ঊনপঞ্চাশতম অধ্যায়: মূল্যহীন প্রাণঘাতী অস্ত্র

অত্যন্ত উত্তেজিত মন নিয়ে, লিন মু ইয়ান উপত্যকায় ফিরে এলেন। কয়েক দিনের অনুপস্থিতিতেই এখানে প্রচুর পোকামাকড়, সাপ, ইঁদুর, পিপড়ে জমা হয়েছে। এ বিষয়ে লিন মু ইয়ান একটুও দ্বিধা করলেন না; সঙ্গে সঙ্গে রক্তিম হাজারপা ছেড়ে দিলেন, যাতে সেটি মনের মতো ভুরিভোজ দেয়। এরপর তিনি আরেক মুহূর্তও নষ্ট না করে বিষাত্মা মণি নিয়ে গবেষণায় মগ্ন হলেন।

এ মণিটি বেশ রহস্যময়; ওজন অসম্ভব ভারী হলেও, মাটিতে পড়লে তেমনটা গভীরে প্রবেশ করে না। তবে অন্য পদার্থের ক্ষেত্রে, পানি পেলেই পানিতে ডুবে যায়, স্বর্ণ পেলেই স্বর্ণ ছেদ করে, কাঠ পেলেই কাঠ ভেদ করে। এ বিষয়টি তিনি সম্পূর্ণ ব্যাখ্যা করতে পারলেন না, তবে এটিকে মণির এক বিশেষ বৈশিষ্ট্য বলে মেনে নিলেন। শুধু ওজন দিয়েই বিচার করলে, এ বিষাত্মা মণি যে সাধারণ অস্ত্রের চেয়েও শক্তিশালী, তা নিশ্চিত হওয়া গেল।

তিনি একটি মাধ্যম মানের ফালিক তলোয়ার বের করলেন, কালি-নীল ফাঁড়া খুললেন, মণিটি বিদ্যুৎবেগে ছুটে গিয়ে চোখের সামনে থাকা ফালিক অস্ত্রে আঘাত করল। একটি হালকা শব্দ হতেই, সেই উড়ন্ত তলোয়ারটি মুহূর্তেই নিস্তেজ হয়ে দুই খণ্ডে ভাগ হয়ে গেল। দেখে লিন মু ইয়ানের মুখে আনন্দের ছায়া ফুটে উঠল। অনুমান করা যায়, কেবল মাধ্যম মানের ফালিক অস্ত্রই নয়, উচ্চ মানের কিংবা উৎকৃষ্ট মানের ফালিক অস্ত্রও এ মণির ওজন ঠেকাতে পারবে না।

তবে একটাই সীমাবদ্ধতা, কালি-নীল ফাঁড়াটি সম্পূর্ণ শক্তি দিয়ে ছোঁড়ার পরও, মণিটি এক হাতের বেশি দূর ছুটতে পারে না। যদি শিকার একেবারে স্থির না থাকে, তাহলে তার লক্ষ্যভেদ করা একেবারেই অনিশ্চিত। লিন মু ইয়ানের জন্য এত বড় মহা অস্ত্রও যেন কিছুটা অপ্রয়োজনীয় হয়ে পড়ল। তবে মণি দিয়ে সরাসরি আক্রমণ না করলেও, কালি-নীল ফাঁড়া থেকে নিঃসরিত বিষবাষ্পও এই মণি থেকেই আসে, যার বিষ এতই তীব্র যে, সাধারণ ষষ্ঠ স্তরের চর্চাকারীর পক্ষেও সহ্য করা দুষ্কর। এমনকি প্রতিরক্ষা ঢাল থাকলেও, বিশেষ কাজে আসে না। বহুজনের উপর একযোগে আক্রমণ করতে চাইলে, এ বিষাত্মা মণি নিঃসন্দেহে উৎকৃষ্ট।

এছাড়া, মণিটি লক্ষ্যবস্তুতে লাগলে প্রবল বিষ ছড়ায়, এমনকি নির্মাণ স্তরের সাধকও হয়তো টিকতে পারবে না। প্রায় এক বছর জলাশয়ের নিচের গোপন নদীতে কাটানোর পর, এবার লিন মু ইয়ানকে অবশ্যম্ভাবীভাবে পাঁচ উপাদান গোষ্ঠীর বাজারে যেতে হবে; কে জানে, ঝাও লিং এখনো তার জন্য অপেক্ষা করছে কি না। তবে তার আগে, তিনি একবার ইউয়েউয়াং নগরে ফিরে গেলেন।

তবে কল্পনাতীতভাবে, ওয়াং থং অদ্ভুতভাবে স্বর্ণ, অগ্নি ও মৃত্তিকা তিনটি মৌলিক সাধনা কৌশল আয়ত্ত করেছে; সে বুঝি তিন আত্মার শিকড়ের সাধক। ওষুধের সংস্থান না থাকলে, হয়তো জীবনে কোনোদিনই সে জাদু শক্তি অর্জন করতে পারত না। আর ছুরির দাগওয়ালা ব্যক্তি মোটেই কোনো শক্তি আয়ত্ত করতে পারেনি; সে আদৌ আত্মার শিকড়বিহীন, না কি অযোগ্য, ঠিক বোঝা গেল না।

কিছুক্ষণ চিন্তা করে, লিন মু ইয়ান শেষ পর্যন্ত বিষতত্ত্ব সাধনার কৌশল ছুরির দাগওয়ালার হাতে তুলে দিলেন, সঙ্গে কিছু বিষাক্ত উদ্ভিদও রেখে গেলেন। এ কৌশলটি পাঁচ বিষ গোষ্ঠীর হলেও, মনে হয় আত্মার শিকড় না থাকলেও চর্চা করা যায়; প্রথম যখন লিন মু ইয়ান এটি চর্চা করেন, তখনই বিস্মিত হয়েছিলেন। আর পাঁচ বিষ দ掌ের ব্যবহার প্রায় সাধারণ মার্শাল আর্টের মতো। তবে যেহেতু এটি সাধনার কৌশল, তার শক্তিও স্বাভাবিকভাবেই প্রবল।

আসলে, লিন মু ইয়ান জানেন না, এই বিষতত্ত্ব সাধনার কৌশল পাঁচ বিষ গোষ্ঠীর প্রথম প্রধানের সৃষ্ট; গোষ্ঠীর সবাই এটি চর্চা করে। সবচেয়ে বড়ো সুবিধা, অতি দ্রুত চর্চা করা যায়, তবু শক্তি কম নয়। শুরুতে এর উদ্ভব হয়েছিল, যাতে আরও বেশি শিষ্য গ্রহণ করা যায়, গোষ্ঠীকে সম্প্রসারিত করা যায়। বহু সাধারণ শিষ্যকেও কৌশল শিখিয়ে, তাদের বলিদান হিসাবে ব্যবহার করা হতো; তখন পাঁচ বিষ দ掌 গড়ে তুলেছিল বিশাল সাম্রাজ্য। নির্মাণ স্তরে পৌঁছালে কেবল এই কৌশল গুরুত্ব হারায়; কারণ এর পরবর্তী পর্যায় নেই, নির্মাতা সাধকেরা ত্যাগ করেন।

লিন মু ইয়ান এসব কিছু জানতেন না; তিনি শুধু ভাবলেন, ছুরির দাগওয়ালা কৌশলটি চর্চা করতে পারবে। কৌশল হাতে পেয়ে ছুরির দাগওয়ালা আনন্দে শিউরে উঠল; সে বুঝতে পারল, তার কৌশলটি দ্রুত ফলদায়ক, আবার শক্তিও প্রবল। এমনকি ওয়াং থং-ও হিংসা করতে শুরু করল। তবে লিন মু ইয়ান কড়া নির্দেশ দিলেন, ওয়াং থং বিষতত্ত্ব কৌশল চর্চা করতে পারবে না।

তবু পুরস্কার স্বরূপ, তিনি ওয়াং থংকে কিছু ওষুধ এবং মধ্যমানের উড়ন্ত তরবারি দিলেন, যাতে সে সাধনায় মন দেয়।

লিন মু ইয়ান এভাবে দুজনকে গড়ে তুলতে চাইলেন, ভবিষ্যতে সুযোগ এলে পাঁচ উপাদান গোষ্ঠী কিংবা পাঁচ বিষ গোষ্ঠীতে প্রবেশ করিয়ে, তার জন্য তথ্য আদান-প্রদান করবে। তাদের উন্নতির জন্য প্রচুর ওষুধ ও বিষাক্ত উদ্ভিদ দিয়ে কড়া নির্দেশ দিলেন, বাইরে কোনো কাজ থাকলে, কর্মচারীদের বললেই হবে। এরপর, তিনি সরাসরি ইউয়েউয়াং নগর ত্যাগ করে, পাঁচ উপাদান গোষ্ঠীর বাজারের দিকে রওনা দিলেন।

এই সময়, ছুরির দাগওয়ালার ডেরায়, এক কালো পোশাকধারী চেয়ারে বসে আছে। তার সামনে পড়ে আছে একগাদা মৃতদেহ। এরা আর কেউ নয়, ছুরির দাগওয়ালার অনুচর। এদের প্রত্যেকের মুখে ভয়ানক বিভৎসতা, মৃত্যু ছিল ভীষণ যন্ত্রণাদায়ক।

"জলাশয়ে যে শক্তির আভাস, নিশ্চিতভাবেই ওই মহামূল্যবান বস্তুর," সে বলল। "কিন্তু পাহাড়ি ডাকাত এত, আসলেই কোন দলের?" "ডাকাত বলেই হোক, এতজনকে মেরে ফেলা ঝামেলা বটে।" "ধিক্কার, যদি তোকে পাই, তাহলে চামড়া ছাড়িয়ে, আত্মা বের করে, চিরদিনের জন্য নরকে ফেলে দেব।"

বলতে বলতেই সে হাত ঝাঁকিয়ে এক কালো আগুনের গোলা ছুঁড়ল। সেটা কাছে থাকা টেবিল-চেয়ার জ্বালিয়ে দিল, আগুন ছড়িয়ে পড়ল চারদিকে।

খুব দ্রুতই ইউয়েউয়াং নগরে খবর ছড়িয়ে পড়ল, ঘোড়া ও পাহাড়ি ডাকাতেরা জানে না কোন দেবতার রোষে পড়ে, পুরোপুরি নিশ্চিহ্ন হয়ে গেছে। এমনকি ডেরা পর্যন্ত পুড়ে ছাই হয়েছে। লোকজন এতে বাহবা দিল, অনেকে বাড়িতে খুনি ডাকাত নিধনের প্রতিমা স্থাপন করে পূজা দিতে লাগল, শান্তি কামনায়। তবে এই ঘটনার মূল কারণ, সে কিছুই জানল না, নিজের কাজে ব্যস্ত রইল।

কিন্তু খবর পেয়ে ছুরির দাগওয়ালা প্রায় মাটিতে পড়ে, মাথা ঠুকে, লিন মু ইয়ানকে কৃতজ্ঞতা জানাল; লিন মু ইয়ান যদি তাকে জোর করে না রেখে দিতেন, আমরাও হয়তো মৃতদেহের সারি হতাম।

উপত্যকায় তখন পাথর উড়ছে, গোপন নদীর পথে সাপের গর্ত আবার খুলে গেল। বিশাল জল-অজগর গর্জন করে বেরিয়ে এল, ঠিক যেন অন্যের ভয় দেখিয়ে নিজের ক্ষমতা ফলাতে চায়। তবে দ্রুতই সে টের পেল, আশেপাশে আত্মার তরলতা খুবই কম, সর্বত্র বিষাক্ত পোকামাকড় ছড়িয়ে আছে। তার মুখে বিস্ময়ের ছায়া ফুটল।

"আত্মাসংগ্রাহক বৃক্ষ গেল কোথায়, সেটাই তো তিন গজ লম্বা ছিল, নেই কেন? এখানে আত্মার তরলতা এত কম কেন, সব বিষাক্ত পোকা নিচে নেমে এসেছে কেন?"

"নাকি আমি ভুল জায়গায় এসেছি?" মনে মনে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে চারপাশে তাকাল জল-অজগর। কিন্তু গন্ধ ও চিহ্নে ভুল নেই।

"গর্জন!" বিশাল শব্দে সাপের গর্ত ভেঙে বেরিয়ে এল আধা গজ চওড়া, দশ গজের বেশি লম্বা জল-অজগর। তার মাথায় সোনালী শিঙ, শরীর থেকে প্রবল শক্তির তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ছে; সে উপত্যকায় তাকিয়ে কিছু খুঁজে পেল না।

এভাবে, সেই দুর্ধর্ষ তরঙ্গ জল-অজগরকে লক্ষ করল। সে চমকে উঠল, কিছু করার আগেই সোনালী শিঙওয়ালা সাপ-মন্ত্রজীব খুলে মুখে টেনে জল-অজগরকে গিলে ফেলল। তারপর ঝটপট গোপন নদীতে ফিরে গেল, উপত্যকা এলোমেলো পড়ে রইল।

কিছু সময় পরে, গোপন নদী থেকে আরেকটি ছায়া বেরিয়ে এসে উপত্যকায় বিশাল পাথরে গা এলিয়ে রোদ পোহাতে লাগল, যেন ভীষণ আরাম লাগছে।

ইউয়েউয়াং নগর ও উপত্যকায় যা কিছু ঘটল, লিন মু ইয়ান কিছুই জানলেন না। এ সময় তিনি দশ হাজার পর্বতের প্রান্তীয় এলাকায় পৌঁছেছেন।

"গর্জন!" হঠাৎ প্রবল হুঙ্কার—একটি সাদা বাঘ ছুটে এল। মনে হয়, লিন মু ইয়ান তার এলাকায় ঢুকেছে বলে আক্রমণ করতে এল। তবে এ ক্ষুদ্র বন্যপ্রাণীকে তুচ্ছতাচ্ছিল্য করলেন তিনি, নিজে কিছুই না করে, সোজা রক্তিম হাজারপা ছেড়ে দিলেন।

সেই অগ্নিগর্ভ সাদা বাঘটি মুহূর্তে ভীতু বিড়ালের মতো পালাতে উদ্যত হল। কিন্তু রক্তিম হাজারপা ইতিমধ্যে মধ্যস্তরের মন্ত্রজীব, বন্যপ্রাণী মারতে তার কোনো কষ্টই হয় না।

তার দেহ হঠাৎ তিন ফুটেরও বেশি লম্বা হল, ঝটপট লাফিয়ে সাদা বাঘটির গায়ে চড়ে বসল। হাজারপা একবার কামড় দিতেই সাদা বাঘটি করুণ চিৎকার করে দেহ ছটফট করতে লাগল। মুহূর্তেই গলার ধমনী ছিঁড়ে গেল, সর্বত্র রক্ত ছিটিয়ে পড়ল। কিছু সময়ের মধ্যেই বাঘটি নিস্তেজ হয়ে পড়ল, হাজারপা তার শরীরে ঢুকে রক্ত-মাংস খেয়ে সাবাড় করল।

যদিও এটি কেবল একটি মন্ত্রজীব, রক্তিম হাজারপার খিদে প্রবল; একটি গরুও অনায়াসে খেয়ে শেষ করতে পারে। এই জাতীয় মন্ত্রজীবের জন্য রক্ত-মাংস অপরিহার্য। বিশেষ করে অন্য মন্ত্রজীব খেলে তার আরও বিকাশ ঘটে। তবে মন্ত্রজীবের বৃদ্ধি ধীর, সংখ্যা কম; শুধু মন্ত্রজীব খাইয়ে রক্তিম হাজারপার শক্তি বাড়াতে চাইলে, সময় কত লাগবে জানা নেই।

"কি অসম্ভব শক্তিশালী অন্যজাতের হাজারপা মন্ত্রজীব! বাজারে বিক্রি করলে নিশ্চিত ভালো দাম পাওয়া যাবে।" হিমশীতল কণ্ঠ শোনার সঙ্গে সঙ্গেই লিন মু ইয়ান ভুরু কুঁচকে তাকালেন। দেখলেন, দুইজন সাধক লোভাতুর দৃষ্টিতে রক্তিম হাজারপার দিকে চেয়ে আছে।

দুজনেই সাধারণ নীলচে পোশাক পরা, একজন মোটাসোটা, একজন হাড়সর্বস্ব। মোটাটি চর্বিতে ভরা, উচ্চতা আধা গজ, ওজন অন্তত তিনশো পঞ্চাশ পাউন্ড; তবে শক্তি কম নয়, একাদশ স্তরের সাধক। আর দুর্বলটি ছয় ফুট লম্বা, হাড়-চামড়া, দেখলেই মনে হয় বাতাসেই উড়ে যাবে; তবু সে-ও দশম স্তরের সাধক।

এ দুইজন সাধক নিজেদের স্তরের দিক থেকে উচ্চপর্যায়ের, আর লিন মু ইয়ান মাত্র ষষ্ঠ স্তরের নবীন সাধক। তারা লোভাতুর দৃষ্টিতে রক্তিম হাজারপার দিকে তাকিয়ে, উদ্দেশ্য স্পষ্ট।

তবে লিন মু ইয়ান একটুও বিচলিত না হয়ে রক্তিম হাজারপা ফিরিয়ে নিলেন, হেসে বললেন, "দুই পথিক, আপনারা কি বাজারে যাচ্ছেন? আমিও নতুন এসেছি, কোথায় গেলে পাঁচ উপাদান গোষ্ঠীর বাজার পাব, দেখিয়ে দেবেন?"

লিন মু ইয়ানের কথা শুনে মোটাটি গা ঝাঁকিয়ে বলল, "বাজারে যেতে চাইলে, আমরা পথ দেখাতে পারি। তবে জানি, এই অন্যজাতের হাজারপা কোথায় পেয়েছেন? আপনি বিক্রি করবেন আমাদের?"

"আপনাদের কাছে কি মালিকানা বদলের কৌশল আছে?" একটু অবাক হয়ে লিন মু ইয়ান জিজ্ঞাসা করলেন।

এভাবে প্রশ্ন ঘোরানোয়, দুর্বলটি মুখ গম্ভীর করে বলল, "ছোকরা, কথা বলছি, হাজারপা বিক্রি করবে কি না?"

"হ্যাঁ, বিক্রি করব। আত্মার পাথর থাকলে বিক্রি না করার কারণ কী! তবে জানতে চাই, কত আত্মার পাথর দিচ্ছেন?"

"তুমি যদি কেবল একটা নিয়ে এসেছ, একখানা আত্মার পাথরই পাবা!"

একখানা আত্মার পাথর? এটি কি আমার সঙ্গে রসিকতা! লিন মু ইয়ান মুখে ভাবান্তর না এনে শান্তভাবে বললেন, "একখানা তো কম, একটু বাড়ান।"

"তুমি কত চাও?"

"একেবারে গোল, এক হাজার আত্মার পাথর দাও।" মুখে হাসি রেখেই বললেন লিন মু ইয়ান।

এ কথা শুনে মোটাটি ও দুর্বলটি বিস্ময়ে হতবাক। এ নবীন, ষষ্ঠ স্তরের সাধক তাদের সঙ্গে এমন সাহস দেখাবে, তা কল্পনাতীত। এখানে আসলে, নিজের মৃত্যুকেই ডেকে এনেছে!