ঊনষাটতম অধ্যায়: হত্যা অভিযান—প্রথম পর্ব

মাসটি appena শেষ হয়েছে, তখনই ঝাং তোং অধীর আগ্রহে লিন মুক ইয়ানের অ্যালকেমি কক্ষের দ্বারে এসে হাজির। এসময় লিন মুক ইয়ান সবকিছু গুছিয়ে রেখেছে, সামান্য সৌজন্য বিনিময়ের পর সে ঝাং তোং-এর সঙ্গে বেরিয়ে পড়ল।

লিন মুক ইয়ানের প্রত্যাশার চেয়েও বেশি, এবার ঝাং তোং অনেক লোক সঙ্গে এনেছে, প্রায় সবাই চরম পর্যায়ের চরণশক্তির অধিকারী, যেন মাঝপথে কেউ লিন মুক ইয়ানকে ছিনিয়ে নেওয়ার আশঙ্কা করছে।

“ঝাং পরিবারের লোকেরা কি সেই অ্যালকেমিস্টকে নিয়ে গেছে?”

ঈগল-নাক বৃদ্ধ চিন্তিত মুখে নীরব। কিছুক্ষণ পর সে বলল, “ঝাং পরিবার পাঁচতত্ত্ব সঙ্ঘ থেকে বেশ দূরে, মাঝপথে অনেকেই হয়তো তাদের লক্ষ করবে।”

“অ্যালকেমিস্ট মারা গেলে তো কথা নেই, না মরলে তদন্ত করতে হবে।”

“তাছাড়া আগে আমরা প্রতিশ্রুতি দিয়েছি, অ্যালকেমিস্টকে ছেড়ে দেব, এবার যদি কিছু করি, তাহলে মুশকিল।”

“তাহলে কয়েকজন শাসন শিষ্য পাঠাও, ঝাং পরিবারের কেউ বিপদে পড়লে অ্যালকেমিস্টকে ফিরিয়ে নিয়ে এসো।”

“গুরুদেব নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি জানি কী করতে হবে।”

ছেলেটি বলেই দ্রুত চলে গেল। তা দেখে ঈগল-নাক বৃদ্ধ সন্তুষ্টভাবে মাথা নাড়ল, মনে হচ্ছিল সবকিছুই পরিকল্পনা মাফিক।

ঝাং তোং ও কয়েকজন ঝাং পরিবারের কর্তাব্যক্তি লিন মুক ইয়ানকে নিয়ে দ্রুত বাজার ছাড়িয়ে বাইরের অঞ্চলে চলে গেল। এত শক্তিমান সঙ্গী থাকা সত্ত্বেও আশপাশে প্রচুর পরিবার ও অবাধ সাধক সুযোগের অপেক্ষায়, কেউ কেউ আবার গোপনে হামলার ছক কষছে।

এই ভিড়ে লিন মুক ইয়ান কোথাও ওষুধ-বৃদ্ধ বা সোনালী পোশাকের সাধকের চিহ্ন দেখল না, বোঝা গেল তারা আপাতত নির্লিপ্ত থাকতে চায়।

লিন মুক ইয়ানের বাসভবনের উপত্যকার কাছাকাছি পৌঁছতে তার মনে নানা ভাবনা জাগল। এরা যদি সত্যিই হামলা করতে চায়, পাঁচতত্ত্ব সঙ্ঘের মান রাখতেই হবে, তাই দশ হাজার পর্বতের মধ্যেই কিছু করবে না। বরং বাইরে পা দিয়েই হামলা হওয়ার সম্ভাবনা বেশি।

আর যুদ্ধ লাগলে, সে যদি শুধু উপত্যকার দিকে ছুটে যায়, তাহলে নিরাপদ থাকার কথা। কারণ সেই অবাধ সাধকেরা ভাববে না লিন মুক ইয়ান পাঁচতত্ত্ব সঙ্ঘে ঢুকবে, আর তার অর্জিত মূল্যবান রত্নের লোভে সঙ্ঘের ভেতরেও অনেকে মুখিয়ে আছে।

সবচেয়ে ভালো উপায়—কোনো সাধারণ মানুষের শহরে ঢুকে পড়া, যেখানে গা ঢাকা দিলে কে-ই বা খুঁজে পাবে? সাধারণ মানুষের জগতে তো কেউ খোলা হাতে হত্যাযজ্ঞ চালাতে পারবে না!

ঠিক যেমন লিন মুক ইয়ান ভেবেছিল, তারা নির্বিঘ্নে যাত্রা করল, কিন্তু ইউয়েয়াং শহরের কাছাকাছি পৌঁছাতেই কেউ আর অপেক্ষা করতে পারল না।

শহর থেকে মাত্র শত মাইল দূরে, ঝাং তোংদের দল থেমে গেল, তাদের মুখ কালো, সবার দৃষ্টি সামনের দিকে।

সামনে অন্তত চল্লিশজন সাধক—চরণশক্তির দশ থেকে বারো স্তরের মধ্যে—প্রত্যেকের গায়ে শক্তিশালী প্রতিরক্ষার কৌশল, আর সবার ন্যূনতম অস্ত্রও বেশ উন্নত।

ঝাং তোংদের দল মাত্র সাত-আটজন, তুলনায় অনেকটাই দুর্বল।

যদি সংঘর্ষ বাধে, তাদের পরিণতি যে ভয়াবহ হবে, সেটা বলাই বাহুল্য।

“গু পরিবার, এটার মানে কী? বিদ্রোহ করতে চাও নাকি?” ঝাং তোং রুক্ষ স্বরে বলল, “আমরা ঝাং পরিবার এই অ্যালকেমিস্টকে অতিথি প্রবীণ হিসেবে আমন্ত্রণ জানিয়েছি—পাঁচতত্ত্ব সঙ্ঘের প্রধান নিজে অনুমতি দিয়েছেন, কিছু পরিবারের সঙ্গে মিলেও কি তোমরা প্রধানের সিদ্ধান্ত বদলাতে পারো?”

ঝাং তোং অর্ধেকের বেশি লোককেই চেনে, তাই বিন্দুমাত্র নম্র নয়। সে জানে, এরা সত্যি সত্যি তাদের মারবে না, তাহলে চরম শত্রুতা গড়ে উঠবে।

সবচেয়ে ভালো উপায়—লিন মুক ইয়ানকে কয়েকটি পরিবার ভাগ করে নিক, তাহলেই সবার স্বার্থ রক্ষা পাবে। লিন মুক ইয়ানের মতামত নিয়ে কেউই মাথা ঘামায় না।

“ঝাং তোং, ঘুরিয়ে কথা বলার দরকার নেই, আমরা কয়েকটি পরিবার কী চাই, তা তুমি জানো।”

“ঝাং পরিবার শক্তিশালী, কিন্তু আমাদের মিলিত শক্তির কাছে কিছুই না।”

“একাই অ্যালকেমিস্টকে পেলে, ঝাং পরিবারের সর্বনাশ হবে।”

ঝাং তোং মুখ গম্ভীর করে চুপ করে গেল, সে এসব জানে। পাশে থাকা লিন মুক ইয়ান মনে মনে গালি দিল, না থাকলে সে এতক্ষণে এদের মুছে দিত।

কিছুক্ষণ উত্তেজনার পর ঝাং তোং অসহায়ভাবে বলল, “আমি তো কেবল একজন কর্তাব্যক্তি, সিদ্ধান্ত নিতে পারি না। বরং সবাই চলুন, ঝাং পরিবারে গিয়ে কথা বলি, আমার বিশ্বাস, প্রবীণ অবশ্যই সবাইকে সন্তুষ্ট করবেন।”

“ঝাং পরিবারে গেলে তো আর আমাদের ইচ্ছেমতো চলতে দেবে না!” গু পরিবারের সাধক ঠান্ডা হেসে বলল, “তোমরা পাঁচতত্ত্ব সঙ্ঘের প্রধান সহায়ক পরিবার, কিন্তু আমাদের কি কোনো প্রভাব নেই? তোমার সীমিত ক্ষমতা, আমরাও তাই। আমাদের আদেশ—অ্যালকেমিস্টকে নিয়ে ফিরতে হবে, না হলে তাকে মেরে ফেলতে হবে, কোনোভাবেই তাকে ঝাং পরিবারে যেতে দিতে পারি না।”

এই কথা শুনে লিন মুক ইয়ান মনে মনে গালাগালি করল। এরা এত নিচু মনোভাবের—নিজেরা না পেলে নষ্ট করবে!

তাছাড়া, সবাই জানে, অ্যালকেমিস্টকে নিজেদের দলে না আনলে কোনো কথাই জমবে না।

“তোমরা হামলা করলে, মানে তোমাদের পরিবার আর আমাদের ঝাং পরিবারের চরম শত্রুতা শুরু হবে?”

“কাকে ভয় দেখাচ্ছো? শত্রুতা হলে হোক!” গু পরিবারের সাধক চেঁচিয়ে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে সবাই উড়ন্ত তরবারি ছোঁড়া শুরু করল।

চল্লিশের বেশি উড়ন্ত তরবারি ছুটে এলে ঝাং তোংদের মুখ ফ্যাকাসে। এত হামলা একসঙ্গে প্রতিহত করা কঠিন।

লক্ষ্যবস্তু না হলেও, লিন মুক ইয়ান দ্রুত নিজের জন্য শক্তিশালী প্রতিরক্ষা কৌশল ব্যবহার করল। শক্তি থাকলেও অকারণে প্রকাশ না করাই ভালো।

“ভালো, তোমরা যখন শুরু করেছ, তখন আমরাও ছাড়বো না! পুরো শক্তিতে লড়ো, ওদের মেরে ফেলো!” ঝাং তোংরা জানে, আর আত্মগোপন করলে মৃত্যু নিশ্চিত।

অষ্টজন একসঙ্গে গোপন থলিতে হাত দিয়ে শক্তিশালী মন্ত্রপত্র বের করল। এগুলো সাধারণ মানের নয়, প্রতিটিই আলো ঝলমল করছে।

মন্ত্রপত্র থেকে আক্রমণ বেরোতেই চারপাশে প্রবল শক্তি ঘূর্ণি হয়ে উঠল, লিন মুক ইয়ান অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।

দ্বন্দ্বকারী পরিবারগুলিও বুঝতে পারল ঝাং তোংদের মন্ত্রপত্র সাধারণ নয়, তবু তারা নির্ভীক, যেন ঝাং তোংদের মৃতদেহ ছাড়া কিছুই দেখতে পাচ্ছে না।

এমন পরিস্থিতিতে ঝাং তোং শক্তি হারাল, সঙ্গে সঙ্গে চেঁচিয়ে উঠল, “সাবধান, গুপ্তচর আছে!”

কথা শেষ না হতেই একটি লোহার বল সাত-আটজনের মাঝে গড়িয়ে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে এক ছায়ামূর্তি দ্রুত সরে গেল।

“ধ্বংস!” ভয়াবহ বিস্ফোরণ, অসংখ্য বজ্রপাতের শিখা লোহার বল থেকে বেরিয়ে চারপাশের প্রতিরক্ষারক্ষাকবচ ছিন্নভিন্ন করল।

অপ্রস্তুত ঝাং তোংরা প্রতিক্রিয়া দেখানোর আগেই অর্ধেকের বেশি উড়ন্ত তরবারির আঘাতে ধ্বংস হল। সন্দেহ নেই, লিন মুক ইয়ানও বিস্ফোরণের মধ্যে পড়ল।

তবে সে শুধু একফোঁটা রক্ত থুতু ফেলে জ্ঞান হারানোর ভান করল।

বিস্ফোরণের ধাক্কা থামলে, শুধু ঝাং তোং ও দুজন কর্তাব্যক্তি বেঁচে রইল।

“এই অ্যালকেমিস্টের জন্য তোমরা সত্যিই সর্বস্ব বাজি রেখেছো। একবার ব্যবহৃত সর্বোচ্চ মানের আঘাতকারী অস্ত্র, চোখের নিমেষে উড়িয়ে দিলে! আমাদের মধ্যে কাউকে কিনে নিতেও কম খরচ হয়নি, তাই তো?”

“ঝাং তোং, তোমার অহংকারই তোমার কাল, ঝামেলা কমাতে হলে মরতে হবে।”

একজনকে মারাই হোক, দশজনকেও মারাই হোক—যেহেতু শুরু হয়েছে, শেকড়সহ উপড়ে ফেলতে হবে।

আরও একদফা উড়ন্ত তরবারি ছুটে এল, ঝাং তোংয়ের মুখ ক্রমশ বিবর্ণ হল।

এবার সে হঠাৎ একটি লোহার বল বের করে মাটিতে ছুড়ে মারল। অন্য পরিবারগুলোর একবার ব্যবহৃত অস্ত্র থাকলে, ঝাং পরিবারেরও থাকবে।

লোহার বলটি ফেটে গাঢ় কালো কুয়াশা ছড়াল, চারপাশের সব অনুভূতি আটকে গেল। সঙ্গে সঙ্গেই কালো কুয়াশার মধ্য থেকে এক গর্জন ভেসে এল—

“ঝাং পরিবারের পক্ষ থেকে ঘোষণা—ওপারের খুনির মাথা প্রতি এক হাজার রত্ন!”

“শত্রু না মারলেও, শুধু আক্রমণ করলেই, প্রতি জনে তিনশো রত্ন!”

“আমি ঝাং পরিবারের মানসম্মান দিয়ে শপথ করছি, আমার কথা কখনো ভাঙবো না!”

এই ডাকের সঙ্গে সঙ্গে চারপাশে গোপন থাকা তিন শতাধিক অবাধ সাধকের শক্তি প্রকাশ পেল।

এক হাজার রত্নে এক সাধারণ উন্নত অস্ত্র ক্রয় সম্ভব, ওষুধ কিনলে একে চরণশক্তির শীর্ষে উঠানো যায়।

সামনে চল্লিশের বেশি পরিবারিক সাধক, তাদের অস্ত্র, রত্ন, ওষুধ—এই ব্যবসা একেবারে লাভজনক।

ঝাং তোং যখন পরিবারের মর্যাদা দিয়ে কথা দিচ্ছে, তখন তারা প্রতিশ্রুতি রাখবেই। পরিবারের সম্মান রত্নের চেয়ে বহুমূল্য।

তিন শতাধিক অবাধ সাধকের শক্তি টের পেয়ে, শুধু পরিবারিক সাধকরাই নয়, ঝাং তোং নিজেও আঁতকে উঠল।

সে জানত, অনেকেই তার ওপর নজর রেখেছে, কিন্তু এত সংখ্যক লোকের কথা ভাবেনি। বোঝা গেল, সে লিন মুক ইয়ানের মূল্য কম ভেবেছিল।

এত বিশাল বাহিনী, যদিও তাদের মধ্যে ঐক্য নেই, তবুও একত্র হলে শক্তি অবর্ণনীয়।

এক মুহূর্তে তিন শতাধিক অস্ত্র আঘাত হানল, লক্ষ্য গু পরিবারের চল্লিশজন।

চারশো বনাম চল্লিশ—প্রায় আটজনের বিরুদ্ধে একজন।

যদিও সবার গায়ে প্রতিরক্ষামূলক মন্ত্র ছিল, এতবড় আক্রমণ সামলানো যায় না।

“শান্ত থাকো! প্রতিরক্ষায় ভাগ হয়ে দাঁড়াও!”

পরিবারিক সাধকেরা ধনসম্পদে এগিয়ে, অনেকে ঢাল বের করল।

তারা জানে, অবাধ সাধকেরা কেবল ঝাং তোংয়ের কথায় উদ্বুদ্ধ হয়নি। ঝাং তোং চায় তাদের হাত ধরে শত্রু নিধন এবং নিজের ও লিন মুক ইয়ানের নিরাপত্তা।

তেমনি, অবাধ সাধকেরাও সুযোগ খুঁজছিল; এখন ঝাং তোং ডাক দিয়েছে—এটাই সুবর্ণ সুযোগ!

তীব্র প্রতিরক্ষা সত্ত্বেও, প্রাথমিক আক্রমণেই গু পরিবারের চল্লিশজনের অর্ধেকের বেশি মারা গেল। বাকিরা মুখ বিবর্ণ, শক্তি নিঃশেষ।

আবরণ কুয়াশা সরে গেলে, ঝাং তোংয়েরও প্রাণ কেঁপে উঠল।

যদি এসব আক্রমণ তাদের দিকে আসত, তারা কেউই বাঁচত না।

তবে তার নির্দেশ ছাড়া, এই সাধকেরা এমন সম্মিলিত আক্রমণ করত না, স্রেফ বিশৃঙ্খলভাবে লড়ত।

“শিঁউ!”

পেছন থেকে বায়ু চিরে শব্দ এল, ঝাং তোং চমকে ঢাল ব্যবহার করে উড়ন্ত তরবারি প্রতিহত করল।

কিন্তু বাকি দুজন দুর্ভাগা, সাত-আটটি উড়ন্ত তরবারির একযোগে আক্রমণে, দ্রুত আত্মরক্ষার মন্ত্র ব্যবহারের পরেও, প্রচণ্ড আঘাতে ধ্বংস হল।

এখনও যদি ঝাং তোং না বোঝে, অবাধ সাধকেরা সবাইকে নিশ্চিহ্ন করতে চায়, তাহলে সে একেবারেই বোকার রাজা।