একশো পঁইত্রিশতম অধ্যায়: সমাপ্তি অধ্যায়【প্রথম খণ্ড】
সাঁইতি ফরমান পাঠ শেষ হওয়ার পর, যাদের এই ফরমানের বিষয়বস্তু আগে থেকেই জানা ছিল, তারা ছাড়া উপস্থিত বাকি সবাই অত্যন্ত বিস্মিত হয়ে পড়লেন।
নাসিফ সেনাদল আবার নানজিংয়ে ফিরে যাবে?
মশকরা নাকি! কীভাবে আবার নানজিংয়ে ফিরে যাওয়া সম্ভব! সেনাদলের বীর জওয়ানেরা ক্ষোভে ফেটে পড়লেন।
উপস্থিত কিছু ব্যবসায়ী দারুণ অবাক হলেন।
শিক্ষিত সমাজ তথা পণ্ডিতদের একটি অংশ বেশ উল্লাসিত হয়ে উঠলেন।
প্রত্যেকের এই প্রতিক্রিয়াগুলো লিউ সিয়া গভীরভাবে নিজের মনে গেঁথে নিলেন। আজকের এই দিনের পর, কাউকেই ছাড় দেওয়া হবে না।
ফরমান পাঠ সমাপ্ত হলেও, লিউ সিয়া কিংবা উপস্থিত সেনাপতিদের কেউই আসন ছেড়ে দাঁড়ালেন না; কারণ লিউ সিয়া রাজানুগ্রহ স্বীকার করে ফরমান গ্রহণ করেননি।
ফরমান ঘোষণাকারী পূর্বতন কারখানার সেই প্রধান খোজাটির ঠোঁটের কোণে এক চিলতে শীতল বিদ্রূপাত্মক হাসি খেলে গেল। আপনি লিউ সিয়া যতই পরাক্রমশালী হন না কেন, সর্ব-সাধারণের বিরুদ্ধে কি লড়তে পারবেন? এই বিশাল পৃথিবীর সমস্ত মাটিই তো সম্রাটের, আর এই সাম্রাজ্যের প্রতিটি কোণাই তাঁর প্রজার অধীনে। আপনি লিউ সিয়া তো সামান্য একজন ভূস্বামী মাত্র, কীভাবে মহাশক্তির বিরুদ্ধে মাথা চাড়া দেবেন? সম্রাট আপনাকে পূর্ব দিকে যাওয়ার নির্দেশ দিলে আপনার পক্ষে পশ্চিম দিকে যাওয়া অসম্ভব। সম্রাট আপনাকে বাঁক নিতে বললে আপনি সোজা পথে চলতে পারেন না।
স্বাভাবিকভাবেই জমজমাট থাকা পিংবেই侯府 যেন হঠাৎ করেই স্তব্ধ ও শীতল হয়ে গেল।
পূর্বতন কারখানার প্রধান খোজা সেই ফরমানটি হাতে নিয়ে লিউ সিয়ার উচ্চস্বরে ফরমান গ্রহণের অপেক্ষায় রইলেন।
চলতে থাকল এই অচলাবস্থা, দীর্ঘ সময় ধরে চলল এই অচলাবস্থা।
“এই অধম সম্রাটের আদেশ গ্রহণ করল! আমার সম্রাটের দীর্ঘায়ু কামনা করি, হাজার বছর, লক্ষ বছর, অগণিত বছর ধরে বেঁচে থাকুন তিনি!”
লিউ সিয়ার জোরালো কণ্ঠে উচ্চারিত এই ধ্বনি যেন মেঘহীন আকাশে এক আকস্মিক বজ্রপাতের মতো উপস্থিত বেশিরভাগ মানুষের হৃদয়কে প্রকম্পিত করে তুলল।
লিউ সিয়া কি তবে ফরমান গ্রহণ করলেন? লিউ সিয়া কি তবে সত্যি সত্যিই নানজিংয়ের দিকে রওনা দিচ্ছেন?
না!
লিউ সিয়ার ঠিক পেছনে থাকা প্রধান সেনাপতিদের মুখের রঙে বিন্দুমাত্র পরিবর্তনের ছোঁয়াও লাগল না; আজকের এই ঘটনা সম্পর্কে তারা আগে থেকেই অবগত ছিলেন এবং মনে মনে পুরোপুরি প্রস্তুতও ছিলেন। তবে গতকাল রাতে ঠিক কী নিয়ে তাদের মধ্যে আলোচনা হয়েছিল, সাধারণ মানুষের বেশিরভাগই তা জানত না।
লিউ সিয়া যদি সত্যিই তার সৈন্যদলসহ নানজিংয়ে চলে যান, তবে তো— অনেকেরই বুক কেঁপে উঠল। গতকাল নানজিংয়ের যে খোজাটি এসে তাদের উচ্চপদ ও বিপুল ধনসম্পদের লোভ দেখিয়েছিল, তখন তারা রাজি হননি; আর এখন যদি লিউ সিয়া সত্যিই লিয়ুওয়্যাং ত্যাগ করে চলে যান, তবে লিয়ুওয়্যাং পতন হতে মাত্র এক মুহূর্ত সময় লাগবে। তখন এখানে বেঁচে থাকার উপায় কোথায় মিলবে? সত্যিই তো, ইতিহাসের সবচেয়ে সংক্ষিপ্ত মেয়াদের কর্মকর্তা হয়ে থাকতে হলো তাদের।
কথাগুলো শেষ করেই লিউ সিয়া সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে সামনে এগিয়ে গেলেন এবং সেই খোজার হাত থেকে ফরমানটি নিজের হাতে তুলে নিলেন। একই সঙ্গে লিউ সিয়ার পেছনের সকলেই উঠে দাঁড়ালেন।
ওই প্রধান খোজাটি তখন মুখে মুচকি হাসি ফুটিয়ে ফরমান গ্রহণকারী লিউ সিয়ার উদ্দেশ্যে বেশ কর্কশ কণ্ঠে বলে উঠলেন, “侯爷 আপনি সত্যিই অত্যন্ত মহৎ ও দূরদর্শী, আপনার রাজভক্তির খ্যাতি নিশ্চয়ই এই আকাশ-বাতাস কাঁপিয়ে তুলবে। নানজিংয়ের এই চরম সংকট মোকাবেলার ভার এই পিংবেই বিশাল সেনাদলের ওপরই ন্যস্ত রইল, আশা করি 侯爷 যত দ্রুত সম্ভব নানজিংয়ের উদ্দেশে যাত্রা করবেন!”
লিউ সিয়াও ঠিক একইভাবে মৃদু হেসে উত্তর দিলেন, “দেশের জন্য জীবন উৎসর্গ করতে এই অধম সর্বদাই প্রস্তুত। আমাদের সম্রাট ও প্রজাদের কল্যাণে আমি যেকোনো কঠিন বিপদের মুখোমুখি হতে বিন্দুমাত্র দ্বিধাবোধ করব না। তবে আমাদের পিংবেই সেনাদলের রসদ ও অনুসারীর সংখ্যা অনেক বেশি, তাই এখান থেকে রওনা হতে কিছুটা সময়ের প্রয়োজন। অনুগ্রহ করে সম্রাটকে আরও কিছুদিন অপেক্ষা করতে বলুন। লিয়ুওয়্যাংয়ের সমস্ত সমস্যা মিটে যাওয়ার পরই আমি নিজে আমার সৈন্য ও বিশ্বস্ত কর্মকর্তাদের নিয়ে নানজিংয়ের দিকে রওনা দেব, তখন আশা করি মহান খোজা মহাশয়ের কাছ থেকেও কিছু সাহায্য পাব।”
খোজার মুখ থেকে এই কথা শোনার সঙ্গে সঙ্গেই তার মুখের রঙ মুহূর্তের মধ্যে ফ্যাকাশে ও গম্ভীর হয়ে গেল। আরও কিছুদিন অপেক্ষা করতে হবে? এ তো কখনোই হতে পারে না! তবে লিউ সিয়া যা বলেছেন তাতে কোনো রকম ত্রুটি বা ফাঁকফোকর খুঁজে পাওয়া অসম্ভব। এই লক্ষ লক্ষ সৈন্যদলকে নিয়ে অন্যত্র চলে যাওয়ার জন্য কয়েক মাস প্রস্তুতি নেওয়াটা খুবই স্বাভাবিক ব্যাপার; বিশেষ করে খাদ্যশস্য ও অন্যান্য রসদের পর্যাপ্ত ব্যবস্থা করা একান্ত আবশ্যক। তা ছাড়া নানজিং পর্যন্ত পৌঁছাতে বেশ কয়েক সপ্তাহ সময় লাগবে, পথে যদি পর্যাপ্ত খাবার না থাকে, তবে জওয়ানেরা মাঝপথে কী খেয়ে বাঁচবে? যদি জোর করে লিউ সিয়াকে সামান্যতম বিশ্রাম না দিয়েই তৎক্ষণাৎ রওনা হতে বাধ্য করা হয়, আর লিউ সিয়া যদি তখন রাজাদেশ অমান্যের পথ বেছে নেন, তবে পৃথিবীর সাধারণ মানুষ কিংবা সেই পণ্ডিত সমাজ কেউই লিউ সিয়ার কোনো দোষ ধরবে না; কারণ এ ধরনের ফরমান এতটাই নিষ্ঠুর ও অমানবিক যে তারা তখন সমস্ত ক্ষোভের তীর রাজদরবারের দিকেই ঘুরিয়ে দেবে।
প্রধান খোজাটি গভীর দৃষ্টিতে তার সামনে দাঁড়ানো মাত্র বিশ বছর বয়সী এই তরুণ যুবকের দিকে তাকালেন। তার বার্ধক্যজনিত ঝাপসা চোখে হিংস্রতার এক তীব্র ঝিলিক খেলে গেল, তবে সেই হিংস্রতার রূপ পলকেই মিলিয়ে গেল। “কিছুটা সময় ছাড় দেওয়া... যেতেই পারে। তবে আশা করি 侯爷 সম্রাটকে খুব বেশি দীর্ঘ সময় অপেক্ষা করাবেন না। বড়জোর দশ দিন, এই দশ দিন পর 侯爷কে অবশ্যই যাত্রা শুরু করতে হবে।”
মাত্র দশ দিন, চোখের পলকেই এই দশটি দিন পেরিয়ে যাবে; লিউ সিয়া চাইলেও এই সময় আর দীর্ঘায়িত করতে পারবেন না।
অথচ লিউ সিয়ার মুখে তখন এক চিলতে মৃদু হাসি ফুটে উঠল, তিনি বললেন, “খোজা মহাশয় নিশ্চিন্ত থাকুন, দশ দিনই যথেষ্ট।”
লিউ সিয়ার এই উত্তরটি উপস্থিত কিছু মানুষের মনে পুনরায় প্রচণ্ড এক ঢেউ তুলে দিল। লিউ সিয়া তবে দশ দিন পরেই লিয়ুওয়্যাং ত্যাগ করছেন! তাহলে তো আমাদের অবিলম্বে লিয়ুওয়্যাং ছেড়ে চলে যেতে হবে! অন্যথায় লিউ সিয়া চলে গেলে ছিং সেনাদল নিশ্চিতভাবেই আবার ফিরে আসবে, আর তখন আমাদের এই সুদিন চিরতরে শেষ হয়ে যাবে।
প্রধান খোজাটি ঘুণাক্ষরেও ভাবেননি যে লিউ সিয়া এত সহজে এবং দ্বিধাহীনভাবে তার প্রস্তাবে রাজি হয়ে যাবেন। তার চোখে সামান্য সংশয় ও সন্দেহের মেঘ ভেসে উঠল; তবে যেহেতু লিউ সিয়া কথাটি দিয়ে ফেলেছেন, সেটাই বা কম কী! তাছাড়া আজ এখানে এত সাক্ষী উপস্থিত রয়েছে, লিউ সিয়া চাইলেও দশ দিন পর কথা খেলাপ করে পালিয়ে যেতে পারবেন না।
“কেউ আছিস! খোজা মহাশয়ের বসার জন্য একটি আসনের ব্যবস্থা কর!”
“আজ আমার এই শুভ বিবাহবার্ষিকীতে আপনারা কেউ কোনো রকম আনুষ্ঠানিকতা করবেন না; পেট পুরে খান-পান করুন এবং যতক্ষণ না মদ্যপ হন, ততক্ষণ আনন্দ করুন।”
দিনের বেলাকার ফরমান সংক্রান্ত এই আকস্মিক ঝঞ্ঝাবাত অনেক মানুষের দিনের আনন্দ কেড়ে নিয়েছিল এবং লিউ সিয়ার কথাগুলো নিয়ে তারা গভীর দুশ্চিন্তায় দিন কাটিয়েছিল।
রাত নামল।
নয় মাসের নয় তারিখের রাতের আকাশে তখনও একটি বাঁকা চাঁদ ঝুলে আছে, তাকে ঠিক জোছনা বলা চলে না। তারকারাজিও ছিল বেশ বিরল ও মলিন।
তবে এই লিয়ুওয়্যাং নগরীটি যেন দিবালোকের মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে। চারদিকে কেবল বড় বড় লাল লণ্ঠন ঝুলছে, আলোয় ঝলমল করছে পুরো শহর। ক্ষণে ক্ষণে শহরের বিভিন্ন প্রান্ত থেকে বাজি ও পটকা ফোটার শব্দ শোনা যাচ্ছে। লিউ সিয়ার এই জাঁকজমকপূর্ণ বিবাহ উপলক্ষে লজিস্টিক বা রসদ বিভাগ থেকে চেষ্টার কোনো ত্রুটি রাখা হয়নি। আনন্দ উদযাপনের জন্য তারা বিশেষভাবে কিছু লোক দিয়ে নানাবিধ বাজি ও পটকা তৈরি করিয়েছিল, এমনকি শহরজুড়ে সিংহ নৃত্য ও ড্রাগন নৃত্যের বহু আয়োজন করা হয়েছিল। পিংবেই侯府 থেকে শুরু করে লিয়ুওয়্যাং শহরের প্রধান সড়কের দুই ধার পর্যন্ত হাজার হাজার লাল লণ্ঠন ঝুলিয়ে সাজানো হয়েছিল। এমনকি শহরের চারপাশের সুউচ্চ প্রবেশদ্বারগুলোতেও লাল লণ্ঠন টাঙিয়ে দেওয়া হয়েছিল।
লিউ সিয়া সেদিন মোটেও অতিরিক্ত মদ্যপান করেননি। যদিও বহু মানুষ তাকে একের পর এক পনি বা পেয়ালা ভরে মদ অফার করেছিল, কিন্তু মদের ব্যাপারে বরাবরই দারুণ সহনশীল লিউ সিয়া নিজেকে সামলে নিয়ে শেষ পর্যন্ত কনের ঘরে এসে পৌঁছালেন। কনের ঘরে বিয়েন ইউজিং তখন অত্যন্ত শান্তভাবে বিছানার ওপর বসেছিলেন, আর কো পাইমেন তখন পাশের অন্য একটি ঘরে ছিলেন।
যদিও বিয়েন ইউজিংয়ের সঙ্গে লিউ সিয়ার পরিচয় ও একসঙ্গে বসবাস করার দিনগুলো বেশ কিছুদিন ধরেই চলছে, কিন্তু আজকের এই দিনটি তো তাদের আনুষ্ঠানিক বিবাহরাত্রি; তাই মনের ভেতর এক অজানা রোমাঞ্চ ও আনন্দের শিহরণ কাজ করাটাই স্বাভাবিক। জীবনের এই বিশেষ রাতে কোন নারীর বুক না কেঁপে পারে? এটিই তো তার জীবনের প্রথম এবং সর্বশ্রেষ্ঠ বিবাহরাত্রি।
লিউ সিয়ার মুখে এক চিলতে মিষ্টি হাসি ফুটে উঠল। তিনি এগিয়ে গিয়ে অত্যন্ত আলতো হাতে বিয়েন ইউজিংয়ের মাথার লাল ওড়নাটি সরিয়ে দিলেন। যদিও এর আগেও তিনি অগণিত বার বিয়েন ইউজিংয়ের মুখ দেখেছেন, তবুও এই লাল ওড়নার নিচের মুখখানি যে পৃথিবীর সবচেয়ে সুন্দর রূপ ধারণ করেছিল তাতে কোনো সন্দেহ নেই। দেখা গেল, তার গাল দুটি সদ্য প্রস্ফুটিত লিচুর মতো কমনীয় এবং নাকটি রাজহাঁসের স্নিগ্ধ মেদের মতো মসৃণ ও লাবণ্যময়, দেখতে লাগছিল অত্যন্ত মনমুগ্ধকর ও হৃদয়গ্রাহী। তার চালচলন ছিল অত্যন্ত মার্জিত, সুশ্রী ও লাস্যময়ী। তার গায়ের চামড়া বরফের মতো শ্বেতশুভ্র ও স্বচ্ছ, যা ছোঁয়া মাত্রই মাখনের মতো মসৃণ বলে মনে হয়। এ যেন জীবন্ত এক অপরূপ সুন্দরী নারীর চিত্রকর্ম!
-----------
রাতের গভীরতা যখন আরও বাড়ল এবং ক্লান্ত পাখিরা যখন নিজেদের বাসায় ফিরে গেল, তখন দিনের পরিশ্রমে ক্লান্ত সাধারণ মানুষেরাও আলো নিভিয়ে নিজ নিজ বিছানায় গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল।
লিয়ুওয়্যাং শহরের এক অতি গোপনীয় ও সুরক্ষিত ভূগর্ভস্থ কক্ষে তখনও তীব্র আলো জ্বলছিল এবং মানুষের কোলাহলে মুখরিত ছিল চারপাশ।
এটি ছিল ড্রাগন বা ড্রাগন দলের প্রধান কার্যালয়। মধ্যরাতের এই প্রহরেও এখানে কিছু মানুষের আনাগোনা ছিল। আজকের রাতটি ছিল আরও বেশি বিশেষ, কারণ ড্রাগন দলের প্রধান কমান্ডার পেং ইউ স্বয়ং সেখানে উপস্থিত ছিলেন। আজ দিনের বেলা লিউ সিয়ার বিয়ের জমকালো অনুষ্ঠানে পেং ইউ যাননি, কারণ তার কাঁধে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ও জীবনমরণ দায়দায়িত্ব অর্পণ করা হয়েছিল। যদিও সে সময় অনেক সেনাপতি ও রেজিমেন্ট কমান্ডার সেখানে উপস্থিত ছিলেন, কিন্তু কেউ বিশেষভাবে পেং ইউর অনুপস্থিতি লক্ষ্য করেননি। এমনকি কোনো কোনো রেজিমেন্ট কমান্ডার পেং ইউকে দেখতে না পেলেও তারা কোনো প্রশ্ন তোলেননি, কারণ সবাই জানত যে পেং ইউর ওপর নিশ্চয়ই অত্যন্ত গোপনীয় ও জরুরি কোনো মিশন অর্পিত হয়েছে।
“কমান্ডার, আমাদের গোপন চরদের পাঠানো সর্বশেষ সংবাদ অনুযায়ী, ছিং সেনাদল ইতিমধ্যে দক্ষিণ দিকে অগ্রসর হতে শুরু করেছে এবং তাদের প্রধান সেনাপতি দোদো স্বয়ং এই অভিযানের নেতৃত্ব দিচ্ছেন। বড় জোর দশ দিনের মধ্যে তারা হুলাও পাসের বাইরে এসে পৌঁছাবে। একই সঙ্গে ছিংদের আরেকটি প্রধান শক্তি, অর্থাৎ আ জিগে-র নেতৃত্বে কয়েক লক্ষ সৈন্যদলও আগামী দশ দিনের মধ্যে দক্ষিণ দিক থেকে উত্তর দিকে অগ্রসর হবে। তারা উভয় দিক থেকে সাঁড়াশি আক্রমণ চালিয়ে লিয়ুওয়্যাংয়ের দিকে এগিয়ে আসছে।”
পেং ইউ এই খবর শোনার পর দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে বললেন, “侯爷-র অনুমান এক বিন্দুও ভুল হয়নি, তিনি সত্যিই দিব্যদৃষ্টিসম্পন্ন একজন মহাপুরুষ! দশ দিন, আমরা কেবল এই দশ দিন পরেই ছিং বাহিনীর পৌঁছানোর অপেক্ষা করছি।”
“কমান্ডার, গতকাল নানজিং পক্ষের প্রতিনিধিদের সঙ্গে যে সমস্ত পণ্ডিত ও প্রার্থীরা যোগাযোগ করেছিল, এটি তাদের নামের তালিকা। এদের মধ্যে পাঁচজন নানজিংয়ের প্রতিনিধিদের সমস্ত শর্ত মেনে নিতে রাজি হয়েছে, আটজন মতো এখনও দোদুল্যমান অবস্থায় রয়েছে— তারা যেমন রাজি হয়নি, তেমনি সরাসরি প্রত্যাখ্যানও করেনি। বাকি সবাই সরাসরি মুখের ওপর তাদের প্রস্তাব ফিরিয়ে দিয়েছে।”
পেং ইউ সেই তালিকার ওপর একবার চোখ বুলিয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন, “এই লোকগুলো সত্যিই বড্ড অকৃতজ্ঞ ও নির্বোধ। 侯爷 তাদের যোগ্যতার বাইরে গিয়ে বিশেষ পদে ভূষিত করেছেন, অথচ তারা কিনা বাইরে অন্য কারো সঙ্গে হাত মিলিয়ে 侯爷র বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করছে! এরা আসলে কোনো দিনই পোষ মানার মতো নয়। কাল সকালেই এই তালিকাটি তদন্ত বিভাগের প্রধান শৌ হু-র হাতে তুলে দিয়ে অবিলম্বে এদের সবাইকে গ্রেফতারের ব্যবস্থা করবে।”
ড্রাগন দল থেকে গোয়েন্দা তথ্যাদি তদন্ত বিভাগের কাছে হস্তান্তরের প্রক্রিয়াটি রাতারাতি সম্পন্ন করা সম্ভব নয়, এটি ধাপে ধাপে কিছুটা কিছুটা হস্তান্তর করা হচ্ছে; তাই বর্তমান সময়েও ড্রাগন দলের কিছু লোক এই সমস্ত সন্দেহভাজন কর্মকর্তাদের ওপর কড়া নজরদারি বজায় রেখেছে।
একটির পর একটি সমস্ত তথ্য ও গোয়েন্দা রিপোর্ট পেং ইউর হাতে এসে জমা হতে লাগল। এর কিছু অংশ লিয়ুওয়্যাংয়ের স্থানীয় কর্মকর্তাদের গতিবিধি সম্পর্কিত, আবার কিছু অংশ ছিং সেনাদলের অগ্রগতির খবর। ছিং বাহিনী একবার এসে পৌঁছালে তাদের সেনাসংখ্যা হবে প্রায় লক্ষাধিক বা তারও বেশি, ফলে সেই বিপুল চাপের মাত্রা যে কতটা মারাত্মক হতে পারে তা সহজেই অনুমেয়। তবে এত এত বড় বড় যুদ্ধের মধ্য দিয়ে আসার পর পেং ইউর মনে দৃঢ় বিশ্বাস জন্মেছিল যে, লিউ সিয়া এবারও তাদের সকলকে নিরাপদেই এই চরম সংকট পার করে নিয়ে যেতে পারবেন।
এদিকে পিংবেই府-এর অন্দরে লিউ সিয়া দুষ্টুমি করে অত্যন্ত চতুরতার সঙ্গে কো পাইমেনকে তার নিজের ঘর থেকে টেনে সরাসরি বিয়েন ইউজিংয়ের ঘরে নিয়ে এলেন, এবং তারপর...
পরদিন সকাল হতেই আমন্ত্রিত অতিথিরা একে একে বিদায় নিলেন এবং লিয়ুওয়্যাং শহর ছেড়ে চলে গেলেন। এছাড়া যেসব ব্যবসায়ীরা লিউ সিয়ার দশ দিন পর লিয়ুওয়্যাং ছাড়ার খবরটি শুনেছিলেন, তাদের অনেকেই আর লি জিংরানের তোষামোদ করার প্রয়োজন অনুভব করলেন না; কারণ লিউ সিয়া সৈন্য নিয়ে লিয়ুওয়্যাং ছেড়ে চলে গেলে লি জিংরানের আর কোনো অস্তিত্বই অবশিষ্ট থাকবে না। তারা দলে দলে নিজেদের মালপত্র গোছাতে শুরু করলেন এবং নানজিংয়ের উদ্দেশে রওনা হয়ে গেলেন।
ভোরবেলাতেই লিউ সিয়া বিছানা ছেড়ে উঠে দাঁড়ালেন, ততক্ষণে বিছানায় গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে আছেন অপরূপ রূপসী বিয়েন ইউজিং ও কো পাইমেন। দাসীদের সেবায় প্রস্তুত হয়ে লিউ সিয়া বিয়েন ইউজিং ও কো পাইমেন কারোরই ঘুম ভাঙালেন না, নিঃশব্দে অন্দরমহল ত্যাগ করে বাইরে বেরিয়ে এলেন।
লিয়ুওয়্যাং শহরের বাইরে, লিউ সিয়ার পেছনে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে থাকা বেশ কয়েকজন শীর্ষ সেনাপতি একসঙ্গে উচ্চস্বরে বলে উঠলেন, “বিনীতভাবে খোজা মহাশয়কে বিদায় জানাচ্ছি।” যদিও লিউ সিয়া নিজে একজন 侯爷, কিন্তু এই প্রধান খোজা যেহেতু সরাসরি সম্রাটের আদেশ নিয়ে এসেছিলেন এবং সম্রাটের প্রতিনিধিত্ব করছিলেন, তাই লিউ সিয়ার পক্ষেও তাকে যথাযথ সম্মান প্রদর্শন করে বিদায় জানানো ছাড়া উপায় ছিল না।
“আশা করি 侯爷 যত দ্রুত সম্ভব সৈন্যদল নিয়ে নানজিংয়ের দিকে যাত্রা করবেন, নিজের কথা দিয়ে কথা না রাখাটা যেন বিশ্ববাসীর কাছে উপহাসের পাত্র না হয়ে দাঁড়ায়!”
লিউ সিয়া এতটুকুও রেগে না গিয়ে মৃদু হেসে উত্তর দিলেন, “দয়া করে সম্রাটকে কেবল একটু অপেক্ষা করতে বলবেন।”
যে সময় লিউ সিয়া সেই খোজাকে বিদায় জানাতে ব্যস্ত ছিলেন, ঠিক সেই মুহূর্তেই লিয়ুওয়্যাং শহরের আনাচে-কানাচে তদন্ত বিভাগের লোকজন, অর্থাৎ রাজরক্ষী দল এবং ব্যক্তিগত সুরক্ষাবাহিনীর কিছু সদস্য সক্রিয় হয়ে উঠেছিলেন। তারা ছোট ছোট দলে বিভক্ত হয়ে সেই সমস্ত পণ্ডিত ও প্রার্থীদের বাড়ির দিকে রওনা হলেন, যাদের নাম বিশ্বাসঘাতক ও সন্দেহভাজনদের তালিকায় রয়েছে।
তখনও সবেমাত্র সকাল হয়েছে, রাস্তায় খুব বেশি মানুষের সমাগম হয়নি, অনেকেই তখন পর্যন্ত ঘুম থেকে ওঠেনি। ফলে তদন্ত বিভাগের এই তৎপরতা সাধারণ মানুষের তেমন কারোরই নজরে আসেনি।
তবে সরকারি কর্মকর্তাদের মহলে দুই ঘণ্টারও কম সময়ের মধ্যে এই খবর দাবানলের মতো ছড়িয়ে পড়ল। তারা মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে ভাবলেন যে ভাগ্যিস তারা আগের দিন বেশ দৃঢ়তার সঙ্গেই নিজেদের অবস্থান স্পষ্ট করেছিলেন, নতুবা আজ এই [錦衣衛] (কামিজ ই ওয়েই বা গোপন পুলিশ বাহিনী)-র দল তাদের বাড়িতেও চড়াও হতো।
লিয়ুওয়্যাং শহরে আগে থেকেই একটি বড় কারাগার ছিল, তবে লিউ সিয়া বিশেষভাবে লিয়ুওয়্যাং শহরের উত্তরাংশে সামরিক আকাদেমির ভেতর একটি গোপন কারাগার তৈরির নির্দেশ দিয়েছিলেন। এই কারাগারটি নির্মাণ করা হয়েছিল সম্পূর্ণ ভূগর্ভে, যদিও এর কাজ এখনও পুরোপুরি শেষ হয়নি। লিউ সিয়া পরিকল্পনা করেছিলেন যে এই বিশেষ কারাগারটি কেবল কিছু নির্দিষ্ট ও বিশেষ বন্দিদের আটকে রাখার জন্যই ব্যবহার করা হবে।
সাধারণ মানুষের মুখে মুখে তখনও লিউ সিয়ার এনে দেওয়া এই শান্তিময় জীবনের প্রশংসা শোনা যাচ্ছিল, অথচ সরকারি উচ্চ মহলে যেন এক তীব্র ভূমিকম্প বয়ে গেল।
পুনশ্চ: প্রথম খণ্ড এখানেই সমাপ্ত হলো। এরপর শুরু হতে চলেছে দ্বিতীয় খণ্ড। [রথ চালিয়ে ঝড়ের বেগে হে লান পর্বতমালার সমস্ত প্রতিরোধ গুঁড়িয়ে দেব।]