একশ পঁচিশতম অধ্যায়—দুর্লভ আধ্যাত্মিক ঔষধি ও হিংস্র ডোরাকাটা বাঘ

শু চিয়াওচিয়াও তার বংশগত স্মৃতির মাধ্যমে জেনেছিল, ওয়ান লিং-এর মতো লতাগুল্মগুলো শৈশবে নিজেদের ছদ্মবেশে রাখতে পারে। এই ছদ্মবেশ তাকে অনেক বিপদ থেকে বাঁচায় এবং সহজে কারো চোখে পড়া থেকে রক্ষা করে।

অবশ্য শিয়াওশিয়াও যে এই লতাটির অস্তিত্ব খুঁজে পেয়েছিল, তা পুরোপুরি তার ভাগ্য আর তাদের মধ্যকার এক অদ্ভুত সম্পর্কের ফসল।

শু চিয়াওচিয়াও জানে না ঠিক কত বছর পার হয়েছে, শুধু জানে অগণিত দিন-রাত কেটে গেছে। সে ধীরে ধীরে বড় হচ্ছে, আর শিয়াওশিয়াও-ও তার সাথে বড় হচ্ছে।

শিয়াওশিয়াও কথা বলতে শেখার পর থেকে, যখনই সে শু চিয়াওচিয়াওয়ের কাছে আসত, অনেক কিছু বকবক করত। তার কাছে কথা বলাটা খুব বিস্ময়কর মনে হতো, কারণ তাদের বাঘের বংশে কথা বলা বাঘ হলেও তারা সচরাচর মানুষের ভাষায় কথা বলত না। সবশেষে, তারা তো আর মানুষ নয়। তাছাড়া বাঘেরা একা থাকতে পছন্দ করে, তাদের বংশের বাঘেরা একসাথে থাকে না। কেবল কোনো বড় ঘটনা ঘটলে তারা একত্রিত হয়। শিয়াওশিয়াওয়ের কাছে পরিচিত বাঘ বলতে ছিল কেবল সেই বয়োজ্যেষ্ঠ, যে তাকে প্রায়ই ওষুধ দিত। একই বংশের হলেও জীবনযাত্রার কারণে তাদের মধ্যে গভীর কোনো সম্পর্ক ছিল না। সম্ভবত বড় কোনো বিপর্যয় না এলে তাদের দেখা হওয়ার সম্ভাবনা কম। অনেক প্রাণীর জন্যই দৈনন্দিন যোগাযোগের ক্ষেত্রে শারীরিক ভাষা ও চোখের ইশারা যথেষ্ট ছিল। আর একে অপরের থেকে দূরে থাকার কারণে শিয়াওশিয়াওয়ের কথা বলার মতো কোনো সঙ্গীও ছিল না।

সেই সময়ে এই লতাটি তার জন্য খুব ভালো একজন শ্রোতা হয়ে উঠেছিল। যখন থেকে শিয়াওশিয়াও জানল যে লতাটি মানুষের ভাষা বুঝতে পারে এবং শুধু এই ভাষাই বোঝে, তখন থেকে সে এখানে এসে অবিরাম কথা বলত।

"গোত্রপ্রধান আমাকে আ-হেই বলে ডাকে। সে বলে আমার পিঠের কালো দাগগুলো তার দেখা সবচেয়ে গাঢ় আর সুন্দর, তাই এই নামটাই আমার জন্য উপযুক্ত।" শিয়াওশিয়াও শু চিয়াওচিয়াওয়ের সামনে অলসভাবে শুয়ে নিজের মুখে থাবা বুলিয়ে জিভ দিয়ে ঠোঁট চেটে বলল।

আ-হেই?

শু চিয়াওচিয়াও মনে মনে ভাবল, আমার দেওয়া 'শিয়াওশিয়াও' নামের চেয়েও এটা খারাপ! সে যখন প্রথম এই নামটা দিয়েছিল, তখন সে খুব একটা নিশ্চিত ছিল না, কারণ নামটা খুব সাধারণ ছিল, বাঘের মতো হিংস্র প্রাণীর ব্যক্তিত্বের সাথে মানানসই ছিল না। কিন্তু এই 'আ-হেই' তো আরও বেশি বেমানান!

দুটোর তুলনা করে সে নিজের দেওয়া নামের সার্থকতা নিয়ে আত্মবিশ্বাসী হয়ে উঠল। আমার শিয়াওশিয়াও নামটা বেশ ভালোই, শু চিয়াওচিয়াও অবচেতনভাবে তার পাতা নাড়াল। শিয়াওশিয়াও ভাবল সে তার কথার সাথে সম্মতি জানাচ্ছে, এতে তার মন আরও ভালো হয়ে গেল।

মন ভালো থাকলে সে কিছু একটা ঘষতে পছন্দ করত। সে উঠে শু চিয়াওচিয়াওয়ের মূলের কাছে মুখ গুঁজে দিল, তার কপাল লতাটির মুখে ঠেকে গেল। সে সেখানে মুখ ঘষতে শুরু করল, তার কানগুলোও মৃদু দুলছিল।

শু চিয়াওচিয়াও: আহ্‌, কী দারুণ তুলতুলে!

যদিও সে জানত শিয়াওশিয়াও তাকে খেয়ে ফেলতে চায়, কিন্তু তার এই আচরণ শু চিয়াওচিয়াও ঠিক বুঝতে পারত না। সে কি সত্যিই তাকে ঘষতে এত ভালোবাসে? এমন কি হতে পারে যে লতা খাওয়ার আগে তাদের নিয়ম হলো একটু আদর করা?

শু চিয়াওচিয়াও এমনটাই ভাবল এবং কৌতূহলী হয়ে নিজের ছোট পাতাগুলো বাড়িয়ে আলতো করে তাকে স্পর্শ করল। শিয়াওশিয়াওয়ের কোনো প্রতিক্রিয়া নেই দেখে সে সরাসরি কয়েকটা ডাল দিয়ে তাকে আদর করতে শুরু করল।

বিশাল তুলতুলে প্রাণী, তার লোমগুলো সত্যিই দারুণ!

সূক্ষ্ম লোমগুলো স্পর্শ করার অনুভূতি ছিল অবর্ণনীয়। শু চিয়াওচিয়াও অবচেতনভাবে কয়েকবার খামচিও দিল, কিন্তু শিয়াওশিয়াও হয়তো ঘষাতে খুব আরাম পাচ্ছিল, তাই সে এসব ছোটখাটো দিকে একদমই পাত্তা দিল না। এতে শু চিয়াওচিয়াওয়ের সাহস আরও বেড়ে গেল।

সে শিয়াওশিয়াওয়ের লেজের দিকে তাকাল—রঙিন, লম্বা ও মোটা লেজটি অবিরাম দুলছিল। এত তুলতুলে যে মনে হচ্ছিল একবার ছুঁয়ে দেখি। শু চিয়াওচিয়াও চোখ পিটপিট করল, কিছুটা দ্বিধায় জিভ দিয়ে ঠোঁট চাটল। সে জানত যে 'বাঘের লেজে হাত দেওয়া বারণ', কিন্তু সে ঝুঁকি নিতে চাইল। বড়জোর শিয়াওশিয়াও তার কয়েকটা পাতা কামড়ে ছিঁড়ে ফেলবে, কিংবা কোনো ডাল মটকে দেবে। এই ক্ষতি তার সহ্য ক্ষমতার মধ্যেই ছিল। তাছাড়া লেজটা তো তার সামনেই দুলছিল, যেন তাকে হাতছানি দিয়ে ডাকছে।

শু চিয়াওচিয়াও শিয়াওশিয়াওয়ের দিকে তাকাল, সে তখনও আগের মতোই তার কাছে মুখ ঘষছিল। সাহস সঞ্চয় করে সে তার পাতা বাড়িয়ে লেজটা ধরার চেষ্টা করল। নড়াচড়া কোরো না, শু চিয়াওচিয়াও লেজটির দিকে তাকিয়ে নিজের পাতাগুলো দোলাতে লাগল। মাঝেমধ্যে লোম স্পর্শ করার অনুভূতি ছিল দুর্দান্ত!

"গর্জন—"

শু চিয়াওচিয়াও যখনই লেজটি ধরল, কোনো আরাম পাওয়ার আগেই অনুভব করল লেজটি হঠাৎ শক্ত হয়ে গেছে। শিয়াওশিয়াও একটা অদ্ভুত শব্দ করে তার সারা শরীরের লোম খাড়া করে ফেলল। সে তড়িঘড়ি মাথা তুলে পেছনে তাকাল এবং দেখল সেই দুষ্টু পাতাটি তার লেজ ধরে আছে।

"গর্জন, গর্জন, গর্জন!"

সে বুঝতে পারল এটা শু চিয়াওচিয়াওয়ের কাজ। সে রাগে গর্জন করতে লাগল, মানুষের ভাষা বলার কথা ভুলে গিয়ে ঘাড় ঘুরিয়ে সেই পাতাটি কামড়ে ছিঁড়ে ফেলল। খাওয়ার পর সে কয়েক মিটার পিছিয়ে গিয়ে গম্ভীর মুখে শু চিয়াওচিয়াওয়ের দিকে তাকাল। তার দৃষ্টিতে স্পষ্ট ছিল: তুমি দুষ্টুমি করেছ।

"আমার লেজে হাত দেবে না!" গর্জন করার সময় হঠাৎ মনে পড়ল লতাটি শুধু মানুষের ভাষা বোঝে, তাই সে আবার বলল, কয়েক সেকেন্ড থেমে যোগ করল: স্পর্শ করাও যাবে না।

কথা শেষ করে সে বসে পড়ল এবং নিজের লেজটি পরীক্ষা করতে লাগল। কোনো ক্ষতি হয়নি দেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। লেজটা খুব গুরুত্বপূর্ণ, বয়োজ্যেষ্ঠ বলেছিলেন তার লেজটা সবচেয়ে সুন্দর। তাই কেউ যেন তাতে স্পর্শ না করে, নয়তো লোম পড়ে যাবে। ন্যাড়া লেজ দেখতে একদম ভালো লাগে না।

শিয়াওশিয়াও পরীক্ষা শেষে শু চিয়াওচিয়াওয়ের নিষ্পাপ মুখের দিকে তাকিয়ে কিছুটা অসন্তুষ্টি প্রকাশ করল।

"শুনেছ?"

তার হিংস্র চেহারার বিপরীতে তার কণ্ঠস্বর ছিল খুব তরুণ, অনেকটা কিশোরের মতো। হয়তো ভয় দেখানো যথেষ্ট হয়নি ভেবে সে দাঁত বের করে凶 হওয়ার ভান করল। এই লতাটি খুব সাহস দেখাচ্ছে, তার লেজে হাত দেওয়ার সাহস হয় কী করে! মনে হয় ওকে আর বেশিদিন রাখা যাবে না।

শিয়াওশিয়াও মনে মনে ঠিক করল, সে বয়োজ্যেষ্ঠের কাছ থেকে আরও বেশি ওষুধ চাইবে, যাতে লতাটি দ্রুত বড় হয় আর সে তাড়াতাড়ি তাকে নিজের কাজে লাগাতে পারে।

শু চিয়াওচিয়াও তার এই ভাবভঙ্গি দেখে খুব মজা পেল, তবে সে ধৈর্য ধরে নিজের পাতাগুলো বাঁকিয়ে সম্মতি জানাল।