নবম অধ্যায়: শ্যামার মাস
অত্যন্ত উৎকণ্ঠিত ছোট্ট দাসীটি দেখল, তার আপন মিস্ দ্রুতই আর সহ্য করতে পারছেন না, সে আরেকবার গাড়ির পর্দা তুলে ফেলল।
কিন্তু এই মুহূর্তে এক রহস্যময় ছায়া গাড়ির ভেতরে ঝাঁপিয়ে পড়ল, দাসী চমকে উঠল, হঠাৎ নিজের মুখ চেপে ধরল, চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল।
এক কিশোর গাড়ির ভেতরে হাজির, তার কোমল মুখচ্ছবি বলে দিচ্ছে, ছেলেটির বয়স বড়জোর দশ বছর, কিন্তু তার ভাবভঙ্গিতে এমন এক প্রাপ্তবয়স্কের স্বস্তি, যেন সে কোনো ধনবান পরিবারের কর্তা, অতি শান্ত এবং স্থির।
“তিনি কোথায় বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত হয়েছেন?”
তৃতীয় কন্যা ইতিমধ্যে অজ্ঞান, কিন্ত লিন মুকইয়ান কেবল একটি বিষাক্ত তীর দেখেছে, তার দৃষ্টিতে, তৃতীয় কন্যার শরীরে বিশেষ কোনো বাহ্যিক আঘাত নেই।
দাসীটি কিছুটা হতবাক, বোঝে না লিন মুকইয়ান কীভাবে এল, তবে এই মুহূর্তে তার আর কোনো উপায় নেই, সঙ্গে সঙ্গে বলল,
“তৃতীয় কন্যার ক্ষত, উরুর ওপরে!”
“ওখানে!”
ক্ষতস্থানে আঙুল দেখিয়ে দাসী লজ্জায় লাল হয়ে গেল, আসলেই জায়গাটা খুবই বিব্রতকর।
দাসীর আঙুলের দিক অনুসরণ করে তাকিয়ে, লিন মুকইয়ানের ঠোঁটের কোণে অল্প হাসি ফুটে উঠল, বয়স অল্প হলেও, সে জানে জায়গাটা কোথায়।
স্বীকার করতেই হয়, ওই তীরটি বড়ই কৌশলীভাবে ছোঁড়া হয়েছে, যেন জায়গা বুঝে মেরেছে।
এই সময় তৃতীয় কন্যা মৃত্যুর দ্বারপ্রান্ত থেকে যেন কিছুটা চেতনা ফিরে পেল, দুর্বলভাবে চোখ খুলল, দেখল লিন মুকইয়ান নিরুত্তাপ মুখে, এক হাত তার সংবেদনশীল স্থানে।
এক মুহূর্তে দাসী বিস্ময়ে মুখ চেপে ধরল, আর তৃতীয় কন্যা তো লজ্জায় লাল হয়ে উঠল, হাত দিয়ে লিন মুকইয়ানের হাত সরাতে চাইলেও কোনো শক্তি নেই।
কিন্তু খুব অল্প সময়ের মধ্যেই, দাসী আনন্দে অভিভূত হয়ে গেল, কারণ তার প্রিয় তৃতীয় কন্যার শরীরের বিষ আস্তে আস্তে মিলিয়ে যাচ্ছে।
একই সঙ্গে, তৃতীয় কন্যাও অনুভব করল শরীরের বিষ ধীরে ধীরে সরে যাচ্ছে, এতে সে আরও অস্বস্তি বোধ করতে লাগল।
নিজের থেকে ছোটো কিশোরের দিকে তাকিয়ে, তৃতীয় কন্যার মনে হঠাৎ এক অদ্ভুত অনুভূতি জন্ম নিল।
এটা সাধারণ সাপের বিষমাত্র, লিন মুকইয়ান তাঁর বিষ নিষ্কাশনের কৌশল প্রয়োগ করল, অল্প সময়েই তৃতীয় কন্যার শরীরের তীব্র বিষ সম্পূর্ণ শুষে নিল।
নিজের স্বাভাবিক অবস্থা ফিরে পেয়ে, তৃতীয় কন্যা মুখ লাল করে উঠে দাঁড়িয়ে, লিন মুকইয়ানকে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে নম্র কণ্ঠে বলল,
“আমি শাং ইউয়ে, মহাশয়, আপনার প্রাণরক্ষার ঋণ চিরকাল মনে রাখব। আপনার নাম জানতে পারি?”
“আমার নাম লিন মুকইয়ান।”
“শাং ইউয়ে, আপনি রাজধানীর মানুষ তো? বলতে পারেন, কোথায় প্রাচীন বৃক্ষ পাওয়া যায়?”
বাইরে আরও কিছুক্ষণ লড়াই চলবে, লিন মুকইয়ান সেখানে জড়াতে চায় না, ওই ডাকাতেরা একেবারে এলোমেলো দল, বেশি সময় টিকতে পারবে না।
আর সেই একচোখো দস্যু, সে তো লি হুর প্রতিদ্বন্দ্বীই নয়।
যেহেতু শাং ইউয়ে রাজধানীর শাং পরিবারের তৃতীয় কন্যা, নিশ্চয়ই অনেক কিছু জানে, তাই তার কাছ থেকে রাজধানীর খবর নেওয়া যায়।
তার সবচেয়ে বড় আগ্রহ, কোথায় বেশি প্রাচীন বৃক্ষ পাওয়া যাবে।
এমন অদ্ভুত প্রশ্নে শাং ইউয়ে একটু থেমে গেল, তবু সে বড় ঘরের কন্যা, দ্রুত সামলে নিয়ে বলল,
“রাজধানীতে সবচেয়ে বেশি প্রাচীন বৃক্ষ কোথায়? তা হলে তো ছুং রাজপ্রাসাদে। আমি নিজ চোখে দেখেছি, ছুং রাজপ্রাসাদের পেছনের বাগানে শত শত বিশাল বৃক্ষ আছে, মনে হয়, প্রতিটিই কয়েকশো বছরের পুরনো।”
“তবে ছুং রাজপ্রাসাদের নিয়ম খুব কড়া, সাধারণ মানুষ সেখানে ঢুকতে পারবে না।”
লিন মুকইয়ানের দিকে ভালো করে তাকাল শাং ইউয়ে, তার পোশাক সাধারণ, আর অত্যন্ত মলিন, যেন কোনো ভিক্ষুক।
যদি না সে বিষ মুক্ত করার অসাধারণ কৌশল দেখাত, আর সেই শান্ত ভাব, তবে তাকে রাস্তায় রেখে দিলে নিখাদ ভিক্ষুকই মনে হতো।
“আপনিও কী রাজধানীতে যাচ্ছেন?”
“আপনি যদি কিছু মনে না করেন, তবে আমাদের সঙ্গে যেতে পারেন, লি কাকা দ্বিতীয় শ্রেণির শীর্ষ যোদ্ধা, পুরো পথে আমাদের রক্ষা করতে পারবেন।”
বলতেই, শাং ইউয়ের মুখে প্রত্যাশার ছাপ, শুধু প্রাণরক্ষার ঋণ নয়, লিন মুকইয়ানের বিষ মুক্ত করার পদ্ধতি, তাকেও গুরুত্ব দেওয়া উচিত।
ব্যবসা করতে গিয়ে পথে পথে ডাকাত-দস্যুরা হামলা করে, এমন ঘটনা আজকের মতো বহুবার ঘটেছে। কেউ যদি বিষ মুক্ত করার দক্ষতায় পারদর্শী হয়, তাদের জন্য তো এ এক বিরাট আশীর্বাদ।
“একচোখো দস্যু, এমন এলোমেলো দল নিয়ে কি আর হবে? পাঁচ গুণ বেশি লোক নিয়ে এসেও এত সহজে হেরে গেল, সত্যিই হাস্যকর।”
“আয় আয় আয়, আস আজ তিনশো রাউন্ড যুদ্ধ হোক, আজ তোকে দুটো পা ভেঙে দেব।”
এই সময় লি হু প্রবলভাবে এগিয়ে যাচ্ছে, সেই সুযোগে আক্রমণ বাড়াল। সে ভাবতেও পারেনি, একচোখো দস্যু নিয়ে আসা ডাকাতেরা এত সহজেই পরাজিত হবে।
অন্যদিকে, একচোখো দস্যুর মন ভারী, কারণ সে যাদের সঙ্গে এনেছে, তারা কেবলই উদ্বাস্তু।
কিন্তু যাদের সে মোকাবিলা করছে, প্রতিটিই অন্তত তৃতীয় শ্রেণির যোদ্ধা।
প্রথমে বিষাক্ত তীর দেখিয়ে কিছুটা ভয় ধরাতে পেরেছিল, কিন্তু সত্যিকারের লড়াই শুরু হতেই সব ফাঁস হয়ে গেল।
ফলে, বিপরীত দলে মাত্র বিশজন দেহরক্ষীই তার একশো ডাকাতকে আটকাতে সক্ষম হলো, শেষ পর্যন্ত পাল্টা আক্রমণে ওদের তছনছ করল।
একচোখো দস্যু যতই রাগ করুক, পরাজয় নিশ্চিত বুঝে সে দাঁত চেপে ঘুরে পালাল, আর লড়াই করার ইচ্ছাও দেখাল না।
“পিছু টেনে লাভ নেই, বাণিজ্য দলের রক্ষা করাই আসল কাজ।”
“তোমরা অন্য ভাইদের দেখো, আমি তৃতীয় কন্যার খোঁজে যাচ্ছি।”
একচোখো দস্যু পালালেও, সে জানে, নিজেদের অবস্থা খুব একটা ভালো নয়, মরিয়া হয়ে লড়লেও তেমন লাভ হবে না।
আর সে আরও বেশি চিন্তিত, তৃতীয় কন্যার অবস্থা কেমন।
কিন্তু সে appena গাড়ির কাছে পৌঁছেছে, গাড়ির পর্দা উঠে গেল, শাং ইউয়ে শান্ত মুখে লি হুকে বলল,
“লি কাকা, এ হচ্ছেন লিন মুকইয়ান, তিনিই আমাকে বিষমুক্ত করেছেন।”
“লি কাকা, দয়া করে লিন মুকইয়ানকে আলাদা এক গাড়ি দিন, আর পরিষ্কার পানির ব্যবস্থা করুন, যাতে তিনি স্নান করতে পারেন।”
শাং ইউয়ের কথায় লি হু কিছুটা অবাক।
এইমাত্র আশেপাশে কেউ ছিল না, লিন মুকইয়ান এল কোথা থেকে, আর কীভাবে বিষ মুক্ত করল?
তার কপালে ভাঁজ, প্রথমেই সন্দেহ হলো, লিন মুকইয়ান সন্দেহজনক, হয়তো একচোখো দস্যুর সঙ্গী।
তবে লিন মুকইয়ান সদ্য তৃতীয় কন্যাকে বাঁচিয়েছে, কোনো প্রমাণ না থাকলে, এখনই কিছু বলা ঠিক নয়, তাই নিজেকে সংবরণ করল।
এবার হাসিমুখে, লিন মুকইয়ানকে বলল,
“তৃতীয় কন্যার নির্দেশ, তাই অনুগ্রহ করে আমার সঙ্গে আসুন, লিন মুকইয়ান।”
“আপনি যেহেতু বিষ মুক্ত করতে পারেন, আমার কিছু ভাইও বিষাক্ত, তাদেরও কি মুক্ত করতে পারবেন?”
একদিকে, সত্যিই কিছু ভাই এখনও বেঁচে আছে, তাদের জন্য বিষ মুক্ত দরকার, অন্যদিকে, এটা পরীক্ষা করা, লিন মুকইয়ান সত্যিই পারেন কিনা।
লিন মুকইয়ান লি হুর এই দ্বৈত উদ্দেশ্য বুঝতে না পারলেও, এতটুকু বোঝে, তার ওপর সন্দেহ করা হচ্ছে।
তবে তার কেবল বাহনের অভাব, শত্রুতা নেই, আর মানুষ বাঁচানো তো তার কাছে তুচ্ছ ব্যাপার।
“তাহলে তোমার ভাইদের গাড়িতে তুলে আনো, আমি তাদের বিষ মুক্ত করব।”
“তাহলে ধন্যবাদ, লিন মুকইয়ান।”
তিনটি গাড়ির একটি লিন মুকইয়ানকে ছেড়ে দেওয়া কোনো বড় কথা নয়, কিন্তু লি হু অবাক হলো, লিন মুকইয়ান অর্ধেক ঘণ্টারও কম সময়ে বিষ আক্রান্ত ভাইদের পুরোপুরি সুস্থ করে তুলল।
তবু, লি হুর মনে সন্দেহ কাটল না, বরং আরও বেড়ে গেল।
এ নিয়ে লিন মুকইয়ান একেবারেই চিন্তিত নয়, কারণ এখানকার সকল দেহরক্ষী মিলে গেলেও, তার সামনে কেউই টিকবে না।
বাণিজ্য দল আবার রওনা হলে, শাং ইউয়ে একবার তার কাছে আসে, খুব স্পষ্টভাবে জানায়, তাকে শাং পরিবারে যোগ দিতে চায়।
শর্তও চমৎকার, অতিথি উপদেষ্টার মর্যাদা, কিছু না করলেও মাসে দশ তোলা রৌপ্য বেতন।
তবু, লিন মুকইয়ান সরাসরি প্রত্যাখ্যান করে, তার নজর শুধু অমর গুরুদের জিনিসে।
সোনা-রুপো তার কাছে কিছুই নয়।
এই মুহূর্তে, ছুং রাজপ্রাসাদের প্রাচীন বৃক্ষবনই তার কাছে অমূল্য।
তাছাড়া, সে খুব নম্রভাবে শাং ইউয়েকে জানিয়ে দেয়, সে বিরক্তি চায় না, এতে শাং ইউয়ে কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে, তবে সে প্রতিশ্রুতি দেয়, আর কেউ বিরক্ত করবে না।
একদিন, লিন মুকইয়ান গাড়ির ভেতর সাধনায় মগ্ন, হঠাৎ কপালে ভাঁজ পড়ে।
সে অনুভব করে, একশো গজ দূরে, একদল মানুষ গা ঢাকা দিয়ে আছে।
তাদের মধ্যে একজন, সেই একচোখো দস্যু, যিনি কদিন আগেই বাণিজ্য দল আক্রমণ করেছিল।
আগেরবার একচোখো দস্যু যাদের এনেছিল, তারা এলোমেলো ছিল, এবার এলো সব দক্ষ যোদ্ধা।
একচোখো দস্যু নিজে দ্বিতীয় শ্রেণির যোদ্ধা, তার সঙ্গে আরেকজন দ্বিতীয় শ্রেণির শীর্ষ যোদ্ধা।
এ ছাড়া, অন্তত দশ-পনেরোজন তৃতীয় শ্রেণির যোদ্ধা।
আর অন্যরা সবাই পাকা দস্যু।
এ সময়, লি হু ঘোড়া হাঁকিয়ে সামনে, হঠাৎই ঘোড়া থামিয়ে, সবার চলা বন্ধ করে দিল।
সে স্পষ্টই অনুভব করল, সামনে প্রবল বিপদের গন্ধ, ধীরে ধীরে তলোয়ার বের করল।
“সবাই সাবধান, সামনে ওত পেতে কেউ আছে মনে হয়।”
“আরেং, একবার দেখে আয়।”
“ঠিক আছে, দলনেতা!”
আরেং ডাকে এক তরুণ চটপট ঘোড়া থেকে নেমে, ঝোপঝাড়ে ঢুকে পড়ল।
“আঃ!”
একটি আর্তনাদ ভেসে এল, চারপাশে ঘোড়াগুলো ভয় পেয়ে লাফিয়ে উঠল, লি হু মুখ গম্ভীর করে চিৎকার করল,
“সামনে ওত পেতে আছে, সবাই প্রস্তুত থাকো!”
“হা হা, লি হু, আমি আবার এলাম, এবার তোমার জন্য বড় চমক এনেছি, দেখি নিতে পারো কি না!”
এই হাঁকডাকের সঙ্গে, একচোখো দস্যু বাণিজ্য দলের সামনে এসে দাঁড়াল।
একই সঙ্গে, চারপাশের জঙ্গল থেকে দুই শতাধিক দস্যু বেরিয়ে এসে পুরো বাণিজ্য দল ঘিরে ফেলল।
লি হু মুখ গম্ভীর, তখনই মনে পড়ে লিন মুকইয়ানের কথা, এই লোকগুলো তাদের খুঁজে পেল কি করে, নিশ্চয় কেউ খবর দিয়েছে।
আর সেই লোক, নতুন যোগ দেওয়া লিন মুকইয়ান ছাড়া আর কে?
মনে মনে ক্রোধ জন্মে, পাশের লোককে ইশারা করে, লিন মুকইয়ানের ওপর নজর রাখতে বলে।
কিন্তু, এদিকে শাং ইউয়ে দাসীকে নিয়ে লিন মুকইয়ানের গাড়ির কাছে এসে, নরম কণ্ঠে বলল,
“লিন মুকইয়ান, ডাকাতরা আক্রমণ করেছে, এবার বিপদের সম্ভাবনা বেশি, আপনি কি আমাদের সঙ্গে এক গাড়িতে থাকতে দেবেন?”
“এসো।”
গাড়ির পর্দা খুলে, লিন মুকইয়ান শান্ত মুখে বলল, এ তো তাদের দল, নিজে তো কেবল অতিথি।
এখন বিপদে পড়লে, সাহায্য করা উচিত।
“তৃতীয় কন্যা, আপনার গাড়ি তো উৎকৃষ্ট সেগুন কাঠের, হামলা ঠেকাতে সেরা, আপনি নিজের গাড়িতে ফিরে যান।”
কিন্তু এই সময়, পাহারাদার দেহরক্ষী শাং ইউয়েকে থামিয়ে, স্নিগ্ধ কণ্ঠে বলল।
তবু শাং ইউয়ে কর্কশ কণ্ঠে বলল,
“আমি লিন মুকইয়ানকে বিশ্বাস করি, তিনি কখনো খারাপ কিছু করতে পারেন না!”
বলেই, দেহরক্ষীকে সরিয়ে গাড়িতে ঢুকে গেল।
লি হু এ দৃশ্য দেখে মুখ কালো করলেও, কিছু বলল না, শাং ইউয়ের পরিচয় নিজেই এক রকম ঢাল।
এবার তাকে মোকাবিলা করতে হলো, এক আকস্মিক উদয় হওয়া নরম স্বভাবের যুবককে। তার হাতে ভাঁজ করা পাখা, পোশাকে বিদ্বান, কিন্তু সে দ্বিতীয় শ্রেণির শীর্ষ যোদ্ধা।