অধ্যায় একশ ত্রিশ: মিং রাজবংশের কায়দায় পেশ and পছন্দ নির্বাচন

ওয়ান এন-এর প্রস্থান করার কিছুক্ষণ পরেই, লি জিংরান এক亲রক্ষীর পথপ্রক্ষান্টে হাসিভরা মুখে ভেতরে প্রবেশ করলেন। আসার আগে তিনি বিশেষভাবে陈浏 এবং 刘夏-কে জিজ্ঞেস করেছিলেন যে তাকে ডেকে পাঠানোর আসল কারণ কী, যদিও 陈浏 পরিষ্কার করে কিছু বলেননি, তবে বেশ কিছু ইঙ্গিত দিয়েছিলেন। তার কথার মূল অর্থ ছিল যে লি জিংরান আজ যেখানেই যান না কেন, অবশ্যই কোনো শুভ ঘটনা ঘটতে চলেছে।

陈浏 হলেন 刘夏-এর ডান হাত ও বিশ্বস্ত পাত্র, যেহেতু তিনি এমন ইঙ্গিত দিয়েছেন, তবে পরিস্থিতি তেমনই হওয়া স্বাভাবিক। তাই লি জিংরান বিশেষভাবে নিজ বাড়িতে ধূপ জ্বেলে স্নান সেরে নতুন পোশাক পরে 刘夏-এর সাথে দেখা করতে এলেন। লি জিংরান একজন বণিক, সবার সাথে সুসম্পর্ক বজায় রাখা তাঁর সহজাত গুণ। ফলে বিভিন্ন জগতের বহু江湖-এর মানুষের পাশাপাশি অনেক বণিকের সাথেও তাঁর সখ্য গড়ে উঠেছিল।

সাধারণত 刘夏 লি জিংরানকে খুব একটা লাভজনক বা তেল-তেলে কাজের দায়িত্ব দেন না, কিন্তু চল্লিশোর্ধ্ব একটু স্থূলাকায় এবং সর্বদা ছোট ছোট চোখ কুঁচকে থাকা এই বণিক 刘夏-কেই নিজের সর্বেসর্বা বলে মেনে নিয়েছিলেন। 孔有德-এর বিশাল বাহিনী যখন 刘夏-কে আক্রমণ করতে উদ্যত হয়েছিল এবং যখন চারপাশের সবাই 刘夏-এর ভবিষ্যৎ নিয়ে আশাবাদী ছিল না, এমনকি洛阳-এ আসার পরও, লি জিংরান কখনোই 刘夏-কে ত্যাগ করেননি। তিনি নিজের ভাগ্য পুরোপুরি 刘夏-এর সাথেই জুড়ে দিয়েছিলেন।

এই তো,洛阳-এ আসার মাত্র কদিন বাদেই 刘夏 陈浏-এর মাধ্যমে তাঁকে ডেকে পাঠালেন। 陈浏 কে? তিনি এক অত্যন্ত প্রভাবশালী ব্যক্তিত্ব। এর অর্থ দাঁড়ায়, এবার লি জিংরান বড়লোক হতে চলেছেন। যেসব মানুষ অতীতে লি জিংরানের সাথে ভালো কিংবা মাঝারি সম্পর্ক রাখত, এক ঘণ্টার মধ্যে তারা সবাই জানতে পারল যে লি জিংরান ভাগ্য পরিবর্তনের মুখে রয়েছেন। ফলস্বরূপ, তারা সবাই প্রচুর উপহারসামগ্রী প্রস্তুত করে লি জিংরানের বাড়ির উদ্দেশ্যে রওনা দিল, যদিও ততক্ষণে লি জিংরান পিনবেই হাউ-এর বাসভবনে পৌঁছে গিয়েছিলেন।

লি জিংরান মুখে সরল হাসি ঝুলিয়ে, ছোট চোখ দুটি মিটমিটিয়ে এক নিখাদ বণিকের রূপ ধারণ করে বললেন, "হে প্রভুকুলপতি, অধম আপনাকে শ্রদ্ধা জানাচ্ছে।"

刘夏 হেসে বললেন, "থাক, প্রণাম করতে হবে না। আজ যে তোমাকে ডেকে পাঠিয়েছি, তার কারণ কি তুমি জানো?"

লি জিংরান সেই একই রকম ভঙ্গি বজায় রেখে মুচকি হেসে জবাব দিলেন, "প্রভুকুলপতির আজ্ঞা, অধম কীভাবে জানবে? অনুগ্রহ করে আপনিই স্পষ্ট করে বলুন।"

刘夏 শান্ত কণ্ঠে বললেন, "তুমি একজন বণিক, তাই ব্যবসার ব্যাপারগুলো তোমার ভালোভাবেই জানা উচিত।"

ব্যবসার কথা শুনতেই লি জিংরানের মুখমণ্ডল মুহূর্তেই গম্ভীর ও肃然 হয়ে উঠল। তিনি বললেন, "প্রভুকুলপতি যদি অন্য কোনো বিষয়ের কথা বলেন, তবে অধম হয়তো তা জানত না; কিন্তু ব্যবসার কথা বললে—অধমের চেয়ে সেরা কেউ না হোক, অন্তত সে বিষয়ে আমার অভিজ্ঞতা যথেষ্ট সমৃদ্ধ।"

"আমার একটি কাজ আছে যা তোমাকে সঁপে দিতে চাই। তবে কাজটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, আমি চাই না কোনোভাবেই তা পণ্ড হোক। আর এই পদে আসীন হলে, তোমাকে অবশ্যই আমার জন্য নিশ্চিত ও বিপুল লাভ বয়ে আনতে হবে।"

"প্রভুকুলপতি আদেশ করুন, আপনার জন্য জীবন দিতে হলেও অধম পিছপা হবে না!"

刘夏 হাত নেড়ে বললেন, "জীবন দেওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই। তবে কাজটি সত্যিই বেশ গুরুত্বপূর্ণ। যুদ্ধের আগুনে আজ洛阳-এর ব্যবসা-বাণিজ্য মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। অন্যদের মতো আমি বণিকদের নিচু নজরে দেখি না; কারণ একমাত্র বাণিজ্যের繁荣ই সামরিক শক্তির বিকাশ ঘটাতে পারে। তাই আমি洛阳-এর ব্যবসাকে অভূতপূর্ব উচ্চতায় নিয়ে যেতে চাই, এবং এই গুরুভার আমি এমন একজনের হাতে অর্পণ করতে চাই যাকে আমি অন্ধের মতো বিশ্বাস করতে পারি।"

刘夏-এর এই কথা শোনার পর লি জিংরান প্রবল রোমাঞ্চ অনুভব করলেন এবং উচ্চস্বরে বলে উঠলেন, "প্রভুকুলপতি নিশ্চিন্ত থাকুন, অধম এই দায়িত্ব পালন করে দেখাবে।"

মুহূর্তের মধ্যেই 刘夏-এর সহজ-সরল মুখমণ্ডল কঠোর হয়ে উঠল। তিনি গম্ভীর স্বরে বললেন, "এই পদটিতে প্রচুর অবৈধ উপার্জনের সুযোগ রয়েছে। আমার বিশ্বাস, খুব বেশি দিন লাগবে না যে এর সাথে যুক্ত লোকজন দুর্নীতিতে জড়িয়ে পড়বে। আমি আশা করি তুমি আমাকে নিরাশ করবে না, আর আমিও তোমার প্রাপ্যর চেয়ে কম দেব না। কিন্তু যদি এর ব্যত্যয় ঘটে, তবে আমার বন্ধুত্বের কথা আর মনে রেখো না।"

刘夏-এর এই কথা শোনার সাথে সাথেই লি জিংরানের সারা শরীরে যেন হিমস্রোত বয়ে গেল। তবে পরক্ষণেই তিনি ভেবে দেখলেন, 刘夏 যখন বলেছেন যে তিনি তাঁকে বঞ্চিত করবেন না, তখন নিশ্চিতভাবেই তাঁর কোনো ঘাটতি হবে না। তাই তাঁর কোনো দুর্নীতির প্রয়োজন নেই। 刘夏-এর সাথে থাকলে তাঁকে কখনো অবহেলার শিকার হতে হবে না।

তখন লি জিংরান অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে বললেন, "প্রভুকুলপতি নিশ্চিন্ত থাকুন, অধম কোনোভাবেই আপনাকে নিরাশ করবে না!"

লি জিংরানের এই দৃঢ় প্রতিশ্রুতি শোনার পর 刘夏-এর গম্ভীর মুখটি আবার কিছুটা নরম হলো। 刘夏-এর এই পলকে পলке রূপ বদলানোর কায়দা দেখে লি জিংরান মনে মনে বিস্মিত না হয়ে পারলেন না।

刘夏 বলতে লাগলেন, "洛阳-এর ব্যবসা বিকশিত হলে ভবিষ্যতে এই বাণিজ্যিক করই হবে আমাদের আয়ের মূল উৎস। কৃষিকরের ওপর নির্ভরতা আমি ধীরে ধীরে কমিয়ে দিতে চাই। ভবিষ্যতে সমস্ত বড় কর ব্যবসাই বাণিজ্য থেকে সংগৃহীত হবে। তাই শিল্প ও বাণিজ্য বিভাগ অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। আমি আদেশ দিচ্ছি,洛阳-এর সীমানার মধ্যে থাকা সমস্ত দোকানপাটকে অবিলম্বে নিবন্ধিত করতে হবে, নতুবা তারা অবৈধ বলে গণ্য হবে এবং তাদের উচ্ছেদ করা হবে। কাউকেই করের আওতার বাইরে থাকার অনুমতি দেওয়া হবে না। আমি তোমাকে পূর্ণ ক্ষমতা দিচ্ছি, তোমার অধীনস্থ এলাকার সমস্ত বাণিজ্যিক প্রতিষ্ঠানকে একযোগে কঠোরভাবে তল্লাশি ও যাচাই কর।"

লি জিংরান অতীতে ছিলেন নিছক এক সাধারণ ছোট ব্যবসায়ী, এত বড় ক্ষমতা তিনি জীবনে কখনো কল্পনাও করতে পেরেছিলেন কি? 刘夏-এর এই কথা শোনার পর তাঁর বুকটা উত্তেজনায় ঢিপঢিপ করে উঠল। তাঁর ফর্সা মুখটি খুশিতে লালচে বর্ণ ধারণ করল এবং ঠোঁটগুলোও যেন ঠিকমতো কথা বলছিল না। ভেবে দেখুন, 刘夏-এর এই একটিমাত্র আদেশের ফলে সমগ্র洛阳-এ—নাহ, ভবিষ্যতে 刘夏-এর নিয়ন্ত্রণে থাকা সমস্ত অঞ্চলেই ব্যবসা-বাণিজ্য কেবল তাঁরই নিয়ন্ত্রণে চলে আসবে! এটি কি তাঁকে রোমাঞ্চিত না করে পারে?

"প্রভুকুলপতি নিশ্চিন্ত থাকুন, অধম... অধম আমার সর্বস্ব দিয়ে এই দায়িত্ব পালন করব।"

---------

পরীক্ষার ফলাফল প্রকাশিত হওয়ার পর, সেই চল্লিশ-পঞ্চাশজন অনুত্তীর্ণ পরীক্ষার্থী একে একে মনমরা হয়ে পড়ল। কারো কারো মুখ হয়ে উঠল ক্ষোভে লাল, যারা 刘夏-এর এই অন্যায়ের বিরুদ্ধে অসন্তোষ ও ক্ষোভ প্রকাশ করতে লাগল। কেন কবিতা, ইতিহাস ও শিষ্টাচারের ওপর পরীক্ষা নেওয়া হলো না? কেন চতুর্বেদ বা পঞ্চকুনালের ওপর প্রশ্ন করা হলো না? আমি একজন জেনেশুনে শিক্ষিত ব্যক্তি, অথচ একজন সাধারণ秀才-এর কাছে হেরে গেলাম? এর কি কোনো ন্যায়বিচার নেই? আমরা মানব না! আমরা এই ফল মানব না!

কিন্তু পরাজিতদের এই আর্তনাদের দিকে কেউ ভ্রূক্ষেপ করল না, কেউ শুনল না তাদের কথা। 刘夏-এর পরীক্ষার প্রশ্নপত্র সম্পূর্ণ নিখুঁত না হলেও, তা যথেষ্ট ন্যায়সংগত ছিল। এই কথা জেনেই হোক বা শুনেই হোক, 刘夏 তাদের এই চিৎকার শুনেও নিজের সিদ্ধান্তে অটল রইলেন এবং কোনো পরিবর্তন আনলেন না।

洛阳 শহরের পশ্চিম দিকের কিছু ছড়ানো-ছিটানো বাড়িতে দুই শতাধিক শিক্ষার্থী বসবাস করত। এই মুহূর্তে তারা কেউ জটলা পাকিয়ে, কেউ জোড়ায় জোড়ায়, আবার কেউ তিন-চার জনের দলে বিভক্ত হয়ে ফিসফিস করে আলোচনা করছিল।

"প্রভুকুলপতির দেওয়া পদের তালিকা অনুযায়ী, সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ পদগুলো হলো: সর্বোচ্চ আদালতের সহ-বিচারপতি। যদিও আমরা জানি না কেন প্রভুকুলপতি এই আদালত প্রতিষ্ঠা করেছেন, তবে এই আদালত县令 বা সমাহর্তার আওতাধীন নয় এবং তাদের সমকক্ষ। সর্বোচ্চ আদালতের প্রধান বিচারপতি হিসেবে অতিরিক্ত দায়িত্ব পালন করছেন 陳浏大人। 陳大人 হলেন আমাদের সামরিক উপদেষ্টা, আমার বিশ্বাস খুব শীঘ্রই তিনি আর আদালতের বিচারপতির অতিরিক্ত দায়িত্ব পালন করবেন না, তখন এই সহ-বিচারপতি পদোন্নতি পেয়ে প্রধান বিচারপতির আসন অলংকৃত করবেন। এটি অত্যন্ত সম্ভাবনাময় একটি পদ এবং একে প্রথম স্থানে রাখা উচিত, কারণ县令-দের চেয়েও সর্বোচ্চ আদালতের বিচারপতির পদমর্যাদা উঁচুতে, এটি প্রায়知府-দের সমতুল্য।"

"এর পরের আকর্ষণীয় পদগুলো হলো ছয়টি জেলার县令-এর পদ, কৃষি বিষয়ক দপ্তরের প্রধান এবং গৃহায়ন দপ্তরের প্রধান, এবং সাতটি জেলার আদালতের বিচারপতির পদ—এই পনেরোটি পদ সর্বোচ্চ স্তরের বলে গণ্য হওয়া উচিত। এরপর রয়েছে সাতজন সহ-বিচারপতি এবং চারটি দপ্তরের উপ-প্রধান পদ, অর্থাৎ মোট এগারোটি পদ। পরিশেষে রয়েছে সাতটি জেলার বিভিন্ন বিভাগের প্রধান ও সহ-প্রধান পদ, যা মোট ছাপ্পান্নটি।"

"সবচেয়ে লোভনীয় পদগুলো হলো সর্বোচ্চ আদালতের সহ-বিচারপতি,县令, বিভিন্ন দপ্তরের প্রধান এবং আদালতের বিচারপতির পদ—মোট ষোলটি পদ। এর মানে হলো এই পদগুলোতে ষোলজন ব্যক্তিকে নিয়োগ দেওয়া হবে। দ্বিতীয় স্তরে রয়েছে এগারো জন এবং তৃতীয় স্তরে ছাপ্পান্ন জন। তবে সবারই নজর যেন কেবল ওই ষোলটি পদের দিকে না থাকে, কারণ এখানে পদ তো মোটে আষাটটির মতো, অথচ পরীক্ষার্থীর সংখ্যা দুশোরও বেশি। এর সরল অর্থ হলো, প্রায় দুই-তৃতীয়াংশ মানুষ ব্যর্থ হয়ে ঝরে পড়বে। এখন将军 আমাদের এমন একটি পদে আবেদন করতে বলেছেন যার জন্য আমরা নিজেদের উপযুক্ত মনে করি। আমাদের বাস্তব অবস্থা বিবেচনা করেই ফর্ম পূরণ করতে হবে। শুধু লিখে দিলেই যে সেই পদে বসানো হবে, তা নয়; পরবর্তীতে将军 আবার আমাদের দক্ষতা যাচাই করবেন। যদি যোগ্যতার ঘাটতি থাকে, তবে সেই মনোনয়ন বাতিল হয়ে যাবে।"

"উদাহরণস্বরূপ, কৃষিদপ্তরের প্রধানের পদটি অত্যন্ত উচ্চ মর্যাদার হলেও, যদি সংশ্লিষ্ট ব্যক্তির কৃষিকাজে কোনো বাস্তব অভিজ্ঞতা না থাকে, তবে আমার বিশ্বাস将军 তাকে কখনোই নিয়োগ দেবেন না। তাই প্রত্যেকেরই নিজের সক্ষমতা অনুযায়ী আবেদন করা উচিত।"

"আবেদনের পত্র ইতোমধ্যে বিতরণ করা হয়েছে, প্রত্যেকে কেবল একটি পদের ক্ষেত্রেই নিজের পছন্দ জানাতে পারবেন। উদাহরণস্বরূপ, কেউ যদি县令 হতে চান, তবে কেবল县令-এর নামই লিখবেন। কেউ যদি কৃষিদপ্তরের প্রধান, উপ-প্রধান বা জেলা পর্যায়ের কোনো নির্দিষ্ট পদে কাজ করতে চান, তবে কৃষির ক্ষেত্রটি বেছে নেবেন। আদালতের ক্ষেত্রেও যে পদে ইচ্ছুক, কেবল 'আদালত' কথাটিই উল্লেখ করবেন। ফর্ম জমা দেওয়ার পর একই পদের প্রার্থীরা বিশেষ মূল্যায়নের মুখোমুখি হবেন, যেখানে দেখা হবে তারা ওই পদের যোগ্য কি না। মূল্যায়ন শেষ হলে একই পদের প্রতিযোগীদের মধ্যে মেধা যাচাইয়ের পরীক্ষা হবে এবং সেই পরীক্ষার ফলাফলের ভিত্তিতেই পদের উচ্চতা নির্ধারিত হবে। সবাই কি বুঝতে পেরেছেন? অত্যন্ত সতর্কতার সাথে ফর্ম পূরণ করুন, একবার লিখে জমা দিলে তা আর পরিবর্তন করা যাবে না।"

এই পদগুলোর জন্য উপযুক্ত কর্মকর্তা চূড়ান্ত হওয়ার আগে 芮俊艾-ই ছিলেন সর্বোচ্চ ক্ষমতার অধিকারী। তাই এই পরীক্ষার্থীদের আবেদনপত্র জমা নেওয়ার দায়িত্বও তাঁর ওপরই ন্যস্ত ছিল।

"ওয়াং ভাই, আপনি কোন পদের জন্য আবেদন করেছেন?"

"ই ভাই, আপনার কাছে লুকানোর কিছু নেই। আমি অতীতে 徐光启-এর লেখা 《농정전서》 এবং 贾思勰-এর লেখা 《齐民要术》 খুঁটিয়ে পড়েছি। আমার জন্ম কৃষক পরিবারে, তাই মাটির প্রতি আমার এক অন্যরকম টান রয়েছে এবং আমি নিয়মিত কৃষিকাজ নিয়ে গবেষণা করি। এমনকি秀才 পরীক্ষাতেও আমি উত্তীর্ণ হতে পারিনি, ভেবেছিলাম সারাজীবন এক সাধারণ কৃষক হয়েই থাকতে হবে; কিন্তু স্বপ্নেও ভাবিনি এমন একটা সুবর্ণ সুযোগ আসবে। আমি সত্যিই প্রভুকুলপতির কাছে কৃতজ্ঞ। কৃষিকাজের সবকিছু হয়তো আমার নখদর্পণে নেই, তবে এটুকু বলতে পারি, এখানে উপস্থিত কেউ আমার চেয়ে ভালো জানে না। তাই আমি কৃষিকাজের ক্ষেত্রটিকেই বেছে নিয়েছি।"

"আহা, ওয়াং ভাই আপনি নিজের ক্ষমতা সম্পর্কে বেশ পরিষ্কার ধারণা রাখেন দেখছি! বলুন তো আমার কী করা উচিত?县令 হতে কে না চায়? আমিও ইচ্ছুক, কিন্তু ওই পদে আসন তো মোটে ছটি, আমার জেতার কোনো সম্ভাবনাই নেই। আবার আদালতের কথাই যদি ধরেন, সেটির মানদণ্ড বেশ কঠিন, আমি সেখানে মানানসই নই। বেসামরিক প্রশাসন বিভাগটি কিছুটা মানানসই হলেও আমার মন সেদিকে সায় দিচ্ছে না। আর কৃষি, অর্থ কিংবা বাণিজ্য বিভাগ—সেগুলোতে তো আমি একেবারেই অক্ষম।"

"ই ভাই, যেহেতু আপনি এতদূর পর্যন্ত এসে পড়েছেন, তাই দ্বিধা ঝেড়ে আপনার পা ফেলা উচিত।县令 নিঃসন্দেহে লোভনীয় পদ, কিন্তু প্রার্থী অনেক আর আসন সংখ্যা কম। গৃহায়ন বা বেসামরিক প্রশাসনের ক্ষেত্রে মোট ষোলটি পদ রয়েছে, সেটিতে আপনারা নিজেদের ভাগ্য পরীক্ষা করতে পারেন।"

"হায়, এছাড়া আর উপায় কী! তাহলে আমিও বেসামরিক প্রশাসন ক্ষেত্রটিই বেছে নিচ্ছি। আশা করি ভবিষ্যতে ওয়াং ভাইয়ের সাথে একই দপ্তরে সহকর্মী হয়ে কাজ করতে পারব!"

"অবশ্যই, অবশ্যই!"

যদিও কাজটা কেবল কয়েকটি শব্দ লেখার, তবুও তা সম্পন্ন করতে প্রায় আধ ঘণ্টা সময় লেগে গেল এবং তা-ও 芮俊艾-এর বারবার তাগাদা দেওয়ার পরই সবাই ফর্ম জমা দিল। কারণ এই শিক্ষার্থীদের মনে নানা সংশয় কাজ করছিল; কেউ কেউ নিজের পছন্দের পদে কাজ করতে চাইলেও নিজের যোগ্যতার কথা ভেবে দ্বিধায় ভুগছিল, আবার কেউ একাধিক পদের মধ্যে কোনটি বেছে নেবে তা স্থির করতে না পেরে মানসিক টানাপোড়েনে ছিল। আর এই কারণেই বেশ দীর্ঘ সময় ধরে খুব কম মানুষই ফর্ম জমা দিতে পেরেছিল।