পঞ্চম অধ্যায়——সাদা লোমের খরগোশ ও ধূসর লোমের একাকী নেকড়ে

জুন ছি নিজেকে কখনোই ভালো নেকড়ে বলে মনে করেনি। আগুন লাগানো, হত্যা, লুটপাট, দুর্বলদের উপর অত্যাচার—এসব সে কম করেনি; তবু অন্তত কৃতজ্ঞতা ভুলে প্রতিশোধ নেওয়ার মতো নীচতা তার নেই। এই ছোট খরগোশ কেন তাকে উদ্ধার করলো, তার স্পষ্ট কারণ সে জানে না, তবে এতটুকু সত্য যে খরগোশটি তাকে নিশ্চিতভাবেই বাঁচিয়েছে।

জুন ছি চোখের কোণে একটু ভাজ পড়ল, দাঁত কটমট করে অসন্তোষ প্রকাশ করল, কিন্তু কিছু করার ছিল না। জোর করে ঠেকানোর উপায় না থাকায়, পালানো ছাড়া আর কোনো পথ তার সামনে নেই।

এক মুহূর্তেই সে কৌশল ঠিক করল। নিষ্প্রভ মুখে সে গলা জড়িয়ে থাকা খরগোশ স্যু ছিয়াও ছিয়াও-কে টেনে নামিয়ে দিল। এই খরগোশের শক্তি সত্যিই বিস্ময়কর—তার গলায় এখনো ব্যথা লেগে আছে।

"আউউ, আউউ, আউউ…" জুন ছি বুঝল না খরগোশ কিছু বুঝবে কিনা, তবু কয়েকবার হালকা গলায় ডাকল। কিন্তু স্যু ছিয়াও ছিয়াও স্থির, অবাক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। জুন ছি-র মনে একরাশ অসহায়ত্ব ভর করল। বোধহয় মাথায় এত জোরে আঘাত পেয়েছে যে, এখন সে ভাবছে খরগোশ বুঝি নেকড়ে ভাষা বুঝতে পারবে।

স্যু ছিয়াও ছিয়াও কয়েকবার চোখ পিটপিট করল, তারপর মাটিতে লাফিয়ে উঠল। একটু আগেই জুন ছি তাকে টেনে ফেলে দিয়েছিল, তবু সে একটুও পাত্তা না দিয়ে সরাসরি নেকড়ের পিঠে লাফিয়ে পড়ল। পুরো খরগোশটি নেকড়ের পিঠে চেপে রইল, তবে এবার আর আগের মতো শক্ত করে আঁকড়ে ধরল না।

স্যু ছিয়াও ছিয়াও-র এই আচরণে জুন ছি বিস্মিত হয়ে গেল। চোখের কোণে ফাঁকা দৃষ্টিতে পিঠের ওপর সাদা খরগোশটিকে দেখে একবার হেসে উঠল, তারপর গুহা থেকে বেরিয়ে যেতে শুরু করল।

আকাশ ইতিমধ্যে অন্ধকার হয়ে এসেছে, চাঁদ গাছের ডগায় উঠে গেছে। বনের ভেতর ভয়ঙ্কর এক গন্ধ ক্রমশ কাছে আসছিল। কয়েক মাইল জুড়ে যত জীবন্ত প্রাণী ছিল, সব পালিয়ে গেছে। পশুরা বিপদের আঁচ পেলে মানুষের চেয়েও বেশি সতর্ক হয়—বিপদের আগেই পালানোর চেষ্টা করে।

স্যু ছিয়াও ছিয়াও একটু আগে অস্বস্তি অনুভব করেছিল—এর কারণই ছিল এই ভয়। দুর্বল প্রাণীদের মধ্যে প্রবল প্রাণীর প্রতি জন্মগত ভীতি আর একপ্রকার শ্রদ্ধাবোধ থাকে।

জুন ছি মাথা ঝেড়ে মাটি সরিয়ে চারপাশে তীক্ষ্ন দৃষ্টিতে তাকাল, কয়েকবার নাক ফুলিয়ে গন্ধ নিল। নেকড়ের ঘ্রাণশক্তি অত্যন্ত ধারালো—এতে শিকার ধরতেও, শত্রু এড়িয়ে চলতেও সুবিধে হয়।

গন্ধের উৎস খুঁজে পেয়ে, জুন ছি উল্টো দিকে ছুটে পালাল। চারটি সবল পা, দৌড়ে পালানোর ক্ষেত্রেও খুবই উপযোগী। কুঁজো হয়ে, পা শক্ত করে, কঠিন মুখভঙ্গিতে সে রাতের বনে দ্রুত ছুটে চলল। হিমেল বাতাস ছুরির ধার মতো মুখে এসে লাগছিল, তবু সে থামল না।

স্যু ছিয়াও ছিয়াও শুধু অনুভব করল, তার পিঠের পশম বাতাসে উড়ছে; আঁকড়ে না ধরলে সে নেকড়ের পিঠ থেকে পড়ে যেত। নেকড়েদের সহনশীলতা দারুণ; বিশেষত বুনো নেকড়ে ঘণ্টার পর ঘণ্টা ঘণ্টায় প্রায় ষাট কিলোমিটার দৌড়াতে পারে।

আহ্! আমার খরগোশ-কান!

স্যু ছিয়াও ছিয়াও মনে করল, তার কান বুঝি বাতাসে উড়ে যাবে; না, আসলে কান এত ভারী যে নিজেকে কান টেনে উড়িয়ে দিচ্ছে। এত ভারী কান সে আগে কখনো টের পায়নি। ছোট ছোট চার পা দিয়ে সে নেকড়ের পিঠ আঁকড়ে ধরল, গা কাঁপছে।

জুন ছি বুঝতে পারল স্যু ছিয়াও ছিয়াও কষ্ট পাচ্ছে, কিন্তু এখন তার হাতে সময় নেই—প্রাণ নিয়ে পালানোর সময় কে আর আরাম খোঁজে! তবু অজান্তেই সে নিজের দৌড়ানোর ভঙ্গি বদলে নিল; স্যু ছিয়াও ছিয়াও-র কান তখন আর এত ভারী লাগল না।

এই সমস্যাটা কেটে যেতেই স্যু ছিয়াও ছিয়াও-র মন দৌড়াতে শুরু করল। খরগোশের কান নাকি তার গতিশীলতা বাড়ায়, দুর্বল শব্দ শুনতে সাহায্য করে—এটা আত্মরক্ষার একটি সহজাত ক্ষমতা। নাকের ঘ্রাণশক্তির মতোই, যদিও খরগোশের নাক তো খুব ছোট।

জুন ছি-র দৌড়ানোর গতি সন্দেহাতীতভাবে দ্রুত; আর সে তো সাধারণ দুনিয়ার নেকড়েও নয়—চলছে修真বিশ্বের প্রাণী, যাদের শক্তি সাধারণ প্রাণীর চেয়ে অনেক বেশি।

স্যু ছিয়াও ছিয়াও হঠাৎ মনে পড়ল, আগের জীবনে প্রাণীজগতের অনুষ্ঠান দেখতে গিয়ে এসব কথাই শুনেছিল।

জুন ছি-র কিছুই জানা নেই; সে কেবল চায়, যেন সেই জঘন্য সাপের অনুচররা একটু ধীরে আসে। সাপের গতি এমনিতেই দ্রুত, তার ওপর তার শরীরের ক্ষত সারে নি, বেশি সময় পুরো শক্তিতে দৌড়াতেও পারবে না।

এই কয়েকদিনে শরীরের প্রায় সব অভ্যন্তরীণ ক্ষত সারিয়েছে, বাইরের ক্ষতেও নতুন চামড়া উঠেছে; কিন্তু আধ্যাত্মিক শক্তি কমে যাওয়াটা এত তাড়াতাড়ি ঠিক হয়নি।

স্যু ছিয়াও ছিয়াও যখন জুন ছি-র পিঠে ছিল, তখনও অনুভব করছিল, ওখানে ক্ষতজায়গায় চুল গজায়নি। স্যু ছিয়াও ছিয়াও থাকতে না পেরে থাবা বাড়িয়ে ছুঁয়ে দেখল—খুব মসৃণ, খুব নরম, তার থাবার মাংস থেকেও মোলায়েম।

জুন ছি-র দৌড়ানো আচমকা একটু থেমে গেল। স্যু ছিয়াও ছিয়াও-র নরম থাবা দিয়ে ক্ষত জুড়ে স্পর্শ—কী অদ্ভুত, এমন নরম থাবা কেমন করে হয়?

"আউউ~" জুন ছি গতি কমিয়ে সতর্কবার্তা দিল, সে বুঝুক বা না বুঝুক।

স্যু ছিয়াও ছিয়াও কিছুই বোঝে না; কানে এত কষ্ট যে, এখন কোনো শব্দ শুনতে ইচ্ছে করছে না।

এটাই স্যু ছিয়াও ছিয়াও-র প্রথম রাতের বন দেখা, যা টিভি সিরিয়াল বা সিনেমায় সে যেভাবে দেখেছিল, তার চেয়ে একেবারেই আলাদা। মাথার ওপরে তারা থাকলেও, ঘন ডালে আলো নামে না। না কোনো জোনাকি, না কোনো আলো—শুধুই এক নিঃশব্দ আর বিপজ্জনক স্থান।

স্যু ছিয়াও ছিয়াও জুন ছি-র গতি বুঝে নিয়ে চুপচাপ চারপাশ লক্ষ্য করল। এই প্রথমবার সে খুশি হলো, নিজে খরগোশ হয়ে জন্মেছে, অন্য কোনো দুর্বল প্রাণী নয়। শুধু রাতের অন্ধকারে ভালো দেখতে পারাই বড় আশীর্বাদ—খরগোশ হয়ে নতুন জন্ম পাওয়া সত্যিই সৌভাগ্যের, অন্য কোনো প্রাণী হলে হয়তো এতটুকুও হতো না।

জুন ছি প্রায় চার-পাঁচ ঘণ্টা টানা দৌড়াল। স্যু ছিয়াও ছিয়াও স্পষ্ট বুঝতে পারল, জুন ছি-র গতি অনেক কমে এসেছে, পা-ও দুর্বল হয়ে পড়ছে।

ধীরে ধীরে গতি আরও কমে গেল…

জুন ছি অনুভব করল, তার নাভিমণ্ডলে যেন আগুন জ্বলছে—এই যন্ত্রণা মন-প্রাণে ছড়িয়ে পড়ছে, দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে আসছে।

অবশেষে, আর টিকতে পারল না সে। এক গাছের গোড়ালিতে আটকে পড়ে গেল, পুরো নেকড়ে, সঙ্গে স্যু ছিয়াও ছিয়াও, গড়িয়ে কয়েক পাক গেল, শেষে এক ঢালের সামনে গিয়ে থামল।

জমিতে দীর্ঘ দাগ পড়ে গেল।

খরগোশ মরে যাবে, খরগোশ মরে যাবে!

স্যু ছিয়াও ছিয়াও-র মনে হলো, ওর সমস্ত অঙ্গ যেন ছিটকে বেরিয়ে যাবে—এত কষ্ট, আর সইতে পারছে না।

জুন ছি উঠতে চাইল, কিন্তু তার শক্তি এখন এতটাই ফুরিয়ে গেছে যে, নিজেকে ঠেলে তুলতে পারল না; ঠোঁটের কোণ থেকে রক্ত গড়িয়ে পড়ল।

ঝোপঝাড়ে সাড়া-শব্দ আরও বাড়তে লাগল। স্যু ছিয়াও ছিয়াও নিজের আহত পা উপেক্ষা করে ধীরে ধীরে লাফিয়ে জুন ছি-র সামনে এলো, জিহ্বা বাড়িয়ে তাকে চাটল।

সাহস রাখো, নেকড়ে গোত্রের যুবরাজ—তুমি তো গোপনে পালিয়ে এসেছ; এভাবে অকারণে মরলে বড় অন্যায় হবে।

হয়তো এটাই নিয়তি। স্যু ছিয়াও ছিয়াও হঠাৎ মনে পড়ল, মূল কাহিনিতে নায়ককে তো নায়িকা উদ্ধার করেছিল, তারপর ভালোভাবে রেখেছিল, আর সম্পূর্ণ নিরাপদ ছিল। এখন তো প্রাণটাই নেই।

কেন জানি মনটা বিষণ্ন হয়ে গেল; হয়তো মৃত্যুর মুখে সবাই এমন অজস্র কথা ভাবে।

তবে যাই হোক, দুজন এখন একে অপরের সঙ্গে বাঁধা; জুন ছি মরলে সেও মরবে।

জুন ছি-র চোখ শান্ত; স্যু ছিয়াও ছিয়াও-র দিকে ফিরল। এই প্রথম সে খরগোশটিকে এত বিষণ্ন দেখল। বুঝতে পারল, মন খারাপের ঢেউ তাকে কাবু করেছে।

বুদ্ধিমান খরগোশ বটে! জুন ছি মনে মনে আবারও অবাক হলো। সে গভীর দৃষ্টিতে স্যু ছিয়াও ছিয়াও-র দিকে তাকাল, তারপর হঠাৎ মাথা নিচু করে নরমভাবে,笨খোলে, তাকে চাটা শুরু করল—যেমন একটু আগে খরগোশ তাকে চেটেছিল—এবার তা ছিল সান্ত্বনার ছোঁয়া।

ভয় পেয়ো না, আমরা বাঁচব। এত তাড়াতাড়ি হাল ছেড়ো না। জীবনে কখনো এত চতুর খরগোশ দেখিনি, আবার কখনো খরগোশ নেকড়ে বাঁচাতে দেখে নি।

আর আমি কথা দিলে রাখব; বলেছিলাম তোমাকে রূপান্তরিত ঘাস এনে দেব, নিশ্চয়ই দেব।

বিপদের গন্ধ আরও কাছে এলো, স্যু ছিয়াও ছিয়াও শান্ত হয়ে গেল।

ঠিক তখনই, জুন ছি আবার ওঠার চেষ্টা করছিল, ওরা এসে পড়ল।

চারদিক থেকে সাপের ফিসফিসানি ভেসে এল। শব্দ শুনেই স্যু ছিয়াও ছিয়াও বুঝল, কত বিপুল সংখ্যক সাপ চারপাশে জড়ো হয়েছে। তার শরীর কাঁপছিল, সে ধীরে ধীরে জুন ছি-র গা ঘেঁষে এলো।