একশো নয় অধ্যায়: পশু ক্রীতদাস

“ঘোস্ট কিং বা প্রেতরাজ তো元婴 পর্যায়ের অস্তিত্ব, তোমরা যে একশৃঙ্গ প্রেতরাজের কথা বলছ, সেটি আসলে কী?”

“আপনি হয়তো জানেন না, এই প্রেতরাজটির সন্ধান আমরা দৈবক্রমে পেয়েছি।”

“সবাই জানে, প্রেতরাজের প্রধান লক্ষণ হলো তার শরীর থেকে আধ্যাত্মিক অস্ত্রের জন্ম হওয়া। ক্রমাগত পুষ্টি ও পরিচর্যার মাধ্যমে সেই অস্ত্র ক্রমশ শক্তিশালী হয়ে ওঠে এবং শেষ পর্যন্ত অত্যন্ত ভয়ংকর এক সহজাত আধ্যাত্মিক সম্পদে পরিণত হয়।”

“আর আমরা যে একশৃঙ্গ প্রেতরাজটির খোঁজ পেয়েছি, সেটি মাত্র炼气 পর্যায়ের দশম স্তরের, কিন্তু তার পিঠে অদ্ভুতভাবে একটি হাড়ের পতাকা গজিয়ে আছে।”

“আমি নিশ্চিত যে এটি কোনো মানুষের তৈরি করা নয়, বরং এটি তার শরীর থেকেই প্রাকৃতিকভাবে জন্মেছে।”

লিন মুয়ানের প্রশ্নের জবাবে কিহেং অত্যন্ত বিস্তারিতভাবে ব্যাখ্যা করল।

অবাক হওয়ারই কথা, কেন তারা炼气 পর্যায়ের হয়েও এখানে আসার সাহস করেছিল; আসলে সেই একশৃঙ্গ প্রেতরাজের শক্তিও ছিল অত্যন্ত নগণ্য। তবে মানতেই হবে, এই একশৃঙ্গ প্রেতরাজ লিন মুয়ানকে বেশ আকৃষ্ট করেছে।

যদি একে বন্দি করে ঠিকমতো লালন-পালন করা যায়, তবে সত্যিই একে একটি অত্যন্ত শক্তিশালী সত্তায় পরিণত করা সম্ভব। অন্তত যা শোনা যাচ্ছে, তাতে এর প্রতিভা ‘ফ্লাইং ব্লাড সেন্টিপিড’ বা রক্ত-শতাব্দীর চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।

“যেহেতু এমনটা, তবে তোমরা দুজনে পথ দেখাও!”

“যত তাড়াতাড়ি আমি সেই একশৃঙ্গ প্রেতরাজকে ধরতে পারব, তত তাড়াতাড়ি তোমাদের মুক্তি দিতে পারব।”

কথাগুলো বলে লিন মুয়ান মৃদু হাসল। কিন্তু ঠিক এই মুহূর্তে কিহেং মাথা নাড়ল এবং অত্যন্ত তিক্ত স্বরে বলল:

“এই ‘লুওহুন ভ্যালি’ যদিও একটি নিষিদ্ধ এলাকা, তবে সাধারণত এটি炼气 এবং筑基 পর্যায়ের জন্যই সীমাবদ্ধ।”

“প্রায় সব结丹 পর্যায়ের সাধকই এখান থেকে অনায়াসেই বেরিয়ে যেতে পারেন।”

“কিন্তু সেই একশৃঙ্গ প্রেতরাজের আস্তানা লুওহুন ভ্যালির একেবারে গভীরে, আর এখন মনে হচ্ছে সেখানে শতবর্ষে একবার আসা ‘সোল টাইড’ বা আত্মা-জোয়ার শুরু হয়েছে।”

“ঝুঁকি এড়াতে, আমাদের বরং আগে ‘পয়জন সোল বি’ বা বিষাক্ত আত্মা-মৌমাছিদের আস্তানায় যাওয়া উচিত। তিন মাস পর যখন সবকিছু স্বাভাবিক হয়ে যাবে, তখন আমরা প্রেতরাজের আস্তানায় যাব।”

তথাকথিত আত্মা-জোয়ার হলো প্রেতাত্মাদের এক ব্যাপক বিস্ফোরণ। শত বছরে একবার এই জোয়ার আসাটাই বরং সৌভাগ্যের বিষয়। সুতরাং, লিন মুয়ান আপাতত একশৃঙ্গ প্রেতরাজকে ধরার চিন্তা ত্যাগ করে তাদের সাথে বিষাক্ত আত্মা-মৌমাছিদের আস্তানার দিকে যেতে রাজি হলেন।

“বিষাক্ত আত্মা-মৌমাছিদের এলাকা দখল করার প্রবণতা অত্যন্ত প্রবল। তাদের কাছাকাছি গেলেই তারা যে কাউকে খাদ্য মনে করে হত্যা করে ফেলে।”

“তাছাড়া তাদের রানী মৌমাছির শাসন করার আকাঙ্ক্ষা অত্যন্ত তীব্র। সে শুধু সাধারণ মৌমাছিই নয়, সব পুরুষ মৌমাছিকেও নিয়ন্ত্রণ করে।”

“এমনকি নিজের সীমাবদ্ধতা কাটাতে তারা অন্যান্য দানবীয় পশুদের ধরে নিয়ে এসে তাদের ‘পশু-দাস’ হিসেবে ব্যবহার করে।”

“যেমন সামনে যেটা দেখছেন, ওটা নিশ্চিতভাবেই একজন পশু-দাস।”

মানতেই হবে, কিহেং অনেক কিছুই জানে। পুরো পথে সে লিন মুয়ানের কাছে বিষাক্ত আত্মা-মৌমাছিদের নিয়ে অত্যন্ত বিশদ বিশ্লেষণ তুলে ধরল।

দূরে তাকালে দেখা যায়, একটি কালো ভালুক দানব এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াচ্ছে এবং তার মাথার ওপর পাহারাদারের মতো দুটি বিষাক্ত আত্মা-মৌমাছি উড়ছে।

“兵蜂 (সৈন্য মৌমাছি) হোক বা পশু-দাস, সবার ওপরই রানীর বিশেষ চিহ্ন থাকে। যদি তাদের হত্যা করা হয়, রানী সাথে সাথে তা টের পেয়ে যায় এবং তৎক্ষণাৎ শত্রু আক্রমণ করার জন্য আরও সৈন্য ও পশু-দাস পাঠায়।”

“যতদূর আমি জানি, সেখানে নিশ্চয়ই একাধিক রানী মৌমাছি আছে, অথবা তাদের ডিম আছে, তাই না?”

কিছুক্ষণ মনোযোগ দিয়ে শোনার পর লিন মুয়ান জিজ্ঞেস করলেন।

বিষাক্ত আত্মা-মৌমাছিরা নিঃসন্দেহে শক্তিশালী, কিন্তু যেসব মৌমাছি ডিম পাড়ে, তাদের প্রতিভা আগে থেকেই নির্ধারিত থাকে। তাদের আর উন্নত করা বেশ কঠিন। তার নিজের ‘ফাইভ এলিমেন্ট সাইক্লোন’ এবং ‘দানব সংমিশ্রণ গোপন কৌশল’ ব্যবহার করে তিনি তার পোষা প্রাণীদের মিউটেশন ঘটাতে পারেন। আর ডিম থেকে শুরু করলে সেই মিউটেশনের সম্ভাবনা অনেক বেশি থাকে। যেমন ‘ট্রাইঅ্যাঙ্গুলার ক্রোকোডাইল’, জন্মের পর থেকেই সে মিউটেট করেছিল। যদিও তাকে বড় করা কঠিন, কিন্তু ভবিষ্যতে তার সম্ভাবনা অনেক বেশি।

কথা শুনে কিহেং সামান্য মাথা নাড়ল এবং বলল:

“আপনি ঠিকই বলেছেন, আসলে প্রতিটি বিষাক্ত আত্মা-মৌমাছির আস্তানায় কয়েকজন রানী থাকে।”

“তবে কেবল একজনই প্রধান ভূমিকা পালন করে। যতক্ষণ সেই রানী বেঁচে থাকে, অন্য রানীরা প্রধান হওয়ার সুযোগ পায় না।”

“একইভাবে, প্রতিটি মৌচাকে কয়েকটি বিশাল আকৃতির ডিম থাকে, সেগুলোই হলো রানীর ডিম।”

“যখন প্রচুর সৈন্য মৌমাছির প্রয়োজন হয়, কেবল তখনই সেই ডিমগুলো ফোটানো হয়।”

কিহেং-এর কাছ থেকে নিশ্চিত উত্তর পেয়ে লিন মুয়ান মনে মনে অত্যন্ত আনন্দিত হলেন। যদি তাই হয়, তবে এই পশু-দাস পাহারাদারদের আর বাঁচিয়ে রাখার প্রয়োজন নেই।

“সামনে বেশ বিপদ, আর এটি বিষাক্ত আত্মা-মৌমাছিদের এলাকা, এখানে তুলনামূলকভাবে নিরাপদ। তোমরা এখানেই অপেক্ষা করো, দুই মাস পর আমি ফিরে আসব।”

“ঠিক আছে, আপনি সাবধানে থাকবেন!”

এর আগের পলায়নের সময় তাদের অধিকাংশ কৌশলই শেষ হয়ে গিয়েছিল। এখন লিন মুয়ান তাদের এখানে রেখে যাওয়ায় তারা স্বস্তিই পেল। এটি বিষাক্ত আত্মা-মৌমাছিদের আস্তানা, সামান্য অসাবধানতায় প্রাণ যেতে পারে।

লিন মুয়ান উড়ে চলে যাওয়ার পর কিহেং এবং ঝৌ ইউ একে অপরের দিকে তাকাল। তাদের চোখে ছিল প্রশ্ন। ঝৌ ইউ চোখ বন্ধ করল এবং দ্রুত হাতের মুদ্রায় কিছু মন্ত্র পাঠ করল। কিছুক্ষণ পর সে ক্লান্ত চোখে চোখ খুলল।

“আমি ‘সোল গাইডেন্স’ গোপন কৌশলের মাধ্যমে চারপাশ পরীক্ষা করেছি, কোনো আত্মার অস্তিত্ব নেই। লোকটা সম্ভবত চলেই গেছে।”

“যেহেতু সে চলেই গেছে, চলো আমরাও রওনা দেই!”

“আমি ওকে ইচ্ছাকৃতভাবে এখানে নিয়ে এসেছি। এখানে হইচই হলে প্রচুর প্রেতাত্মা আকৃষ্ট হবে।”

“সেই সুযোগে আমরা ঝটপট কাজ সেরে নেব এবং একশৃঙ্গ প্রেতরাজকে ধরার চেষ্টা করব।”

“আসলে আমাদের ওর সাথেই থাকা উচিত ছিল। সে সাথে থাকলে কাজটা অনেক সহজ হতো। বাঘের মুখ থেকে শিকার কেড়ে নেওয়া অসম্ভব হতো না।”

কিহেং-এর আচার-আচরণে এখন বড় পরিবর্তন এসেছে, মনে হচ্ছে সে লিন মুয়ানকে পাত্তাই দিচ্ছে না। লিন মুয়ান লুওহুন ভ্যালি সম্পর্কে অজ্ঞ, এই সুযোগে সে কিছু গুরুত্বপূর্ণ তথ্য লুকিয়ে গেছে। এই পরিস্থিতিতে লিন মুয়ান যদি বুঝতেও পারেন, তবু তার কিছু করার থাকবে না।

ঝৌ ইউ চিন্তিত মুখে হঠাৎ কিহেং-কে জিজ্ঞেস করল:

“তোমার কি মনে হয়, এই ব্যক্তিটি কে হতে পারে?”

“তুমি কি সন্দেহ করছ যে সে সেই লিন মুয়ান?”

ঝৌ ইউ-এর কথায় কিহেং-এর টনক নড়ল। ইদানীং炼气 পর্যায়ের সাধকদের মধ্যে লিন মুয়ানই সবচেয়ে বিখ্যাত। তার গতিবিধি অনিশ্চিত, কাজকর্মে রহস্যময় এবং তার শক্তি অত্যন্ত প্রবল। বিশেষ করে ‘ফাইভ পয়জন সেক্ট’-এর এনফোর্সার হিসেবে থাকার সময় সে পর পর তিনটি কাল্ট পরিবারের পতন ঘটিয়েছিল এবং কয়েক ডজন筑基 সাধককে হত্যা করেছিল। আশেপাশের অনেক শক্তিই লিন মুয়ানকে নিজেদের দলে টানতে চেয়েছিল এবং অত্যন্ত লোভনীয় শর্ত দিয়েছিল, কিন্তু তাকে খুঁজে পাওয়া অসম্ভব ছিল।

“বেশি চিন্তা করো না, আমরা যে বেঁচে ফিরেছি এটাই অনেক।”

“এই ব্যক্তি যদি লিন মুয়ান নাও হয়, তবু সে তার চেয়ে কম শক্তিশালী নয়।”

“যদি আমরা তাকে অপমান করি, তবে তা আমাদের জন্য অত্যন্ত ক্ষতিকর হবে।”

“ঠিক বলেছ, তাকে অপমান করা উচিত নয়। চলো, আমরা এখন এখান থেকে বেরিয়ে যাই!”

কথা শেষ করে তারা দুজনে ‘হিডেন ব্রেথ’ বা নিশ্বাস গোপন করার কৌশল ব্যবহার করল এবং দ্রুত তাদের উড়ন্ত যন্ত্রে চড়ে চলে গেল।

আসলে, লিন মুয়ান তাদের ওপর নজর রাখার জন্য কোনো পোষা প্রাণী রেখে যাননি। দানবীয় পশুরা প্রেতাত্মা ভক্ষণ করলে তাদের আত্মার শক্তি বাড়ে এবং দ্রুত উন্নতি ঘটে। কিন্তু সাধারণ দানবীয় পশুদের প্রেতাত্মাদের ওপর কোনো কার্যকর প্রভাব থাকে না। আর যখন দানবীয় পশুর আত্মার স্তর চতুর্থ বা পঞ্চম স্তরে পৌঁছায়, তখন প্রেতাত্মা ভক্ষণ করলে তেমন কোনো লাভ হয় না। তাই এই সুযোগে লিন মুয়ান তার পোষা প্রাণীদের পেট ভরে ভক্ষণ করার সুযোগ দিলেন, বিশেষ করে তার ‘থ্রি-হেডেড ড্রাগন’, যা প্রায় তৃতীয় স্তরের দানবীয় পশুতে উন্নীত হওয়ার পথে।

লিন মুয়ান এই মুহূর্তে ‘উইন্ড স্পিরিট’ কৌশল ব্যবহার করে অত্যন্ত দ্রুত গতিতে ছুটছিলেন। চোখের পলকেই তিনি কালো ভালুক প্রেতাত্মা এবং কয়েকটি বিষাক্ত আত্মা-মৌমাছির পাশ কাটিয়ে গেলেন।

লিন মুয়ানের উপস্থিতি টের পেয়ে কালো ভালুক প্রেতাত্মা এবং মৌমাছিরা অবাক হয়ে গেল। তাদের চোখের সামনে দিয়ে এভাবে দাপটের সাথে চলে যাওয়া মানে তাদের অস্তিত্বকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করা এবং তাদের চ্যালেঞ্জ জানানো।

পরের মুহূর্তেই সেই বিষাক্ত আত্মা-মৌমাছি এবং কালো ভালুক প্রেতাত্মা রাগে গর্জে লিন মুয়ানের পিছু ধাওয়া করল, যেন তাকে ছিঁড়ে ফেলবে। লিন মুয়ান যত ভেতরে ঢুকলেন, বিষাক্ত আত্মা-মৌমাছির সংখ্যা ততই বাড়তে লাগল।

পশু-দাসদের দেখেও লিন মুয়ান অবাক হলেন। পশু-দাসদের মধ্যে শুধু বিচ্ছু বা মাকড়সার মতো সাধারণ প্রেতাত্মাই নয়, বরং ‘ঘোস্ট ভালচার’ বা প্রেত-শকুন-এর মতো শক্তিশালী অস্তিত্বও ছিল। প্রেত-শকুন অত্যন্ত ঝামেলাপূর্ণ প্রাণী হিসেবে পরিচিত, তাদের শরীর যেমন অস্পষ্ট, তেমনি তারা প্রচণ্ড বিষাক্ত। সৌভাগ্যবশত, এই প্রেত-শকুনটির শক্তি ছিল মাত্র প্রথম স্তরের চূড়ান্ত পর্যায়ে, লিন মুয়ানের জন্য এটি কোনো বড় সমস্যা নয়।

তবুও, প্রেত-শকুনটি তার পথ আটকে দাঁড়াল। একই সাথে চারপাশের বিষাক্ত আত্মা-মৌমাছিরা তাদের বিষাক্ত হুল বের করে লিন মুয়ানের দিকে ছুড়ে মারল। প্রেত-শকুনটি এক অদ্ভুত চিৎকার করে লিন মুয়ানের সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল, কিন্তু দেখা গেল সেই বিষাক্ত হুলগুলো তার গায়ে লেগে উল্টো প্রতিফলিত হয়ে ফিরে গেল।

প্রেত-শকুনটি থমকে গেল, মনে হলো সে বুঝতে পেরেছে লিন মুয়ানকে হারানো সহজ নয়। তবে সে ভয় পেল না, এক তীক্ষ্ণ চিৎকারে সে অদ্ভুত শব্দতরঙ্গ (সনিক অ্যাটাক) তৈরি করল। এতে লিন মুয়ান সামান্য মাথা ঘোরা অনুভব করলেন। যখন তিনি সামলে নিলেন, ততক্ষণে প্রেত-শকুনটির নখর তার সামনে চলে এসেছে।

“অহংকার!”

ঠাণ্ডা স্বরে লিন মুয়ান এক ঘুষি মারলেন। কিন্তু এই আক্রমণে তিনি কিছুই পেলেন না, কারণ তার আক্রমণ প্রেত-শকুনটিকে স্পর্শ না করে বাতাসে আঘাত করল। ভালো করে তাকিয়ে দেখলেন, প্রেত-শকুনটি তার শরীরকে অস্পষ্ট (ভার্চুয়ালাইজ) করে আক্রমণ থেকে বেঁচে গেছে।

একই সময়ে, প্রেত-শকুনটির নখর লিন মুয়ানের কাঁধ কামড়ে ধরল। কিন্তু পরের মুহূর্তেই প্রেত-শকুনটি অবাক হয়ে গেল। সে যত জোরই প্রয়োগ করুক না কেন, লিন মুয়ানের সামান্যতম ক্ষতিও করতে পারল না। এবার প্রেত-শকুনটি আর দেরি করল না, শরীর অস্পষ্ট করে পালানোর চেষ্টা করল।

ততক্ষণে চারপাশ থেকে অসংখ্য বিষাক্ত আত্মা-মৌমাছি এবং পশু-দাস ঘিরে ফেলেছে। এই সামান্য বিলম্বের সুযোগে তারা লিন মুয়ানকে ঘিরে ফেলল। পরিস্থিতি দেখে লিন মুয়ান আর পিছু না হটার সিদ্ধান্ত নিলেন।

“এসে যখন পড়েছ, তখন আর পালানোর সুযোগ নেই!”

কথা শেষ হতেই লিন মুয়ান তার ‘ফায়ার গর্ড’ বা অগ্নি-লাউ ব্যবহার করলেন। মুহূর্তের মধ্যে আগুনের শিখা বেরিয়ে এল এবং প্রেত-শকুনটিকে ঘিরে ফেলল। যন্ত্রণায় ছটফট করা প্রেত-শকুনটি প্রথম স্তরের শেষ পর্যায়ের হওয়ায় আধ্যাত্মিক অস্ত্রের আক্রমণ সহ্য করতে পারল না। আগুনের তীব্রতায় দশ সেকেন্ডের মধ্যেই সে ছাইয়ে পরিণত হলো।

একই সাথে, আশপাশের দশটিরও বেশি পশু-দাস আক্রমণ করল, যাদের শক্তি ছিল প্রায় প্রথম স্তরের শেষ পর্যায়ে। যদিও তারা ‘ফায়ার গর্ড’-এর শিখা দেখে ভয় পাচ্ছিল, কিন্তু বিষাক্ত আত্মা-মৌমাছিদের তাড়নায় তারা গর্জন করে এগিয়ে এল।

আশেপাশে কেউ নেই দেখে লিন মুয়ান আর নিজের শক্তি লুকালেন না। তিনি তার ‘ট্রাইঅ্যাঙ্গুলার ক্রোকোডাইল’, ‘থ্রি-হেডেড ড্রাগন’ এবং ‘ফ্লাইং ব্লাড সেন্টিপিড’-কে বের করে আনলেন, সাথে বের করলেন ‘গোল্ডেন আর্মার সোলজার’-কেও।

দুটি দ্বিতীয় স্তরের দানবীয় পশু উপস্থিত হতেই পশু-দাসরা আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, এমনকি বিষাক্ত আত্মা-মৌমাছিরাও ভয়ের চোটে এদিক-ওদিক উড়তে লাগল। দ্বিতীয় স্তরের দানবীয় পশুর প্রতিরক্ষা ক্ষমতা এত বেশি যে এই মৌমাছিদের হুল তাদের চামড়া ভেদ করতে পারবে না। তাই তাদের সামনে এখন মৃত্যু ছাড়া আর কোনো উপায় নেই।