চুয়াল্লিশতম অধ্যায়

তিনজন গোয়েন্দা সামান্যতম বিপদের আভাসও টের পায়নি, তারা এখনো নিশ্চিন্তে অসীম সবুজ সমুদ্রের দিকে চেয়ে আছে।

“এ জায়গাটা সত্যিই সুন্দর। যদি দেশে শান্তি থাকত, যুদ্ধ না হতো, আমি এখানেই থাকতে চাইতাম। এখানে একটা ঘাসের কুটির বানিয়ে নিতাম, তারপর একটা সুন্দরী স্ত্রী নিয়ে আসতাম, একটা ছেলে হতো, সুখে-শান্তিতে দিন কাটাতাম।”

“ছোটো ঝাং, দেখো তো তোমার আশা-আকাঙ্ক্ষা! এই ঘাসের সমুদ্র দেখেই তুমি চলে যেতে চাইছ না! আমি তো সেই কবে উত্তরে দস্যুদের বিরুদ্ধে যুদ্ধ করতে গিয়েছিলাম, তখন সর্বত্র এমন ঘাসের প্রান্তর ছিল, আরও সুন্দর জায়গা দেখেছি। এখন অন্তত আমরা সেনাপতির সঙ্গে যুদ্ধ করছি, ভবিষ্যতে অন্তত পদবী পাব, সেনাপতি হব! এমন ছোটো জায়গায় কীভাবে নিজেকে আটকে ফেলবে?”

“আর বলছি, তখন একটা নয়, দশটা বা আটটা বউ নিলেও কোনো সমস্যা হবে না। আমি তো তোমাদের বলি, আমাদের সেনাপতি সাধারণ কেউ নন। আমি প্রথম দেখাতেই বুঝেছিলাম, ওনার শরীর থেকে রাজাধিরাজের আভা ছড়ায়...”

“উহ, বুড়ো লি, তুমি বারবার সেই কথাই বলছ! কতোবার বলবে? আমরা সেনাপতির সঙ্গে ইয়াংঝৌ শহর ছেড়ে বেরোনোর পর থেকে তুমি এই কথা থামাওনি। আমাদের সেনাপতি কতটা বীর, সেটা আমরা জানি না নাকি? তোমার বলার দরকার নেই।”

“তোমরা কিছুই বোঝো না। আমি কত বছরের পুরোনো সৈনিক! যখন আমি যুদ্ধ করতাম, তখন তোমরা দু’জন কচি খরগোশ কোথায় গিয়ে কাদা মাখছিলে কে জানে!”

“তুমি...”

“হত্যা করো!” হঠাৎ ঘন ঘাসের ভেতর থেকে পঞ্চাশের মতো লোক ঝাঁপিয়ে পড়ল ওদের ওপর। কিছু আগেও যারা কথায় কথায় বিবাদে মেতে উঠেছিল, তাদের কপালে এখন টপটপ ঘাম। তারা তো গোয়েন্দা, সেনাবাহিনীর চোখ-কান, অথচ এত শত্রু এখানে লুকিয়ে আছে টেরই পেল না! যদি সংখ্যায় আরও বেশি হতো বা অস্ত্রশস্ত্রে শক্তিশালী হতো, তবে শিবিরে হামলা চালিয়ে কী সর্বনাশটাই না করত।

এই কথা মনে হতেই তিনজনেই গভীরভাবে নিজের দায়িত্ববোধ উপলব্ধি করল।

বুড়ো লি তো সত্যিই অভিজ্ঞ সৈনিক, নতুন কেউ হলে এতক্ষণে ভয়ে চিৎকার করে পালাতে চাইত। কিন্তু সে দৃঢ় মুখে চেঁচিয়ে উঠল, পাশে থাকা দুই তরুণ গোয়েন্দাকে বলল, “এরা বেশি শক্তিশালী কিছু নয়, শুধু সংখ্যায় বেশি। তোমরা দ্রুত ঘোড়ায় চড়ে পালিয়ে যাও, আমি তোমাদের জন্য আড়াল হব। শুনছ না? দেরি কোরো না, দ্রুত যাও!”

দুই তরুণের মুখে ভয় ফুটে উঠলেও মুহূর্তেই তা দৃঢ়তায় বদলে গেল। তারা একসঙ্গে বলল, “না, আমরা যাব না। তোমাকে ফেলে রেখে যেতে পারি না।”

বুড়ো লি ঘোড়ার চাবুক তুলে একজনের দিকে আছাড় মারল, চেঁচিয়ে উঠল, “তোমরা দু’জন তাড়াতাড়ি পালাও! আমার বয়স হয়েছে, চল্লিশ ছাড়িয়েছি, জীবনটা অনেক হয়েছে। কিন্তু তোমরা এখনো তরুণ, সেনাপতির সঙ্গে পদবী পাবে, উচ্চপদে যাবে...”

“না! মরতে হলে একসঙ্গে মরব, বাঁচতে হলে একসঙ্গে বাঁচব!”

“তোমরা কিছুই বোঝো না! যাও, সেনাপতিকে খবর দাও, বলো এখানে শত্রু আছে। যেন সেনাপতি এই দস্যুদের হাতে আক্রান্ত না হন, দ্রুত যাও!”

“হত্যা করো!” বলে বুড়ো লি চেঁচিয়ে ঘোড়া ছুটিয়ে শত্রুদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ঘোড়ার জোরে এক দ্যুতি তরুণ শত্রুকে ছিটকে দিল, তারপর ঝলমলে তরোয়াল তুলে আরেকজনকে কুপিয়ে ফেলল।

শুরুতেই কয়েকজন শত্রু মারা পড়ল দেখে দস্যুরা আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। তারা তো কখনো নিয়মিত সেনার মুখোমুখি হয়নি, তার ওপর বুড়ো লি’র মতো অভিজ্ঞ যোদ্ধা তো নয়ই।

দুই তরুণ গোয়েন্দার চোখে জল চিকচিক করল। তারা জানে বুড়ো লি একবার ঢুকে গেলে আর বেরোবেন না। এই ক’দিনে বুড়ো লি প্রায়ই বকাবকি করলেও নানা ভাবে সাহায্যও করেছে, যুদ্ধক্ষেত্রের অনেক কৌশল শিখিয়েছে।

বুড়ো লি মুখে যতই রুক্ষ হোক, মনের ভেতরটা নরম। শুধু প্রকাশ করতে জানে না।

“তোমরা দু’জন দাঁড়িয়ে আছো কেন? তাড়াতাড়ি যাও, সেনাপতিকে সব জানাও, আমার বদলা নাও!”

ওপাশে দস্যুদের নেতা চেঁচিয়ে উঠল, “তাড়াতাড়ি ওদের ধরে ফেলো, পালাতে দিও না!”

নেতার হুকুমে দশজন তরুণ দস্যু বুড়ো লি’কে ছেড়ে দুই গোয়েন্দার পেছনে ছোটো।

বুড়ো লি আরও একবার চেঁচিয়ে তরোয়াল তুলল, একজনকে কুপিয়ে মেরে ফেলল। গরম গরম রক্ত ছিটকে পড়ল মুখে, সে যেন রক্তে স্নান করা মানুষ। শরীরে কয়েকটা আঘাতও লেগেছে, রক্ত ফোয়ারা হয়ে বেরোচ্ছে, তবু সে মাটিতে পড়ে না। ওই দুই গোয়েন্দা পালিয়ে না যাওয়া পর্যন্ত সে পড়বে না।

“কে থামাতে আসবে, মৃত্যু নিশ্চিত!” বুড়ো লি রক্তে ভেজা ঘোড়া চেপে দস্যুদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, যাদের লক্ষ্য এখন তরুণ গোয়েন্দারা।

“ওকে মেরে ফেলো, যেতে দিও না!”

“ঘিরে ধরো, পালাতে দিও না!”

“দেখো, সে আর বেশিক্ষণ টিকবে না, আগে ওকে মেরে ফেলো!”

বুড়ো লি আবার একজনকে কুপিয়ে মারে, কিন্তু পেছন থেকে একটি ভাঙা লাঠির বর্শা তার কোমরে বিঁধে যায়, রক্ত ছিটকে পড়ে।

“ছিঁড়ে ফেলো!”

“মরে যা!”

“ওকে মেরে ফেলো!”

“সবাই ঝাঁপিয়ে পড়ো!”

দুই গোয়েন্দার একজন শেষ পর্যন্ত পালাতে পারেনি। সে বুড়ো লি’র মতোই লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, যাতে অন্যজন পালাতে পারে।

“ঝাং দাদা, তুমি...,” তরুণ গোয়েন্দার গাল ভিজে গেল।

“ছোটো তাও, তাড়াতাড়ি পালাও, আমিই আড়াল দিচ্ছি। ফিরে গিয়ে সেনাপতিকে সব জানাও, আমাদের বদলা নিও। দেরি কোরো না, নইলে আমার আর বুড়ো লি’র মৃত্যু বৃথা যাবে!”

এই কথার মধ্যেই দেখা গেল, দূরে বুড়ো লি’কে ঘিরে কয়েক ডজন দস্যু লাঠি ঠেকিয়ে রেখেছে। তার ঘোড়াটিকেও বর্শা বিদ্ধ করেছে।

মানুষ ও ঘোড়া, দু’জনেই মারা গেল।

তবুও বুড়ো লি মরে গিয়েও চোখ বড় বড় করে রেখেছে, মুখে যেন কিছু বলতে চাইছে—ছোটো তাও, পালাও...

“বাহ! বুড়ো লি!” ঝাং দাদা ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে দস্যুদের দিকে তাকিয়ে ঘোড়া ছুটিয়ে গেলেন।

ছোটো তাও’র মুখ ভেসে উঠেছে অশ্রুতে। সে দৃঢ়ভাবে ঘোড়ার পেটে চাপ দেয়, ছুটে যায়। দ্রুত ফিরে যেতে হবে, সেনাপতিকে সব জানাতে হবে, হয়তো ঝাং দাদাকে বাঁচানো যাবে। ওদের মৃত্যু বৃথা হতে দেওয়া যাবে না, কখনোই না।

“ওকে পালাতে দিও না, ওকে পালাতে দিও না!”

“তোমরা সবাই মরো!” যারা ছোটো তাও’কে আটকাতে আসছিল, তাদের ঝাং দাদা আটকালেন। তিনি তরোয়ালের এক ঘায়ে কাঠের বর্শা কেটে টুকরো টুকরো করে দিলেন।

“হত্যা করো!”

গোয়েন্দা শিবিরের যোদ্ধারা একেকজন একাই অনেক শক্তিশালী। সবাই অভিজ্ঞ সৈনিক, যুদ্ধক্ষেত্রে মৃত্যুমুখ দেখে এসেছে। এরা এসব অনাহারে-অর্ধাহারে বড় হওয়া দস্যুদের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। দস্যুরা সংখ্যায় বেশি হলেও তাদের শারীরিক সক্ষমতা খুবই খারাপ। তাদের মধ্যে ক’জন নেতা ভালো খেতে পায়, বাকিরা তো সাদা রুটি খেতেও পায় না, গাছের শেকড় আর বুনো শাকপাতা খেয়ে দিন কাটায়।

তাই তো এমন হয়, একজন সাধারণ সৈনিকও যেন গোটা বাহিনীকে ঠেকিয়ে রাখে।

ঝাং দাদার জীবনও প্রায় শেষের পথে। এখন তার চারপাশে বিশজনের বেশি দস্যু ঘিরে আছে।

“ঘোড়াটিকে আঘাত করোনা! সবাই সাবধান থাকবে, আমার ঘোড়াকে কিছু হলে চলবে না!” দস্যুদের নেতা চেঁচিয়ে উঠল।

এই তিন গোয়েন্দার ওপর হামলা করার প্রধান কারণই ছিল তাদের ঘোড়া দখল করা। বুড়ো লি’র ঘোড়া ইতিমধ্যেই মারা গেছে। এখন একটা মাত্র ঘোড়া বাকি, সেটাও মারা গেলে পুরো অভিযানই বৃথা যাবে, এত লোক মারা গেল, ঘোড়াও পেল না, উপরন্তু সরকারি বাহিনীর রোষও ডেকে আনবে।

নেতার হুংকারে সবাই সাবধান হয়ে গেল। তারা তরোয়াল-বর্শা উঁচু করে ধরল, যেন ঘোড়াটির কোনো ক্ষতি না হয়।

ঝাং দাদা মুখের রক্ত মুছে ঠোঁটে তাচ্ছিল্যের হাসি ফুটিয়ে তুলল। ঘোড়া চাও? অসম্ভব, সবাই মরো!

তরোয়ালের এক ঘায়ে কয়েকটি বর্শা ভেঙে গেল। দস্যুরা চেঁচিয়ে উঠল। পরিস্থিতি বিশৃঙ্খল হয়ে উঠল।

ঝাং দাদা জানেন, আজ হয়তো তিনি বাঁচবেন না। তাঁর বয়স মাত্র বাইশ, এখনো বিয়ে হয়নি, এমনকি নারীর গন্ধও পাননি। তবু কোনো আক্ষেপ নেই। ইয়াংঝৌ শহরে তো তাঁর জীবন প্রায় শেষই হয়ে গিয়েছিল। লিউ শিয়ার জন্যই বেঁচে আছেন। এতদিন তার সঙ্গে যুদ্ধ করতে পারেননি, এটাই সবচেয়ে বড় দুঃখ।

“সেনাপতি, এই জন্মে ঝাং হু আপনাকে আর সেবা করতে পারল না। আশা করি, আগামী জন্মে আবার আপনার সৈনিক হব! সেনাপতি, আমি চলে যাচ্ছি, তবে আমাদের যুদ্ধঘোড়া ওদের হাতে পড়তে দেব না!”

“হত্যা করো!”

“ছিঁড়ে ফেলো!”

ঝাং হু আবার তরোয়াল তুলল। দস্যুরা আতঙ্কে পেছিয়ে গেল। কিন্তু তিনি তরোয়াল ঘুরিয়ে নিজের ঘোড়ার গলায় মারলেন। ঘোড়াটি ছিটকে পড়ল, ঝাং হুও মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

“আমার ঘোড়া!” নেতা চেঁচিয়ে উঠল।

ঝাং হুকে ঘিরে থাকা দস্যুরা চুপচাপ তাকিয়ে রইল। রক্তাক্ত মুখে ঝাং হুর ঠোঁটে সাদা দাঁতের হাসি। সেটা বিদ্রুপ, উপহাস।

“মেরে ফেলো ওকে, আমার ঘোড়া...”