একবিংশ অধ্যায়: জাও পরিবার দুর্গে আক্রমণ (৪)

রাতের অন্ধকারে, লিউ শ্যাকে সামনে রেখে সাত শতাধিক সৈন্য মশাল জ্বালিয়ে ঝাও পরিবার দুর্গের দিকে অগ্রসর হলো। পরে লিউ শ্যা তার ওলফ-হুংকার বাহিনীর একদল, একশোরও বেশি সৈন্যকে নির্দেশ দিলেন দুর্গের প্রধান ফটক পাহারা দিতে, যাতে একজনও বাইরে পালাতে না পারে। এরপর তিনি বাকি ছয়শো সৈন্য নিয়ে দুর্গের ভেতর ঝাঁপিয়ে পড়লেন। ঘোড়ার ক্ষিপ্র টগবগ শব্দে দুর্গের অনেক মানুষ জেগে উঠলো। এই মুহূর্তে লিউ শ্যার আর লুকিয়ে থাকার দরকার নেই, কারণ নিজেকে গোপন রেখেও কোনো লাভ নেই—ঝাও পরিবার দুর্গের আশেপাশে কয়েক মাইল জুড়ে আর কোনো বসত নেই; পুরো এলাকা ঝাও পরিবারের জমি, তাই অন্য কেউ থাকবেই না।

ঝাও পরিবার দুর্গের ভিতরটা যথেষ্ট বড়, প্রত্যেকটা বাড়ি আলাদাভাবে আক্রমণ করার পরিকল্পনা লিউ শ্যার করেননি। তার মূল লক্ষ্য ছিল ঝাও পরিবারের প্রধান প্রাসাদ, কারণ দুর্গের নব্বই শতাংশের বেশি সম্পদ সেখানেই রাখা। তবে বাইরের, প্রতিনিয়ত দুঃশাসনে সহায়তাকারী ঝাও পরিবারের আত্মীয়দেরও ছেড়ে দেওয়ার ইচ্ছা তার ছিল না; তাদেরও প্রচুর খাদ্যশস্য মজুদ ছিল। লিউ শ্যা জানতেন না সামনে তাকে কতদূর যেতে হবে, তাই যত বেশি খাদ্যশস্য লুট করা যায়, ততই ভালো।

লিউ শ্যা ঘোড়ার পিঠে চড়ে পাশের একজন দেহরক্ষীকে বললেন, “শহরের মধ্যে মার পেং, নিউ চাও আর চেন লিউ-কে ডেকে আনো।” দেহরক্ষী হুকুম পেয়ে দ্রুত ঘোড়া ছুটিয়ে চলে গেল। এরপর ওলফ-হুংকার বাহিনীর একদল সৈন্যকে তিনি নির্দেশ দিলেন দুর্গের ভেতরে ছড়িয়ে থাকা, অত্যাচারী ঝাও পরিবারের আত্মীয়দের লুটপাট করে দিতে। অবশিষ্ট দেহরক্ষী দল, টাইগার-গার্ড বাহিনী এবং ওলফ-হুংকার বাহিনীর শেষ দল নিয়ে তিনি ঝাও পরিবারের প্রধান প্রাসাদের দিকে এগিয়ে চললেন।

দুর্গের একেবারে মাঝখানে ঝাও পরিবারের প্রাসাদ, প্রধান ফটক দিয়ে ঢুকলেই সরাসরি সেখানে