ঊনষাটতম অধ্যায়—শ্বেত কাঠবিড়ালী ও পেঁচা

পরদিন খুব সকালে জেগে উঠল শু কিয়াও কিয়াও। কারণ আজকের দিনটি হবে অত্যন্ত ব্যস্ত। গত ক’দিনের আবহাওয়া আরও শীতল হয়ে উঠেছে, তবে সূর্য ঠিকই প্রতিদিনের মত উদয় হয়, যেন কেবল নিয়ম পালন করার জন্য, সময় হলেই আবার মিলিয়ে যায়। শীতের মধ্যেও বাতাস শুকনো, আর ওই অকেজো সূর্য, মনে হয় ফল শুকানোর জন্য যথেষ্ট হবে।

কিয়াও কিয়াও কয়েকটি ফল বাইরে নিয়ে গিয়েছিল, পিঠ থেকে একটি ফল নামাতেই নাক সঁকে দেখল, ফলটা পচে গেছে। শুধু এইটিই নয়, বাকিগুলোও একই অবস্থায়। তখনই মনে পড়ল, সে তো ফলগুলো পিঠের কাঁটার সাহায্যে এনেছে, ফলে সবগুলোতেই কাঁটার আঁচড় লেগেছে, একটিও অক্ষত নেই।

আহ, তাই তো! তাই কোনো ভালো ফল অবশিষ্ট নেই। মনে হয়, এক ফল পচলে অন্যগুলোতেও তা ছড়িয়ে পড়ে। কিয়াও কিয়াও নিশ্চয়তা নিয়ে বলতে পারে না, পৃথিবীতে থাকাকালে তো ফ্রিজ ছিল, পচে যাওয়ার চিন্তা কখনও করেনি। পরে তো ছিল চুন ছি, সে যা দিত, সবই ছিল টাটকা। ফলে এসব নিয়ে কখনও ভাবনা ছিল না। তবে এখন, এই সমস্যার গুরুত্ব বুঝতে পারছে।

ফল শুকানোর জন্য নাকি লবণ, লেবু এসব লাগে, মনে পড়ল তার, যদিও এসব সে কেবল নেটেই দেখেছে, হাতে কখনও করেনি। সহজ কথায়, মাথায় জানে, হাতে জানে না। কিন্তু এখানে তো কিছুই নেই, তাই এসব ধাপ এড়িয়ে গিয়ে শেষ ধাপেই যাবে—রোদে শুকানো।

প্রথমে সব ছোট ছোট ফল দ্বিখণ্ডিত করতে শুরু করল, সবটাই পিঠের কাঁটার সাহায্যে। শত্রুর মুখোমুখি হলে যদিও এই কাঁটা খুব শক্তিশালী নয়, কিন্তু ফল ফাটানোর জন্য যথেষ্ট। কাঁটার টোকায় ফল ফেটে গেল, রস গড়িয়ে কাঁটার ফাঁকে ফাঁকে জমে গেল। এরপর ফল ধরে ঘষে ঘষে আরও ভাগ করল কিয়াও কিয়াও। যেহেতু কাঁটা পিঠে, তাই ভঙ্গিটা বেশ অদ্ভুত। এভাবে সবাইকে ভাগ করে ফেলল।

গুহার সব ফল বাইরে এনে প্রক্রিয়াজাত করতে করতে কিয়াও কিয়াও একেবারে অবসন্ন হয়ে পড়ল; সে কতবার যে আসা-যাওয়া করেছে, কে জানে!

আর ফলের রসও এত বেশি পড়েছে যে, শরীর জুড়ে মিষ্টি সুবাস ছড়িয়ে পড়েছে। বিশেষ করে পিঠের কাঁটা, যেগুলো সে ছুরি হিসেবে ব্যবহার করেছিল, তার ডগায় রস জমে জমে শুকিয়ে ছোট ছোট আঁশটে হয়ে গেছে, লেগে আছে। আরেকটা ব্যাপার, সে ছিল সাদা কাঁটা-ওয়ালা খাটাশ।

কিয়াও কিয়াও যে ফলগুলো তুলেছে, তার সব এক জাতের নয়। সে চিনতেও পারে না এগুলো কী ফল, তবে স্বাদ মিষ্টি আর বিষ নেই, তাই খাদ্যতালিকায় তুলে নিয়েছে। ফলের রংও নানা রকম, তাই রসও নানা রঙের—লাল, বেগুনি, হলুদ—ফলে সে নিজেই এক রঙিন খাটাশ হয়ে গেছে।

কিয়াও কিয়াও নিজের রঙিন কাঁটার দিকে তাকিয়ে দেখে, সবখানেই ফলের মিষ্টি গন্ধ ছড়িয়ে আছে। এটা কতটা কঠিন, দেখতে কেমন বিশ্রী—তার সাদা রঙই ভালো ছিল। ঠোঁটে লেগে থাকা রস চেটে নিয়ে ভাবে, কিছুতেই চলবে না, পরে গিয়ে ধুয়ে আসতেই হবে। নইলে গা লেপটে থাকবে, কষ্ট তো নিজেরই।

আজকের দিনটা বেশ ভালো, রোদ ঝলমলে, আকাশে মেঘ নেই, বাতাসও শান্ত। চারদিক ঘুরে দেখল কিয়াও কিয়াও, নতুন কোনো জন্তু-জানোয়ার ঢোকেনি দেখে নিশ্চিন্তে পিঠের কাঁটা দিয়ে ভাগ করা ফলগুলো পাহাড়ের দেয়ালে পাতিয়ে দিল।

সে যে ছোট পাহাড়ে থাকে, সেটা খুব খাড়া নয়, বরং সমতলই বলা চলে, তবে চারপাশ সমতল ভূমি হওয়ায়, এর উচ্চতা অনেকটা দালানের মতোই। চোখে ভালো দেখতে না পাওয়ায়, কাজের গতি ধীর, মাঝে মাঝে লোভে পড়ে কয়েকটা খেয়েও ফেলে। কয়েকটা ফল নরম হয়ে গেছে, ভাগ্য ভালো আগে দেখে ফেলেছে। না হলে পরে তো পচে গেলে টের পেত। পিঠের ময়লা ধোয়া বেশ কষ্টকর।

কিয়াও কিয়াও এক ছোটো ঝরনার কাছে গিয়ে দেখে, সবচেয়ে কম গভীর জায়গাটাও ওকে ডুবিয়ে মারতে পারে। উপরন্তু, প্রবাহও খুব তীব্র, তার পক্ষে তো প্রলয়ংকরী ঢলের মতোই। এ কী দুর্ভাগ্য!

নিজের শরীর থেকে ভেসে আসা মিষ্টি গন্ধে কিছুটা বিরক্ত, পায়ের থাবা দিয়ে পেট চুলকাতে চুলকাতে, চোখেমুখে চিন্তার ছাপ ফুটে ওঠে। ঝরনাটার দিকে তাকিয়ে মনে পড়ে, এখানকার মাটি তো নরম, তাহলে একটা গর্ত খুঁড়ে নেওয়া যায় না? তারপর একটা সরু নালা কেটে পানি টেনে আনা যেতে পারে, একদম ক্ষেতের ছোটো ডোবার মতো।

কিয়াও কিয়াওর চোখ উজ্জ্বল হয়ে ওঠে, গিয়ে আশেপাশের মাটি পা দিয়ে ঠেলে দেখে, বেশ শক্তও মনে হয়, ভেঙে পড়বে না। সঙ্গে সঙ্গে খোঁড়াখুঁড়ি শুরু করে দেয়, যদিও এখনো সে খুব ছোট, একেবারে বাচ্চা। কয়েক সেন্টিমিটার গভীর একটা গর্ত খুঁড়েই থামে, ভেতরে ঢুকে দেখে, শরীরের অর্ধেক ডুবে যায়—এটাই যথেষ্ট।

গর্ত খুঁড়ে শেষ হলে এবার নালা কাটার পালা। গর্তের ধারে ঝরনার থেকে মাত্র বিশ-পঁচিশ সেন্টিমিটার দূরে, তাই পানি টেনে আনার নালা মজবুত করে কাটতে হবে, নইলে পানি বেশি এলে সব ভেসে যাবে। কিয়াও কিয়াও গা ঘুরিয়ে পিঠের রঙিন কাঁটাগুলোর ওপর রোদের আলো পড়ছে, যেন স্বচ্ছ রত্নের মতো ঝলমল করছে।

নিচু হয়ে পানিতে নিজের ছায়া দেখে—সাদা, গোলগাল শরীরটা ছোট বলের মতো দেখতে, ছোট্ট চোখ দুটো কালো মুক্তোর মতো, চঞ্চল আর ছটফটে, আর পিঠ ছাড়া বাকি শরীর কোমল মসৃণ। আহা, খাটাশ হলেও আমি তো সুন্দরী, এমনকি সাদা খাটাশ, বাড়তি সৌন্দর্য!

নিজেকে একটু দেখে নিয়ে কাজে লেগে যায়। যদিও প্রথমবার, তবুও প্রাণীর স্বাভাবিক প্রবৃত্তিতে সে বেশ নিখুঁতভাবেই কাজ শেষ করে। ধীরে ধীরে ঝরনার পানি ছোটো নালা বেয়ে গর্তে এসে পড়ে। বাহ, আমি তো চরম দারুণ!

কিয়াও কিয়াওর শরীরের অনেক জায়গা মাটি লেগে যায়, সাদা খাটাশ দ্রুতই মলিন খাটাশে পরিণত হয়, মুখেও মাটি লেগে যায়। সব কাজ শেষ করে দেখে, তখন দুপুর গড়িয়ে গেছে। সে দ্রুত গা ধুয়ে ফেলে, তারপর পাশে শুকনো পাতায় গড়াগড়ি দিয়ে নিজেকে ছোট বলের মতো মুড়ে শুকিয়ে নেয়।

সব কাজ শেষ করে কিয়াও কিয়াও তৃপ্ত মনে বাড়ি ফিরতে থাকে। এবার দুপুরের খাবার খেতে হবে। কিন্তু কে জানত, বাড়ি ফিরে দেখে চুরি হয়ে গেছে সব!