ষষ্ঠত্রিংশ অধ্যায়—সাদা কাঁটাওয়ালা শুশুক ও পেঁচা

যদি একজন সঙ্গীকে হারাতে হয়, তখন অবশিষ্ট থাকা ঈগলটি আর কিছুই খাবে না কিংবা জলও স্পর্শ করবে না, যতক্ষণ না সে নিজে অনাহারে মৃত্যুকে বরণ করে নেয়, কখনোই একা এই পৃথিবীতে বেঁচে থাকতে চায় না। অথবা বলা যায়, সে প্রতিশোধ না নিয়ে ছাড়বে না। এটাই ঈগলের স্বভাব—তার সঙ্গীর প্রতি এমন ভালোবাসা, যা আজীবনের জন্য অবিচল থাকে। এটাই ঈগলের অনুভূতি, তার প্রেম।

তাদের বাসা কাছেই এক পর্বতের চূড়ায়, যেখানে শুকনো ঘাস বিছানো, তারই মাঝে তারা তাদের সন্তানদের লালন করছে। এখানকার পর্বত অনেক, তবে খুব একটা দীর্ঘ নয়; কয়েক কদম পর পরই নতুন পাহাড়ের দেখা মেলে। সেই বনভূমি, যেখানে আগে许乔乔 ছিল, এই এলাকায় বিরল সমতল ভূমি, কারণ চারপাশে ওঠানামা প্রকট।

ঈগল মূলত একাকী, আজীবন এক সঙ্গী নিয়ে থাকে। তরুণ ঈগলরা পেট ভরে খেয়ে মা-বাবার কাছে উড়তে শেখে। একবার উড়া শেখার পর তাদের চলে যেতে হয়, তাই এই পুরুষ ঈগলের একমাত্র আপনজন তার সঙ্গিনী। শিকার করার সময় সাধারণত পুরুষ ঈগল বাইরে যায়, নারী ঈগল বাসায় থেকে বাচ্চাদের দেখাশোনা করে। কখনো কখনো তারা দু’জনে মিলে একসঙ্গে যায়, যেমন আজ রাতে।

তবে আজকের ক্ষতি অপূরণীয়। সে কল্পনাও করতে পারেনি, তার প্রেমিকাকে হারাতে হবে। পুরুষ ঈগল যখন দেখল, নারী ঈগলটি মাটিতে পড়ে যাচ্ছে, সে দৌড়ে ধরতে চেয়েছিল, কিন্তু দুঃখজনকভাবে সময়মতো পৌঁছাতে পারেনি। তাই সে অসহায়ভাবে দেখতে বাধ্য হল, তার সঙ্গিনী মাটিতে আছড়ে পড়ে প্রাণ হারাল।

পুরুষ ঈগল হাহাকার করে চিৎকার করে উঠল, তার করুণ আর্তনাদ চারপাশের অনেকটা এলাকা কাঁপিয়ে তুলল, সব ছোট প্রাণী ভয়ে থমকে গেল, কিন্তু ঈগলের নির্মম রুদ্রতা আর শিকারির গন্ধে কেউ প্রতিবাদ করতে সাহস পেল না।

মৃত নারী ঈগলকে ছুঁড়ে ফেলে, অপরটি সুন্দরভাবে许乔乔’র কাছাকাছি এক খাড়া পাহাড়ের চূড়ায় নেমে বসল। সেখানে একটু উঁচু পাথর ছিল, সে সেখানে নিশ্চিন্তে দাঁড়াল। তার শরীরের অনেক জায়গায় ক্ষত, রক্তের ঝাঁজ许乔乔 স্পষ্টই টের পেল—ভয়ানক গন্ধ।

পুরুষ ঈগল ঘাড় ঘুরিয়ে নিল, রাতের অন্ধকারেও তার দৃষ্টিশক্তি এত তীক্ষ্ণ যে সঙ্গে সঙ্গে শত্রুর অবস্থান বুঝে ফেলল। এই মুহূর্তে তার চোখে ঘৃণার আগুন জ্বলছে। সে প্রতিজ্ঞা করল, এই পেঁচাকে উপযুক্ত শাস্তি দেবে!

দ্বিতীয়টি কিন্তু পুরুষ ঈগলের প্রতিক্রিয়া নিয়ে বিন্দুমাত্র চিন্তিত নয়। রাজা হিসেবে, খুব কমই এমন প্রাণী আছে যারা তাকে চ্যালেঞ্জ করতে সাহস করে। আর এত বড় হয়ে এই প্রথম সে এত গুরুতর আহত হয়েছে—এবারের প্রতিপক্ষ হল এক উন্মত্ত ঈগল।

ঈগলটি ডানা মেলে অত্যন্ত বলিষ্ঠভাবে ঝাঁপিয়ে পড়ল, বিশাল শক্তি নিয়ে পেঁচার দিকে আঘাত করল। তবে আঘাতটি এতটা স্পষ্ট ছিল যে পেঁচা সহজেই এড়িয়ে গেল। আসল উদ্দেশ্য ছিল অন্য, ঈগলটির ধারালো নখই ছিল প্রকৃত অস্ত্র, যার লক্ষ্য ছিল ওই পেঁচার চোখ।

একটি ধারালো শব্দ ছড়িয়ে পড়ল।
পেঁচা যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল; ঈগলের এই কৌশল সে বুঝতেই পারেনি, চোখ মুহূর্তেই ক্ষতিগ্রস্ত হল।
দেহ অনিয়ন্ত্রিতভাবে নিচে পড়তে লাগল, ঈগলটিও সঙ্গে সঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ে পেঁচার ডানা চেপে ধরল এবং শক্তভাবে কাবু করল।
চোখে আঘাত লাগায় পেঁচা দিশেহারা হয়ে পড়ল, ঈগল সেই সুযোগে তাকে মাটিতে ফেলে আক্রমণ করল, ধারালো ঠোঁট দিয়ে মাংস ছিঁড়তে লাগল।

কয়েক মুহূর্তের জন্য, চারপাশে পালকের ঝড় বয়ে গেল। ঈগল রাগে উন্মত্ত হয়ে পেঁচার গায়ে ঠোকরাতে লাগল, যেন তার সমস্ত ক্রোধ এই প্রতিশোধেই মিটছে। তবু যারা জয়ের আনন্দে বিভোর, তারাই কখনো কখনো অসতর্কতায় ভুল করে বসে।

পেঁচা ইচ্ছাকৃতভাবে নিজেকে মৃতপ্রায় দেখাল, ঈগলকে সাবধানতা হ্রাস করতে বাধ্য করল। চোখে আঘাত পাওয়ায় সে ঠিকমতো কিছু দেখতে পাচ্ছিল না, তাই কেবল গন্ধ ও শব্দে শত্রুকে টের পাচ্ছিল। ঈগল সত্যিই বিজয়ের নেশায় অমনোযোগী হয়ে উঠেছিল, কে জানত এই পেঁচা এতটা আহত হয়েও পাল্টা আক্রমণের শক্তি রাখে!

ঈগল যখন একটু থেমেছিল, পেঁচা সেই ফাঁকে সুযোগ নিয়ে হঠাৎ গলা চেপে ধরল ঈগলের।
কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই ঈগল ছটফট করতে করতে নিশ্চল হয়ে গেল।
ঈগলটি পেঁচার কামড়ে মারা গেল।

সবকিছু এত দ্রুত ঘটল যে, মুহূর্তের মধ্যে শেষ হয়ে গেল লড়াই। ঈগলকে হত্যা করার পর, পেঁচা এক হাতে ঈগলটিকে ধরে, কাঁপতে কাঁপতে নিজের গুহার দিকে উড়ে গেল।

তার ধারণায়, কেবল নিজের ছোট্ট বাসাটাই সবচেয়ে নিরাপদ।
নিচের অন্ধকারে, পাহাড় আর গাছের ছায়া ছাড়া কিছুই স্পষ্ট নয়। নিচ থেকে ওঠা শব্দগুলো এই রাতে আরও প্রকট।
অনেকেই ভাবতে পারে, ঈগলটি হয়তো প্রাণপণ লড়াই করবে, কিন্তু许乔乔’র মনে হল, শেষ পর্যন্ত জয়ী হবে ওই পেঁচাটিই।

যদিও কয়েক মিনিট আগেই পেঁচা许乔乔’কে খেতে যাচ্ছিল।

এমন অনুভূতি许乔乔’র কাছে অদ্ভুতভাবে পরিচিত মনে হল—বিশেষ করে যখন ওই পেঁচা হিংস্র চেহারা দেখায়, তখন এই পরিচিতি আরও গভীর হয়। ওটা যেন অনেকটা君君-এর মতই লাগছে।

তবে পার্থক্য এই যে,君君 কখনো পিছুটান রাখত না, যদি许乔乔 না থাকত, এই কথাগুলো ওরা বিয়ের পরে君祁许乔乔’কে বলেছিল।

কিন্তু পেঁচা তো সম্পূর্ণ আলাদা।
তার চলাফেরাতেই বোঝা যায়, সে বুদ্ধিমান, সাধারণ পাখিদের চেয়ে অনেক বেশি কৌশলী।
‘পূর্বপরিকল্পনা করে তারপর কাজ করো’—এটাই ওর কৌশল। স্বল্প সময়ে দু’টি ঈগলকে পরাস্ত করা, শুধু শক্তিতে নয়, তাতে কৌশলও আছে। অথচ সে এখনো পরিণত পেঁচাও নয়।

এসবই অনেক কিছু প্রমাণ করে।
তাদের এই যুদ্ধ দেখার পর许乔乔 নিশ্চিত হল, এ সত্যিই এক সাধারণ পৃথিবী, এখানে রয়েছে না কোনো অমরতা, না কোনো আজব জাদুশক্তি।
আর দেখছেই তো, আবহাওয়াও ক্রমশ ঠান্ডা হচ্ছে!

যদি শীতঘুমে যাওয়ার আগে পেঁচা তাকে খেয়ে না ফেলে,许乔乔 আশা করে, ঘুমের মধ্যে যেন সে খেয়ে নেয়—তাতে অন্তত যন্ত্রণাহীন মৃত্যু হবে।

许乔乔’র চিন্তার জটিলতা কোথায় নিয়ে যায় কে জানে, ঘুরে ফিরে বারবার একই প্রশ্নে এসে দাঁড়ায়।

“গু গু।”
হঠাৎ এই ডাক许乔乔’কে চমকে দিল, সামনে ছায়া পড়ল, সে তাকিয়ে ভয় পেয়ে গেল।

আল্লাহ্‌! এ যে এখনো বেঁচে আছে!

পেঁচার গা থেকে মাংসের বড় অংশ ছিঁড়ে গেছে, কোথাও কোথাও রক্ত ঝরছে, পালকও প্রায় নেই। তার চোখও আঁচড়ে গেছে।
বনে এমন ক্ষত নিরাময় অসম্ভব, বেঁচে যাওয়াটাই অলৌকিক।
এতটা মাংস নেই, তবুও সে উড়ে ফিরে এল!
পেঁচার জীবনশক্তি এত প্রবল!

许乔乔 গলা শুকিয়ে গিলল, ভয়ে সে পেছনে ঠেলে গেল, কোনার দিকে গা চেপে থাকল, এই দৃশ্য তার কাছে অভাবনীয়।

পেঁচা许乔乔’র প্রতিক্রিয়ায় মোটেও কর্ণপাত করল না। সে ঈগল যুগলকে নিজের বাসায় ছুড়ে দিল, সঙ্গে সঙ্গে প্রশস্ত বাসার বড় অংশ দখল হয়ে গেল। শরীর থেকে অনেক মাংস ছিঁড়ে গেলেও তার পেট এখনো খালি।

তাই সে এখন খেতে শুরু করল।
সে সেই ঈগলটিকে কামড়াতে শুরু করল, কোনো বিরতি নেই, মাংস ছিঁড়ে ছিঁড়ে রক্ত পান করতে লাগল।

পরিস্থিতি রীতিমতো রক্তাক্ত হয়ে উঠল।