একশো পনেরোতম অধ্যায়: আকস্মিক সাক্ষাৎ

দুজনে নিজ নিজ আধ্যাত্মিক অস্ত্র একে অপরের হাতে তুলে দিল এবং এরপর নিজেদের মতো করে তা নিখুঁতভাবে অবরুদ্ধ করে রাখল। একে অপরের উপস্থিতি অনুভব করা ছাড়া এই অস্ত্রগুলোর আর কোনো বিশেষ ব্যবহার রইল না। লিন মুইয়ান জানত যে, 'ইনহুন ঝি' বা প্রেতাত্মার পতাকা যেকোনো সময় ফিরিয়ে নেওয়া সম্ভব। তবে রক্তশৃঙ্গ প্রেতরাজ যে তার 'গুইলিং হু' বা প্রেতাত্মার葫টি সহজে কেড়ে নিতে পারবে, তা ভাবাও ভুল। প্রথমত,葫-এর ওপরের চিহ্ন মুছে ফেলা তার পক্ষে সম্ভব কি না তা নিয়ে সন্দেহ আছে। এমনকি যদি সে সফলভাবে চিহ্ন মুছেও ফেলে, তবুও তার ভেতরে থাকা মৌমাছি রানীর সাথে লিন মুইয়ানের সংযোগ থেকেই যাবে। মৌমাছি রানী রক্তশৃঙ্গ প্রেতরাজকে দমন করতে সক্ষম, তাছাড়া葫-টি কোনো প্রাণনাশের অস্ত্র নয়, তাই সেটিকে নিয়ে প্রেতরাজ কেবল নিজের বিপদই ডেকে আনবে।

রক্তশৃঙ্গ প্রেতরাজ চলে যাওয়ার পর, লিন মুইয়ান একটি গুহা খুঁজে বের করল। গুহাটিতে অশুভ শক্তির আধিক্য ছিল, দেখে মনে হচ্ছিল সেখানে আগে কোনো প্রেতাত্মা বাস করত। রক্তশৃঙ্গ প্রেতরাজকে葫-টি দেওয়ার কথা থাকায়, লিন মুইয়ানকে নতুন করে একটি葫 তৈরি করতে হতো। গুহার বাইরে সুরক্ষা কবচ বা陣法 তৈরি করে সে নিজেকে সুরক্ষিত করল এবং葫 তৈরিতে মনোনিবেশ করল। এক বছরের মধ্যে পাঁচটি বা ছয়টি葫 তৈরি করা তার জন্য কঠিন কিছু ছিল না, ভাগ্য ভালো থাকলে একটি লতা থেকেই একাধিক葫 পাওয়া সম্ভব।

সময় দ্রুত কেটে গেল। আধা বছরের মধ্যে লিন মুইয়ানের হাতে পাঁচটি葫 জমা হলো, যার মধ্যে একটি লতা থেকে পাওয়া গিয়েছিল 'গুইমু লিংহু' বা প্রেত-কাষ্ঠ葫, বাকি তিনটি ছিল পঞ্চতত্ত্বের গুণসম্পন্ন। গুইমু লিংহুটির দিকে তাকিয়ে লিন মুইয়ানের মনে একটি পরিকল্পনা এল। সে সিদ্ধান্ত নিল, রক্তশৃঙ্গ প্রেতরাজকে কেবল সাধারণ গুইলিং হু-টি দেবে এবং কাঠের তৈরি লিংহুটি সে নিজেই নিজের আয়ত্তে রাখবে। এতে葫-টির শক্তি অসম্পূর্ণ থেকে যাবে এবং একটি নির্দিষ্ট সীমার পর সেটি আর উন্নত হতে পারবে না। রক্তশৃঙ্গ প্রেতরাজ স্বল্প সময়ের মধ্যে এই কারচুপি ধরতে পারবে না। লিন মুইয়ান মৃদু হাসল; সে কখনোই চায় না যে ভবিষ্যতে প্রেতরাজ এই葫 ব্যবহার করে তার ওপরই আক্রমণ করুক।

ঠিক যখন লিন মুইয়ান বিষাক্ত লতা জন্মানোর কাজে ব্যস্ত, হঠাৎ সে অনুভব করল গুহার প্রবেশদ্বারের সুরক্ষা কবচে কেউ আঘাত করেছে। এটি ছিল কেবল শুরু। মুহূর্তের মধ্যেই阵法-টি প্রবল আক্রমণের মুখে পড়ল। সতর্কতাস্বরূপ, লিন মুইয়ান গুহার মুখে 'অগ্নি-মৃত্তিকা দ্বৈত阵' স্থাপন করেছিল, যার ভিত্তি ছিল একটি কুশলী বৃক্ষ। সাধারণত, ভিত্তি স্থাপনের (筑基) শক্তি না থাকলে কেউ এই陣法 খুঁজে পাওয়ার কথা নয়। কেউ স্পর্শ করলেই সে অবরুদ্ধ হয়ে যেত এবং পরক্ষণেই নিহত হতো। সুতরাং, বাইরে আক্রমণকারী নিশ্চিতভাবেই একজন ভিত্তি স্থাপনকারী সাধক। কিন্তু অকারণে কেউ কেন তার阵法 আক্রমণ করবে? সাধারণত এই ধরনের陣法 কেবল মানব সাধকরাই তৈরি করতে পারে, আর এর মান সাধারণ ভিত্তি স্থাপনকারীদের নাগালের বাইরে।

লিন মুইয়ান হাত তুলতেই 'ফেইতিয়ান শিউগং' বা উড়ন্ত রক্ত-কেন্নোটি তার কব্জি জড়িয়ে ধরল। আপাতদৃষ্টিতে তাকে আগের মতোই মনে হচ্ছিল, কিন্তু এই সময়ের মধ্যে সে তিন-মাথাওয়ালা ড্রাগনের মতো তৃতীয় স্তরের দানবীয় শক্তিতে উন্নীত হয়েছে। অন্যদিকে, ত্রিকোণ কুমিরটিও প্রত্যাশা অনুযায়ী প্রথম স্তরের শেষ পর্যায়ে পৌঁছেছে; তার আকার এক丈 বা দশ ফুট পর্যন্ত বাড়তে পারে এবং তাকে অত্যন্ত হিংস্র দেখাচ্ছিল। বিশেষ করে তার শারীরিক শক্তি এক বিশেষ স্তরে পৌঁছেছে, যা খোদ লিন মুইয়ানকেও কিছুটা চাপে ফেলে দেয়। এটি ছিল প্রচুর পরিমাণে 'রক্ত-আত্মার ফল' খাওয়ার ফল। আর মৌমাছি রানীও নিয়মিত সেই ফল খেয়ে এক ধরনের রূপান্তরের মধ্য দিয়ে যাচ্ছিল।

নিজের শক্তির কথা বাদ দিলেও, কেবল উড়ন্ত রক্ত-কেন্নোটিকে সাথে নিয়ে সে যেকোনো উচ্চপর্যায়ের ভিত্তি স্থাপনকারী সাধকের মোকাবিলায় ভয় পাওয়ার মতো কোনো কারণ দেখছিল না। তবে কাজে ব্যাঘাত ঘটায় লিন মুইয়ান অত্যন্ত বিরক্ত হলো। যদি তারা সন্তোষজনক কোনো কারণ দেখাতে না পারে, তবে সে তাদের সহজে ছাড়বে না।

লিন মুইয়ান যখন阵法 সরিয়ে বাইরে এল, তখন সে অবাক হয়ে দেখল সেখানে চারজন সাধক দাঁড়িয়ে আছে—দুজন পুরুষ ও দুজন নারী। তাদের প্রত্যেকেই ভিত্তি স্থাপনকারী সাধক এবং তাদের মধ্যে দুজনকে সে চেনে। পরিচিত সেই দুই নারী হলো 'উশিন宗' বা পঞ্চতত্ত্ব সম্প্রদায়ের ঝাও লিং এবং শাং ইউয়ে। এত বছর পর ঝাও লিংয়ের শক্তি ভিত্তি স্থাপনের মধ্য পর্যায়ে পৌঁছেছে এবং সে উচ্চপর্যায়ের খুব কাছাকাছি। আর শাং ইউয়ে সবেমাত্র ভিত্তি স্থাপন করেছে, কিন্তু তার সহজাত মেধা অসাধারণ।

"আমি ভেবেছিলাম কে, মাত্র দশম স্তরের একজন সামান্য সাধক! কী দুর্ভাগ্য!"

"যাই হোক, আমাকে বলো, এই 'লুওহুন উপত্যকা'র সমস্ত প্রেতাত্মা কোথায় গেল? তোমার কাছে কি কোনো সূত্র আছে?"

তাদের মধ্যে বসন্তের দাগওয়ালা এক মধ্যম পর্যায়ের ভিত্তি স্থাপনকারী সাধক দাম্ভিক ভঙ্গিতে লিন মুইয়ানের দিকে তাকিয়ে বিরক্ত স্বরে প্রশ্ন করল। তার পাশে ছিল এক মার্জিত চেহারার তরুণ, যাকে আঠারো-উনিশ বছরের মনে হচ্ছিল। কিন্তু তার শক্তি ছিল ভিত্তি স্থাপনের প্রাথমিক পর্যায়ের চূড়ায়। বসন্তের দাগওয়ালা সাধক লিন মুইয়ানের প্রতি অবজ্ঞাশীল হলেও ওই তরুণের প্রতি অত্যন্ত শ্রদ্ধাশীল ছিল, যা থেকে বোঝা যায় তরুণটির পরিচয় সাধারণ নয়।

তরুণটি বসন্তের দাগওয়ালা সাধককে লিন মুইয়ানকে জেরা করতে দেখে ভ্রু কুঁচকে ধমক দিয়ে উঠল:
"মেই-ই ভাই, আমাদের পঞ্চতত্ত্ব সম্প্রদায় একটি সম্ভ্রান্ত সম্প্রদায়। সাধারণ সাধকদের সাথেও আমাদের ভদ্র আচরণ করা উচিত।"

তরুণটি বিনয়ী স্বরে বলল, "আমি পঞ্চতত্ত্ব সম্প্রদায়ের কিয়ান ইউয়ান। এই লুওহুন উপত্যকায় অভিজ্ঞতার সন্ধানে এসেছি, কিন্তু কয়েকদিন ধরে কোনো প্রেতাত্মার দেখা পাচ্ছি না, যা অত্যন্ত অদ্ভুত। ছোট ভাই, তুমি কি এ বিষয়ে কিছু জানো?"

কিয়ান ইউয়ানের আচরণ ছিল অত্যন্ত অমায়িক, যে কারোরই তাকে পছন্দ হওয়ার কথা। কিন্তু লিন মুইয়ান জানত, এই সাধন জগতে শক্তিরই প্রাধান্য। অনেকে বাইরে ভদ্রতা দেখালেও আড়ালে অত্যন্ত নিষ্ঠুর হয়। কিয়ান ইউয়ানের এই সৌজন্য নিশ্চয়ই কোনো বিশেষ উদ্দেশ্যপ্রণোদিত। লিন মুইয়ান ভান করল যেন সে খুব সম্মানিত বোধ করছে এবং বিনয়ের সাথে বলল:
"প্রভু, আমি নিজেও এখানে সবে এসেছি, তাই এখানে কী ঘটেছে তা জানি না। মনে হয় অনেক আগে থেকেই জায়গাটা এমন।"

"আসার পথে শুনেছিলাম দানডিং সম্প্রদায় কোনো宝物 বা অমূল্য বস্তু তৈরির জন্য এখানকার প্রেতাত্মাদের নির্মূল করে ফেলেছে। তবে প্রেতাত্মারা অত্যন্ত বিপজ্জনক, যদি খুব জরুরি কোনো কাজ না থাকে, তবে আপনাদের দ্রুত এখান থেকে চলে যাওয়াই ভালো হবে!"

কথাটি শুনে কিয়ান ইউয়ান ভ্রু কুঁচকাল। মনে হলো লিন মুইয়ানের শেষ বাক্যটিতে গভীর কোনো অর্থ লুকিয়ে আছে। অন্যদিকে, বসন্তের দাগওয়ালা সাধক তুচ্ছতাচ্ছিল্যের সুরে বলল, "হুম, দশম স্তরের এক সাধক বিপদ সম্পর্কে কী জানে! তরুণ মাস্টার, আমাদের চলে যাওয়াই ভালো, ওর কাছ থেকে কাজের কিছু বের হবে না।"

কিয়ান ইউয়ান চিন্তিত হয়ে পড়ল। ঝাও লিংয়ের চোখে তখন অদ্ভুত এক চাহনি। সে বুঝতে পেরেছিল, লিন মুইয়ান তাদের সতর্ক করছে যে সামনে বিপদ আছে। তবে লিন মুইয়ান মাত্র দশম স্তরে আছে, তার জন্য হয়তো একটি প্রেত-সৈন্যও বিপদজনক। কিন্তু তারা চারজন একসাথে থাকলে,结丹 বা সুবর্ণ দানা স্তরের সাধকের মুখোমুখি না হওয়া পর্যন্ত তারা নিরাপদ। সে তাই চুপ থাকল। কারণ এখন বাইরের লোক উপস্থিত, যদি কোনোভাবে লিন মুইয়ানের সাথে তাদের পরিচিতি প্রকাশ পায়, তবে তারা কোনোভাবেই তা ব্যাখ্যা করতে পারবে না।

"ভাই, এখানে যখন কোনো প্রেতাত্মা নেই, তখন আমাদের অন্য কোথাও যাওয়া উচিত," শাং ইউয়ে বলল।

কিয়ান ইউয়ান ভাবনায় পড়ল। যদি সত্যিই এখানে প্রেতাত্মা না থাকে, তবে তাদের এই অভিযানের কোনো মানে হয় না। কিন্তু মেই-ই নাছোড়বান্দা, সে দ্রুত বলে উঠল: "কিয়ান ইউয়ান ভাই, লুওহুন উপত্যকার প্রেতাত্মারা প্রাকৃতিকভাবেই জন্মায় এবং প্রতিদিনই নতুন নতুন প্রেতাত্মা তৈরি হয়। তাই খুঁজতে থাকলে অবশ্যই পাওয়া যাবে। তাছাড়া, এখানে কোনো গোপন রহস্য থাকতে পারে, যা আমরা উন্মোচন করতে পারলে তা আমাদের জন্য বড় প্রাপ্তি হবে!"

মেই-ইয়ের কথায় কিয়ান ইউয়ান প্রলুব্ধ হলো। লুওহুন উপত্যকার মতো নিষিদ্ধ স্থানে অবশ্যই কোনো গোপন রহস্য আছে। "যদি তাই হয়, তবে আমরা একটু খুঁজে দেখি, যদি সত্যি কিছু না থাকে তবেই আমরা চলে যাব।"

"ঠিক আছে!" শাং ইউয়ে অগত্যা সম্মতি দিল।

লিন মুইয়ান মাথা নাড়ল, যেন সে পুনরায় সতর্ক করছে যে সামনে বিপদ আছে। কিন্তু চারজনই চলে গেল, আর তাদের গন্তব্য ছিল ঠিক সেই দিকেই যেখানে রক্তশৃঙ্গ প্রেতরাজ অবস্থান করছে। লিন মুইয়ান কেবল আশা করল যে, তারা যেন প্রেতরাজের মুখোমুখি না হয়, নতুবা তাদের চারজনের পরিণাম হবে অত্যন্ত ভয়াবহ।

তাদের চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পর, কিয়ান ইউয়ান ঝাও লিংয়ের দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, "ঝাও বোন, আপনি কি ওই সাধকটিকে চেনেন?"

"ভাই এমন প্রশ্ন কেন করছেন?" ঝাও লিং অবাক হলো। সে কোনো ভুল করেনি, কিয়ান ইউয়ান কীভাবে বুঝল?

কিয়ান ইউয়ান হালকা হেসে বলল, "বোন ভুল বুঝবেন না, আমি নিশ্চিত নই, শুধু আমার মনে হলো আপনারা একে অপরকে চেনেন।"

মেই-ই বলে উঠল, "তরুণ মাস্টার, ও তো মাত্র দশম স্তরের একজন সাধক, ঝাও বোনের সাথে তার পরিচয় থাকা কি সম্ভব?"

ঝাও লিংও হেসে বলল, "আমি জানি না কেন তুমি এমনটা ভাবছ, তবে সত্যি বলতে আমি ওই সাধকটিকে চিনি না।"

"যাই হোক, ফেরার সময় আমরা তাকে ডেকে তোমার কৌতূহল মেটাব।"

"না থাক, এমনিই কৌতূহল হয়েছিল," কিয়ান ইউয়ান হাত নাড়ল, কিন্তু তার মনে সন্দেহ আরও দানা বাঁধল। ঝাও লিং আগে কখনো কাউকে এত কৈফিয়ত দিত না, কিন্তু আজ সে একটু বেশিই ব্যাখ্যা দিচ্ছে। আর লিন মুইয়ানের সাথে কথা বলার সময় সে এবং শাং ইউয়েকে সে খুব একটা লক্ষ্যই করছিল না, যা অস্বাভাবিক। কারণ এই দুই নারী পঞ্চতত্ত্ব সম্প্রদায়ের অনেক শিষ্যেরই স্বপ্নের রানী।

"ওদিকে দেখো, ওখানে প্রেতাত্মা আছে!"

কয়েক দিন পর, কিয়ান ইউয়ানের দল তাদের কাঙ্ক্ষিত প্রেতাত্মার দেখা পেল। সেটি ছিল ধূসর ধোঁয়ার একটি পিণ্ড, যা থেকে প্রচণ্ড অশুভ শক্তি নির্গত হচ্ছিল। কিয়ান ইউয়ান খুশি হলো। কিন্তু পরক্ষণেই ধোঁয়া থেকে তিনজন সাধক বেরিয়ে এল, যারা প্রত্যেকেই ভিত্তি স্থাপনকারী সাধক। তাদের মধ্যে একজন চিৎকার করে বলল: "দ্রুত অগ্নি-শক্তির মন্ত্র ও符咒 প্রয়োগ করুন! এটি একটি অত্যন্ত শক্তিশালী প্রেতরাজ, এর শক্তি অকল্পনীয়! যদি আমরা সর্বশক্তি দিয়ে লড়াই না করি, তবে টিকে থাকা অসম্ভব!"

"আহ!" এক যন্ত্রণাদায়ক আর্তনাদ শোনা গেল। ধোঁয়া থেকে বেরিয়ে আসা রক্তবর্ণের নখর শেষ সাধকটির হৃদপিণ্ড ছিঁড়ে ফেলল। মুহূর্তের মধ্যে সে শুকিয়ে কঙ্কালে পরিণত হলো, এমনকি তার আত্মাও পালিয়ে যাওয়ার সুযোগ পেল না।

তাৎক্ষণিকভাবে, কিয়ান ইউয়ান কোনো দ্বিধা না করে তার স্টোরেজ ব্যাগ থেকে একটি সোনালি符咒 বের করে দ্রুত সেটিতে শক্তি সঞ্চার করল।