চৌষট্টিতম অধ্যায়—শ্বেত কাঁটাবেড়াল ও পেঁচা

খাবার শেষ করার পর, সে সোজা সামনে ঢলে পড়ল। ভারীভাবে পড়ে গেল বাজপাখির মৃতদেহের ওপর। ধুলো উড়ে উঠে হঠাৎই বিশাল এক ঝাঁকুনি দিল, এতে许乔乔র বুক ধড়াস করে উঠল। সে ভয়ে আরও পিছু হটে নিজেকে ছোট্ট গোল্লার মতো গুটিয়ে ফেলল। কয়েক সেকেন্ড পরে, যখন আর কোনো শব্দ-চাঞ্চল্য টের পেল না, তখন সে সাহস করে আস্তে আস্তে মাথাটা বাড়াল।

কি হয়েছে ওটার?许乔乔 সামনে পড়ে থাকা মাংসের দিকে তাকাল। তীব্র রক্তের গন্ধ নাকে এসে লাগছে, আর এর আগে যেভাবে ওটা এই বাজপাখি দম্পতিকে ছুড়ে এনেছিল, তখন অনেক রক্তের ছিটেফোঁটা তার গায়েও লেগে গেছে।

পুরো রাতটা ছিল ভয়াবহ অভিজ্ঞতায় ভরা। এই পেঁচাটা কি সত্যিই মারা গেছে? একটু আগে যেভাবে পড়ল, আওয়াজও কম হল না। আর এখানে যখন সে এই বাজপাখি দম্পতির সঙ্গে লড়ছিল, তখনও বেশ হইচই পড়ে গিয়েছিল।

তাহলে, এখন সে কী করবে?许乔乔র আসল চিন্তা এখন এটা—এই পেঁচাটা যদিও পুরোপুরি মারা যায়নি, এই চেহারা দেখে বোঝাই যাচ্ছে, আর আশা নেই ওর। তাহলে এবার সে কীভাবে নামবে?

许乔乔 একবার নিচের দৃশ্যটা দেখল, চারদিকেই অন্ধকার, যেন নিচে অদৃশ্য এক বিশাল মুখ হাঁ করে আছে, সবকিছু গিলে ফেলবে। শুধু দেখে থাকতেই পা কাঁপতে লাগল।

উহু... সব শেষ।许乔乔র কান্না পাচ্ছে না, এই অভাগা পেঁচাটা কেন বাসা এমন এক জায়গায় বানালো! শুধু বেঁচে থাকা শিকার যাতে পালাতে না পারে, তাই তো?

এটা তো সত্যিই অত্যাচার! সবচেয়ে নির্মম পেঁচা! আগে তো ও ভাবত, শুধু শকুন, বাজপাখি এসবই পাহাড়ের খাড়া গায়ে বাসা বানায়। কে জানত, এই পেঁচাটাও এসে যোগ দেবে!

许乔乔 বাসার মধ্যে ধপ করে বসে পড়ল, মুখটা করুণার ছায়ায় ঢাকা—ভীষণ কষ্টের জীবন। কাঠবিড়ালির জীবন সত্যিই খুব কষ্টের। তার ওপর এখনো সে খিদেয় কাতর, শুধু একটু খাবারের জন্যেই এমন দশা! কার কাছে নালিশ করবে?

许乔乔 বারবার অভিযোগ করতে লাগল, পুরো কাঠবিড়ালি যেন মন খারাপ করে বসল। রাত এখনো গাঢ়, তারা আলতো আলো ছড়াচ্ছে।

许乔乔 যখন প্রথম বের হয়েছিল, তখনও বাইরে আধো অন্ধকার, তাই এখন প্রায় মধ্যরাত। ভোর হতে দেরি আছে!许乔乔 কিছুক্ষণ কষ্ট পেল, তারপর আর খিদের জ্বালা সহ্য করতে না পেরে ভাবল, থাক, আগে পেট ভরুক।

তীব্র রক্তের গন্ধে অবাক হয়ে許乔乔 বুঝল, তার একটুও খারাপ লাগছে না। সম্ভবত এটাই খরগোশ আর কাঠবিড়ালির পার্থক্য। তখন যখন সে খরগোশে রূপান্তরিত হয়েছিল, প্রথম এমন গন্ধে সে অজ্ঞান হয়ে পড়ার উপক্রম হয়েছিল। তখন কেবল君祁র কাছে যেতে চেয়েছিল বলেই সহ্য করেছিল।

এবার পরিস্থিতি অন্যরকম। তবে কি এটাই কাঠবিড়ালির মাংস খাওয়ার কারণ? কাঠবিড়ালির খাদ্যতালিকায় আছে পোকা, লার্ভা, কেঁচো, শামুক—সব ছোট প্রাণী, যেগুলো ও নিজেই ধরতে পারে। বাজপাখির মাংস, এটা তো প্রথমবার!

许乔乔 তাকাল এই দুই মৃত বাজপাখির দিকে। স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে, তারা মারা গেছে, শরীরের বেশিরভাগ মাংস পেঁচা খেয়ে ফেলেছে, বাকি আছে শুধু হাড়ে লেগে থাকা কিছু মাংস। বাজপাখি একধরনের শিকারি, ওজনও কম না।许乔乔 আন্দাজ করল, পুরুষ বাজপাখির ওজন এক কেজি ছাড়িয়ে যাবে, মেয়ে খানিকটা কম হলেও কাছাকাছি।

রক্ত এখনো গড়িয়ে পড়ছে, যদিও গতি অনেক কম, জমাট বাঁধার পথে। রাতে তাপমাত্রা এমনিতেই কম, এমন ঠাণ্ডায়许乔乔 আরও বেশি দুর্বল বোধ করল। সে জানে, রক্তে যা রয়ে গেছে, তা পূর্বপুরুষদের রেখে যাওয়া, শীতের কষ্ট থেকে বাঁচতে শরীরকে জানিয়ে দেয়—এখন শীতনিদ্রার সময়।

许乔乔 শরীর গুটিয়ে নিল, যদিও চোখের সামনে কিছু স্পষ্ট নয়, কিন্তু গন্ধ আর খিদের তীব্রতা বলে দিচ্ছে—খাও, তাড়াতাড়ি খাও! আসলে তো মাংসই, কাঠবিড়ালির মাংস নয়, মানুষেরও নয়, তাহলে এত আপত্তি কিসে?

তার ওপর, প্রথম কাঠবিড়ালি হিসেবে বাজপাখির মাংস খাওয়ার সুযোগ পেয়ে গর্বিত হওয়া উচিত।许乔乔 নিজেকে বোঝাতে লাগল, ধীরে ধীরে কাঁপতে কাঁপতে সামনে এগিয়ে গেল। কাঁচা মাংস প্রথমবার খাচ্ছে বলে মনটা বেশ অদ্ভুত লাগছে।

许乔乔 ছোট্ট মুখটা খুলে, কামড়ে দিল, ছিঁড়ে নিল ছোট্ট এক টুকরো মাংস, সেটাও একবারে শেষ করতে পারল না। শুরুতে许乔乔 ঠিক মানিয়ে নিতে পারছিল না, কারণ君君 যখন তাকে বাঘের মাংস খাওয়ানোর চেষ্টা করেছিল, তখন সে খুব খারাপ প্রতিক্রিয়া দেখিয়েছিল। এবারও কি তাই হবে?

যদিও সে জানে, কাঠবিড়ালি আর খরগোশ এক জগতের প্রাণী নয়, দু’টো আলাদা দুনিয়া, তাই আগের জগতের নিয়ম এখানে চলবে না।

কয়েকবার চিবানোর পর许乔乔 দেখল, স্বাদ মোটামুটি ভালোই, শুধু একটু শক্ত। কাঠবিড়ালির স্বাদগ্রন্থি বাজপাখির মাংসে ভালোই মানিয়ে নিল, একটুও অস্বস্তি হলো না, বরং বেশ ভালো লেগেছে।

দারুণ, দারুণ!许乔乔 মনে মনে প্রশংসা করল, মাংসের টুকরোটা শেষ করে, থাবায় লেগে থাকা রক্ত চেটে নিল, আরও খেতে ইচ্ছা হলো। সে স্বাভাবিকভাবেই পেঁচার দিকে তাকাল, তাদের মাঝে দূরত্ব মাত্র দশ সেন্টিমিটার,许乔乔র খারাপ দৃষ্টিশক্তিতেও পেঁচার অবস্থা পরিষ্কার দেখা গেল।

পেঁচার চেহারা খুব একটা ভালো নয়, পালক রক্তে ভিজে গেছে, চোখ বন্ধ, ঠোঁটের পাশে রক্ত লেগে আছে। পেটের মাংস দেখতে না পেলেও অনুমান করা যায় কী দশা হয়েছে।

许乔乔 হাঁফ ছেড়ে বলল, এই পেঁচাটা এখনো পূর্ণবয়স্ক হয়নি, হিসেব করলে মানুষের হিসাবে ষোল-সতেরো হবে, একদম যৌবনের দোরগোড়ায়। আর অল্পবয়সেই এত হিংস্র, বড় হলে আরও ভয়ঙ্কর হবে নিশ্চয়ই। ভাবতে গিয়ে许乔乔র একটু আফসোসই লাগল। যদি ও বড় হতো, নিশ্চিত রাজা হতো, নেতা হতো। কিন্তু আফসোসটা এক মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল,许乔乔 ভুলে যায়নি, এই পেঁচার পেটে একটু হলেই সে হারিয়ে যেত!

সে যদি ওর জন্যে দয়া দেখায়, শেষে তার জন্যে কে দয়া দেখাবে? হয়তো তাকে খেয়ে শেষ করার পর, পেঁচা বলত, এই মাংস ভালো নয়, দাঁতের ফাঁকে আটকে যাচ্ছে!

许乔乔 এমনই ভাবল, কারণ যুক্তি আছে। পেঁচা উপুড় হয়ে পড়ে আছে বলে许乔乔 ওর পেট দেখতে পাচ্ছে না, কিন্তু মাথাটা পুরুষ বাজপাখির ওপর রেখে, থাবা দিয়ে বাসার কিনারা আঁকড়ে, পেটটা বাতাসে ঝুলছে।

许乔乔 চোখ ফেরাতে যাচ্ছিল, তখনই অদ্ভুত কিছু ঘটে গেল। মেঘের আড়াল থেকে চাঁদ পুরোপুরি বেরিয়ে এলো, আলো পড়ল পেঁচার ওপর।许乔乔 তখনই স্পষ্ট দেখতে পেল—পেঁচার পেট হালকা সবুজ আলো ছড়াচ্ছে, ওটা নিজের ক্ষত সারাচ্ছে!

একই সময়许乔乔 অনুভব করল এক চেনা সুর, তার হাত কাঁপছে, চোখে অবিশ্বাস আর উত্তেজনায় মন ভেসে যাচ্ছে—

君君!