একশ সতেরোতম অধ্যায়: অসাধারণ রূপবতী কোউ বাইমেন
“ওদিকে দেখো, লিউ ঝং!”
কারো একজন চিৎকারে সেই এলাকায় থাকা দেহরক্ষী বাহিনীর সকল সৈনিকের দৃষ্টি সেদিকে ঘুরে গেল। এক মুহূর্তের স্থবিরতার পর, ক্ষুধার্ত নেকড়ের মতো তারা ঝাঁপিয়ে পড়ল। লিউ ঝংয়ের প্রতিকৃতি লিউ জিয়া আগেই দেহরক্ষীদের দেখিয়ে রেখেছিলেন। যদিও লিউ ঝংয়ের সাথে লিউ জিয়ার সরাসরি দেখা হয়নি, তবে লুওইয়াং প্রাসাদে লিউ ঝং বেশ পরিচিত মুখ হওয়ায় তার ছবি জোগাড় করা কঠিন ছিল না।
ঠিক সেই মুহূর্তে লিউ ঝং ঘোড়ায় চড়ে পালিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল।
“ওকে আটকাও! ওকে আটকাও!”
লিউ ঝং এক হাতে বড় তলোয়ার আর অন্য হাতে ঘোড়ার লাগাম ধরে প্রাণপণে ছুটে পালাচ্ছিল। সৈনিকরা স্রোতের মতো ধেয়ে এল। লিউ ঝংয়ের পাশে থাকা এক সেনাপতি কিছু বুঝে ওঠার আগেই উত্তেজিত সৈনিকদের তলোয়ারের আঘাতে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।
“রাস্তা ছাড়!” যদিও লিউ ঝং পরাজিত, তবুও সে বহু যুদ্ধের অভিজ্ঞতাসম্পন্ন এক যোদ্ধা। তার শক্তি ছিল অসামান্য; তার বাধা প্রদানকারী বেশ কয়েকজন দেহরক্ষী মুহূর্তের মধ্যেই আহত হলো।
“থাম!” এক বজ্রকঠিন আওয়াজ শোনা গেল। ওয়াং শিতৌ কোথা থেকে ঘোড়া ছুটিয়ে এসে হাজির হলো।
“সরো!” ওয়াং শিতৌ হাতে ছোট বল্লম নিয়ে লিউ ঝংয়ের দিকে তেড়ে গেল।
“লিউ ঝং, জীবন ভিক্ষা চাইলে এখানেই থাম!” দেহরক্ষী বাহিনীর সৈনিকরা ওয়াং শিতৌর জন্য পথ করে দিল।
“আমার পথ থেকে সর, নইলে তোদের লাশও খুঁজে পাওয়া যাবে না!” মৃত্যুভয়ে কাতর লিউ ঝং মরিয়া হয়ে উঠল। সে মরতে চায় না, এক মুহূর্তের জন্যও না।
কিছুক্ষণের মধ্যেই ওয়াং শিতৌ লিউ ঝংয়ের সামনে পৌঁছে গেল। সে তার বল্লম দিয়ে প্রচণ্ড বেগে আঘাত হানল। লিউ ঝং বিলাসী জীবনযাপনের কারণে স্থূল হয়ে পড়লেও তার দীর্ঘদিনের যুদ্ধের অভিজ্ঞতা কাজে লাগিয়ে প্রথম আঘাতটি কোনোমতে এড়িয়ে গেল।
ওয়াং শিতৌ আর লিউ ঝংয়ের লড়াই চলাকালে, লিউ জিয়া ঘোড়ায় চড়ে কয়েকজন দেহরক্ষীর সাথে লিউ ঝংয়ের অন্দরমহলের একটি কক্ষের সামনে এসে দাঁড়ালেন। অন্দরমহলের নারীরা ভীতসন্ত্রস্ত হয়ে বেরিয়ে আসছিল। লিউ জিয়া নির্দেশ দিলেন, “সবাইকে দ্রুত বাইরে নিয়ে এসো, কড়া নজর রাখবে যেন কেউ পালিয়ে না যায়।”
“জি, সেনাপতি!”
“খট খট~~” লিউ জিয়ার সামনের কক্ষের দরজাটি ধীরে ধীরে খুলল। ভেতর থেকে বেরিয়ে এল দুই নারী—একজন মালকিন, অন্যজন পরিচারিকা।
প্রথমে যে বেরিয়ে এল, সে মালকিন। তার রূপ লাবণ্য ও সৌন্দর্য বিয়ান ইউজিংয়ের চেয়েও কোনো অংশে কম ছিল না। উঠানে জড়ো হওয়া অন্য নারীরা যখন ভয়ে কাঁপছিল, তখন এই নারীটির মধ্যে বিন্দুমাত্র ভয়ের চিহ্ন ছিল না।
লিউ জিয়া যখন তার দিকে তাকালেন, তখন নারীটি সাহসের সাথে সরাসরি তার চোখের দিকে তাকিয়ে রইল। এই বিষয়টি লিউ জিয়ার আগ্রহ অনেক বাড়িয়ে দিল। এমন অসাধারণ রূপ আর সেই সাথে এমন ব্যক্তিত্ব—লিউ জিয়া নিজেকে আর সামলাতে পারলেন না।
তিনি দেহরক্ষীদের পাহারায় ঘোড়া থেকে নেমে সেই নারীর দিকে এগিয়ে গেলেন। নারীটিও স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।
“আপনিই কি লিউ জিয়া?” নারীটি শান্ত কণ্ঠে প্রশ্ন করল। তার কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত সুমধুর।
লিউ জিয়া কিছুটা অবাক হলেন। এই নারী তাকে চেনে? আগে কি দেখা হয়েছে? না, তার কথার ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছে আগে পরিচয় নেই।
লিউ জিয়া শান্তভাবে বললেন, “এই সেনাপতিই লিউ জিয়া। তুমি কে?” নারীটির মধ্যে অসামান্য কিছু একটা আছে অনুভব করে তিনি জিজ্ঞেস করলেন।
“লিউ জিয়া!” নারীটির কিছু বলার আগেই ভিড়ের মধ্য থেকে ফ্যাকাশে চেহারার এক সুন্দরী তরুণী হঠাৎ উঠে দাঁড়াল। কেউ কিছু বুঝে ওঠার আগেই সে কোথা থেকে যেন এক জোড়া কাঁচি বের করে লিউ জিয়ার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
লিউ জিয়ার দেহরক্ষীরা সাধারণ কেউ ছিল না। সেই তরুণী লিউ জিয়ার কাছাকাছি হওয়ার আগেই দেহরক্ষীর বর্শা তার পেটে গেঁথে গেল। ক্রোধ ও হতাশায় তরুণীর মুখ ভরে গেল, কিন্তু লিউ জিয়াকে আঘাত করার মতো শক্তি তার আর অবশিষ্ট রইল না। কাঁচিটি পাথুরে মেঝেতে সশব্দে পড়ে গেল।
“উহ!” দেহরক্ষী বর্শাটি টেনে নিতেই সুন্দরী তরুণীটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তার চোখ দুটি খোলা ছিল, আর তাতে ছিল তীব্র ঘৃণা।
“এই মেয়েটি কে?” লিউ জিয়া অবাক হলেন, এখানে আসার সাথে সাথেই কেন তাকে হত্যার চেষ্টা করা হলো? সে কি লিউ ঝংয়ের মেয়ে? বাবার মৃত্যুর প্রতিশোধ নিতে চায়? কিন্তু তাকে দেখে তো তেমন মনে হয় না। তবে কারণ কী?
পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সেই নারীটি মৃদুস্বরে বলল, “ওর নাম হুয়া ইয়ান। ওর এক ভাই ছিল হুয়া রন। শোনা যায়, সেনাপতি যখন হুয়ালাও দুর্গ দখল করেন, তখন সে মারা গেছে।”
“হুয়া রন?” লিউ জিয়া এমন নগণ্য ব্যক্তির নাম মনে করতে পারলেন না।
পাশে থাকা এক দেহরক্ষী নিচু স্বরে বলল, “সে হুয়ালাও দুর্গের সেই বোকা সেনাপতি, যে সামরিক উপদেষ্টার কৌশলে সহজেই দুর্গ খুলে দিয়েছিল। তবে হুয়া রন মারা যায়নি, এখনো সে কারাগারেই বন্দী আছে।”
“সে? হাহ, বাকিটা তোমরা সামলে নিও।” দেহরক্ষী মাথা নত করে সম্মতি জানাল।
“তোমার নাম কী?” লিউ জিয়া আবার সেই নারীকে জিজ্ঞেস করলেন।
নারীটি শান্তভাবে জবাব দিল, “আমার নাম কো মেই।”
“কো মেই?” লিউ জিয়া বিড়বিড় করলেন। হঠাৎ তার মনে পড়ল, কো মেই মানেই তো কো বাইমেন! মিং রাজবংশের শেষ প্রান্তের বিখ্যাত সুন্দরী। তার তো নানজিংয়ে থাকার কথা, বাওগুও গং ঝু গুওবির সাথে বিয়ে হওয়ার কথা। সে এখানে কীভাবে এল? তবে বিয়ান ইউজিংয়ের ঘটনার কথা ভেবে লিউ জিয়া বুঝতে পারলেন, এই যুগের অনেকেরই ভাগ্য বদলে গেছে। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি কো বাইমেন?”
কো মেই কিছুটা অবাক হলেন। এটি তার ডাকনাম, বাইরের মানুষ তাকে কো বাইমেন বলেই চেনে। লিউ জিয়া এটা জানলেন কীভাবে?
কো মেই সংশয় নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “সেনাপতি কি আগে আমাকে চিনতেন?”
লিউ জিয়া ঘোড়া থেকে নেমে কো বাইমেনের সামনে গেলেন। এক হাতে আলতো করে তার চিবুক তুলে ধরলেন। কো বাইমেন পরিস্থিতির গুরুত্ব বুঝতেন, তাই তিনি বাধা দিলেন না। তার পেছনে থাকা ছোট পরিচারিকা শাও পিং ভয়ে কাঁপছিল।
লিউ জিয়া মনে মনে ভাবলেন, চিনব না কেন? আমি তো আগের জীবনেই তোমার নাম শুনেছি। কিন্তু তিনি তা প্রকাশ করলেন না। এই মোহনীয় রূপ দেখে লিউ জিয়ার মনে বাসনা জাগল। কিনহুয়াইয়ের আট সুন্দরী সত্যিই কিংবদন্তি। বিয়ান ইউজিং, বিয়ান মিন, আর এই কো মেই যদি এমন হয়, তবে লিউ রুশি, চেন ইউয়ানইউয়ান, দং শাওয়ান বা লি শিয়াংজুনরা কতটা সুন্দরী হবে?
এই পৃথিবীতে যখন এসেই পড়েছি, তখন এই কিংবদন্তি আট সুন্দরীকে রক্ষা করা উচিত। এদের ভাগ্য সাধারণত বড়ই নির্মম হয়।
লিউ জিয়া চিবুক ছেড়ে দিয়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে দেহরক্ষীদের বললেন, “কয়েকজনকে এখানে রেখে দাও, এই নারীকে ভালোভাবে খেয়াল রাখবে। আমরা চলি।”
লিউ জিয়ার হাতে আরও গুরুত্বপূর্ণ কাজ আছে, তাই এখানে আটকে থাকা সম্ভব নয়। যদিও অন্দরমহলে শত শত সুন্দরী নারী জড়ো হয়েছে, আপাতত তাদের প্রতি লিউ জিয়ার মনোযোগ নেই।
“জি, সেনাপতি!”
কো বাইমেন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। নিজের ভাগ্য নিজে গড়ার ক্ষমতা তার নেই। একজন বুদ্ধিমতী নারী হিসেবে তিনি জানতেন, আত্মসমর্পণ করা ছাড়া উপায় নেই। উঠানে থাকা অন্য নারীরা ঈর্ষার চোখে কো বাইমেনের দিকে তাকিয়ে রইল। লিউ জিয়ার মতো ক্ষমতাধর ব্যক্তির নজর পাওয়া ভাগ্যের ব্যাপার। তারা ভাবল, তাদের রূপ তো কো মেইয়ের চেয়ে কম নয়, তবে কেন লিউ জিয়া তাদের দিকে তাকালেন না?
“খট খট খট”
অন্যদিকে, ওয়াং শিতৌ লিউ ঝংকে হত্যা করেছে। তার কাটা মুণ্ডু একটি লম্বা বাঁশের মাথায় ঝুলিয়ে রাখা হয়েছে।
“সেনাপতি, লিউ ঝংকে খতম করা হয়েছে।” ওয়াং শিতৌ ঘোড়ায় চড়ে এসে বিনয়ের সাথে জানাল।
লিউ জিয়া মাথা নাড়লেন, “ফু ওয়াং প্রাসাদের সবাই কি বেরিয়ে এসেছে?”
একজন দেহরক্ষী জানাল, “প্রাসাদের সব কক্ষ তল্লাশি করা হয়েছে, সবাই বেরিয়ে এসেছে। সবাইকে কড়া পাহারায় রাখা হয়েছে।”
লিউ জিয়া আকাশের দিকে তাকালেন। ভোরের আলো ফুটছে। যুদ্ধের আরেকটি রাত শেষ হলো।
“হুয়ালাও থেকে কোনো খবর আছে কি? বাকি শত্রুরা হয়তো এখনো লুকিয়ে আছে।”
“সিংহের দল খবর পাঠিয়েছে, তারা শত শত দাঙ্গাবাজ ও অবশিষ্ট শত্রুকে খতম করেছে। এখন পূর্ব, দক্ষিণ ও উত্তর ফটক নিয়ন্ত্রণে। শুধু পশ্চিম ফটক বাকি। নেকড়ে বাহিনী জানিয়েছে, চারটি ফটকই দখল করা হয়েছে, লুওইয়াং শহর পুরোপুরি অবরুদ্ধ।”
“ভালো! তল্লাশি চালিয়ে যাও, কাউকে ছাড় দেওয়া যাবে না! সিংহ বাহিনীকে আদেশ দাও, দেহরক্ষী বাহিনীর কিছু সৈন্য নিয়ে শহরের প্রভাবশালী ও অত্যাচারী ধনী ব্যক্তিদের সম্পদ বাজেয়াপ্ত করো!”
“জি!”
“ফু ওয়াং প্রাসাদের সবাইকে বাইরের খোলা মাঠে জড়ো করো, দাস-দাসী আর লিউ ঝংয়ের আত্মীয়দের আলাদা করো।”
“জি!”
“শিতৌ, প্রাসাদের সব ধনসম্পদ আর লুওইয়াংয়ের রাজকোষ পাহারা দাও। কেউ যেন একটি তামার মুদ্রাও চুরি করতে না পারে! আদেশ অমান্যকারীকে সামরিক আইনে বিচার করা হবে।”
ওয়াং শিতৌ গম্ভীর স্বরে বলল, “আদেশ পালন করা হবে!”
“নিউ চাও!”
“জি, সেনাপতি!” উপ-অধিনায়ক নিউ চাও এখন অনেক বেশি দায়িত্বশীল।
“শহরের বাইরের গোলন্দাজ বাহিনীকে ভেতরে নিয়ে আসো। অন্যান্য জেলায় খবর পাঠিয়ে দাও যে লুওইয়াং দখল হয়েছে। হুয়ালাও দুর্গ থেকে প্রধান পত্নী ও অন্যদের নিয়ে এসো। ঝাং লিয়াংকে পাঁচ হাজার নতুন সৈন্য ও সত্তর-আশি হাজার সাধারণ মানুষকে নিয়ে দুর্গে প্রবেশের নির্দেশ দাও।”
নিউ চাও মাথা নত করে বলল, “জি!”
চেন লিউ কোথা থেকে যেন এগিয়ে এসে বললেন, “সেনাপতি, লুওইয়াং তো দখল হলো, এবার হাংগু দুর্গ ও অন্য এলাকাগুলো দ্রুত নিয়ন্ত্রণে নেওয়া প্রয়োজন। হাংগু আর হুয়ালাও দুর্গ হাতে না থাকলে লুওইয়াং নিরাপদ নয়।”