একশ পঁচিশতম অধ্যায়: হঠাৎ করেই, প্রতি-শিক্ষা এক অজানা বিকাশের পথে পা বাড়ালো।

সি মিনইউন যখন চেং মোর পিছু পিছু ক্যাফেটেরিয়ার দরজায় পৌঁছাল, তখন ভেতরে খুব একটা ভিড় ছিল না। অধিকাংশ শিক্ষার্থীই তখন পরীক্ষা দিতে ব্যস্ত। পুরো ক্যাফেটেরিয়া প্রায় ফাঁকা। কাঁচের জানালার ওপাশে শুধু রান্নার বাষ্প কুন্ডলী পাকিয়ে উঠছে, আর ক্যাফেটেরিয়ার কর্মীরা হাসি-ঠাট্টায় মগ্ন। চেং মো এবং আগেভাগে চলে আসা কয়েকজন শিক্ষার্থী লাইনে দাঁড়িয়ে খাবারের অপেক্ষায় ছিল।

ক্যাফেটেরিয়ার ভেতরটা প্রায় জনশূন্য হওয়ায় এক নজরেই সবটা চোখে পড়ছিল। কোনো আড়াল না থাকায় সি মিনইউন দরজার কাছেই দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে বাধ্য হলো। তার মনে কেবল একটাই ইচ্ছা—খাবারটা যেন দ্রুত পরিবেশন করা হয়, যাতে চেং মো খেয়ে দ্রুত বিদায় নিতে পারে।

কিন্তু নিয়তি যেন তার ইচ্ছের বিপরীতেই চলল। সময় বয়ে যাচ্ছে, অথচ খাবার দেওয়া তখনও শুরু হয়নি। করিডোর থেকে যখন মানুষের পায়ের আওয়াজ ভেসে এল, সি মিনইউন তখন আগন্তুকদের দিকে তাকিয়ে কিছুটা সরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। সে পাশের একটি পিলারের আড়ালে গিয়ে দাঁড়াল। ঠিক সেই মুহূর্তে হঠাৎ কেউ তার কাঁধে টোকা দিল। সে ঘুরে তাকাতেই অদ্ভুত এক চুলের ছাঁটের মেয়েকে দেখতে পেল।

ভালোভাবে খেয়াল করতেই সি মিনইউন অবাক হয়ে দেখল, মেয়েটি ইয়ান ই তোং। যাকে সে এখানে একেবারেই আশা করেনি।

"মিনইউন দিদি, সেদিন পার্টির শেষ পর্যন্ত না থেকে কেন চলে গেলে?"

ইয়ান ই তোংয়ের মুখে এক অমলিন, শিশুসুলভ হাসি। এমন হাসিকে প্রত্যাখ্যান করা খুব কঠিন। সি মিনইউন কিছুটা ইতস্তত করে নিরাসক্ত গলায় বলল, "একটু কাজ ছিল, তাই আগেভাগেই বেরিয়ে পড়তে হয়েছে।"

"ওহ! বুঝলাম। সেদিন তো ভাবছিলাম খাওয়ার সময় তোমার সাথে একটু কথা বলব, যোগাযোগের নম্বরটাও নিয়ে রাখব!"

সি মিনইউন কোনোমতে একটা ম্লান হাসি দিয়ে চুপ করে রইল, যাতে অন্যপক্ষ বিষয়টি বুঝতে পেরে পিছিয়ে যায়। তার কাছে যোগাযোগের নম্বর চাইতে আসা ছেলেদের সংখ্যা অসংখ্য, যাদের সে বরাবরই ফিরিয়ে দেয়। মেয়েদের ক্ষেত্রেও সে তার শীতল ব্যবহারের মাধ্যমে দূরত্ব বজায় রাখে। তার সাথে কথা বলার সাহসই বা কজনের আছে, নম্বর চাওয়ার তো প্রশ্নই ওঠে না।

হাই স্কুলে ভর্তি হওয়ার পর থেকে ইয়ান ই তোং সম্ভবত প্রথম মেয়ে যে তার সাথে এমন ঘনিষ্ঠ হওয়ার চেষ্টা করছে। তবে সি মিনইউনের মোটেই ইচ্ছে ছিল না ইয়ান ই তোংয়ের সাথে গভীর কোনো সম্পর্ক গড়ে তোলার। কিন্তু মেয়েটি যেন সি মিনইউনের মুখের ভাব বুঝতেই পারছে না। সে উৎসাহ নিয়ে আবার বলল, "ক্যাফেটেরিয়ায় খেতে এসেছ? চলো, একসাথেই খাই!"

সি মিনইউন কিছু বলার আগেই ইয়ান ই তোং জোর করে তার হাত ধরে ক্যাফেটেরিয়ার ভেতরে টেনে নিয়ে গেল। এমন জেদি মেয়ের মুখোমুখি আগে কখনো হয়নি সে, তাই খানিকটা হকচকিয়ে গেল।

তাদের পরিবারগুলোর মধ্যে পরিচয় ছিল। যদিও খুব বেশি মেলামেশা নেই, তবুও বড়দের সার্কেলে তারা একই পরিচিতি গণ্ডির মানুষ। ছোটবেলা থেকেই তারা একে অপরকে চিনত। সি মিনইউনের মনে পড়ল, ইয়ান ই তোং পাশের মিলিটারি কোয়ার্টারে থাকত। ছোটবেলায় তাদের সরকারি কোয়ার্টারের ছেলেদের সাথে বাস্কেটবল খেলার মাঠ নিয়ে প্রায়ই হাতাহাতি হতো। সেখানে কোনো মেয়ের অংশগ্রহণ থাকত না, ব্যতিক্রম ছিল শুধু ইয়ান ই তোং। সে একটা জল পিস্তল হাতে নিয়ে ছেলেদের মতো দাঁড়িয়ে খেলা দেখত।

সেটা ছিল প্রাইমারি স্কুলের কথা। পরে সি মিনইউন এলাকা ছেড়ে চলে যাওয়ায় ইয়ান ই তোংয়ের সাথে আর দেখা হয়নি। কেবল একবার মনে পড়ে, জুনিয়র হাই স্কুলে পড়ার সময় বেইজিংয়ের ইয়ানদের বাড়িতে তাকে দেখেছিল। তখন সে আর আগের মতো ছেলেমানুষ ছিল না, এমনকি এখনকার কোঁকড়ানো চুল আর চশমা পরা রূপের সাথেও তার কোনো মিল ছিল না। সেদিন সে সাদা রাজকন্যার পোশাক পরে যেন এক নিখুঁত চিনামাটির পুতুলের মতো দেখাচ্ছিল।

এই দূর সম্পর্কের কারণে সি মিনইউন তাকে ফিরিয়ে দেওয়ার ভাষা খুঁজে পেল না। বলবে যে সে খেয়ে এসেছে? সেটা খুব বেশি মিথ্যা শোনায়। বলবে খেতে ইচ্ছে নেই? তাহলে ক্যাফেটেরিয়ায় কী করছে? বাস্তবে, সি মিনইউন এমন মেয়ে যে মিথ্যে বলাটা ঠিক আয়ত্ত করতে পারেনি, এমনকি তার জীবনে সে কখনো মিথ্যে বলেনি।

ইয়ান ই তোং তাকে খাবারের কাউন্টারের দিকে নিয়ে গেল। দূর থেকে চেং মোর পিঠ দেখতে পেয়ে সি মিনইউন কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়ল। সে ইয়ান ই তোংয়ের হাত ছাড়িয়ে নেওয়ার জন্য মুখ খুলতেই দেখল, মেয়েটি তার দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে বলছে, "মিনইউন দিদি, তুমি কী খাবে? আমি আজ তোমাকে খাওয়াব!"

সি মিনইউন দ্রুত পা থামিয়ে মাথা নেড়ে অস্বস্তির সাথে বলল, "আসলে আমার তেমন খিদে নেই, খেতে খুব একটা ইচ্ছে করছে না।"

"খেতে ইচ্ছে নেই? তাহলে চলো নুডলস খাই। আমাদের স্কুলের গরুর মাংসের নুডলস দারুণ... আমি ফু ইউয়ানঝুওকে লাইনে দাঁড় করিয়েছি, আমাদের আর অপেক্ষা করতে হবে না।"

কথা শেষ হতে না হতেই সি মিনইউনের আপত্তির সুযোগ না দিয়ে ইয়ান ই তোং লাইনে দাঁড়ানো ফু ইউয়ানঝুওকে ডাকল, "সাইড-ইফেক্টস, মিনইউন দিদির জন্য এক বাটি গরুর মাংসের নুডলস অর্ডার করো..."

এই ডাক শুনে লাইনে দাঁড়িয়ে থাকা সবাই পেছন দিকে তাকাল, তবে তাদের মধ্যে চেং মো ছিল না। সবার চোখের সামনে সি মিনইউনের পক্ষে আর না করা সম্ভব হলো না। এছাড়া চেং মো নিশ্চয়ই সব শুনেছে, এখন জোর করে চলে গেলে সেটা আরও বেশি দৃষ্টিকটু দেখাবে। বাধ্য হয়েই সে ইয়ান ই তোংয়ের সাথে ফু ইউয়ানঝুওয়ের দিকে এগিয়ে গেল।

সি মিনইউনের মনের ভেতর এক অদ্ভুত অনুভূতি কাজ করছিল। কেন পরিস্থিতিটা এমন হয়ে গেল, সে ভেবেই পাচ্ছিল না।

"মিনইউন দিদি, এ হলো ফু ইউয়ানঝুও, ফু জিয়ালিয়াংয়ের ছেলে..." ফু ইউয়ানঝুওয়ের কাছে পৌঁছাতেই ইয়ান ই তোং পরিচয় করিয়ে দিল।

স্কুল ইউনিফর্ম না পরা ফু ইউয়ানঝুও ইয়ান ই তোংয়ের দিকে তাকিয়ে বিরক্তি নিয়ে বলল, "ধুর! তুই কি এভাবেই তোর গডফাদারের নাম ধরে ডাকিস?" এরপর সে কিছুটা অস্বস্তিতে থাকা সি মিনইউনের দিকে তাকিয়ে হাসল, "মিনইউন দিদি... মনে আছে কি না জানি না, ছোটবেলায় আমরা একই স্কুলে পড়তাম। তখন তুমি ছিলে লিডার। পিটি করার সময় মঞ্চে দাঁড়িয়ে তুমি লিড দিতে, আর এই মেয়েটা তোমাকে দেখে খুব হিংসা করত... যদি তুমি না থাকতে..."

"আরে! ইয়ান ই তোং, তুই আমাকে লাথি মারলি কেন?" কথা শেষ হওয়ার আগেই ইয়ান ই তোংয়ের লাথি খেয়ে ফু ইউয়ানঝুও চিৎকার করে উঠল।

"মিনইউন দিদি, তোমাকে বলছি, ফু ইউয়ানঝুও ছোটবেলায় তোমাকে খুব পছন্দ করত..."

ফু ইউয়ানঝুও চোখ পাকিয়ে ইয়ান ই তোংয়ের কথায় বাধা দিয়ে বলল, "ধুর! এটা কি খুব অদ্ভুত কিছু? তখন আমাদের পাড়ার কোন ছেলে তোমাকে পছন্দ করত না? আমরা যে সব সময় সরকারি কোয়ার্টারে গিয়ে বাস্কেটবল খেলার মাঠ দখল করতাম, সেটা তো কেবল তোমার মনোযোগ পাওয়ার জন্যই ছিল!"

সি মিনইউন শান্ত গলায় বলল, "তখন আমরা সবাই ছোট ছিলাম, ভালোবাসা বা পছন্দ করার মতো বয়স ছিল না।"

ফু ইউয়ানঝুও হেসে বলল, "বোঝার বয়স ছিল কি না সেটা বড় কথা নয়, কিন্তু পছন্দ যে করতাম সেটা পরিষ্কার ছিল। অন্তত আমি জানি, আমাদের পাড়ার এখনো তিনজন তোমার প্রেমে পড়ে আছে..."

কথা বলতে বলতে সে সি মিনইউনের শীতল অভিব্যক্তি দেখে বুঝতে পারল যে সে এসব নিয়ে কথা বলতে অস্বস্তি বোধ করছে। ঠিক তখনই তার লাইনের সামনে আসার পালা চলে এল। সে প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে বলল, "মিনইউন দিদি, তুমি কি গরুর মাংসের নুডলসই খাবে? পেঁয়াজ আর ধনেপাতা দেব?"

সি মিনইউন ব্যাগ থেকে স্টুডেন্ট কার্ড বের করে ফু ইউয়ানঝুওয়ের দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বলল, "না, আমি বড়, আমিই বরং তোমাদের খাওয়াব!"

ফু ইউয়ানঝুও হাত নেড়ে বলল, "একদম না। তোমাকে খাওয়াতে পারা আমার জন্য গর্বের বিষয়, আমাকে এই সুযোগটা দাও..."

ইয়ান ই তোংও সি মিনইউনের হাত ধরে বলল, "মিনইউন দিদি, সমস্যা নেই, ওকে খাওয়াতে দাও। ওর কাছে অনেক টাকা, খরচ না করলে ওর শান্তি নেই।"

সি মিনইউন মাথা নেড়ে দৃঢ়ভাবে বলল, "হয় আমি খাওয়াব, না হয় সবাই যার যারটা নিজেরা দেবে।"

ফু ইউয়ানঝুও সি মিনইউন আর ইয়ান ই তোংয়ের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "তাহলে বরং আমরাই সি মিনইউনের সৌজন্যে খাই, অন্তত এটা তো বলতে পারব যে সি মিনইউন আমাদের খাইয়েছে..."

সি মিনইউন কার্ডটি ফু ইউয়ানঝুওয়ের হাতে দিয়ে বলল, "দুই পোয়া গরুর মাংসের নুডলস, ধনেপাতা ছাড়া... তোমরা কী খাবে তোমাদের ইচ্ছেমতো অর্ডার করো।"

ফু ইউয়ানঝুও কার্ড নিয়ে বলল, "আমিও নুডলসই খাব..."

"তোমরা সবাই নুডলস খাচ্ছ, আমিও নুডলসই খাব!" ইয়ান ই তোং যোগ করল, "আমি গিয়ে সিট দখল করছি, সাইড-ইফেক্টস, তুমি নুডলস নিয়ে এসো..."

ফু ইউয়ানঝুও সম্মতি জানিয়ে কার্ডটি ক্যাফেটেরিয়ার কর্মীর হাতে দিল। খাবার আসার অপেক্ষায় থাকা অবস্থায় সে সি মিনইউনের সাথে টুকটাক কথা বলতে লাগল। অধিকাংশ কথা ফু ইউয়ানঝুওই বলছিল, সি মিনইউন শুধু শুনছিল আর মাঝে মাঝে সংক্ষেপে উত্তর দিচ্ছিল। নুডলস তৈরি হয়ে গেলে তারা দুজনে বাটি নিয়ে ইয়ান ই তোংয়ের কাছে গেল।

ক্যাফেটেরিয়ায় তখনো খুব বেশি মানুষ ছিল না। অধিকাংশ শিক্ষার্থী কাছের টেবিলেই বসেছিল। তাই এক নজরেই সবকিছু স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। সি মিনইউন মাথা ঘোরাতেই দেখল, দেয়ালের কাছে চেং মো আর ইয়ান ই তোং বসে আছে।

ইয়ান ই তোং তাদের দিকে তাকিয়ে হাত নেড়ে ডাকল, "এখানে, এদিকে এসো..."

সি মিনইউনের দৃষ্টি চেং মোর নিস্তব্ধ মুখের ওপর গিয়ে আটকে গেল। পরিস্থিতিটা যেন আগের চেয়ে আরও জটিল হয়ে উঠল।