অধ্যায় একশো: রাজকীয় অশ্বশালার তদারককারী খোজা

বৃদ্ধ লোকটি অত্যন্ত সতর্কতার সাথে তার কালো গাধাটিকে টেনে নিয়ে সেই রক্ষীবাহিনীর সদস্যটির পিছু পিছু খোঁজাখুঁজি করতে করতে খোজাটির দিকে এগিয়ে চলল। বৃদ্ধ মানুষ, সে কি আর কখনো এমন কোনো খোজা বা রাজকীয় প্রতিনিধিকে দেখেছে? কৌতূহল থাকলেও ভয়ে সে মুখ তুলে তাকাতে সাহস পেল না, পাছে কোনো বিপদ ঘটে যায়। তাই গাধার গলায় থাকা ঘণ্টার টুংটাং শব্দের সাথে তাল মিলিয়ে সে মাথা নিচু করে পা টেনে টেনে এগোতে লাগল।

“তিনি হলেন রাজধানী ইয়ুমাজিয়ানের তদারককারী গুও খোজা। তোমরা নিচজাতের মানুষ, খোজাকে দেখে এখনো হাঁটু গেড়ে বসছ না কেন?” গুও খোজার পাশে থাকা এক তরুণ খোজা কর্কশ গলায় চিৎকার করে উঠল।

বৃদ্ধ লোকটি ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে তৎক্ষণাৎ মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, কিন্তু গাধার দড়িটি সে শক্ত করে ধরে রইল, যেন ভয় পাচ্ছিল এই রাজকীয় কর্মকর্তা তার গাধাটি কেড়ে নেবে। বৃদ্ধ মনে মনে ভাবল, ‘ইয়ুমাজিয়ান? ঘোড়া লালন-পালনের জায়গা বুঝি? কিন্তু আমার কাছে তো গাধা…’

“এই যে নিচজাতের মানুষ, খোজা তোমাকে কিছু জিজ্ঞাসা করছেন, মাথা তোলো!” সেই তরুণ খোজাটি যেন বৃদ্ধকে সহ্যই করতে পারছিল না, আবার চিৎকার করে উঠল।

গুও খোজা, যার বয়স পঞ্চাশের কোঠায় হলেও শরীর বেশ সুঠাম, গম্ভীর স্বরে বললেন, “আমি তোকে জিজ্ঞেস করছি, এই জায়গাটা এমন জনশূন্য কেন? গুইদে এলাকার মানুষ সব কোথায় গেল? তুই বা এখানে কী করছিস?”

বৃদ্ধ লোকটি হাঁপ ছেড়ে বাঁচল যে প্রশ্নটি সাধারণ। সে বুঝতে পেরেছিল এরা কিংসৈন্য নয়, তাই সত্য গোপন করার কোনো প্রয়োজন নেই। সে বিনয়ের সাথে বলল, “হুজুর, আমি জানি কেন এমন হয়েছে। কয়েকদিন আগে লিউ将军 তার সৈন্যদের নিয়ে গুইদে ছেড়ে চলে গেছেন। প্রজারা ভয় পেয়েছিল যে将军 চলে যাওয়ার পর তাতাররা এসে প্রতিশোধ নেবে এবং শহর ধ্বংস করবে, তাই তারাও将军ের পিছু পিছু শহর ছেড়ে চলে গেছে। এজন্যই এখানে আর মানুষ নেই।”

“আমি বৃদ্ধ মানুষ, আমার পক্ষে আর হাঁটার শক্তি নেই, তাই রয়ে গেছি। আজ ঘরে খাবার শেষ হয়ে গিয়েছিল বলে কিছু খাবারের সন্ধানে বেরিয়েছিলাম, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত আপনাদের সামনে পড়ে গেলাম।”

গুও খোজা ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন, লিউ জিয়া যদি সত্যিই গুইদে ছেড়ে থাকে, তবে তার কাজটা বেশ কঠিন হয়ে গেল। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “তুই কি জানিস লিউ将军 কোথায় গেছেন?”

বৃদ্ধ বিষণ্ণ মুখে বলল, “হুজুর, আমি জানি না।将军 শুধু বলেছিলেন তিনি গুইদে ছাড়ছেন, কোথায় যাবেন তা জানাননি। আমি সত্যিই জানি না।”

গুও খোজার ভ্রু আরও কুঁচকে গেল। তার পাশে থাকা সেই তরুণ খোজা খোজার নির্দেশের অপেক্ষা না করেই এক পা এগিয়ে কর্কশ গলায় বলল, “এই ধূর্ত লোক, তুই খোজার সাথে মিথ্যা বলার সাহস করিস? লোকজন, একে বাইরে নিয়ে গিয়ে গর্দান নাও!”

তরুণ খোজা ভেবেছিল সে খোজার মনের কথা বুঝে ফেলেছে, কিন্তু সে ভুল করেছিল। গুও খোজা বিরক্ত ছিলেন পরিস্থিতির জটিলতায়, বৃদ্ধের ওপর নয়। তরুণ খোজার হঠকারী সিদ্ধান্তে তিনি গর্জে উঠলেন, “তোরা করছিস কী? বৃদ্ধকে ছাড়ো! আর তুই! তোকে কে হুকুম দিয়েছে মানুষ মারতে? আমি কি বলেছি ওকে মারতে? অপদার্থের দল!”

গুও খোজার ধমকে তরুণ খোজার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, আর বৃদ্ধের প্রতি তার ঘৃণা আরও বেড়ে গেল।

“হুজুর ক্ষমা করুন, হুজুর ক্ষমা করুন, আমি আর এমন করব না।”

“হুম, মনে রাখিস, আমি কথা বলার আগে মুখ খোলার সাহস যেন আর না হয়,” গুও খোজা শীতল কণ্ঠে বললেন। তারপর বৃদ্ধকে উদ্দেশ্য করে বললেন, “তুমি যেতে পারো। ওকে পাঁচ তায়েল রুপো দাও, ওর তথ্যের বিনিময়ে।”

আরেকজন খোজা এগিয়ে এসে বৃদ্ধের হাতে রুপো দিল। বৃদ্ধ তখনো ভয়ে আড়ষ্ট ছিল, সে ভেবেছিল আজ আর রক্ষা নেই। সে কাঁপাকাঁপা কণ্ঠে বলতে লাগল, “হুজুর দয়া করুন, হুজুর দয়া করুন।”

তরুণ খোজা কৃত্রিম হাসি হেসে বলল, “ভয় পেও না বৃদ্ধ, খোজা তোমাকে এই রুপো দিয়েছেন।” বৃদ্ধ যেন ঘোরগ্রস্ত অবস্থায় ছিল, সে কিচ্ছু শুনতে পায়নি। খোজাটি বিরক্ত হয়ে জোর করেই রুপোটা তার হাতে গুঁজে দিল। তারপর রুমাল বের করে হাত মুছতে লাগল, যেন বৃদ্ধকে স্পর্শ করে সে কোনো রোগে আক্রান্ত হয়েছে। সে বৃদ্ধকে অত্যন্ত ঘৃণা করত। ‘বুড়ো ভামটা আমার সময় নষ্ট করল, হাতটাও নোংরা করল,’ মনে মনে ভাবল সে।

রাজপ্রাসাদ থেকে আসা এই খোজারা সাধারণ মানুষকে তুচ্ছজ্ঞান করে। খোজাটি বলল, “জলদি এখান থেকে যাও!”

বৃদ্ধ রুপো পাওয়ার আনন্দে সব ভয় ভুলে গেল। সে গুও খোজা ও রক্ষীদের মাথা নত করে কুর্নিশ জানিয়ে গাধা নিয়ে দ্রুত প্রস্থান করল।

তরুণ খোজাটি খোজার কাছে জানতে চাইল, কেন তিনি বৃদ্ধের প্রতি সদয় হলেন। গুও খোজা শীতল স্বরে বললেন, “আমার উদ্দেশ্য আছে। লোক পাঠাও, দেখুক বুড়োটা কোথায় যায়, ওর কথা সত্যি কি না।”

“জি হুজুর।” রক্ষীরা বৃদ্ধের পিছু নিল।

সন্ধ্যা ঘনিয়ে আসছিল। রক্ষীবাহিনীর প্রধান এগিয়ে এসে বিনীতভাবে বলল, “হুজুর, রাত হয়ে গেছে, আশ্রয়ের ব্যবস্থা করা প্রয়োজন।” গুও খোজা সম্মতি জানালেন।

শহরের অধিকাংশ ঘরই খালি, আশ্রয়ের অভাব নেই, কিন্তু বিছানা বা খাবারের ব্যবস্থা নেই। রক্ষীপ্রধান চিন্তায় পড়ল, গুও খোজার মতো উচ্চপদস্থ ব্যক্তিকে কি আর কাঠের তক্তায় শোয়ানো যায়? খুঁজতে খুঁজতে কেউ একজন বলল, “ওই বুড়োর গাধাটা তো ভালো মাংসের উৎস হতে পারে।”

কথাটা শুনে সবার জিভে জল এসে গেল। প্রবাদ আছে, স্বর্গের ড্রাগন আর পৃথিবীর গাধার মাংস সমান উপাদেয়। গাধার মাংসের কথা শুনে রক্ষীদের মনে তখন অন্য চিন্তার উদয় হলো।