পঞ্চম অধ্যায়: প্রতিভার সংকেত
অর্ধমাস পর, চাংয়া বৃহৎ অডিটোরিয়াম।
এ মুহূর্তে চাংয়া হাইস্কুলের মধ্যবর্তী সেমিস্টার সম্মেলন চলছে। বিশাল অডিটোরিয়ামের প্রতিটি কোণায় ছাত্রছাত্রীদের ভিড়, সবাই চাংয়া স্কুল ইউনিফর্ম পরে, হালকা বাদামি কাঠের মেঝের ওপর দাঁড়িয়ে আছে। মঞ্চে দাঁড়িয়ে থাকা গোলগাল, টাক পড়া প্রধান শিক্ষক উ স্রুতি ঘোষণার মাধ্যমে মধ্যবর্তী পরীক্ষায় চমৎকার ফলাফল অর্জনকারীদের পুরস্কৃত করছেন।
পুরস্কারপত্রের পাশাপাশি, এদের জন্য রয়েছে “স্কলারশিপ”, তবে চাংয়ার স্কলারশিপ আসলে নগদ নয়, বরং চাংয়া অ্যাপের মাধ্যমে ইলেকট্রনিক কুপন হিসেবে বিতরণ করা হয়, যা কেবল স্কুলের অভ্যন্তরে ব্যবহার করা যায়—যেমন ক্যান্টিন, ছোট দোকান, সুইমিং পুল ইত্যাদিতে।
চাংয়ার স্কলারশিপ কেবল সেমিস্টার পরীক্ষায় নয়, প্রতিটি মাসিক পরীক্ষাতেও পাওয়া যায়, এমনকি অ্যাপে প্রশ্নোত্তর বেশি করলে সেটিও স্কলারশিপ কুপনে রূপান্তর করা যায়।
গতবছর “ক্ষমতাকে সর্বোচ্চে স্থান দেওয়ার শ্রেণিকক্ষ” নামে একটি অ্যানিমে খুব জনপ্রিয় হয়েছিল, তাই চাংয়ার দুই নম্বর চরিত্রপ্রেমী ছাত্রছাত্রীদের কাছে এই স্কলারশিপ জনপ্রিয় হয়ে ওঠে “শিক্ষাঙ্ক” নামে। পরে কিভাবে যেন এই নামটাই ছড়িয়ে পড়ে, যদিও আসলে দু’টির মধ্যে কোনো মিল নেই।
অডিটোরিয়ামে মাইক্রোফোনের শব্দ প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, অনুষ্ঠান এগোতে এগোতে পৌঁছল সবচেয়ে আকাঙ্ক্ষিত মুহূর্তে—এবার উচ্চমাধ্যমিক দ্বিতীয় বর্ষের পরীক্ষার ফল ঘোষণা হবে। কেন এত আগ্রহ, তার কারণ—
“এবার উচ্চমাধ্যমিক দ্বিতীয় বর্ষের প্রথম তিনজনের নাম ঘোষণা করা হচ্ছে। তৃতীয়, দ্বিতীয় বর্ষ (১) শ্রেণির হুয়াং জুয়েই... দ্বিতীয়, দ্বিতীয় বর্ষ (১) শ্রেণির হু ইউরং... প্রথম, দ্বিতীয় বর্ষ (১) শ্রেণির শিয়েমিন ইউয়ান—সবাই করতালি দিন!”
প্রতিটি নামের সাথে অডিটোরিয়ামে হাততালির ঝড় উঠল, আর প্রধান শিক্ষক উ স্রুতি যখন প্রথম নাম উচ্চারণ করলেন, তখন সারা হল তুমুল করতালে মুখরিত।
তীব্র করতালের মাঝে অনেকেই চিৎকার করছিল, “শিয়েমিন ইউয়ান!”, “শিয়াওশিয়াং দেবী!”, হাজার মানুষের গর্জনে হল যেন কাঁপতে লাগল।
উচ্চমাধ্যমিক দ্বিতীয় বর্ষের সেরা তিনজন মঞ্চে উঠলে, চাংয়ার সবচেয়ে সুন্দরী ছাত্রী শিয়েমিন ইউয়ান যখন প্রধান শিক্ষক উ স্রুতির হাত থেকে পুরস্কারপত্র নিলেন, তখন অডিটোরিয়ামের উন্মাদনা চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছাল, করতালির গর্জন ও উত্তেজিত পরিবেশে মনে হচ্ছিল হলের স্বর্ণাভ গম্বুজটাই উপড়ে যাবে।
আলোকবৃত্তের নিচে শিয়েমিন ইউয়ানের সোজা, কোমল চুল, ছাঁটা সামনে ঝুলে থাকা চুলের গা দিয়ে তার প্রশান্ত মুখাবয়ব, অভিনব সাহিত্যিক ভাব, লম্বা গড়ন আর আকর্ষণীয় গড়ন তাকে স্বাভাবিকভাবেই নজরকাড়া করে তুলেছে। চমৎকার নীল ফিটেড ব্লেজার, সাদা শার্ট, লাল বো-টাই, আর প্লিটেড স্কার্ট ও হাঁটু পর্যন্ত মোজা—সব মিলিয়ে তার ব্যক্তিত্ব ঝলমল করে। এই দৃশ্য দেখে তরুণ ছাত্রদের হৃদয়ে যেন বজ্রপাত ঘটে।
দেখতে অনেক তারকা থেকেও বেশি আকর্ষণীয়, তাই তো স্কুলের প্রচারপত্রেও তাকে মডেল হিসেবে ব্যবহার করা হয়।
পুরস্কার বিতরণ শেষে, তুলনায় খাটো উ স্রুতি হাসিমুখে মাইক্রোফোনটি শিয়েমিন ইউয়ানের হাতে দিলেন, সংক্ষিপ্ত বক্তব্য দেওয়ার অনুরোধ জানিয়ে।
শিয়েমিন ইউয়ান স্বচ্ছন্দে সংক্ষিপ্ত বক্তব্য শুরু করল, শুনজি-র “শিক্ষার উপদেশ” থেকে উদ্ধৃতি দিয়ে। তার শীতল কণ্ঠে উচ্চারিত হল: “মহান ব্যক্তি বলেন: শিক্ষা থেমে থাকা যায় না। নীল রং, যা নীল গাছ থেকে পাওয়া যায়, কিন্তু গাছের চেয়েও বেশি নীল; বরফ, যা পানির দ্বারা তৈরি, কিন্তু পানির চেয়েও শীতল...”
মুহূর্তেই অডিটোরিয়াম যেন একটানা উত্তেজনায় ফেটে পড়ল। মনে হচ্ছিল মঞ্চে কেউ নিজের সফলতা বর্ণনা করছে, আর শ্রোতারা স্বপ্ন দেখছে, একদিন তার পাশেও দাঁড়াতে পারবে।
এটি কোনো কনসার্টের মতো নয়, কারণ চাংয়া স্কুলের শিক্ষাদান পদ্ধতি অনেকটা উত্তেজনাপূর্ণ, প্রায় মগজধোলাইয়ের মতো, যা অনেকটা মাল্টি-লেভেল মার্কেটিং-এর মতো।
শিয়েমিন ইউয়ানের নির্মল কণ্ঠ অডিটোরিয়ামে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, বাইরে বিশাল জানালা দিয়ে সূর্যের আলো পড়ছিল, কৃত্রিম ও প্রাকৃতিক আলো মিলে তার চারপাশে জ্যোতির্ময় আবহ সৃষ্টি করেছিল।
অনেকের মনে হচ্ছিল, তার মাথার ওপর দিয়ে যেন আকাশগঙ্গার আলো ঝরে পড়ছে, তাকে আরও উজ্জ্বল করে তুলছে...
সবার মুখে মুখে ছিল শিয়েমিন ইউয়ানের প্রশংসা।
“শিয়েমিন ইউয়ান সত্যিই অসাধারণ, এবারও প্রথম, প্রতিবার বড় পরীক্ষায় সে-ই বরাবর প্রথম, নিশ্চয়ই সরাসরি ছিংহুয়া বা পিকিং বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়তে পারবে...”
“দেখতেও সুন্দর, পারিবারিক অবস্থাও ভালো, পড়াশোনায়ও সেরা, সত্যিই ঈর্ষণীয়!”
“কী রকম নিখুঁত হলে তবে শিয়েমিন ইউয়ানের মতো মেয়ের পাশে মানায়...”
“আমার মনে হয়, কেবল ছাত্র সংসদের সভাপতি দুও লেং-এর মতো কেউই পারে...”
শিয়েমিন ইউয়ান বক্তব্য শেষ করলে, করতালির ঢেউ আবার চূড়ায় উঠল, কেউ কেউ উচ্চকণ্ঠে চিৎকার করল, “শিয়েমিন ইউয়ান, তুমি সেরা! আমি চিরকাল তোমাকে ভালোবাসি!”
এই মধ্যবয়সী ছেলের চিৎকারে এক দফা হাসির রোল পড়ে গেল।
উ স্রুতি মাইক্রোফোন নিয়ে শিয়েমিন ইউয়ানের পাশে ফাঁকা জায়গার দিকে ইশারা করে হাসলেন, “সাহস থাকলে এখানে এসে বলো, নিচে চেঁচিয়ে কি কোনো বীরত্ব?”
সঙ্গে সঙ্গে অডিটোরিয়ামে হৈচৈ বেড়ে গেল, তবে যে ছেলেটা চিৎকার করেছিল সে আর নড়ল না, ভিড়ের মধ্যে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল, যেন ভয়ে কুঁকড়ে যাওয়া একটি বটের ছানা।
উ স্রুতি সবাইকে শান্ত হতে বলেন, এরপর প্রথম বর্ষের ফলাফল ঘোষণার আগে অডিটোরিয়াম শান্ত হতে থাকে।
আলোকবৃত্তের নিচে ঘাম মুছতে মুছতে উ স্রুতি নিয়ম অনুসারে তৃতীয় স্থান থেকে ঘোষণা শুরু করলেন, “তৃতীয়, প্রথম বর্ষ (২) শ্রেণির লি চিহাও। এই ছাত্রটির বিশেষ প্রশংসা প্রাপ্য, গত বছর পরীক্ষায় সত্তর নম্বরে ছিল, এবার সরাসরি তৃতীয় স্থান, নতুন বছরে এক নম্বর শ্রেণিতে স্থান পেয়েছে। সবাই করতালিতে উৎসাহ দিন!”
করতালির মাঝে প্রথম বর্ষের ছাত্রছাত্রীদের দৃষ্টি ডান দিকে দ্বিতীয় শ্রেণির দিকে গেছে, সবাই দেখতে চায় হঠাৎ র্যাংকিংয়ে এতটা এগিয়ে যাওয়া কে।
লি চিহাও গর্বিত মুখে সারি থেকে বেরিয়ে এল।
করতালি স্তিমিত হলে উ স্রুতি তালিকা দেখে আবার বললেন, “দ্বিতীয়, প্রথম বর্ষ (১) শ্রেণির ছিয়েন শাওচিয়া...”
নামটা শুনে প্রথম বর্ষের সবাই, বিশেষ করে প্রথম শ্রেণির ছাত্রছাত্রীরা বিস্মিত। এমনকি সামনে দাঁড়িয়ে থাকা দ্বিতীয় স্থান অধিকারী ছিয়েন শাওচিয়াও একটু অবাক। তৃতীয় স্থান ঘোষণার সময় সে বেশ হতাশ ছিল, কারণ সে জানত, তার ফলাফল দিয়ে শেন মেংচিয়ে বা ‘ওই ব্যক্তি’-কে পেরোনো সম্ভব নয়...
শুধু সে নয়, সবাই মনে করত, গোটা প্রথম বর্ষে কেউই শেন মেংচিয়ে বা ‘ওই ব্যক্তি’-কে হারাতে পারবে না—বিশেষত ওই জন, পরীক্ষার যন্ত্র হিসাবে পরিচিত।
ছিয়েন শাওচিয়া করতালি নিতে নিতে মনে করল, এবারের পরীক্ষায় শেন মেংচিয়ে বুঝি সর্দি-কাশিতে ভুগছিল, তাই সে মনে মনে আফসোস করল, শেন মেংচিয়ের আত্মবিশ্বাসী ঘোষণা এবার বিফলে গেল, এমনকি সে প্রথম তিনেও ঢুকতে পারল না।
শুধু ছিয়েন শাওচিয়া নয়, সবাই ভাবল শেন মেংচিয়ে নিশ্চয়ই খারাপ করেছে। ছিয়েন শাওচিয়া ফিরে তাকাল, কালো চশমা পরা, রোগা, একেবারে সয়াবিনের ডালের মতো ছেলেটার দিকে—সে এমন অদৃশ্য, মনে হয় ভিড়ে হারিয়ে যাবে।
ছিয়েন শাওচিয়ার মনে হল, এবারও প্রথম হবে ওই-ই।
—————————————————————————————
এ সময় কেবল ছিয়েন শাওচিয়া নয়, প্রায় সবাই তাকিয়ে থাকল চেং মোর দিকে। স্কুলের সবাই জানে, কোনো পরীক্ষাই যত কঠিনই হোক, সে সবসময় পুরো নম্বর পায়। তবু চেং মো বেশি নজরে পড়ে না, তার ফলাফল অসাধারণ হলেও সে কোনো আলোচনার কেন্দ্রবিন্দু নয়।
তবে চেং মো সকলের দৃষ্টির সামনে সম্পূর্ণ শান্ত, মুখে কোনো ভাবান্তর নেই।
চেং মোর সামনে দাঁড়িয়ে থাকা শেন মেংচিয়ের মুখ ছিল বেশ বিবর্ণ, শরীর সামান্য কাঁপছিল।
সবার সমালোচনায় তার হৃদয় ক্ষতবিক্ষত। এবার সে শুধু পরীক্ষায় হারেনি, কষ্টার্জিত শিক্ষাঙ্কও হারিয়েছে। তার চেয়েও বড় আঘাত—সে প্রথম তিনেও উঠতে পারেনি। শেন মেংচিয়ের জন্য এই হার ছিল ধ্বংসাত্মক।
আলোকবৃত্তের নিচে উ স্রুতি নামটা দেখে একটু থামলেন, ছাত্রদের দিকে দৃষ্টি বুলিয়ে বললেন, “প্রথম বর্ষের প্রথম স্থান—প্রথম বর্ষ (১) শ্রেণি—শেন মেংচিয়ে!”
উ স্রুতির উচ্চ স্বরে ঘোষণা যেন বজ্রপাতের মতো, অডিটোরিয়ামের সবাই কিংকর্তব্যবিমূঢ়!
সঙ্গে সঙ্গে অডিটোরিয়াম ফেটে পড়ল। কেউ কল্পনা করেনি, এবার “পরীক্ষার যন্ত্র” চেং মো-ই হেরে যাবে! যারা শিক্ষাঙ্ক বাজি ধরে রেখেছিল চেং মো প্রথম হবে, তারা এবার নিশ্চিতভাবে হেরে গেছে...
অল্পসংখ্যক যারা শেন মেংচিয়ে-র পক্ষে বাজি ধরেছিল, তারা আনন্দে উল্লাস করল। চেং মোর সামনে দাঁড়ানো শেন মেংচিয়ে প্রথমে বিশ্বাস করতে পারছিল না, তার মুখ কখনও ফ্যাকাশে, কখনও লাল। বান্ধবী যখন তার হাত ধরে নাড়িয়ে দিল, তখন সে সত্যিই বুঝল—সে হেরে যাওয়া থেকে বিজয়ীর ভূমিকায় চলে এসেছে। তার নিখুঁত মুখে এক ধরনের আত্মতৃপ্তির হাসি ফুটে উঠল।
তিন বছর ধরে বছর শেষে পরীক্ষায় প্রথম হওয়া শেন মেংচিয়ের জন্য এই ফলাফলই ছিল স্বাভাবিক।
শেন মেংচিয়ে ফিরে চেয়েছিল চেং মোর দিকে, গর্বভরে বলল, “ভাবতেই পারিনি, তুমি এবার প্রথম তিনেও ওঠোনি, সত্যিই হতাশ করেছ!”
চেং মো আগে থেকেই ফল জানত, সে কেবল ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে আত্মতুষ্ট শেন মেংচিয়ের দিকে তাকাল, যেন কোনো নির্বোধের দিকে তাকাচ্ছে।
শেন মেংচিয়ে ভেবেছিল চেং মো হয়ত মিথ্যা অভিনন্দন জানাবে বা গুমরে গুমরে কিছু বলবে, কিন্তু সে এই উপেক্ষামূলক দৃষ্টিভঙ্গি দেখাল, এতে শেন মেংচিয়ের প্রস্তুত কথাগুলো মুখেই আটকে গেল। তার মনে হলো যেন গলায় মাছি আটকে গেছে, চেং মোর এই উদাসীনতা আরও অপমানজনক লাগল, সে তাচ্ছিল্যভরে একবার ফোঁস করে মঞ্চের দিকে এগিয়ে গেল।
এবার পরীক্ষায় চেং মো-কে হারিয়ে সে আত্মবিশ্বাসে ভরপুর, সবার দৃষ্টি তার দিকে, তার মেজাজও বেশ চাঙ্গা।
তবে মঞ্চে পা রাখার সময়, ঝলমলে আলোয় স্নাত শিয়েমিন ইউয়ানকে দেখে তার আনন্দে কিছুটা ভাটা পড়ল। চেং মো-কে ছাড়িয়ে যাওয়া তার লক্ষ্য ছিল একদিনের জন্য, শেন মেংচিয়ের মনে হল, “দেখো, একদিন আমিও তোমার মতো হব।”
পুরস্কার বিতরণ শেষে, প্রধান শিক্ষক উ স্রুতি এবার প্রথম বর্ষের প্রথম স্থান অধিকারীকে বক্তব্যের সুযোগ দিলেন না, এতে শেন মেংচিয়ে বেশ হতাশ হল। সে ভেবেছিল, যারা তার ওপর আস্থা রাখেনি, তাদেরকে কিছু কথা শুনিয়ে দেবে, কিন্তু সেই সুযোগ পাওয়া গেল না।
তবে এই সামান্য আক্ষেপ তার আনন্দে কোনো ছায়া ফেলতে পারল না। কিন্তু এরপর উ স্রুতির কথায় অডিটোরিয়ামে আবার বিস্ময়কর তরঙ্গ উঠল, শেন মেংচিয়ে নিজেও একপ্রকার ধন্দে পড়ল।
উ স্রুতি মঞ্চের মাইক ধরে কঠিন মুখে বললেন, “এবার মধ্যবর্তী সেমিস্টার সম্মেলন শেষ করার আগে, আমি একজনকে বিশেষভাবে তিরস্কার করতে চাই... প্রথম বর্ষ (১) শ্রেণির চেং মো-কে। এবার সে নয়টি বিষয়ে খাতা ফাঁকা জমা দিয়েছে... এটা স্কুল ও পরীক্ষার প্রতি অবজ্ঞার প্রকাশ... সে আগে যত ভালো ফলই করুক, যা-ই হোক, এই আচরণের কোনো অজুহাত থাকতেই পারে না। তাই স্কুল সিদ্ধান্ত নিয়েছে, চেং মোর সব অর্জিত স্কলারশিপ সাময়িকভাবে স্থগিত থাকবে, যতক্ষণ না সে নিজের ভুল স্বীকার করে, অনুতপ্ত হয়...”
সারা স্কুলের ছাত্রছাত্রী ও শিক্ষকরা বিস্ময়ে আবার তাকিয়ে রইল ভিড়ের মাঝে দাঁড়ানো সেই রোগা ছেলেটির দিকে...