অষ্টম অধ্যায়: পাহাড়ি ডাকাত
প্রশস্ত রাজপথের উপর একখানা জীর্ণ রথ ধীরে ধীরে এগিয়ে চলেছে। রথ টানছে না কোনো গরু কিংবা ঘোড়া, বরং একটি শতাধিক কেজি ওজনের বন্য শূকর। খাদ্যের অভাবে ক্ষুধার্ত শূকরটি উন্মত্তের মতো ছুটে বেড়াচ্ছিল, দুর্ভাগ্যক্রমে লিন মুকিয়ানের সামনে পড়ে যায় এবং অবশেষে সে একে বশে আনে।
বুঝতে হবে, কাঠের আত্মার সাধনা ও বিষবিদ্যার চর্চার ফলে লিন মুকিয়ানের দেহ মজবুত লোহার মতো, সাধারণ অস্ত্র তার গায়ে তেমন কোনো ক্ষতই করতে পারে না, যেন লোহার বর্মে নিজেকে সুরক্ষিত করেছে। সুতরাং, এক শতাধিক কেজি ওজনের বন্য শূকরকে সামলানো তার জন্য কোনো কঠিন কাজ ছিল না।
তার কব্জিতে রক্তবর্ণের একটি বেতাল প্রতিদিন এক ফোঁটা রক্ত চায়, যা তার জন্য কোনো ক্ষতি করে না।
এ মুহূর্তে তার গবেষণার বিষয় সেই বিষলতা, যেটিকে সে জাগিয়ে তুলেছিল। জাগরণের পর এই বিষলতা মাটি ছাড়াই কেবল সূর্যালোক ও জল শোষণ করে বাঁচতে পারে। যদিও এটি কোনো পশুর মতো দেহ চালনা করতে পারে, কিন্তু দ্রুত চলতে পারে না—শুধু লতার বাঁক নিয়ে, কেঁচোর মতো এগোয়।
তবুও, এখনকার বিষলতায় কিছুটা প্রাণবত্ততা এসেছে; সহজাত কিছু নির্দেশ বুঝতে পারে ও স্বাভাবিক প্রবৃত্তি অনুযায়ী চলে। লিন মুকিয়ানের জন্য এতটুকু যথেষ্ট। কারণ এ ধরনের একটি বিষলতা যদি কোথাও ফেলে রাখা হয়, কেউ কখনো ভাববে না যে এটি নিজে নিজে আক্রমণ করতে পারে।
বিষলতায় জাদুশক্তি সঞ্চার করলে এটি দ্রুত বেড়ে ওঠে। বৃদ্ধিবর্ষ নির্ধারণের জন্য লিন মুকিয়ান একটি অঙ্কুরিত গাছের চারা বেছে নেয়। নিজের সব শক্তি ঢেলে দেয়ার পর, চারা হাতের কব্জির মতো মোটা হয়ে যায়। কেটে বার্ষিক চক্র গুনে দেখে, চারা ইতোমধ্যে চার বছর বয়সে পৌঁছেছে। অর্থাৎ, কাঠের আত্মার চতুর্থ স্তরের সাধনায় সে চার বছরের বৃদ্ধি ঘটাতে পারে।
তবে আশেপাশে কোনো গাছপালা নেই বলে তার শক্তি পুনরুদ্ধারে পাঁচ দিন লাগে, হিসেব করলে দিনে এক বছরের কম বৃদ্ধি পায়। সুযোগ পেলে সে একখানা জিনসেং গাছ পরীক্ষা করতে চায়; যদি শতবর্ষী জিনসেং তৈরি করতে পারে, তা বিক্রি করলেও প্রচুর রূপো পাবে।
এ মুহূর্তে সে তার সাধিত কাঠের আত্মার শক্তি বিষলতায় প্রবাহিত করছে—দেখতে চায়, এই বিষলতা কতদূর বাড়তে পারে।
তার দাদু বলেছিলেন, সাধারণ কোনো বস্তু ক্রমাগত বৃদ্ধি পেলে এক সময় অসাধারণ হয়ে ওঠে। আর এই বিষলতা,仙শিক্ষকের স্মৃতিতে, রূপান্তরিত ও বিকৃত; বাড়তে থাকলে নিঃসন্দেহে আরও অদ্ভুত হয়ে উঠবে।
বিষবিদ্যার সাধনায় যে অগ্নিবিষ সে সৃষ্টি করেছে, সেটিও বিষলতায় যোগ করে দেখেছে; যদিও ফল মিলতে দেরি হচ্ছে, মনে হয় বিষলতাকে মানিয়ে নিতে সময় লাগবে।
হানলিন নগরী থেকে একশো মাইল দূরে গিয়ে আবার গাছপালা দেখা যায়। লিন মুকিয়ান উন্মুখ হয়ে পাতলা বনভূমিতে প্রবেশ করে সাধনা শুরু করে; সত্যি, এখানে কাঠের আত্মার সাধনার গতি বহুগুণ বেড়ে যায়।
তবুও, এই বন বেশ পাতলা; লিন মুকিয়ান আরও গভীর, ঘন বনের দিকে এগোতে থাকে।
এভাবে রাজধানীর দিকে এগোতে এগোতে বারবার পরীক্ষা চালায়। দেখতে পায়, যত পুরাতন কাঠ, তত ঘন ও শক্ত; কাঠের আত্মার সাধনাও তত উত্তম হয়।
একসময় পাহাড়ি বনে ত্রিশ বছরের পুরোনো এক খয়ের গাছ পায়; সেখানে তার সাধনার গতি স্বাভাবিকের দ্বিগুণ।
সব শক্তি ফুরিয়ে গেলেও একদিনের একটু বেশি সময়ে সব ফেরত আসে। এতে সে আনন্দে আটখানা হয়ে ওঠে, আরও দুই দিন সাধনা করে। যদিও সামনে আরও ভালো স্থান আছে, সে তাড়াহুড়ো করে না।
একদিন সাধনারত অবস্থায় তার কাছে একটি বিষধর সাপ ধীরে ধীরে এগিয়ে আসে, হঠাৎই মুখ বাড়িয়ে তার দিকে কামড় বসায়।
তবুও, লিন মুকিয়ান নিরুত্তাপ; বিষধর সাপকে কামড়াতে দেয়, তারপর গভীর চিন্তায় ডুবে যায়।
পরক্ষণেই এক হাতের আঘাতে সাপটিকে মেরে ফেলে, দু’হাতে অদ্ভুত মুদ্রা গেঁথে এক ছায়া সাপের দেহ থেকে উড়ে যায়।
...
এক নিমিষেই এক বছর কেটে যায়। সাধনায় ডুবে থাকা লিন মুকিয়ান হঠাৎ চোখ মেলে গাঢ় নিশ্বাস ছাড়ে।
এক বছরের সাধনায় কাঠের আত্মার শক্তি বা বিষবিদ্যায় বিন্দুমাত্র উন্নতি হয়নি; কেবল রক্তিম বেতাল এক হাত লম্বা হয়েছে, আর একটি বিষলতা আরও পালিত হয়েছে।
সাধনার মাঝে সে কাঠের ক্রীড়ানাট্য সাধনা করে দেখেছে; স্বাভাবিকভাবেই জাগ্রত বিষলতা ও একটি বিষধর সাপের আত্মাকে ব্যবহার করেছে।
কাঠের ক্রীড়ানাট্য তৈরি খুব সহজ; সাপের আত্মা বিষলতায় প্রবাহিত করলেই হয়।
এরপর সে বারবার শক্তি সঞ্চার করে দেখে, কাঠের ক্রীড়ানাট্য তিন হাতের বেশি বাড়ে না; অর্থাৎ, একবার ক্রীড়ানাট্য হয়ে গেলে আর বাড়ে না।
তবে বারবার শক্তি সঞ্চারে তার কঠোরতা, বিষাক্ত কাঁটার ক্ষমতা ও চলার গতি অনেক বেড়ে যায়।
আরেকটি বিষলতা একই সময়ে এক যোজন লম্বা, মানুষের বাহুর মতো মোটা হয়ে ওঠে—সবচেয়ে আশ্চর্য, এতে একটি লাউ জন্মেছে।
লাউটি সদ্য গড়ে উঠেছে, পুরোপুরি সাদা, এর গুণাবলি এখনো বোঝা যাচ্ছে না; অনুমান, আরো অনেক সময় লাগবে শক্তি বোঝার জন্য।
সাধনায় লিন মুকিয়ান কপালে ভাঁজ ফেলে; কানে অসংখ্য পা চলার শব্দ, মনে হচ্ছে কাছাকাছি অচেনা কেউ এসেছে।
বনের মাঝে শতাধিক তরুণ-প্রৌঢ়, হাতে বড় ছুরি নিয়ে রাজপথের কাছে এগিয়ে আসে। তাদের নেতা একচোখো, মুখভর্তি হিংস্রতা।
এই বেশভূষা দেখলেই বোঝা যায়, এরা পাহাড়ি ডাকাত, উদ্দেশ্য—যাত্রাপথে বাণিজ্যিক কাফেলা লুট করা।
কিন্তু এখানে এক বছর থাকলেও সে যাতায়াতকারী কাফেলা খুব কম দেখেছে, এমনকি আশেপাশে কোনো ডাকাতের অস্তিত্বও পায়নি। তাহলে এই দলটা এল কোথা থেকে?
মনেই কিছুটা সন্দেহ নিয়ে লিন মুকিয়ান গাছে বসে থাকে, নীচের পরিস্থিতি দেখতে থাকে।
“দুই কুকুরে, তোর অনুসন্ধান কেমন হলো? ওই বণিকের কাফেলা কি সত্যিই এখান দিয়ে যাবে?”
“বড় ভাই নিশ্চিন্ত থাকো, আমি দুই কুকুরে যা বলি, তাই করি। বণিকের কাফেলা রাজধানীতে ফিরতে চাইলে এটাই একমাত্র রাস্তা, কোনো ভুল নেই।”
‘দুই কুকুরে’ নামে পরিচিত ছেলেটি শীর্ণ, বারো-তেরো বছরের মতো দেখতে, তবে মাথা বেশ চালাক।
ডাকাত নেতা তার ওপর আস্থা রাখে, মাথা নেড়ে পথের পাশে অপেক্ষা করতে থাকে; আশেপাশের অন্যরা নীরবে দাঁড়িয়ে।
এভাবে আধঘণ্টা অপেক্ষার পর এক ডাকাত দৌড়ে এসে উৎফুল্ল কণ্ঠে চিৎকার করে—
“এলো, এলো, দুই মাইল দূরে বণিকের কাফেলা দেখা গেছে!”
“সবাই প্রস্তুত!”
একচোখো নেতা আনন্দে উজ্জ্বল, হাতের অস্ত্র আঁকড়ে ধরে রাজপথের দিকে তাকিয়ে থাকে।
এভাবে খানিক বাদে, এক কাফেলা রাজপথে হাজির হয়, দশ-পনেরোটি মালবাহী রথ, তিনটি বিশেষ রথ, সঙ্গে পঞ্চাশের বেশি দেহরক্ষী, পতাকায় বড় করে ‘বণিক’ লেখা।
এই দেহরক্ষীরা সবাই শক্তিমান, সবচেয়ে দুর্বলও তৃতীয় শ্রেণির যোদ্ধা, নেতা দ্বিতীয় শ্রেণির।
তার পায়ে ভারি পদক্ষেপ—দেখে বোঝা যায়, শক্তি-সাধনাও করেছে।
কিন্তু নেতা কপাল কুঁচকে আছে, যেন কিছু বুঝতে পারছে, তবে এখনও নিশ্চিত নয়।
“প্রস্তুত!”
নেতা বলতেই আশেপাশের ডাকাতরা বুক থেকে বল্লমধারী তীর বের করে; তীরের ডগায় কালো আভা, যেন বিষ মাখানো।
দশ মিটার দূর থেকেও লিন মুকিয়ান গন্ধে চিনে ফেলে—এটা সাত ধাপ সাপের বিষ, দ্বিতীয় শ্রেণির যোদ্ধারাও এলে সহজে বাঁচবে না।
“ছুড়ো!”
“শিউ শিউ শিউ…”
ক্রমাগত তীর ছুটে যায়, ডাকাতদের প্রথম ঝড়ে শতাধিক তীর একসঙ্গে উড়ে যায়, লক্ষ্য—পঞ্চাশ দেহরক্ষী।
নেতা দেহরক্ষী দ্রুত সাড়া দেয়, আওয়াজ শুনে চিৎকার করে—
“হামলা! সবাই মালপত্রের আড়ালে যাও!”
“আহ!”
“আহ!”
“তীরে বিষ আছে!”
হঠাৎ আক্রমণে অনেকেই দিশেহারা, অর্ধেকের বেশি দেহরক্ষী বিষাক্ত তীরের শিকার, মুখে অসহায়তা।
তীরের আঘাতে তারা ভয় পায় না, কিন্তু বিষের কোনো প্রতিকার নেই—একা জঙ্গলে কেউই বাঁচতে পারবে না।
“হাহাহা, লি হু, এবারও তুই আমার হাতে মরলি!”
একচোখো নেতা গর্জে ওঠে, কয়েক লাফে কাফেলার সামনে উপস্থিত হয়।
অন্তত অর্ধেক দেহরক্ষী নিস্ক্রিয় দেখে সে খুশিতে ফেটে পড়ে।
লি হু, দেহরক্ষী নেতা, মুখে হতাশা; যদিও নিজে তীরের আঘাত পায়নি, তবে শতাধিক ডাকাতের বিপক্ষে তার পক্ষে কিছু করা অসম্ভব।
“একচোখো, আমাদের ব্যক্তিগত শত্রুতা থাকলেও, আজ আমি হার মানলাম!
কিন্তু শুন, এই রথে যে আছে, সে বণিকের তৃতীয় কন্যা; তার কিছু হলে দশটা জীবন দিলেও বাঁচতে পারবি না।”
লি হু কথার ভঙ্গিতে বাধ্য হয়ে রথের মধ্যকার সম্মানিত ব্যক্তির পরিচয় ফাঁস করে দেয়।
কিন্তু একচোখো নেতা কুটিল হাসি হেসে উত্তর দেয়—
“বণিকের তৃতীয় কন্যা? ওকে কিছু করব না। তবে তোর কাছে থাকা রত্নটা বের কর।
নইলে ও মেয়েটিও তোকে বাঁচাতে পারবে না।”
“রত্ন? কিসের রত্ন?”
লি হু নেতার কথায় আঁতকে ওঠে।
একচোখো কটাক্ষে হেসে বলে—
“ভান করিস না। বরফ-রত্ন তো তোর বুক পকেটেই। ভালোয় ভালোয় দে, না হলে কাউকে ছাড়ব না!”
“বরফ-রত্ন দিতে পারি, তবে ওদের ছেড়ে দে।”
“বোকামি করিস না! সবাই, মারো!”
নেতা উচ্চহাসি দিয়ে নির্দেশ দেয়। সব ডাকাত ঝাঁপিয়ে পড়ে।
এ দৃশ্য দেখে লি হু মুখ কালো করে চিৎকার করে—
“ভয় পেও না, সবাই আমার সঙ্গে লড়ো!”
“লি হু ভাই, মুশকিল হয়েছে, মেয়েটি তীর ছুঁয়ে গেছে, বিষক্রিয়ায় পড়েছে!”
এই সময়, এক দাসী রথের পর্দা তুলে আতঙ্কে চেঁচিয়ে ওঠে। তার পাশে একাদশ-দ্বাদশী এক কিশোরী যন্ত্রণায় কুণ্ঠিত।
ভালোমতো দেখলেই বোঝা যায়, তার মুখে নীলচে ছাপ; বিষ তীব্র।
মেয়েটি সাধারণ মানুষ, কোনো বিদ্যা জানে না; দুর্বল দেহে এতক্ষণ টিকে থাকা কষ্টসাধ্য।
তবুও, লি হু কিছুই করতে পারে না, কারণ একচোখো নেতা ইতিমধ্যে ডাকাতদের নিয়ে আক্রমণ আরম্ভ করেছে; তার সঙ্গে শুধু বিশজন রক্ষী।
চোখের পলকেই দুই দল মিশে যায়—ডাকাতরা হিংস্র হলেও শক্তিতে কম।
একসময় দুই পক্ষ সমানে লড়ে যায়।
লি হু ও একচোখো নেতার দ্বন্দ্ব আরও তীব্র; কেউ কাউকে টেক্কা দিতে পারে না।
অন্য দেহরক্ষীরা প্রথমে বিশৃঙ্খল হলেও দ্রুত গুছিয়ে নেয়, দলবদ্ধ লড়াইয়ে ডাকাতদের রথের সামনে আটকে রাখে।
“লি হু, ওই মেয়েটি আমার বিষ টিকিয়ে রাখতে পারবে না। বরফ-রত্ন দে, আমি প্রতিষেধক দেব।”
“একচোখো, তোর চরিত্র আমি জানি—তুই কাউকেই ছাড়বি না!”
“তাহলে আর কথা বাড়ানোর দরকার নেই।”