বলতে, ছোটবেলা থেকে কেবল মা-ই তাকে এমন ঘনিষ্ঠভাবে সান্ত্বনা দিয়েছেন। মা চলে যাওয়ার পর কেউ আর এমন করে ছুঁয়ে দেয়নি।

নেকড়ে-লোমে ঢাকা মুখের আড়ালে জুন ছি-র গাল লাল হয়ে উঠল, চোখের দৃষ্টি এদিক-ওদিক সরে গেল।

এ ছোট্ট খরগোশটা এখনও চাটছে! এ তো—এ তো দারুণ অবাধ্যতা।

জুন ছি-র আগে কেমন দিন কাটত,许乔乔 জানে না; তবে এই ক’দিন সে তার ছোট্ট গর্তেই ছিল। তাই জুন ছি-র লোমও বেশ ময়লা হয়েছে।

প্রাণীদের মধ্যে একে অন্যকে চাটাটা খুব সাধারণ।许乔乔 প্রথমে মানসিকভাবে কিছুটা সংকোচ বোধ করলেও, কয়েকবার চাটার পর সে পুরোপুরি অভ্যস্ত হয়ে গেল।

এটা যেন সম্পর্ককে আরও ঘনিষ্ঠ করে তুলল।

许乔乔 স্পষ্টই টের পেল জুন ছি-র মন ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে আসছে, এবং কেন জানি তার নিজের মনও আনন্দে ভরে উঠল। সামনেও যদি ভয়ংকর শিকারি হয়, তার এই খরগোশ-সত্ত্বার জন্য এ রকম সান্নিধ্য বেশ আরামদায়ক।

“আউউ~”

জুন ছি নরম স্বরে ডেকে নিজের অস্বস্তি জানাল, থাবা বাড়িয়ে许乔乔কে কয়েক ধাপ দূরে ঠেলে দিল, তারপর তাকাল সামনে, পাশের মাটি, মাথার উপর—শুধু许乔乔-র দিকে নয়।

এ কী!

হঠাৎ দূরে ঠেলে দেওয়া দেখে许乔乔 কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ়। সে মাথা তুলে তাকায়—এই বোকা নেকড়ে আবার কী ভাবছে?

许乔乔 বাইরে গেলে জুন ছি চুপচাপ আত্মিক শক্তি পুনরুদ্ধার করছিল, তাই এখন তাদের মধ্যে আবার যোগাযোগ সম্ভব।许乔乔 কী ভাবছে সে না ভেবে, সরাসরি থাবা দিয়ে许乔乔র মাথায় চাপড় দিল।

“শোনো খরগোশ, আমাকে কোনো খাবার লাগবে না।”

আবার সেই কণ্ঠস্বর কানে এল।

জুন ছি-র থাবার চাপ তেমন জোরালো ছিল না;许乔乔 কিছু বুঝে ওঠার আগেই মাথার ভেতর সেই আওয়াজ বাজল।

আহা, এ তো জুন ছি-ই বলছে!许乔乔 এবার বুঝল—এটা কোনো কল্পনাবিলাস ছিল না।

“শান্তভাবে থাকো। আমি সুস্থ হয়ে উঠলেই তোমাকে খুঁজে দেব রূপান্তরের ঘাস।”

জুন ছি-র বাক্য许乔乔র কানে ছেঁড়া ছেঁড়া শোনাল; “রূপান্তরের ঘাস” কথাটা বলেই সে চুপ করে গেল, আত্মিক শক্তি ফুরিয়ে গেলে আলসেমিতে থাবা সরিয়ে নিল।

রূপান্তরের ঘাস!!!

কী!

许乔乔 বিস্ময়ে চোয়াল ঝুলে পড়ল—জুন ছি কীভাবে জানল সে রূপান্তরের ঘাস খুঁজছে?

খরগোশে রূপান্তরিত হওয়ার পর许乔乔র মনে হয় তার মস্তিষ্কও অবশ হয়ে গেছে, একটুও প্রাপ্তবয়স্ক বুদ্ধিমত্তা প্রকাশ করতে পারছে না।

তা হলে কি জুন ছি-র ওই থাবা কেবল কথোপকথনের জন্য ছিল না?

এটা তো许乔乔 নিজেও ভাবেনি!

না,许乔乔 মনে পড়ল—জুন ছি তার সঙ্গে প্রথম কথা বলার সময় বলেছিল, তাকে উদ্ধার করার প্রতিদানে সে একগাছি রূপান্তরের ঘাস এনে দেবে।

বাক্যটা শেষ করে জুন ছি শরীর কুঁচকে নিল,许乔乔র দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকাল, তারপর চোখ বন্ধ করে আত্মিক শক্তি পুনরুদ্ধারে মন দিল।

许乔乔 তখনও চিন্তাগুলো গুছিয়ে নিতে ব্যস্ত। তবে তার সবচেয়ে গুরুত্বপুর্ণ যে বাক্যটা মনে গেঁথে গেল—জুন ছি তাকে রূপান্তরের ঘাস এনে দেবে।

এ এক অসাধারণ সুখবর!

অবশেষে গত ক’দিনের কষ্ট সার্থক হলো—সারা পথ কষ্ট করে নেকড়েটাকে ঠেলে এনেছে, মাথা ঝিমঝিম করেছে, মন দিয়ে দেখাশোনা করেছে, জল দিয়েছে, খাবারের খোঁজ করেছে—যদিও খাবার একটুও খায়নি, সবই ফেলে রেখেছে।

তবু মানুষের জীবনটা বুঝি সন্নিকটে!

许乔乔 মনের আনন্দে দুই থাবা দিয়ে গাল চেপে ধরে ভাবতে থাকল, মানুষ হয়ে গেলে কী করবে!

জুন ছি ওই কথা বলার পর এক সপ্তাহ কেটে গেল।

এ সময়许乔乔 শুধু মানসিকভাবে নয়, দেহগতভাবেও খরগোশ-জীবনের সঙ্গে একাত্ম হয়ে গেল। ঘাস খাওয়ার দক্ষতা বেড়ে গেল, আশপাশের ঘাসের প্রায় সব ধরনের স্বাদ নিয়েছে।

প্রথমবার টের পেল—ঘাসেরও স্বাদে পার্থক্য আছে! মনে হচ্ছিল, হয়তো নিজের সবচেয়ে পছন্দের স্বাদটা খুঁজে পাবে।

তবে একটা জিনিস许乔乔র বেশ ভালো লাগছিল—

তা হলো পায়খানা করা।

খরগোশের পায়খানা ছোট ছোট, শুকনো, কোনো পরিষ্কারের ঝামেলা নেই।

许乔乔 সাহস করে একটু দূরে গিয়ে পরিস্থিতি দেখে নিল, কোনো হিংস্র প্রাণীর দেখা পেল না—শুধু তার মতোই অল্প শক্তির কাঠবিড়ালি, পাখি ইত্যাদি।

অষ্টম দিনের রাতে许乔乔 ঘুমোতে যাচ্ছিল, হঠাৎ কোনো পূর্বসংকেত ছাড়াই জুন ছি চোখ মেলে তাকাল। চোখের দৃষ্টি এতটা তীক্ষ্ণ ছিল যে许乔乔 মাটিতে গড়িয়ে পড়ল ভয়ে।

কি, কী হলো? আবার কী ঘটল?

许乔乔র মনে অজানা আশঙ্কা জাগল—মনে হচ্ছিল, কিছু একটা বড় ঘটনা ঘটতে চলেছে। তবে জুন ছি-র চাহনি দেখে সে এতটাই ভীত হয়েছিল যে মাথা একেবারে ফাঁকা হয়ে গেল—কিছুই ভাবতে পারল না।

জুন ছি-র গা-লোম সব খাড়া হয়ে আছে—এমনই এক মুহূর্তে সে টের পেল পরিচিত এক গন্ধ, পচা, দুর্গন্ধে ভরা, স্যাঁতসেঁতে—এটা সেই পচা অজগরের গন্ধ।

তার তো মনে হয়, সেই পচা সাপটাকে আগেই মেরে ফেলেছিল!

জুন ছি বিরক্ত হয়ে চোখ চেপে ধরল, নাক ফুঁকল—সব বুঝে গেল।

আসল রহস্য, সেই পচা সাপের পালিত শিকারিরা প্রতিশোধ নিতে এসেছে।

জুন ছি-র চোখে নিষ্ঠুরতার ঝিলিক—এখন যদি তার আত্মিক শক্তি কমে না যেত, এইসব জঘন্য প্রাণীদের এক থাবায় মেরে ফেলত।

এবার许乔乔ও বুঝে গেল—কারণ, সেও টের পেল ভয়ংকর ঝুঁকির উপস্থিতি।

প্রাণীরা বিপদের ঘ্রাণে খুব সংবেদনশীল, যদিও কখনো কখনো বিপদ টের পেলেও পালাতে পারা ভাগ্যের ব্যাপার।

বিপদটা কোথা থেকে,许乔乔 জানে না, তবে একটা ব্যাপার পরিষ্কার—এখন শুধু জুন ছি-র কাছেই তার প্রাণ সুরক্ষিত।

许乔乔র চার পা আগের চেয়ে বেশ মজবুত লাগছিল, সে লাফিয়ে কয়েকবার সামনে গিয়ে জুন ছি-র পিঠে লাফ দিল, তারপর আবার এগিয়ে গিয়ে চার পা দিয়ে শক্ত করে তার গলা আঁকড়ে ধরল।

বাঁচাও!

ওহে নেকড়ে সুপুরুষ, আমাকে রক্ষা করতেই হবে!

আমি তো তোমার প্রাণরক্ষাকারী, না, তা নয়—প্রাণরক্ষাকারী খরগোশ!

许乔乔 মুখে কিছু বলতে না পারলেও, তার আচরণে জুন ছি বেশিরভাগটাই বুঝতে পারল।

জুন ছি ভাবছিল, কীভাবে এইসব গন্ধযুক্ত সাপদের মেরে ফেলা যায়।许乔乔র এ কাণ্ডে সব চিন্তাই এলোমেলো হয়ে গেল।

ধুর, ভুলেই গিয়েছিল, এখনো তার সঙ্গে ছোট্ট খরগোশটা রয়েছে।