অধ্যায় পনেরো: একে একে বিনাশ

殷 রাজবাড়ী

ঝাও ইয়ান চেয়ারে বসে গম্ভীর মুখে চিন্তায় মগ্ন ছিলেন। এক সময় তিনি হান পরিবার থেকে বড় উপঢৌকন গ্রহণ করেছিলেন, কারণ তখন মনে হয়েছিল তাদের পরিবারটি একেবারে নির্মল। কিন্তু তিনি কল্পনাও করতে পারেননি, হান পরিবারে এত বড় একটি বিপর্যয় লুকিয়ে আছে। যে ব্যক্তি একাই তিনজন প্রথম শ্রেণির যোদ্ধাকে মেরে নির্বিঘ্নে পালাতে পারে, সে সাধারণ কেউ নয়। এরকম কাউকে এমনকি তাদের নিজস্ব রাজবাড়ীও দলে টানতে চাইবে।

চোখেমুখে চিন্তার ছাপ ফুটে উঠল, কিছুক্ষণ এভাবে ভাবার পর হঠাৎ ভ্রু কুঁচকে কিছু মনে পড়ল।

“ঝাং শেং প্রবীণ, একটু দেখা করুন তো।”

তার কথা শেষ হতেই, লালিমাভরা মুখের এক বৃদ্ধ ঝাও ইয়ানের সামনে এসে হাজির হলেন। বয়স পঞ্চাশ বা ষাট হবে, তবে তাঁর চেহারায় ছিলো ঋষিসুলভ ভাব।

ঝাং শেং ঝাও ইয়ানকে দেখতে পেলেও কোনো অভিবাদন করলেন না, বরং উদ্ধতস্বরে জিজ্ঞেস করলেন—

“রাজা, কী নির্দেশ আছে?”

“আমি চাই আপনি একবার ছোং রাজবাড়ীতে যান। শোনা যাচ্ছে, তাদের পশ্চাদ্বনের বাগানে বিরাট এক গোপন রহস্য আছে। আপনি তো জগতের বাইরে থেকেছেন, নিশ্চয়ই কিছু আঁচ করতে পারবেন।”

“যেহেতু আপনি বললেন, আমি যাচ্ছি।”

ছোং রাজবাড়ীতে এমন এক রহস্য আছে শুনেই ঝাং শেংয়ের চোখে ঝলকানি দেখা দিলো। যদিও ছোং রাজবাড়ীও একটি রাজবাড়ী, তবুও সেখানে বিশেষ যোদ্ধা নেই, শোনা যায়, কেবল একজন জন্মগত যোদ্ধা রয়েছে। কেবল একজন জন্মগত যোদ্ধা, সেটা তাঁর জন্য কোনো ব্যাপারই নয়—তিনি সহজেই সেখানে গিয়ে কাউকে না জানিয়ে পরিস্থিতি দেখে আসতে পারেন।

ঝাং শেং চলে যাওয়ার সময়, ঝাও ইয়ানের চোখে অবজ্ঞার ঠান্ডা হাসি ফুটে উঠল।

“একজন নিম্নস্তরের বিচ্ছিন্ন সাধক, কোনো দাম নেই। যদি কিছুটা উপকার না থাকত, অনেক আগেই তোমাকে শেষ করে দিতাম। হান শাওফেই সেখানে হঠাৎ উপস্থিত হয়েছিল নিছক কাকতালীয় নয়। ভেতরে কেবল লিন মুইয়ান আছে—ঝাং শেংকে পাঠিয়ে দেখি আসি, সত্যিই কোনো সমস্যা আছে কিনা।”

অন্যদিকে, হান পরিবারে, একদল পরিবারের তরুণ সদস্য একত্র হয়েছেন, সবার চোখেমুখে বিচিত্র ভাব। এদের অধিকাংশই আগে গুরুত্ব পেতেন না; মেধা কম, বুদ্ধিও তেমন কাজ করত না। কেবল খেয়ে-পরে অলস জীবন কাটানোর পরিকল্পনাই ছিল। কিন্তু তারা ভাবতেও পারেনি, হান পিং ও হান শাওফেই দুজনেই খুন হয়ে যাবে।

যারা এতদিন চাপে ছিলেন, তারা হঠাৎই সাহস পেলেন, দল গঠন শুরু হলো, তারপরেই শুরু হলো প্রতিদ্বন্দ্বিতা। পরিবারের প্রধান হান পিং মারা গেছেন, তাঁর ভাই হান শিওং-ও মৃত। এখন প্রবীণদের মধ্যে কেবল অবহেলায় বেড়ে ওঠা, এলোমেলো জীবনযাপনে অভ্যস্ত হান ঝোংই বেঁচে আছেন। ছেলেদের মধ্যে চার-পাঁচজন থাকলেও, তাদের বিশেষ দক্ষতা নেই। নতুবা, হান পিং নিশ্চয়ই নাতি হান শাওফেইকে গড়ে তুলতে চাইতেন না।

বছরের পর বছর বিলাসবহুল জীবন কাটানোয়, কোনো বিশেষ কষ্ট সহ্য করেনি—তাই তাদের সামর্থ্যও তেমন বাড়েনি। নাতিদের প্রজন্মে জনাদশেক ছেলে আছে বটে, কিন্তু তাদের সামর্থ্যও গড়পড়তা; এত বড় পরিবার সামলানো তাদের পক্ষে সম্ভব নয়।

“পরিবার একদিনও নেতৃত্ব শূন্য থাকতে পারে না, অনেক কাজ বাকি আছে।” বলল একজন।

“বয়সের দিক থেকে আমার মতে, তৃতীয় দাদু হান ঝোং আপাতত প্রধানের দায়িত্ব নিতে পারেন।”

এ কথা বলল নাতিদের একজন, হান ইউয়ে। বয়স মাত্র আঠারো হলেও, তার শরীরীভাষা বলিষ্ঠ, অন্তত দ্বিতীয় শ্রেণির যোদ্ধা তো বটেই।

তবে তার কথা শেষ হতেই পাশ থেকে হান উ বলল, “তৃতীয় দাদু পারেন বটে, তবে ব্যবসার কৌশলে তিনি অতটা দক্ষ নন। আমার মতে, দ্বিতীয় চাচা পারবে; পরিবারের শতকরা ত্রিশ ভাগ ব্যবসা ওঁর হাতেই।”

“ব্যবসা জানলেই প্রধান হওয়া যায়? বড় চাচা তো কখনো ব্যবসা করেননি। এখন আমাদের দরকার এমন কেউ, যার সামাজিক মর্যাদা ও অবস্থান যথেষ্ট—যাতে সবাই সংযত থাকে। আর আমি তো বলছি কেবল代理 প্রধান, আসল প্রধান নয়।”

হান ইউয়ের মুখে ক্ষোভের ছাপ। এতদিন ছোটো হান শাওফেইর কারণে চেপে ছিলেন, এখন সে নেই, আবার তার দাদুই পরিবারের প্রবীণতম সদস্য—ক্ষমতা তার হাতেই। তিনি কেবল代理 প্রধান চাইছেন, চাওয়া খুব বেশি নয়। যদি এটুকুও অস্বীকার করা হয়, তাহলে সেটা অন্যায়। নাতিদের মধ্যে বিতর্ক চরমে পৌঁছলে, ছেলেদের কেউ মুখ খুলল না।

তারা প্রত্যেকেই নিজের স্বার্থে ব্যস্ত, এই মুহূর্তে ঝগড়া বৃথা। সবচেয়ে বড় কথা, তাদের কারো পক্ষেই কারো ওপর জোর খাটানো সম্ভব নয়।

এ সময় তৃতীয় দাদু সবার মনোযোগ কাড়লেন, বললেন, “আমার বয়স সবচেয়ে বেশি, তাই আপাতত আমি প্রধান থাকছি। তোমরা যারা বড় দাদাকে খুন করেছে ধরতে পারবে, সে-ই পরবর্তী প্রধান হবে। কারো কি আপত্তি আছে?”

তৃতীয় দাদুর কথায় আর কেউ তর্ক করল না। যে খুনিকে ধরবে, সে-ই হবে প্রধান—এতে আপত্তির কিছু নেই। তাছাড়া, তিনি নিজেও বললেন,代理 প্রধান তিনি; বয়সের দিক দিয়ে সেটাই স্বাভাবিক।

“আমি জানি, তোমরা প্রত্যেকেই কিছু না কিছু পরিকল্পনা করে রেখেছো। তবে এবার যার যার মতো কাজ করো। মনে রেখো, যদি প্রয়োজন হয়, আমরা বাইরে থেকেও সাহায্য চাইতে পারি। সেটা শহররক্ষী, প্রশাসনিক কার্যালয়, বা রাজবাড়ী—অন্তত আপাতত তাদের সহায়তা মিলবে।”

সবাই ছড়িয়ে পড়ল। হান ইউয়ে ও হান উ একসঙ্গে এগিয়ে এল, দুজনের মধ্যেই দ্বন্দ্বের ছাপ স্পষ্ট। অবজ্ঞায় চোখাচোখি।

“অভিশাপ! কোথা থেকে এল এই লতা?”

হঠাৎ, হান ইউয়ে পাশেই একটি লতা দেখে রেগেমেগে লাথি মারল। পরক্ষণেই কষ্টে মুখ বিকৃত হলো, জুতো খুলে দেখে পায়ের আঙুলে রক্তের দাগ—লতার কাঁটায় ফুটেছে।

পাশের হান উ দেখে হেসে উঠল, “হান ইউয়ে, তুমি এত দুর্বল! একটা লতাই তোমাকে আহত করল?”

কিন্তু পরের মুহূর্তেই সে চিৎকার করে উঠল, দেখে তার পায়ের নিচেও লতা, এমনকি সে-ও কাঁটা বিদ্ধ হয়েছে।

কাঁটা-ভরা লতা দেখে, হান উ লজ্জা ও রাগে অগ্নিশর্মা। একটু আগেও অন্যকে হাস্যকর মনে করছিল, এখন নিজেই ফাঁদে পড়ল। সে দ্রুত তলোয়ার বের করে জোরে কোপাল।

কিন্তু অবিশ্বাস্য ব্যাপার, তলোয়ার দিয়েও লতা কাটা গেল না। আবার তলোয়ার তুলতেই সে টাল সামলাতে পারল না, মাথা ঘুরে মাটিতে লুটাল।

“বিষাক্ত!”

মাটিতে পড়ার সময় সে হান ইউয়েকে সতর্ক করতে চাইল, কিন্তু দেখে হান ইউয়ে-ও মাটিতে পড়ে ছটফট করছে।

কিন্তু যা দেখল, তাতে তারা হতবাক! সেই লতা যেন জীবন্ত সাপের মতো ধীরে ধীরে তাদের দুজনকে পেঁচিয়ে ধরল। পরের মুহূর্তে তারা সংজ্ঞা হারাল।

লতার বিষাক্ত কাঁটা কেবল অবশ করে, কিন্তু পেঁচিয়ে ধরার ক্ষমতা যথেষ্ট ছিল তাদের দুজনকে হত্যা করতে। জ্ঞান ফিরে পেলেও, তলোয়ার দিয়ে আক্রমণ করেও, বিষাক্ত লতা কাটা সম্ভব নয়।

দুজনই নিরবে-নিভৃতে, কোনো আর্তনাদ ছাড়াই মারা গেল। এভাবে প্রায় আধঘণ্টা পর এক গৃহপরিচারক পথচলতে তাদের মৃতদেহ দেখতে পেল। তখন অবশ্য লতার আর কোনো চিহ্ন রইল না।

“কেউ আসুন, খুন হয়েছে!”

“হান উ আর হান ইউয়ে, দুই যুবক নিহত হয়েছে, সবাই আসুন!”

চিৎকারে গোটা হান পরিবারে হুলুস্থুল পড়ে গেল। দ্রুতই লোকজন ছুটে এল, সবার মুখে আতঙ্ক।

হান উ আর হান ইউয়ে—দুজনের মৃত্যু তুলনামূলক শান্তিপূর্ণই বলা যায়। অবশ হয়ে পেঁচিয়ে মারা যাওয়ায়, কোনো যন্ত্রণা টের পায়নি।

তৃতীয় দাদু দুই নাতিকে দেখে মুখ গম্ভীর ও অন্ধকার। তিনি ভাবছিলেন, হত্যাকারী পালিয়েছে, কিন্তু এখন দেখছেন, সে এখানেই রয়েছে। উপরন্তু, এভাবে দুজনকে শ্বাসরোধ করে হত্যা করেছে।

সবাই এখন অনুভব করছে, হত্যাকারী এখনো আশেপাশে আছে। সবার মুখে সতর্কতা, যেন আশেপাশের সকলেই সন্দেহভাজন।

তৃতীয় দাদু গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “কেউ ভয় পাবে না, পরস্পর সন্দেহও করবে না। দেখছি, হত্যাকারী এখান থেকে যায়নি। বরং সুযোগের অপেক্ষায় আছে। সবাই তিন-চার জন করে দল গঠন করে, গোটা বাড়ি খুঁজে দেখো। কিছু সন্দেহজনক দেখলেই চিৎকার করবে।”

“হান আন, তুমি প্রশাসনিক কার্যালয় ও শহররক্ষী বাহিনীকে জানাও। চারপাশ পাহারা দাও, কাউকে পালাতে দিও না।”

“ঠিক আছে, তৃতীয় চাচা!”

হান আন, হান শিওং-এর পুত্র, এ খবর পেয়ে সতর্ক হলো। সঙ্গে নিল দুইজন দ্বিতীয় শ্রেণির যোদ্ধা, দ্রুত বেরিয়ে পড়ল।

কিন্তু দরজায় পৌঁছাতেই, হঠাৎ বাতাসে শিসের মতো শব্দ শুনল। তিনজনের সবার চেহারা পাল্টে গেল, দ্রুত এদিক-ওদিক সরে গেল।

কিন্তু পরক্ষণেই অসংখ্য কাঁটা তাদের গায়ে বিঁধল। মারাত্মক ক্ষতি না হলেও চামড়া ফাটল।

“অভিশাপ, এটা কী? আমাদের বাড়িতে এসব এল কোথা থেকে?”

“এটা তো লতা! শুনেছি, আগের খুনির শরীরেও লতা জড়ানো ছিল!”

“না, এই লতা বিষাক্ত, চিৎকার করো!”

“বাঁচাও…”

বিষাক্ত লতার কথা মনে পড়তেই, হান আন চিৎকার করতে চাইল, কিন্তু মুখ জিভ অবশ হয়ে এল।

এরপর, সেই লতা যেন সাপের মতো দ্রুত এগিয়ে এসে তাদের গলা পেঁচিয়ে ধরল। তারা চেষ্টা করেও কোনো লাভ হলো না, অবশেষে বিষাক্ত লতার প্যাঁচে প্রাণ হারাল।

তিনজনকে হত্যা করার পর, লতাটি সাপের মতো কাছে থাকা জলাশয়ে গিয়ে ধীরে ধীরে ডুবে গেল।

শীঘ্রই, হত্যাকারী খুঁজতে বেরোনো লোকেরা হান আন ও তার সঙ্গীদের মৃতদেহ দেখতে পেল এবং গোটা হান পরিবারে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল। কিছু দেহরক্ষী ভাবতে লাগল, এখনই পালিয়ে বাঁচা যায় কিনা।

একজন প্রথম শ্রেণির যোদ্ধাও যেখানে টিকতে পারেনি, সেখানে তারা, যারা তৃতীয় শ্রেণির, কী-ই বা করতে পারে? মরছে কেবল পরিবারের নিকটাত্মীয় ও সহযোগীরা—হয়তো হত্যাকারীর লক্ষ্য তাদের পরিবারের লোকই। এখানে থাকলে তারাও বিপদে পড়বে।

একজন দেহরক্ষী আশেপাশে নজর রেখে ধীরে ধীরে দরজার দিকে সরে গেল, সুযোগ বুঝে দৌড়ে পালাল। অন্য কয়েকজনও দেখে পিছু নিল, কিছুক্ষণের মধ্যেই এক ডজনেরও বেশি দেহরক্ষী পালিয়ে গেল।

এ সময় পরিবারের কেউ কেউও ভাবল, ভাগ হয়ে দূরে চলে গেলে, খুনি কি তাদের প্রত্যেককে ধরে মারতে পারবে?

সব কিছুই তৃতীয় দাদুর নজরে পড়ল—চোখে ক্ষোভ ও অসহায়তা।

কিছুক্ষণ পর, তিনি দাঁতে দাঁত চেপে দৃঢ়স্বরে বললেন, “সবাই পরিবারের ধনসম্পদ নিয়ে আমার সঙ্গে চলো, আমরা殷 রাজবাড়ীতে আশ্রয় নেব। হত্যাকারী যতই শক্তিশালী হোক,殷 রাজবাড়ীর সঙ্গে কি পেরে উঠবে?”

হান পরিবারের কাছে এক সরাইখানায়, লিন মুইয়ান হঠাৎ চোখ খুলে ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকালেন। তিনি ছোং রাজবাড়ীতে রেখে আসা বিষাক্ত লতা থেকে বার্তা পেলেন—কেউ সেখানে প্রবেশ করেছে, এবং সম্ভবত সাধারণ কেউ নয়।

হান পরিবারে এখন চরম বিশৃঙ্খলা, অন্যদিকে নজর দেবার সময় নেই। এ সময়ে কে গেল ছোং রাজবাড়ীতে? একটু ভেবে দেখলে, সম্প্রতি যাদের সঙ্গে তার সম্পর্ক আছে, তাদের সংখ্যা বেশি নয়। তবে কি, সে-ই?