অধ্যায় একশ চার: বিপজ্জনক নবাগত

চেং মো’র দৃষ্টি বাই শিউশিউ’র উজ্জ্বল ঘড়িটির ওপর বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না। সে দুই হাত কোমরের কাছে রেখে কিছুটা মাথা নিচু করে হঠাৎই বলে উঠল, “তবে আমি জিন টনিক বানাতে বেশ দক্ষ। চেয়ারম্যান যদি জিন টনিক পছন্দ করেন, তবে আমার হাতের স্বাদ একবার চেখে দেখতে পারেন।”

চেং মো’র কথা শুনে বাই শিউশিউ কোনো উত্তর দিলেন না। তিনি চেং মো’র চোখের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ নীরব রইলেন। হাই হিল পরা অবস্থায় তিনি চেং মো’র চেয়ে সামান্যই ছোট ছিলেন, কিন্তু তারা একে অপরের চোখের দিকে সরাসরি তাকাচ্ছিলেন না। আসলে চেং মো’র দৃষ্টি ছিল বাই শিউশিউ’র চোখের নিচের অংশে, যেন তার রক্তিম ঠোঁটের দিকে তাকিয়ে আছে, কিন্তু সেই দৃষ্টিতে কোনো স্পষ্ট লক্ষ্য ছিল না।

এই আকস্মিক নিস্তব্ধতায় চারপাশের বাতাসে এক অদ্ভুত পরিবেশ তৈরি হলো। বাকিরা বুঝতে পারছিল না তাদের মালকিন কেন হঠাৎ চুপ হয়ে গেলেন, কিন্তু কেউ কিছু জিজ্ঞাসা করার সাহস পেল না। তারা শান্ত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল এবং বিভ্রান্ত হয়ে সেই অপূর্ব সুন্দর নারী ও পুরুষটিকে দেখতে লাগল। বয়সের ব্যবধান সরিয়ে শুধু রূপের কথা বললে, এই ছেলেটি সেই বিখ্যাত ‘শাও শিয়াং’-এর শ্বেত সর্পী বাই শিউশিউ’র চেয়ে কোনো অংশেই কম ছিল না। তাই দৃশ্যটি সবার কাছেই বেশ মনোরম মনে হচ্ছিল।

কতক্ষণ কেটেছে তা কেউ জানে না—হয়তো দশ সেকেন্ড, হয়তো এক বা দুই মিনিট। তারপর বাই শিউশিউ শান্ত স্বরে বললেন, “ঠিক আছে, তাহলে তোমার হাতের জিন টনিক একবার চেখে দেখি। আশা করি তোমার এই দক্ষতা আমাকে হতাশ করবে না।” এই বলে তিনি ঘুরে বারের দিকে হাঁটতে শুরু করলেন। তার সেক্রেটারি এবং দুজন নারী দেহরক্ষী তার পেছনে পেছনে চলল।

দ্যা ইয়াং ওয়েন কপাল থেকে ঘাম মুছে নিচু স্বরে চেং মোকে বলল, “লি ন্যুও, তুমি যে হুট করে এমন কথা বললে, তাতে তো আমার জান বেরিয়ে গিয়েছিল! আমি ভেবেছিলাম তুমি নিশ্চয়ই এমন কিছু বলে ফেলেছ যা মালকিনের অপছন্দ হয়েছে!”

চেং মো কৃত্রিম হাসির ভান করে বলল, “আমার নিজেরই তো হৃদস্পন্দন বন্ধ হওয়ার জোগাড় হয়েছিল। আমি তো শুধু সত্যি কথাই বলেছি, জানি না কোথায় ভুল করলাম...”

দ্যা ইয়াং ওয়েন চেং মো’র কাঁধে চাপড় দিয়ে বলল, “পরের বার ভালো করে পরিবেশন করো, ওই কী যেন... জিন টনিকটা ঠিকঠাক বানাও, যেন মালকিন হতাশ না হন।”

চেং মো মাথা নাড়ল।

চেং মো’র পেছনে থাকা কেভিন তার পিঠের দিকে তাকিয়ে ঘৃণা ও ঈর্ষায় জ্বলছিল। বাই শিউশিউ দু-তিনবার ‘ইন ইয়ান’ বারে এসেছেন, কিন্তু একবারও তার হাতে বানানো পানীয় পান করেননি। সে সবসময় নিজেকে বারটেন্ডার হিসেবে টিকিয়ে রেখেছিল এই আশায় যে, হয়তো কখনো বাই শিউশিউ’র সামনে দু-কথা বলার সুযোগ পাবে। অথচ এই লি ন্যুও শুধু তার পরিকল্পনা নষ্ট করেনি, তার কাছ থেকে এক লক্ষ টাকা হাতিয়ে নিয়েছে, উপরন্তু এক মুহূর্তেই বাই শিউশিউ’র নজর কেড়ে নিয়েছে। কেভিন কেন ঈর্ষান্বিত হবে না? এই মুহূর্তে কেভিন লি ন্যুওকে আস্ত গিলে ফেলতে চাইছিল, কিন্তু আপাতত তার কিছুই করার ছিল না।

***

চেং মো যখন বারে পৌঁছাল, বারের উজ্জ্বল আলো তখন নিভে গেছে। এখন শুধু বারের কাউন্টারের ওপর থাকা কমলা-হলুদ রঙের ঝোলানো বাতিটি কালো মার্বেলের ওপর উষ্ণ আভা ছড়িয়ে দিচ্ছে। বাই শিউশিউ’র পেছনে কিছু স্পটলাইট ঘুরপাক খাচ্ছে, যার ফলে ‘ইন ইয়ান’ বারটি আবার তার সেই রহস্যময় ও মোহময় রূপ ফিরে পেয়েছে।

বাই শিউশিউ ‘উরোবোরোস’-এর ধারক কি না, তা চেং মো নিশ্চিতভাবে বুঝতে পারছিল না। তার হাতের ঘড়িটি চেং মো’র ঘড়ির চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা। যদি না সেই হীরা ও নীল পাথরে মোড়ানো ঘড়িটি সাপের লেজ মুখে রাখা (উরোবোরোস) আকৃতির হতো, তবে চেং মো কোনো ঝুঁকি নিয়ে বাই শিউশিউ’র প্রিয় পানীয়ের কথা বলে তার দৃষ্টি আকর্ষণের চেষ্টা করত না।

আসলে এটি ছিল এক ধরনের পরীক্ষা। বাই শিউশিউ সত্যিই সেই ক্ষমতার অধিকারী কি না, তা যাচাই করার চেষ্টা।

কথাটি বলার আগে চেং মো তার ত্রিমাত্রিক মানচিত্রটি দেখে নিয়েছিল। মানচিত্রে নিজের মূল সত্তার নীল বিন্দুটি অনেক দূরে জ্বলজ্বল করছিল, আর তার বাহক দেহের সবুজ বিন্দুটি স্বাভাবিক ছিল। বাকিদের রক্তিম তাপীয় চিত্র হিসেবে দেখা যাচ্ছিল, যার মধ্যে বাই শিউশিউও ছিল, আলাদা কিছু নয়।

চেং মো জানত না অন্য বাহকদের খুঁজে পাওয়ার উপায় কী, তবে ‘চুজেন ওয়ান’ ফোরামে গবেষণার পর সে নিশ্চিত ছিল যে, এই ত্রিমাত্রিক মানচিত্রটিই চাবিকাঠি। যদি বাই শিউশিউ তার মতোই একজন ধারক হতেন, তবে মানচিত্রটি কেবল বাহককেই শনাক্ত করতে পারত, মূল সত্তাকে নয়। কারণ চেং মো নিজেও মানচিত্রে বাই শিউশিউ’র মধ্যে বিশেষ কিছু দেখতে পাচ্ছিল না।

যদি বাই শিউশিউ বুঝতে না পারেন যে চেং মো একজন বাহক, তবে চারটি সম্ভাবনা থাকতে পারে। প্রথমত, তিনি হয়তো বুঝতে পেরেছেন কিন্তু নিজের মূল সত্তা যেন আক্রান্ত না হয়, তাই শান্ত থাকার ভান করছেন। এটি হওয়ার সম্ভাবনা কম, কারণ চেং মো তার চোখের ও ঠোঁটের পেশির নড়াচড়া পর্যবেক্ষণ করছিল, কোথাও ভয়ের ছাপ ছিল না। দ্বিতীয়ত, তিনি হয়তো অসাবধানতায় মানচিত্রটি খোলেননি। কিন্তু বাই শিউশিউ’র মতো একজন সতর্ক মানুষের ক্ষেত্রে এটি অসম্ভব। তৃতীয়ত, তিনি ধারক নন, ঘড়ির নকশাটি কেবলই কাকতালীয়। চতুর্থত, চেং মো’র বাহক দেহটি পুরোপুরি সক্রিয় হয়নি, তাই তা অন্য ধারকদের কাছ থেকে সুরক্ষিত রয়েছে।

চেং মো এত বড় ঝুঁকি নিয়েছিল কারণ তার নিজের অভিব্যক্তি পড়ার ক্ষমতায় যথেষ্ট আত্মবিশ্বাস ছিল। যদি বাই শিউশিউ সামান্যতম অস্বাভাবিকতা দেখাতেন, তবে চেং মো তাকে নিয়ন্ত্রণ করে জেরা করত।

অবশ্য চেং মো একটু ঝুঁকি নিয়েছিল, কিন্তু তার মতে এটি প্রয়োজনীয় ছিল। কেবল পালিয়ে বেড়ানো তার কাজ নয়। বিশেষ করে যখন বাই শিউশিউ নির্লিপ্তভাবে হাই স্টুলে বসে তার কোটটি সেক্রেটারির হাতে দিলেন এবং সাদা সিল্কের শার্টে সপ্রতিভ ভঙ্গিতে ব্যান্ড দলকে গান গাইতে বললেন। এই অস্বাভাবিক স্বাভাবিকতাই চেং মোকে নিশ্চিত করল যে, হয় তিনি ধারক নন, অথবা চেং মো এখন তার শনাক্তের বাইরে।

চেং মো টনিক ওয়াটার ও জিন নিয়ে বাই শিউশিউ’র সামনে গিয়ে সাবধানে তার অভিব্যক্তি লক্ষ্য করে বলল, “চেয়ারম্যান, আপনি কি লাইম পছন্দ করেন নাকি লেবু? স্লাইস করে দেব নাকি কিউব?”

বাই শিউশিউ এক হাত দিয়ে চিবুক রেখে বারের কোণে হেলান দিয়ে বসলেন। তার মুখটি আলোর বাইরে রেখে শান্ত স্বরে বললেন, “লাইম কিউব।”

চেং মো মাথা নেড়ে লাইম কাটতে শুরু করল। বাই শিউশিউ তার দক্ষ হাতের কাজ দেখে বললেন, “তুমি কীভাবে জানলে যে আমি জিন টনিক পছন্দ করি?”

চেং মো মাথা না তুলেই বলল, “কারণ এই বারটি আপনার। এখানকার পুরনো গ্রাহকরা এই সাধারণ পানীয়টিই বেশি পছন্দ করেন। তাছাড়া মিস গাও-ও জিন টনিক পছন্দ করেন। আমার ধারণা, তিনি ককটেল পছন্দ করেন আপনার কারণেই, তাই জিন টনিকের প্রতি তার আগ্রহও সম্ভবত আপনার পছন্দের কারণেই।”

যে কারণেই হোক, চেং মোকে নিশ্চিত হতে হতো বাই শিউশিউ ধারক কি না। কারণ, যদি সে এটি জানতে পারে, তবে বাই শিউশিউ’র তথ্য ও স্থানাঙ্ক বিক্রি করে প্রচুর অর্থ পাওয়া সম্ভব। ধন-সম্পদ বিপদের মধ্যেই লুকিয়ে থাকে, আর চেং মো এই সুযোগ হাতছাড়া করতে রাজি ছিল না।