একশো উনিশতম অধ্যায় — দুর্লভ ভেষজ ও হিংস্র চিতাবাঘ
সর্বনাশ, হে ঈশ্বর, আপনি কি একটু বেশিই সদয় হয়ে গেলেন না!
সাধারণ কোনো পশুপাখি হলেও চলত। বিশেষ করে তৃণভোজী হলে তো কথাই ছিল না। হয়তো আমাকে একটু লাথি মারত বা মাড়িয়ে যেত, কিন্তু আমি এতটা চোখে পড়ার মতো নই যে তারা আমাকে নিয়ে মাথা ঘামাবে।
কিন্তু এই বাঘ তো আর সাধারণ নয়!
শু চিয়াও খুব স্পষ্টভাবে দেখতে পাচ্ছিল বাঘটির শরীর থেকে নির্গত সেই হলুদ আভা। তার বন্য আর তীক্ষ্ণ চোখজোড়ার দিকে তাকালেই মনে হচ্ছিল যেন আত্মা কেঁপে উঠছে।
হায় ঈশ্বর, কত ভয়ংকর!
শু চিয়াও কান্নাকাটি করার মতো মুখ করে রইল। বাঘটি এখনো তার দিকেই স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে, স্পষ্টতই সে তাকেই লক্ষ্য করে এসেছে।
হে ঈশ্বর, আমাকে ক্ষমা করুন। আমার আর কোনো আবদার নেই। আমি আমার সব অভিযোগ তুলে নিচ্ছি। একা থাকাই আসলে ভালো ছিল, শান্ত আর নিশ্চিন্ত। নিজের ইচ্ছেমতো যা খুশি করা যেত, কেউ টেরও পেত না।
কিন্তু আফসোস, ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে। কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই বাঘটি একদম কাছে চলে এল এবং শু চিয়াওয়ের চোখের দিকে সরাসরি তাকাতে শুরু করল।
“গর্জন!”
সে শু চিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে দুবার গর্জন করল। একটি সাধারণ ঘাসের ডগায় মানুষের মুখ দেখে হয়তো সে বেশ কৌতুক বোধ করল। সে ঘাসটিকে ঘিরে একবার চক্কর দিল, আর তার তীক্ষ্ণ নজর কোনোভাবেই শু চিয়াওয়ের দিক থেকে সরছিল না।
হুম, মন্দ না। কয়েক বছর না দেখতে দেখতেই ঘাসটা বেশ বড় হয়ে গেছে। মনে হয় আর কিছুদিন গেলেই খাওয়ার উপযোগী হয়ে উঠবে।
হাঁ?
বাঘের সেই তীক্ষ্ণ দৃষ্টির সামনে শু চিয়াও কাঁপছিল। কী ভয়ংকর! তার প্রথম জীবনের অভিজ্ঞতায় সে বুঝতে পারছিল, এই বাঘের সাধনা বা শক্তি মোটেও কম নয়, সে নিশ্চিতভাবেই এই অঞ্চলের একজন অধিপতি। তার শরীরের আভা থেকেই তা বোঝা যাচ্ছিল।
বাঘটি শু চিয়াওকে ভালো করে পরীক্ষা করে দেখল। সে বুঝতে পারল ঘাসটির কোনো সমস্যা নেই, তবে মুখটা বড়ই দৃষ্টিকটু।
“গর্জন! গর্জন! গর্জন!”
বাঘটি তিনবার গর্জন করল। শব্দ এত তীব্র ছিল যে শু চিয়াওয়ের পাতার ডগাগুলো কাঁপতে শুরু করল। বাঘটি হয়তো ভাবছিল, এই মুখটা নিশ্চয়ই কোনো নতুন ধরনের দানব, যে এই ঘাসটিকে আশ্রয় করে তার খাবার চুরি করতে এসেছে।
“গর্জন!”
সে এখনো কথা বলতে পারে না, তাই শুধু গর্জন করেই এই অদ্ভুত মুখটিকে ভয় দেখানোর চেষ্টা করছিল। সে ভয় পাচ্ছিল, যদি নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যবহার করতে যায়, তবে হয়তো এই মূল্যবান ঘাসটি ক্ষতিগ্রস্ত হবে, আর তখন তার এত বছরের অপেক্ষা বিফলে যাবে।
আরে, এই বাঘটা কী করছে? কেন এত ভয়ংকরভাবে শুধু গর্জন করে চলেছে? খুব বাড়াবাড়ি করছে তো!
শু চিয়াও জানে না এই জগতের সাধনার নিয়মকানুন কেমন। আগের পৃথিবীতে সে উপন্যাস পড়ে অনেক কিছু জানত, কিন্তু এই জগত তার কাছে সম্পূর্ণ অচেনা। তাছাড়া সে নিজেও এক অদ্ভুত লতা হয়ে জন্মেছে, কিছুই বুঝতে পারছে না।
তবে একটা বিষয় সে জানে, যে জগতেরই হোক, শক্তিশালী প্রাণীরা সাধারণত মানুষের ভাষায় কথা বলতে পারে। কিন্তু এই বাঘ শুধু গর্জনই করে যাচ্ছে, কোনো কথা বলছে না। তার মানে তার সেই দাপট সব ভুয়া!
নিশ্চয়ই সে কোনো অশিক্ষিত বুনো প্রাণী, কথা বলতে পারে না, তাই তার শক্তিও বিশেষ কিছু হবে না। আর সে কিনা আমাকে ভয় দেখাচ্ছে!
শু চিয়াও নিশ্চিত, যদি সে লতা না হয়ে অন্য কিছু হতো, তবে বাঘটি এতক্ষণে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ত।
এভাবে কি বেঁচে থাকা যায়? জুন জুন, তুমি তাড়াতাড়ি এসো, এই বাঘটাকে পিটিয়ে ঠিক করে দাও!
বাঘটি দেখল লতার মুখে বিরক্তি আর অভিমানে ভরা এক অভিব্যক্তি, যেন সে এখনই কেঁদে ফেলবে। সে তার ভ্রু কুঁচকে ভাবল, এই মুখটা আসলে কী করতে চাইছে?
শু চিয়াওয়ের কাছে কোনো আয়না নেই, তাই সে জানে না যে তার এই লতার গায়ে মানুষের মতো মুখ ফুটেছে, যেখানে সব আবেগ স্পষ্টভাবে ফুটে ওঠে।
বাঘটির মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। সে দেখল, এভাবে গর্জন করেও এই অদ্ভুত মুখটিকে সরানো যাচ্ছে না। এখন কি তাকে জোর করে লতাটি উপড়ে ফেলতে হবে? আসলে তার একটু মায়া লাগছিল।
এই লতাটি সে ঘটনাক্রমে খুঁজে পেয়েছিল। যখন প্রথম দেখেছিল, তখন এটি ছিল একটি দুর্বল চারাগাছ, সাধারণ ঘাসের ভিড়ে একে মোটেও আলাদা করা যাচ্ছিল না।
তখনই তার ইচ্ছে হয়েছিল এটি খেয়ে ফেলার, কিন্তু তার গোত্রের প্রবীণদের কথা মনে পড়ে গেল যে এই ধরনের লতা খাওয়ার উপযুক্ত সময় এখনো আসেনি। তাই সে নিজেকে সংযত রেখেছিল এবং বড় হওয়ার অপেক্ষায় ছিল।
কিন্তু আশ্চর্যের বিষয় হলো, এই তৃণভূমিতে এত স্পষ্ট হওয়ার পরেও অন্য কোনো প্রাণী একে খুঁজে পায়নি। এতে তার বিশ্বাস আরও দৃঢ় হলো যে, এই লতার সাথে তার ভাগ্যের কোনো যোগসূত্র আছে।
শু চিয়াও কাঁপতে কাঁপতে বাঘটির দিকে তাকাল। ভয়ে তার পাতাগুলো থরথর করে কাঁপছিল। মনে হচ্ছিল বাঘটি তাকে এখনই খেয়ে ফেলবে।
শুনুন, বাঘ মহাশয়, আমরা শান্তিতে কথা বলতে পারি না? গায়ের জোর দেখাবেন না প্লিজ।
শু চিয়াও বাঘটির সাথে কথা বলার চেষ্টা করল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত বাঘটি তার কথা শুনতে পাচ্ছিল না, কেবল তার কাঁপতে থাকা পাতাগুলোই তার চোখে পড়ছিল।
মনে হচ্ছে এই অদ্ভুত মুখটি লতাটির রস শুষে নিচ্ছে।
বাঘের দৃষ্টি আরও কঠোর হলো। যদিও সে কয়েক দশক ধরে অপেক্ষা করছিল, কিন্তু একজন সাধকের কাছে এতটুকু সময় সমুদ্রের এক ফোঁটা পানির মতোই নগণ্য।
শু চিয়াও সেই অ্যাম্বার রঙের চোখের দিকে তাকিয়ে এক অশুভ ইঙ্গিত অনুভব করল।
আর খুব দ্রুতই সেই অশুভ ঘটনাটি ঘটল।
বাঘটি তার বিশাল হাঁ করা মুখ নিয়ে এগিয়ে এল। সাথে সাথে এক পচা দুর্গন্ধ ভেসে এল। কোনো প্রস্তুতি নেওয়ার আগেই বাঘটি মাথা নিচু করে কামড় বসিয়ে দিল।
শু চিয়াওয়ের অর্ধেক মুখ বাঘের চোয়ালের ভেতরে। সে স্পষ্টভাবে অনুভব করছিল, বাঘটির দাঁত তার মুখে ঘষা খাচ্ছে, যেন সেটিকে ছিঁড়ে ফেলবে।
এসব কী হচ্ছে?
উহুহু... এটা তো বিনা মেঘে বজ্রপাত!
এই পচা বাঘটা কি পাগল নাকি!
শু চিয়াও ছটফট করতে শুরু করল। সে তার উপরের কাণ্ডটি বাঁকিয়ে বাঘের দিকে ঠেলা দিল এবং তার পাতাগুলোকে হাতের মতো ব্যবহার করে বাঘের মাথায় আঘাত করতে শুরু করল।
পাটাপট শব্দ হতে লাগল। শু চিয়াও তার শরীরের সমস্ত শক্তি দিয়ে আঘাত করছিল এবং কাণ্ডটি মোচড়াতে লাগল।
শু চিয়াও জানে না যে বাঘটি আগে থেকেই এই ঘাসটির অস্তিত্ব জানত। সে শুধু জানত যে, এই বাঘটি হঠাৎ এসে তাকে ভয় দেখাচ্ছে আর কামড় দিচ্ছে।
আউ!
যাও এখান থেকে, দূরে সরো!
শু চিয়াও এই লতার উত্তরাধিকার সূত্রে কোনো আক্রমণাত্মক কৌশল পায়নি, তাই তাকে আদিম পদ্ধতিই অবলম্বন করতে হলো।
হাতাহাতি।
নিজের ছোট শরীরের কথা ভেবে শু চিয়াওয়ের মনে একরাশ অসহায়ত্ব ভর করল।
না, এভাবে হার মানলে হবে না। গতকালের বজ্রপাতও আমাকে মারতে পারেনি, এই পচা বাঘকে আমি কিছুতেই জিততে দেব না!
হঠাৎ শু চিয়াও শরীরের ভেতর এক অজানা শক্তি অনুভব করল, যা তাকে আরও জোরে লড়তে সাহায্য করল।
“গর্জন?”
লতাটির প্রতিরোধের তীব্রতা বুঝতে পেরে বাঘটি থেমে গেল। সে শু চিয়াওকে ছেড়ে দিল। শু চিয়াও অবচেতনভাবেই পিছিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু সে ভুলে গিয়েছিল যে তার শিকড় মাটির সাথে আটকে আছে। ফলে তার কাণ্ডটি একটি অদ্ভুত কোণ করে ঝুলে রইল।
শু চিয়াও: ...
বাঘটি যখন এসেছিল তখন ছিল বিকেল। এখন কী ঋতু তা সে জানে না, আর 修真界 (আধ্যাত্মিক জগত)-এর ঋতু পরিবর্তনের নিয়মও সে জানে না।
এখন সন্ধ্যা ঘনিয়ে আসছে। শীতল বাতাস বইছে, আর দূর আকাশে চাঁদের দেখা মিলছে। শু চিয়াওয়ের কাণ্ডটি ৯০ ডিগ্রি কোণে বেঁকে পড়ে আছে।
বাঘটি বিভ্রান্ত হয়ে এগিয়ে এল এবং তার থাবা দিয়ে শু চিয়াওয়ের কাণ্ডটি স্পর্শ করল। বিশেষ করে সেই মুখটি, যা কামড়ানোর সময় তার কাছে সাধারণই মনে হয়েছিল।
আমি কি ভুল করলাম?
তা তো হওয়ার কথা না। প্রবীণরা তো কখনো বলেনি যে এই ধরনের লতায় মানুষের মুখ গজায়।
বাঘটি বেশ বিরক্ত হয়ে মাথা নিচু করে সেই মুখের দিকে খুঁটিয়ে দেখতে লাগল, যেন কোনো রহস্য ভেদ করতে চাইছে।
এতক্ষণ মারামারি করে শু চিয়াওয়ের শক্তির আশি শতাংশ শেষ হয়ে গিয়েছিল। এখন তার শুধু বিশ্রাম নিতে ইচ্ছে করছে।
এখন বাঘের মুখটি এত কাছে যে শু চিয়াওয়ের আর নড়ার শক্তি নেই। তবে এটাই তাকে বাঘটিকে ভালো করে দেখার সুযোগ করে দিল।
বাঘটির মাথা বেশ গোল, নাক-মুখের অংশটা চওড়া, ঠোঁটের দুই পাশে সাদা শক্ত গোঁফ। চোখজোড়া বেশ বড়, যদিও পেঁচার মতো নয়, তবে বেশ সুন্দর। তার অ্যাম্বার রঙের চোখগুলো বেশ বিরল, কারণ সাধারণত বাঘের চোখ হলুদ বা বাদামী হয়।
দেখতে তো বেশ সুন্দরই।
শু চিয়াও মনে মনে ভাবল, বিশেষ করে সেই চোখগুলো, বন্যতায় ভরা, যা সত্যিই মোহময়।
আফসোস, আমার সাথে তো বড় শত্রুতা হয়ে গেল।
পরের জন্মে যখন আমি মানুষের রূপ নিয়ে শক্তিশালী হব, তখন এই বাঘটাকে পিটিয়ে ছাড়ব!
দাঁড়াও—আরে!
বাঘটি চোখে কোনো বিশেষ কিছু দেখতে না পেয়ে তার জিহ্বা বের করে শু চিয়াওয়ের মুখের ওপর দিয়ে একবার চাটল। তার শক্ত গোঁফগুলো বারবার পাতার ওপর ঘষা খাচ্ছিল এবং জিহ্বার কাঁটাগুলো তাকে সুড়সুড়ি দিচ্ছিল।
ভাবিনি তোমার এই গুণও আছে!
ভুল করে ফেলেছি।
বাঘটি চাটল, কিন্তু অদ্ভুত কিছু পেল না। তবুও সে বিশ্বাস করতে পারল না, তাই তার থাবা দিয়ে আলতো করে ঘষল, তারপর নিজের থাবার দিকে তাকিয়ে আবার দেখল। সবই তো একই রকম লাগছে।
মনে হয় আমারই ভুল ধারণা ছিল।
এই ভেবে সে লতাটিকে আবার সোজা করে দিল। আধ্যাত্মিক জগতে কত কিছুই তো ঘটে, এই ধরনের দুর্লভ লতার নিজস্ব মেজাজ থাকাটা অস্বাভাবিক কিছু নয়।
তাই বাঘটি শু চিয়াওয়ের অদ্ভুত আচরণের কথা আর মনে রাখল না।
শু চিয়াও শুধু অনুভব করল তার মুখে বাঘের লালা লেগে আছে এবং তার গায়ের গন্ধ লেগে আছে।
ইশ, গোসল করতে পারলে বাঁচি!