একশো চব্বিশতম অধ্যায়—দুর্লভ ভেষজ ও হিংস্র চিতাবাঘ

“হাও হাও!”

বাঘটি তার বলিষ্ঠ গর্জনের সাথে আবারও ফিরে এল। এই আওয়াজ শুনেই সু চিয়াও চিয়াও বুঝে গেল যে বাঘটি এসেছে। যেহেতু সে এখনো গর্জন করতে পারছে, তার মানে এবার সে সাথে করে কোনো খাবার নিয়ে আসেনি।

বাঘটি সু চিয়াও চিয়াওয়ের সামনে এসে থামল। মনে হলো তার শরীর থেকে বাতাসের ঝাপটা ভেসে আসছে। বাঘটি তার কান দুটো কয়েকবার নাড়াল এবং দাঁত বের করে হাসল। তার শরীর আগের চেয়ে অনেক বেশি সুঠাম ও শক্তিশালী মনে হচ্ছিল, নিশ্চয়ই তার শক্তিও আগের চেয়ে অনেক বেড়ে গেছে। তবে, তার শরীরের ডোরাকাটা পশমগুলো সত্যিই খুব সুন্দর।

সু চিয়াও চিয়াও অনিচ্ছাসত্ত্বেও তার বাহ্যিক রূপের প্রতি আকৃষ্ট হয়ে পড়ল। স্পষ্টতই, বাঘের গায়ের হলুদ পশম আগের চেয়ে আরও গাঢ় হয়েছে, তার দৃষ্টি আগের চেয়ে অনেক বেশি তীক্ষ্ণ, আর সেই দীর্ঘ লেজটি অবিরাম নড়ছে—খুবই নরম ও তুলতুলে।

ধুর! আর দেখা যাবে না। এভাবে তাকিয়ে থাকলে ভয় হয়, না জানি আবার তাকে আদর করার লোভ সামলাতে না পারি।

সু চিয়াও চিয়াও দ্রুত তার দৃষ্টি সরিয়ে নিল এবং অসীম আকাশ ও জনশূন্য তৃণভূমির দিকে তাকাতে লাগল, কিছুতেই বাঘটির দিকে তাকাচ্ছিল না।

বাঘটি সু চিয়াও চিয়াওয়ের মনের জটিল হিসেবগুলো বুঝতে পারল না। সে স্বভাবমতো সু চিয়াও চিয়াওয়ের চারপাশ দিয়ে কয়েকবার হেঁটে এল এবং খুব মনোযোগ দিয়ে পর্যবেক্ষণ করল। ঔষধি গাছটির বৃদ্ধির হার দেখে সে বেশ খুশি হলো।

এরপর সে সু চিয়াও চিয়াওয়ের সামনে এসে হঠাৎ একটি ছোট বল বের করল। তার মাংসল থাবা দিয়ে বলটি ধরে সে সু চিয়াও চিয়াওয়ের দিকে ছুড়ে দিল। বলটি দেখে মনে হলো এটি পরিত্যক্ত কোনো জিনিস, উপরে অনেক ধুলোবালি জমে আছে। বলটি আকারে প্রায় ফুটবলের মতো এবং তাতে কিছু রঙিন ফিতা বাঁধা।

“হাও হাও!”

কিছু একটা নিজের দিকে আসতে দেখে সু চিয়াও চিয়াও অবচেতনভাবেই তার ডালপালা দিয়ে সেটি লুফে নিল। সে বাঘটির দিকে কড়া চোখে তাকিয়ে মনে মনে ভাবল, ‘তুমি কী করতে চাইছ?’

বাঘটি তার সামনের একটি থাবা দিয়ে কান চুলকে আবার সু চিয়াও চিয়াওয়ের দিকে গর্জন করল, যেন সে চাইছে বলটি আবার তার দিকে ছুড়ে দেওয়া হোক।

সু চিয়াও চিয়াও দ্বিধা নিয়ে তার দিকে তাকাল এবং বাঘের চোখের ইশারা বুঝে বলটি তার দিকে ছুড়ে দিল।

“আউউ।”

বাঘটি লাফিয়ে উঠে বলটি লুফে নিল। সে বলটি নাকের ওপর রেখে কয়েকবার বাউন্স করাল, তারপর মাটিতে গড়াগড়ি খেল এবং থাবা দিয়ে সেটি নাড়াচাড়া করতে লাগল। খেলা শেষ হলে সে আবার বলটি সু চিয়াও চিয়াওয়ের দিকে ছুড়ে দিল।

সত্যিই সে চায় আমি তার সাথে খেলি? সু চিয়াও চিয়াওয়ের মুখে এক চিলতে অসহায় হাসি ফুটল। এবার সে অনেক জোরে বলটি ছুড়ল, ভেবেছিল অনেক দূরে যাবে, কিন্তু বাঘটি খুব দ্রুত সেটি ধরে ফেলল এবং দারুণ উৎসাহে খেলতে লাগল।

আমাকে খাইয়ে-দাইয়ে মোটাসোটা করা হচ্ছে, আবার খেলার সঙ্গীও হতে হচ্ছে? এত ভালো সেবা?

সত্যিই সে বেশ মনোযোগী। সু চিয়াও চিয়াও চোখ কুঁচকে বাঘের খেলার ভঙ্গি দেখতে লাগল। সে বুঝতে পারছিল বাঘটি এখন খুব খুশি, তার লেজটি হালকাভাবে দুলছিল।

যাই হোক, বিড়াল কি বল নিয়ে খেলতে পছন্দ করে? যদিও বাঘ বিড়াল নয়, তবে সে তো বিড়াল প্রজাতিরই অন্তর্ভুক্ত, তাই অনেক মিল থাকাটাই স্বাভাবিক। বাঘটি যে এতবার ওষুধ নিয়ে আসতে পেরেছে, তা থেকে বোঝা যায় সে একা থাকে না। তার আশেপাশে নিশ্চয়ই কোনো ভাইবোন বা বড় কেউ আছে। তাহলে এমন কেউ নেই যে তার সাথে খেলবে? তাকে কি আমার কাছেই আসতে হয় খেলার জন্য? যদি তাই হয়, তবে সে তো বড্ড একা।

সু চিয়াও চিয়াওয়ের মনে অকারণ সহানুভূতি জেগে উঠল। বিশেষ করে বাঘটি এখনো সাবালক হয়নি, তার শরীর খুব একটা বড় নয়। প্রথমবার যখন তাকে দেখেছিল, তখন তার পশমের রঙও ছিল বেশ হালকা। কিন্তু দ্রুতই সে তার সহানুভূতি ঝেড়ে ফেলল। ‘বোকা কোরো না নিজেকে! এই বাঘ তোমাকে মোটাসোটা করে খেয়ে ফেলার পরিকল্পনা করছে।’ সু চিয়াও চিয়াও মনে মনে দৃঢ় প্রতিজ্ঞা করল, যেদিন তার শিকড় নড়াচড়া করতে পারবে, সেদিনই সে এখান থেকে পালিয়ে যাবে।

“হাও হাও!”

ধপাস! বলটি সরাসরি সু চিয়াও চিয়াওয়ের মুখে এসে লাগল। ধুলোবালিতে তার মুখ ভরে গেল।

সু চিয়াও চিয়াও: “...”

আহ! ধুর! ছিঃ ছিঃ! সু চিয়াও চিয়াও মুখে ঢুকে যাওয়া ধুলোবালি থুথু করে ফেলে দিল এবং তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা অট্টহাসিরত বাঘটির দিকে নির্বিকার মুখে তাকিয়ে রইল। ‘তোমার দিন শেষ! আমার সাথে দুষ্টুমি করার সাহস? মরার পথ খুঁজে পাচ্ছো!’

সু চিয়াও চিয়াও খুব জোরে বলটি বাঘের দিকে ছুড়ে মারল। বাতাসে বলটি একটি নিখুঁত বাঁক নিল। বাঘটি মাটি থেকে লাফিয়ে উঠে বলটি লুফে নিল এবং লেজ নাড়াতে নাড়াতে গর্জন করে উঠল।

“হাও~”

সে মৃদু স্বরে ডাকল, তাকে খুব আনন্দিত দেখাচ্ছিল। এটা তার খেলনা, কিন্তু খেলার পর সে এগুলো এখানেই রেখে যায়। শুধু এই বলই নয়, সু চিয়াও চিয়াওয়ের শরীরে ঝোলানো ঘণ্টা, গোল রিং—যা অনেকটা সার্কাসের লায়ন ড্যান্সের রিংয়ের মতো—এবং কিছু রঙিন ফিতাও সে এখানেই ফেলে যায়।

সু চিয়াও চিয়াও ভাবে: ‘আমি কি কোনো আবর্জনার স্তূপ?’

সঙ্গ এমন একটা জিনিস যা সম্পর্ককে গভীর করে তোলে। এই বাঘের সাথে কাটানো গত কয়েক বছরে সে আমার জন্য ওষুধ ঢেলেছে (যদিও উদ্দেশ্য ছিল আমাকে মোটাসোটা করা), আমার সাথে খেলেছে (মনে হয় সে একা বোধ করত বলে), আর সবচেয়ে বড় কথা—তাকে আদর করা খুব সহজ। তাই সু চিয়াও চিয়াওয়ের মনে এখন আর আগের মতো ক্ষোভ নেই। বরং সে মনে করে এই প্রাণীটি খুবই আদুরে; অবশ্য জুন জুনের পরেই তার স্থান।

টিং টিং!

বাতাস বইতেই ঘণ্টার আওয়াজ শোনা গেল। এই শব্দ শুনে নিজেকে আর ততটা একা মনে হলো না। রঙিন ফিতাগুলোও বাতাসের তালে নাচছে, মাঝে মাঝে সেগুলো সু চিয়াও চিয়াওয়ের গালে এসে লাগছে।

সু চিয়াও চিয়াওয়ের শরীর এখন আগের চেয়ে অনেক বড় হয়েছে, যদিও উচ্চতা খুব একটা বাড়েনি। সে অনেকটা ছোট কাঁটাগাছের মতো প্রশস্ত হয়েছে। তার পাশে অনেক নতুন ডালপালা গজিয়েছে, সত্যিই তাকে এখন একটি ছোট গাছের মতো দেখায়।

হয়তো দীর্ঘদিনের সাহচর্যে মায়া জন্মে গেছে, সু চিয়াও চিয়াও বাঘটির একটি নামও দিয়ে দিল। প্রতিবার ‘সে’ বলে ডাকাটা কেমন যেন লাগে। বাঘটি যেহেতু হাসতে খুব ভালোবাসে, তাই তার নাম রাখা হলো ‘শাও শাও’।

আরও কয়েক বছর পার হলো। শাও শাওয়ের অবিরাম ওষুধ দেওয়ার ফলে সু চিয়াও চিয়াও নিজেকে আরও লম্বা ও শক্তিশালী মনে করতে লাগল। শাও শাওয়ের শক্তিও দ্রুত বাড়ছে। সে শুধু যে সু চিয়াও চিয়াওয়ের সামনে হুট করে হাজির হয় তা নয়, অনেক সময় তার উপস্থিতির কোনো আভাসও সে পায় না। বাঘটি নতুন খেলনা নিয়ে এসে হাজির হয়।

শুধু তাই নয়, আরেকটি ঘটনা ঘটল—শাও শাও কথা বলা শুরু করল। সু চিয়াও চিয়াও তার ‘হাও হাও’ গর্জনে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল, তাই মানুষের ভাষায় কথা বলতে শুনে সে স্তম্ভিত হয়ে গেল।

“ঘাস... ঘাস...”

শাও শাওয়ের উজ্জ্বল চোখের দিকে তাকিয়ে যখন সে কথাগুলো বলার চেষ্টা করল, সু চিয়াও চিয়াও হতবাক হয়ে গেল। ‘কী হচ্ছে এসব? আমি এখনো কথা বলা শিখলাম না, আর তুমি এখনই কথা বলে ফেললে?’

“মুখ, হাসি।”

শাও শাওয়ের কণ্ঠে এখনো কিশোর বয়সের ছাপ স্পষ্ট। সে আসলেই এখনো সাবালক হয়নি। সু চিয়াও চিয়াওয়ের মনে পড়ল, তার কাণ্ডে যে মুখের অবয়ব ফুটে উঠেছে তা এখন বেশ স্পষ্ট, এমনকি দাঁতও দেখা যায়। শাও শাওয়ের বোকা বোকা হাসির দিকে তাকিয়ে সে অসহায়ভাবে নিজের ডালপালা একটু নাড়াল।

তারপর সে দেখল, শাও শাও তার মুখের অংশটি পাতার ভেতরে গুঁজে দিচ্ছে, যেন কিছু শুষে নিচ্ছে। সে সু চিয়াও চিয়াওয়ের ডালে কামড়ও দিল।

ছিঃ ছিঃ, এই বাঘটি তো দিন দিন অবাধ্য হয়ে উঠছে। এই ধরনের সরল প্রাণীরা সত্যিই ভালো, আমার মতো নয়—উদ্ভিদের শরীর, কিন্তু মানুষের আত্মা, আবেগে ভরা। এই বাঘটি প্রতিদিন আমাকে খাওয়ার কথা ভাবে, অথচ আমি তাকে আদুরে মনে করছি।

এহ্‌~

শাও শাওয়ের অনেক লালা সু চিয়াও চিয়াওয়ের শরীরের ওপর অংশে ঝরে পড়ল, জায়গাটা আঠালো হয়ে গেল। সে সত্যিই কয়েকটি পাতা খেয়ে ফেলল, এতে শাও শাওয়ের মন আরও ভালো হয়ে গেল।

সু চিয়াও চিয়াও এখন কয়েকটি পাতা কমে যাওয়া নিয়ে আর মাথা ঘামায় না। এত পাতা, একটা-দুটো কমলে আর কী এমন ক্ষতি হবে!

সু চিয়াও চিয়াওয়ের বয়স যত বাড়ছে, তার শরীর থেকে নির্গত ওষুধের গন্ধও তত তীব্র হচ্ছে।

------------

অবশেষে লেখা শেষ হলো। সবাইকে নববর্ষের শুভেচ্ছা!