বিরানব্বইতম অধ্যায়—শ্বেত কাঁটা সজারু ও প্যাঁচা
বাঁকা হয়ে বসে পেছন দিকে ঝুঁকে, পেঁচাটি তার মাথা সামনে বাড়িয়ে ফাটলটির ধারে মনোযোগ দিয়ে তাকিয়ে রইল, কারণ তার চোখ আগের মতো তীক্ষ্ণ আর নেই। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, অনেকক্ষণ ধরে খুঁটিয়ে দেখেও সে কিছুই খুঁজে পেল না।
পেঁচাটি তার ছোট্ট বাসার অবশিষ্টাংশে পা রেখে কয়েকবার মাথা ঘোরালো, তার বড় বড় চোখে একেবারে নির্দোষ ভাব ফুটে উঠল। সে অবশেষে একটা সত্য মেনে নিল—এই ছোট্ট বাসা সে নিজেই ভেঙে ফেলেছে, শুধুমাত্র ছোট কাঁটাওয়ালা বন্ধুটির সঙ্গে খেলা করার জন্য।
জুন ছি স্পষ্টতই কিছুটা মন খারাপ করে বসে আছে, আর সু ছিয়াওছিয়াও বুঝতে পারছিল সে এখন একেবারেই খুশি নয়, এমনকি কষ্টও পাচ্ছে, এতে তার নিজের মনও আরও দুর্বল হয়ে এল।
“চিক চিক।”
সু ছিয়াওছিয়াও ধীরে ধীরে ডাকল, দ্রুত জুন ছির পাশে গিয়ে তার পালকগুলো আলতো করে চাপড় দিল। জুন ছি সু ছিয়াওছিয়াওর উপস্থিতি টের পেয়ে, তাকে জড়িয়ে ধরল নিজের বুকের মধ্যে, আর বিরতিহীন ডাকতে লাগল।
স্পষ্টতই, এইবার জুন ছি বেশ জোরেই জড়িয়ে ধরেছে, সু ছিয়াওছিয়াওকে পুরোপুরি নিজের পালকের ভেতর আঁটসাঁট করে রেখে, তার দুঃখের কথা জানাচ্ছে।
“গুজু, গুগু, গুগু জুজু, জুজিজি~”
সু ছিয়াওছিয়াও এই প্রথম শুনল, পেঁচা ‘গুগু’ ছাড়া আরেক ধরনের শব্দ করছে, যার মধ্যে নিজের কষ্ট লুকিয়ে আছে, এমনকি কান্নার মতোও শোনায়।
সু ছিয়াওছিয়াও: …
আহ! সত্যিই কাঁদছে নাকি!!
এখন কী করা উচিত, কিছুতেই বুঝতে পারছে না, সু ছিয়াওছিয়াও বেশ বিপাকে পড়ল।
বেচারা ছোট্ট প্রাণীটা!
যেহেতু সে নিজের বাসাটিকে এতটা গুরুত্ব দেয়, তাহলে মরেও তাকে জানতে দেওয়া যাবে না, এই বিপর্যয়ের মূল কারণ আসলে সে-ই। সু ছিয়াওছিয়াও মনে মনে পণ করল।
জেনে ফেললে তো আর তাকে কখনোই শান্ত করা যাবে না।
ছোট বাসা ভেঙে যাওয়াতেই যদি এমন হয়, তাহলে ওই শিলাখণ্ডটা সে আর ছোঁবেই না।
তাই, সেই অপরাধী এবার পেঁচাটিকে সান্ত্বনা দিতে শুরু করল, আশা করল সে যেন তাড়াতাড়ি তার দুঃখ কাটিয়ে উঠতে পারে।
অবশেষে পুরোনো চলে গেলে নতুন জায়গা নেয় না?
সু ছিয়াওছিয়াওর সান্ত্বনার পর জুন ছি বেশ খানিক শান্ত হলো, যদিও তার মুখে এখনও অভিমানী ভাব রয়ে গেল।
আকাশ অন্ধকার হয়ে আসার পর, জুন ছির খাওয়ার কোনো ইচ্ছেই ছিল না, কিন্তু ছোট কাঁটাওয়ালাকে পেট ভরানোর জন্য সে তাঁকে সঙ্গে নিয়ে শিকার করতে বের হলো।
সু ছিয়াওছিয়াওকে নিয়ে নেমে এসে, জুন ছি নিজের শরীর ঘুরিয়ে পেছনে মাথা ঘুরিয়ে নিল, যেন কারও সঙ্গে কথা বলতে চায় না, কিংবা তার মনের বোঝা খুব ভারী।
সু ছিয়াওছিয়াও ঠোঁট কামড়ে দীর্ঘ একটা নিঃশ্বাস ফেলল, মনে মনে নিজেকে সাহস দিল—আজকের রাতের খাবার বুঝি নিজেকেই জোগাড় করতে হবে।
তবে সে মনে মনে জুন ছিকে কিছুটা ক্ষতিপূরণ দেওয়ারও ইচ্ছা রাখে, কিন্তু আবারও সুযোগ পেলে সে ঠিক আগের মতোই করত, হয়তো কেবল কাজটা একটু বেশি পরিশ্রমের হতো, আর “অপরাধী” পরিচয় আরও উন্মোচিত হতো।
তাহলেই জুন ছি আর কষ্ট পেত না।
“চিক চিক।”
সু ছিয়াওছিয়াও এগিয়ে গিয়ে জুন ছিকে চাপড় দিল, যেমন জুন ছি তার প্রতি করে, জুন ছি অভিমানী গলায় ‘গুগু’ বলে সাড়া দিল, তারপর থেমে গেল।
তাহলে, বোন চলে গেল—তুমি নিজের যত্ন নিও।
সু ছিয়াওছিয়াও খাবারের গন্ধ পেয়ে দ্রুত হামাগুড়ি দিল, সে ফলের গন্ধ পেল, আগেরবারের মতো নয়, এবার এই গন্ধ অনেকটা রাস্পবেরির মতো।
গ্রীষ্মেই তো রাস্পবেরি সবচেয়ে বেশি ফলে!
এ সময়টাতে প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার সুবিধা প্রকট, শরীরের সব কার্যক্ষমতা চমৎকার, দৌড়েও দুরন্ত, যদিও সে একটা মোটাসোটা কাঁটাওয়ালা।
আসলে কাঁটাওয়ালারাও শিকার করতে কম যায় না, বিদেশে তো তাদের “সাপের দেবতা” নামে ডাকা হয়, কারণ তাদের এই অবিনাশী বর্মের কাছে সাপ অসহায়।
এ কথা থেকেই বোঝা যায়, কাঁটাওয়ালারা সাপের মাংস খেতে পারে।
এখন, সু ছিয়াওছিয়াওর সামনে দাঁড়িয়ে রয়েছে একটা সাপ, পুরোপুরি কালো, সরু শরীর, চোখ দুটো ক্রমাগত তাকিয়ে আছে তার দিকে।
সাপটা ছোট্ট কাঁটাওয়ালাকে দেখে ফিসফিস শব্দ করছে, যেন তাকে ইতোমধ্যেই নিজের খাবার বলে মনে করছে।
“ফিসফিস~”
সু ছিয়াওছিয়াও সামনে থাকা কালো সাপটিকে দেখে কিছুটা ভয় পেল, তার পিঠের কাঁটা সঙ্গে সঙ্গে শক্ত হয়ে উঠল। সে স্বাভাবিক প্রবৃত্তিতে নিজেকে আরো ছোট করে গুটিয়ে ফেলল, পেটটা রক্ষা করল, মাথাটাও বাইরে না রাখার চেষ্টা করল।
“ফিসফিস~”
কালো সাপটা শরীর বাঁকিয়ে, সামনে থাকা কাঁটাওয়ালার দিকে অপমানিত চোখে তাকিয়ে হঠাৎই সামনে ঝাঁপিয়ে কামড়ে ধরল।
কিন্তু কাঁটাগুলো ছিল তার কল্পনার চেয়েও বেশি শক্ত।
কালো সাপটা ব্যথায় ছটফট করল, তবু হাল ছাড়ল না, আরও কয়েকবার কামড়ালো, তবু প্রতিবারই কাঁটার কারণে ব্যথা পেল, আর কোনোভাবেই সাদা কাঁটাওয়ালার কাঁটা ভেদ করে কামড়াতে পারল না।
কী রাগ!
সু ছিয়াওছিয়াও বুঝতে পারল সাপটার চালচলন, চোখ জ্বলে উঠল, আনন্দে চিকচিক করে ডাকল, ভয় একদম উধাও।
সে সামনে কয়েক কদম এগোল, কালো সাপটা আবারও হাল ছাড়ল না, কয়েকবার কামড়ালো, তবু কোনো লাভ হলো না।
সু ছিয়াওছিয়াও খুশিতে ডাকল—চিক চিক চিক চিক!
মনে হচ্ছে বলছে—এসো, এসো, কামড়াও আমাকে! সাহস নেই তো? হেহে!
কালো সাপটা বুঝল কি না কে জানে, আবারও সু ছিয়াওছিয়াওর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, কিন্তু সু ছিয়াওছিয়াও দ্রুত নিজের শক্ত কাঁটার আড়ালে সব রুখে দিল।
এখন তার সবচেয়ে ইচ্ছে করছে মাথা উঁচিয়ে হেসে ওঠার।
সে আবারও খ্যাপাতে লাগল—হেহে, তুমি পারবে না! পারবে না! এসো, দেখাও! নাচতে বাকি শুধু!
জুন ছির জন্য যে অপরাধবোধ ছিল, তা সব চলে গেল, এখন সে একেবারে খুশি, কালো সাপকে অসহায় দেখে। আগের জীবনের কারণে, সে এখন সবচেয়ে অপছন্দ করে এই কালো সাপদের।
কালো সাপটা এবার চরম রেগে গেল, কী সাহস এই ছোট্ট কাঁটাওয়ালার! এবার তাকে শিক্ষা দিতেই হবে!
সু ছিয়াওছিয়াও ধীরে মাথা রক্ষা করে, ধীরে সামনে এগোতে লাগল, সাপটা অনেকবার কামড় দিল, তবু কোনো লাভ হলো না।
সাধারণত, যেসব শিকার খেতে পারবে না, সেগুলোকে এড়িয়ে চলে সাপ, সময় নষ্ট করে না। কিন্তু সু ছিয়াওছিয়াওর উসকানিতে এবার সে জেদ ধরেছে, এই কাঁটাওয়ালাটাকেই খেতে হবে!
ক্রোধে অন্ধ যা কিছু, সেটা আর ভাবনা করে না—জন্তু হলে তো কথাই নেই!
সু ছিয়াওছিয়াওর চোখ কখনোই সাপটা থেকে সরল না, দেখল সে ধীরে ধীরে পিছিয়ে যাচ্ছে, তখন সে তার সবচেয়ে দুর্বল জায়গাটা খুঁজে নিল। ঠিক যখন সাপটা আবারও কামড়াতে এল, সে হঠাৎ ঝাঁপিয়ে তার সাত ইঞ্চি জায়গায় চেপে ধরল।
তৎক্ষণাৎ রক্তে তার মুখ লাল হয়ে গেল, কিন্তু সে পাত্তা দিল না, কিছুতেই ছাড়ল না, যদি শেষ মুহূর্তে সাপ প্রতিশোধ নেয়!
এই কৌশলটা সে জুন ছির কাছ থেকে শিখেছে, আগে জুন ছি যখন তার সঙ্গে শিকারে যেত, কখনো কখনো ক্ষুধায় কাতর হয়ে সরাসরি শিকার মুখে পুরে নিত।
এই কৌশলের মূল কথা—দ্রুত, নিখুঁত, নির্মম।
কালো সাপটা চেপে ধরতেই সারা শরীর ছটফট করতে লাগল, তার ঠাণ্ডা চোখে অবিশ্বাসের ছাপ ফুটে উঠল।
কিছুক্ষণ পর, সাপটা নিস্তেজ হয়ে এল, মনে হয় পুরোপুরি মরেই গেল।
তবু সু ছিয়াওছিয়াও স্বস্তি পেল না, যদি কোনো বিপদ ঘটে? তাই সে সাপটা কামড়ে ধরে ধীরে ধীরে সামনে এগোতে লাগল, যেখানে সে ফলের মিষ্টি গন্ধ পেয়েছিল, সেদিকেই এগোল।