ত্রিশষ্ঠ অধ্যায়: উ জিয়া বাণিজ্যিক প্রতিষ্ঠান

“যুয়েয়াং নগরের নিয়ম অনুযায়ী, প্রবেশের জন্য দশটি তামার মুদ্রা দিতে হবে।”

নগর দ্বারের উপরে, পাহারায় থাকা সৈন্যটি ঠাণ্ডা গলায় কথা বলল। প্রতিদিন এই একই কথা তাকে বহুবার বলতে হয়, ফলে বিরক্তি জমাট বাঁধা স্বাভাবিক।林木言-এর চেহারা দেখে সহজেই বোঝা যাচ্ছিল তিনি স্থানীয় নন, বরং কৌতূহলবশত এসেছেন।

এ নিয়ে 林木言-এর চেহারায় কোনো অস্বস্তি প্রকাশ পেল না, তিনি হেলাফেলা ভঙ্গিতে এক টুকরো রৌপ্যমুদ্রা ছুড়ে দিলেন, যা অন্তত তিন-চার তোলা হবে। সৈন্যটি অবাক হয়ে তাকাল, চোখে লোভের ঝিলিক দেখা গেল, তবে 林木言-এর পথ আটকাতে সাহস করল না।

নগরে ঢুকতেই, তেরো-চৌদ্দ বছরের এক কিশোর দৌড়ে এসে কোমর বাঁকিয়ে খোশামুদির ভঙ্গিতে বলল, “আমার নাম 王通, আমি যুয়েয়াং নগরের সব খবর রাখি, লোকেরা আমাকে বলে 'সবজান্তা'। আপনি মনে হচ্ছে সদ্য এসেছেন, চাইলে আপনাকে পথ দেখাতে পারি। কাজ পছন্দ হলে দুইটি তামার মুদ্রা দিবেন, না হলে সঙ্গে সঙ্গে চলে যাবো।”

王通 দেখতে ছোট হলেও, তার চটপটে কথায় আত্মবিশ্বাসের ছাপ। প্রথম দেখাতেই 林木言-এর মনে বিরক্তি জন্মাল না। তিনি যেহেতু এখানকার নতুন, আশপাশ চেনেন না, একজন গাইড সত্যিই দরকার। উপরন্তু, ওর বয়স কাছাকাছি হলেও, জীবিকার জন্য এতটা নত হওয়া দেখে 林木言-এর মনে মমতা জাগল।

林木言 জিজ্ঞাসা করলেন, “王通, তুমি কি জানো এই নগরে কোথায় ঔষধি গাছ বা বিষাক্ত উদ্ভিদ পাওয়া যায়?”

তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে 'বিক্রি' শব্দটি ব্যবহার করলেন না, দেখে নিতে চাইলেন 王通 সত্যিই কতটা বুদ্ধিমান। 王通 চোখ ঘুরিয়ে হাসল, বলল, “ঔষধি আর বিষাক্ত গাছ-গাছড়া প্রায় প্রতিটি বড় পরিবার আর ব্যবসায়ীর কাছে থাকে, বিপদের সময় প্রাণ বাঁচানোর জন্য। এদের কাছ থেকে কিনে নেওয়া প্রায় অসম্ভব।”

“প্রাণ বাঁচানো? অর্থ কী?” 林木言 কিছুটা জানতেন, ঔষধি গাছ প্রাণরক্ষা করতে পারে, কিন্তু বিষাক্ত গাছ দিয়ে কীভাবে? 王通 যেন কিছু গোপন রহস্য জানে, তার আচরণে বোঝা গেল।

林木言-এর প্রশ্নে 王通 বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে সম্মান দেখিয়ে বলল, “আপনি হয়তো জানেন না, যুয়েয়াং নগরের আশেপাশে একজন বিখ্যাত বিষজ্ঞ আছেন, নাম 'জুয়েমিংজি'। তিনি ঘোষণা দিয়েছেন, কেউ তাকে শতবর্ষী ঔষধি বা বিষাক্ত গাছ দিলে, তার প্রাণ রক্ষা করবেন। এজন্য, এখানকার এইসব গাছের দাম আকাশছোঁয়া। কিনতে চাইলে কেবল 'দোবাও কোঠা'-তে পাওয়া যায়। তবে ওরা সাধারণত জিনিসের বদলে জিনিস দেয়, আর অধিকাংশই শতবর্ষের কম বয়সের।”

আবার সেই বিষজ্ঞ জুয়েমিংজি, তার সাহস সত্যিই প্রশংসনীয়, খোলাখুলি নিয়ম ভঙ্গ করার সাহস দেখিয়েছে। তবে যে কেউ শতবর্ষী ঔষধি বা বিষাক্ত গাছ ব্যবহার করতে পারে, সে অবশ্যই শক্তিশালী সাধক হবে; বিশেষত, যিনি ওষুধ আর বিষ বানানোয় পারদর্শী। 王通-এর কথায় 林木言 বুঝলেন, যুয়েয়াং নগরে এ ধরনের গাছের সংখ্যা নেহাত কম নয়। তবে তিনি যদি হঠাৎ আক্রমণ করে গাছ ছিনিয়ে নিতে যান, দ্রুত কাজ শেষ করতে না পারলে, সহজেই জুয়েমিংজি-র রোষানলে পড়তে পারেন।

প্রতিটি বুদ্ধিমান পরিবার তাদের গাছ নিরাপদে কারও কাছে লুকিয়ে রাখে, এতে প্রাণও বাঁচে, আবার চোরদেরও আতঙ্কিত রাখে।

林木言 চিন্তায় মগ্ন দেখে 王通 আবার বলল, “অনেকেই চেয়েছিল এই গাছের জন্য চেষ্টা করতে, কিন্তু সফল হয়নি। কারণ পরিবারগুলো গোপনে কাউকে দিয়ে গাছ লুকিয়ে রাখে—পরিবারে বিপদ এলে, গাছ পৌঁছে যায় বিষজ্ঞ জুয়েমিংজি-র কাছে। একবার এক পরিবার শতবর্ষী বেগুনি-সোনালী জিনসেনের জন্য নিশ্চিহ্ন হয়ে যায়, অথচ খুনি কিছুই পায়নি। পরে গোপনে থাকা ব্যক্তি গাছসহ বিষজ্ঞের কাছে গিয়ে, দুই দিনের মধ্যে খুনি মারা পড়ে।”

王通-এর কথায় 林木言 স্পষ্ট বুঝলেন, অপরিকল্পিত কিছু করা ঠিক হবে না। বরং সাবধানে, নিখুঁত পরিকল্পনা করে এগোতে হবে।

林木言 আবার জিজ্ঞাসা করলেন, “তোমাদের নগরপাল যাদের অতিথি হিসাবে সম্মান দেন, তাদের মধ্যে কি সাধক আছেন?”

“অবশ্যই আছেন। শুনেছি, তাদের মধ্যে একজন ঘুরে বেড়ানো সাধক, খুবই শক্তিশালী।”

ঘুরে বেড়ানো সাধক বলতে সম্ভবত চর্চার দশম স্তরের সাধক। আর ভিত্তি স্থাপনকারী সাধকরা সাধারণত বড় মঠেই থাকেন, নগরে অতিথি হন না।

林木言 আবার জানতে চাইলেন, “দশহাজার পাহাড়ে থাকা সাধকদের ব্যাপারে তুমি কিছু জানো?”

“এই বিষয়ে আমি কিছুই জানি না। শুধু আমি না, পুরো যুয়েয়াং নগরে হাতে গোনা কয়েকজনই জানে। শোনা যায়, দশহাজার পাহাড় দুটি ভাগে—বাইরের আর ভেতরের। বাইরের অংশে অগণিত পোকা, সাপ, ইঁদুর, বন্য জন্তু; এমনকি দক্ষ যোদ্ধারাও নিরাপদে ফিরতে পারে না। আর ভেতরে নাকি দৈত্য-দানব আছে, সাধকরা ইচ্ছেমতো ঢুকতে পারে না।”

“শুনেছি, ওইসব পাহাড়ে অশুভ সাধকরা লুকিয়ে আছে, তারা নিম্নস্তরের সাধকদের হত্যা করে, তাই সাধকেরা দল বেঁধে চলে।”

“তুমি কি কখনও সাধকদের বাজারের কথা শুনেছ?”

“ওটা আমি জানি না।”

সাধকদের ব্যাপারে 王通 যা জানে, সবটাই মূলত গুজব; তার বয়সও মাত্র তেরো-চৌদ্দ।

এমন সময়, এক সতেরো-আঠারো বছরের ভিক্ষুক এগিয়ে এলো। 王通 সঙ্গে সঙ্গে চিৎকার করে বলল, “সরে যা, এই ভদ্রলোক আমার অতিথি।”

ভিক্ষুকটি ভয়ংকর মুখে 王通-এর দিকে তাকাল, গলা চেঁছে ইশারা করল, যেন হুমকি দিচ্ছে। 林木言 শান্ত থাকায়, 王通 নিজেই ব্যাখ্যা করল, “ওটা শুধু ভিক্ষুক নয়, যুয়েয়াং নগরের কুখ্যাত চোর, বিশেষ করে বাইরের লোকদের টার্গেট করে।”

林木言 জিজ্ঞাসা করলেন, “তুমি কি ওর ক্ষতি করতে পারে বলে ভয় পাও না?”

শুধু কয়েকটি তামার মুদ্রার জন্য চোরকে শত্রু করা বোকামি মনে হলো।

王通 কষ্টের হাসি দিয়ে বলল, “ভয় পেলেও কী হবে, যা আসার তাই আসবে। তবে এখানে ঝগড়া করা নিষিদ্ধ, ধরা পড়লে কঠোর সাজা। আসলে ওদের সঙ্গে আমার শত্রুতা অনেক দিনের।”

তার দুর্ভাগ্য দেখে 林木言 কী বলবেন বুঝলেন না। হয় দু-চার কথা সহানুভূতি দেখান, নয়তো চুপ থাকুন—কিছুতেই স্বস্তি পাচ্ছিলেন না। শেষমেশ, 林木言 তো পাথরের মতো হৃদয় নয়।

林木言 বললেন, “আমি কিছু স্বর্ণ-রূপা দ্রুত বদলাতে চাই, কোথায় গেলে ভালো?”

王通 বলল, “সবচেয়ে ধনী ব্যবসায়ীর কাছে যাওয়াই ভালো। আমাদের যুয়েয়াং নগরে সবচেয়ে ধনী হল 'উ-পরিবারের বণিক সংস্থা', ওরা ওষুধের ব্যবসা করে।”

উ-পরিবারের বণিক সংস্থা! কাকতালীয়ভাবে, কিছুক্ষণ আগেই ওদের সঙ্গে দেখা হয়েছে, আবারও দেখা হবে। 林木言-এর দরকার বড় অঙ্কের অর্থ, ছোট ব্যবসায়ীদের কাছে গেলে মেলে কিনা সন্দেহ।

林木言 বললেন, “তাহলে চলো, ওখানেই যাই। পথ দেখাও।”

王通 খুশি মনে বলল, “উ-পরিবারের সংস্থা কাছেই, একটু হেঁটে গেলেই হবে।”

পথে যেতে যেতে 王通 নানা গল্প শোনাল, যদিও অধিকাংশই নিরর্থক গুজব, 林木言 শুনে অনাগ্রহ প্রকাশ করলেন। 王通 সেটা বুঝে, সাধকদের নিয়ে গল্প শুরু করল, যদিও তাতেও বেশির ভাগই গাঁজাখুরি খবর।

এ কথা না বললেই নয়, উ-পরিবারের বণিক সংস্থা সত্যিই ঐশ্বর্যশালী; দরজার উপরে চকচকে সোনার অক্ষরে নাম লেখা। দুই প্রহরীও দক্ষ যোদ্ধা, একেবারে নিখাঁদ শক্তি।

দরজার সামনে গেলেই এক তরুণ কর্মচারী ছুটে এসে নম্রভাবে বলল, “আপনি কী চান, আমাদের দোকানে সবই আছে, ঠকবেন না।”

林木言 王通-কে দেখলেন পেছনে সরে গেছে, অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি ভেতরে যাবে না?”

王通 অপ্রস্তুত হাসি দিয়ে বলল, “আমরা কেবল অতিথিকে দরজা পর্যন্ত আনতে পারি, ভেতরে নিয়ে যাওয়া নিষেধ।”

林木言 বুঝলেন, স্থানীয়রা দাম জানে, যদি দর কষাকষিতে সাহায্য করে, তবে দোকানিরা মুনাফা হারাবে। তাই আর কিছু বলেননি, শুধু হাসিমুখে 王通-এর দিকে তাকিয়ে ছোট কর্মচারীর সঙ্গে ভেতরে গেলেন।

ভিতরে ঢুকতেই, কর্মচারী সরে গেল, আর এক ষোলো-সতেরো বছরের মেয়ে এগিয়ে এসে নম্রতা দেখিয়ে বলল, “আপনি কী কিনতে চান?”

林木言 বললেন, “আমি বিক্রি করতে এসেছি, দামী জিনিস। তোমাদের ব্যবস্থাপককে ডাকো।”

মেয়েটি খানিক অবাক হয়ে 林木言-এর দিকে তাকাল, মনে হলো তিনি বুঝি পৈতৃক ধন বিক্রি করতে এসেছেন। তাই আর দেরি না করে বাকি আনুষ্ঠানিকতা সেরে দ্রুত এক মোটা মধ্যবয়স্ক ব্যক্তিকে ডেকে আনল।

মধ্যবয়স্ক লোকটি বেঁটে, গোঁফবালিশে, চতুর চেহারার, একেবারে দক্ষ ব্যবসায়ীর মতো। সে হাসিমুখে 林木言-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “শুভেচ্ছা, আমি উ-পরিবারের ব্যবস্থাপক লু ফেং। শুনলাম, আপনি দামী কিছু বিক্রি করতে চান, জানতে পারি কী জিনিস?”

林木言 বললেন, “এখানে ঠিক সুবিধা নেই, অন্য কোথাও নিয়ে চলুন।”

লু ফেং দ্রুত সম্মত হয়ে 林木言-কে আলাদা ঘরে নিয়ে গেল, চা এনে দিলেন। 林木言 চা খেলেন না, বরং পকেটে হাত দিয়ে একখানা 'চেতনা-দমন তাবিজ' বের করলেন।

林木言 বললেন, “দেখুন তো, এটা কত দামে নিতে পারবেন?”

লু ফেং অবাক হয়ে চোখ কচলালেন, ভাবলেন বুঝি ভুল দেখছেন। তবে ভালো করে দেখে নিশ্চিত হলেন, এটা সাধকদের তাবিজ।

তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “মাফ করবেন, এটা কী?”

林木言 বললেন, “চেতনা-দমন তাবিজ। জম্বি বা মৃতদেহকে স্থির করে ফেলে। মানুষের কপালে লাগালে তাকেও স্থির করে রাখে। আপনি কি এটা কিনবেন না, নাকি চিনতে পারলেন না?”

লু ফেং দ্রুত হাত নেড়ে বললেন, “মাফ করবেন, আমরা অবশ্যই কিনব, তবে আগে জিনিসটা পরীক্ষা করতে হবে। আপনি কি আমাদের একটু দেখতে দেবেন? এরপর আধঘণ্টা অপেক্ষা করলে আমরা দাম জানাতে পারব।”