পঁচাশি অধ্যায়: অদ্ভুত জলের কুমীর

গভীর জলের কুমিরটি এই অঞ্চলের একচ্ছত্র অধিপতি; সে যখন গভীর ঘুমে মগ্ন ছিল, হঠাৎ এক তীব্র কম্পন এসে ধাক্কা মারতেই তার রাগে মাথা ঠিক রইল না। অন্য দানব-প্রাণীর গন্ধ টের পেয়ে সে তৎক্ষণাৎ বিদ্যুৎগতিতে ছুটে এল। কিন্তু এখানে এসে সে স্বাভাবিকভাবেই লিন মুয়ানকে দেখতে পেল। বিস্ফোরণের আগেই তিনমাথা বিশিষ্ট অজগর-সদৃশ সর্পটিকে লিন মুয়ান আত্মিক প্রাণীর থলেতে পুরে রেখেছিল, সতর্কতার জন্যই। এখন সেই গভীর জলের কুমিরের ভয়ংকর শক্তি অনুভব করে, লিন মুয়ান বোকামি করে তার সঙ্গে সরাসরি সংঘাতে জড়াবে না। নিজের উচ্চমানের যন্ত্রসদৃশ দেহ নিয়ে সেই কুমিরের দাঁত-নখের সামনে টিকেই বা কতক্ষণ থাকা যাবে?

আত্মিক প্রাণীর থলেতে হাত চাপড়ে লিন মুয়ান সরাসরি তিনমাথা বিশিষ্ট অজগরটিকে ছেড়ে দিল। সে তো আগে ভূগর্ভস্থ অন্ধকার স্রোতধারায় ঘুরেছে, হয়তো পুরোনো আলাপের সূত্রে কিছু একটা করা যাবে। কিন্তু পরমুহূর্তেই গভীর জলের কুমিরকে দেখে তিনমাথা অজগরটি থমকে গেল, তার মুখভঙ্গিতে স্পষ্টই কিছুটা অদ্ভুততা ফুটে উঠল। আর কুমিরটি তিনমাথা অজগরকে দেখামাত্র অবিশ্বাসে চোখ বড় করে ফেলল, তারপর হঠাৎ করেই সোজা তেড়ে এল। দেখে মনে হলো, সে যেন তিনমাথা অজগরকেই গিলে ফেলতে চায়।

কারণটা পরিষ্কার না হলেও তাতে লিন মুয়ানের হাত চালাতে কোনো বাধা রইল না। সে কাঠের কলসটি সক্রিয় করে আত্মিক লতা আর ডালপালা-যোদ্ধাদের ছেড়ে দিল, একসঙ্গে কুমিরটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। কুমিরটিও একটু চমকে গেল; সম্ভবত লিন মুয়ানের এমন আঘাত-চাল সে আশা করেনি। তবে তাতে তার কিছুই গেল-আসার ছিল না। লেজের এক ঝটকায় সে সব আত্মিক লতাকে ছিটকে ফেলে দিল। এমনকি ডালপালা-যোদ্ধায় রূপ নেওয়া হলুদ-পাগড়িওয়ালা শক্তিমানরাও টলে উঠল, তিন-চার গজ দূরে সরে গেল। এত প্রবল শক্তি দেখে লিন মুয়ান কিছুটা বিস্মিত হলো; মানতেই হবে, এই কুমিরটির ক্ষমতা সত্যিই অসাধারণ।

ক্রুদ্ধ গর্জনের সঙ্গে সঙ্গে কুমিরটি তিনমাথা অজগরের সামনে এসে পৌঁছোল, তারপর বিশাল মুখ খুলে সজোরে কামড়াতে গেল। হামলাটির ভয়াবহতা সত্ত্বেও তিনমাথা অজগরটি একটুও ভয় পেল না; হঠাৎ সরে গিয়ে আক্রমণ এড়াল। পরমুহূর্তেই সে মুখ খুলে কুমিরটির ছোট পায়ে কামড় বসাল, আর অন্য মাথাটি মুখ খুলে তিন স্তরের গভীর জলের বজ্র ছুড়ে দিল।

ভারী চাপের অনুভূতি ছড়িয়ে পড়তেই কুমিরটি হঠাৎ ঝাঁকুনি খেল, অথচ অবিশ্বাস্য রকমের নমনীয়তায় আঘাত এড়িয়ে গেল। তারপর লেজের এক ঝটকায় তিনমাথা অজগরটিকে সরাসরি দুই গজ দূরে ছিটকে দিল। এই দৃশ্য দেখে লিন মুয়ান হতবাক হয়ে গেল। গভীর জলের কুমির সে আগেও দেখেছে, এমনকি অনেকগুলোকে মেরেও ফেলেছে, কিন্তু এই কুমিরটির সঙ্গে তাদের পার্থক্য বিশাল। আগেও একবার এমন এক প্রাথমিক স্তরের কুমিরের মুখোমুখি হয়েছিল, সে তো তাদের প্রতিপক্ষই ছিল না; তাহলে এই কুমিরটা এত শক্তিশালী কেন, যেন কোনো পবিত্র ওষুধ খেয়ে এসেছে?

মনে নানা প্রশ্ন জাগলেও লিন মুয়ান আবার আত্মিক লতা আর হলুদ-পাগড়িওয়ালা শক্তিমানদের চারদিক থেকে আক্রমণে পাঠাল। কুমিরটিকে দমিয়ে রাখা না গেলেও অন্তত বিরক্ত করা দরকার। কিন্তু তখন কুমিরটির চোখে যেন শুধু তিনমাথা অজগরই ছিল। সে তীরবেগে ঝাঁপিয়ে পড়ে অজগরটির একটি মাথা লক্ষ্য করে কামড়ে ধরল। তিনমাথা অজগরটিও রাগে ফেটে পড়ছিল; সে গর্জে উঠে আক্রমণ এড়িয়ে গেল, আর পরমুহূর্তেই কুমিরটির সামনের পায়ে দাঁত বসাল। কিন্তু কামড় বসাতেই কুমিরটি লেজ ঘুরিয়ে এক ঝটকায় অজগরটিকে আবার দূরে ছুঁড়ে ফেলল। তারপর পুনরায় ঝাঁপিয়ে পড়ে অজগরের লেজে কামড় বসাল।

ঠিক সেই সময় কয়েকজন হলুদ-পাগড়িওয়ালা শক্তিমান কুমিরটির কাছে পৌঁছে গেছে; তারা মুষ্টিবদ্ধ হাত তুলে সজোরে আঘাত হানল। কিন্তু লিন মুয়ান যা আশা করেনি, তা-ই ঘটল: কুমিরটির প্রতিরক্ষা ছিল ভীষণ দুর্দান্ত। এক ঘুষিতে তার গায়ে আঁচড়ও পড়ল না, বরং কয়েকজন হলুদ-পাগড়িওয়ালা শক্তিমান আধা গজেরও বেশি দূরে ছিটকে গেল। কুমিরটি তাতে বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না; সে অজগরটিকে দাঁতে চেপে ধরে পাগলের মতো ঝাঁকাতে লাগল।

তবে তিনমাথা অজগরও দুর্বল নয়। জল আর বজ্র—এই দুই মাথার শক্তি জমে উঠতেই মুহূর্তের মধ্যে সে এক বিধ্বংসী জলের বজ্র নিক্ষেপ করল।

“ধড়াম!”

এক করুণ আর্তনাদের সঙ্গে কুমিরটির সারা শরীর প্রচণ্ড কেঁপে উঠল; দেখে মনে হলো বিদ্যুৎস্পৃষ্ট হয়ে বেশ কাবু হয়ে গেছে। তখন চারদিকে ছড়িয়ে থাকা আত্মিক লতারা সুযোগ বুঝে একযোগে কুমিরটিকে জড়িয়ে ধরল, আর হলুদ-পাগড়িওয়ালা শক্তিমানরা ঝাঁপিয়ে পড়ে তাকে শক্ত করে বেঁধে ফেলল। আঘাতটি কাজ করেছে দেখে তিনমাথা অজগর আবার শক্তি সঞ্চয় করে আরও ভয়ংকর আঘাত হানতে চাইল, যাতে এই ভয়ানক কুমিরটিকে চূড়ান্তভাবে জখম করা যায়।

কিন্তু মাত্র কয়েক নিঃশ্বাসের মধ্যেই কুমিরটি আবার স্বাভাবিক হয়ে গেল। সে সজোরে ছটফট করে নিজেকে মুক্ত করতে চাইল, অথচ পুরোপুরি বেরোতে পারল না; তবে চারপাশের আত্মিক লতাগুলো তখন বিপদের মুখে।

“হুং!”

পরমুহূর্তে কুমিরটির এক ভয়াল গর্জন চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। তার শরীর থেকে হলুদ আর নীল—দুই রঙের দীপ্তি ছড়িয়ে বেরোতে লাগল, আর সঙ্গে সঙ্গেই এক বিশাল জলতরঙ্গ তার দেহ থেকে বিস্ফোরিত হয়ে বেরিয়ে এলো, সব আত্মিক লতা ছিঁড়ে টুকরো করে দিল, হলুদ-পাগড়িওয়ালা শক্তিমানদেরও পুরোপুরি উড়িয়ে দিল। তারপর কুমিরটি এক হলুদ-পাগড়িওয়ালা শক্তিমানকে এক কামড়ে ধরে চূর্ণ করে গিলে ফেলল।

এই দৃশ্য দেখে লিন মুয়ান স্তম্ভিত হয়ে গেল। নীল আর হলুদ দীপ্তি—এ কি তবে জলের সঙ্গে মাটির দ্বৈত-উপাদানের দানব? তাছাড়া তার উন্মত্ত শক্তি আর জন্মগত ক্ষমতা দেখে লিন মুয়ানের মনে পড়ল পবিত্র জন্তু রহস্য-কচ্ছপের কথা। এই গভীর জলের কুমিরটির দেহে কি তাহলে রহস্য-কচ্ছপের রক্তধারা আছে? ভালো করে ভাবলে অসম্ভবও নয়। তিনমাথা অজগরও তো ধীরে ধীরে অজগর-রূপ নিতে পারে, ভবিষ্যতে হয়তো প্রকৃত সাপ-নাগে পরিণত হবে। তাহলে আরেকটি রহস্য-কচ্ছপের রক্তধারা আবির্ভূত হওয়াও খুব বড় ব্যাপার নয়।

এই সময় তিনমাথা অজগর তার লালিত বিধ্বংসী জলের বজ্র আবার ছুড়ল এবং কুমিরটিকে আঘাত করল। কিন্তু এবার কুমিরটি যেন আগেই প্রস্তুত ছিল। সে নিচু গর্জন করে মুহূর্তের মধ্যে হলুদ-নীল রঙের জলতরঙ্গ উন্মত্তভাবে ছড়িয়ে দিল। বিধ্বংসী জলের বজ্র সেই তরঙ্গে আঘাত করে কিছুটা ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল।

এতে লিন মুয়ানও কিছুটা হতাশ হলো। স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, এই কুমিরটির রহস্য-কচ্ছপ রক্তধারা ভীষণ ঘন। তবু এতে লিন মুয়ানের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। যদি এই কুমিরটিকে ধরে পোষ মানিয়ে আত্মিক সঙ্গী করা যায়, তবে কি তার আবারও রূপান্তর ঘটতে পারে?

এই ভাবনা মাথায় আসতেই লিন মুয়ান অবিলম্বে আবার আত্মিক লতা আর হলুদ-পাগড়িওয়ালা শক্তিমানদের আক্রমণে পাঠাল। আর তখন কুমিরটি লেজের এক ঝটকায় তাদের উড়িয়ে দিয়ে তীক্ষ্ণ গতিতে আবার তিনমাথা অজগরের দিকে ঝাঁপাল। তিনমাথা অজগরও কম যায় না; একটি কুমিরের কাছে এমন অপমান সহ্য করার মতো নয়। তাই প্রায় গর্জে উঠেই সে পালটা উন্মত্ত আক্রমণ চালাল।

দুই পক্ষের সংঘর্ষে তিনমাথা অজগর শুরুর দিকেই বড় ধাক্কা খেল। কারণ একটাই—এই কুমিরটির প্রতিরক্ষা এতই ভয়ংকর যে বারবার কামড়ে ছিঁড়লেও কোনো লাভ হলো না। কিন্তু কুমিরটি আলাদা। তার বিশাল মুখের খোলা-বন্ধের ফাঁকে ফাঁকে সে তিনমাথা অজগরের শরীর থেকে এক টুকরো মাংস ছিঁড়ে নিল, আর তৃপ্ত হয়ে গিলে ফেলল।

এ সময় হলুদ-পাগড়িওয়ালা শক্তিমানরা আবার ঝাঁপিয়ে পড়ে কুমিরটিকে ঘিরে পাগলের মতো আক্রমণ চালাল। কিন্তু কুমিরটি যেন তাদের নিয়ে ক্লান্ত হয়ে পড়েছে। এক কামড়ে সে একটি হলুদ-পাগড়িওয়ালা শক্তিমানকে গিলে ফেলল। তারপর আরও হিংস্র হয়ে বাকি শক্তিমানদের উপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। মোটে দশজন হলুদ-পাগড়িওয়ালা শক্তিমান—কোনো প্রতিরোধই তাদের ছিল না; কয়েকটি নিঃশ্বাসের মধ্যেই তারা সবাই নিঃশেষ হয়ে গেল।

কিন্তু তখন তিনমাথা অজগর ইতিমধ্যেই নীল-কালো আত্মিক কলসের মাধ্যমে তিন স্তরের জলের মুক্তাগুলো ফিরিয়ে নিয়েছে। তার দুটি মাথা কুমিরটির সামনের পা দুটো কামড়ে ধরে আছে, আর অন্য মাথাটি কুমিরটির গলার দিকে সজোরে আঘাত হানছে। তিন স্তরের জলের মুক্তার আভা টের পেয়ে কুমিরটির চোখে মানুষের মতো ভয়ের ছায়া ফুটে উঠল। বোধহয় সেও জানত, যদি সত্যিই একবার আঘাত লাগে, তাহলে তার পক্ষে মঙ্গল হবে না।

এই অবস্থায় সে আবার গর্জে উঠল, আর তার দেহ থেকে হলুদ-নীল দীপ্তি পুনরায় ছড়িয়ে পড়ল। সেই দীপ্তি আর তিন স্তরের জলের মুক্তা পরস্পরের সঙ্গে ধাক্কা খেয়ে মুক্তাটির গতি সামান্য কমিয়ে দিল, কিন্তু পরমুহূর্তেই সেটি কুমিরটির শরীরে আঘাত করল।

“আআহ...”

যন্ত্রণাময় আর্তনাদ শোনা গেল, কুমিরটির গলায় একটি রক্তাক্ত গহ্বর ফুটে উঠল।

তবে সে ক্রুদ্ধ গর্জনে শরীরের ভেতর থেকে আবারও হলুদ-নীল দীপ্তি বিস্ফোরিত করতেই সেই জলের মুক্তা অবিশ্বাস্যভাবে জোর করে বাইরে ঠেলে বেরিয়ে এলো। এই দৃশ্য দেখে লিন মুয়ান আরও বিস্মিত হলো। এই কুমিরটির রক্তধারা আসলে কতটা ঘন যে, জলের মুক্তার আঘাতও কাজ করছে না—এমনটা সে প্রথম দেখল।

তবে তিন স্তরের জলের মুক্তার আঘাতে কুমিরটি স্পষ্টতই পুরোপুরি ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। সে গর্জে উঠে তিনমাথা অজগরের বজ্র-উপাদানধারী মাথাটিতে কামড় বসাল। কিন্তু পরমুহূর্তেই সেই বজ্র-উপাদানধারী মাথাটি এক প্রবল বৈদ্যুতিক স্রোত ছেড়ে দিল, মুহূর্তেই কুমিরটির শরীর শক্ত হয়ে গেল। দুই পক্ষ তখনও কামড়াকামড়ি লেগেই আছে, কিন্তু খুঁটিয়ে দেখলে বোঝা যায়, কুমিরটির তেমন বড় ক্ষতি হয়নি, অথচ তিনমাথা অজগরটি রীতিমতো ক্ষতবিক্ষত।

এভাবে লড়াই জেতা অসম্ভব।

মনে কিছুটা দুঃখ আর বিরক্তি জেগে উঠলেও লিন মুয়ান সঙ্গে সঙ্গে তিনমাথা অজগরকে পিছিয়ে যেতে বলল। একই সঙ্গে সে আত্মিক লতা আর হলুদ-পাগড়িওয়ালা শক্তিমানদের সামনে পাঠাল, যাতে তারা কুমিরটিকে আটকে রাখে।

তিনমাথা অজগর আর লিন মুয়ানকে পালাতে দেখে কুমিরটি প্রচণ্ড রেগে গেল। এতক্ষণ ধরে লড়ে যখন প্রায় লক্ষ্যভেদ করতে যাচ্ছিল, তখন যদি এরা পালিয়েই যায়, তাহলে তো সব পরিশ্রমই বৃথা। সে গর্জন করে লেজের এক ঝটকায় হলুদ-পাগড়িওয়ালা শক্তিমান আর আত্মিক লতাগুলোকে উড়িয়ে দিল, তারপর পূর্ণ শক্তিতে ধাওয়া শুরু করল।

কিন্তু জলের মধ্যে, কুমিরটির প্রতিরক্ষা আর শক্তি যতই প্রবল হোক না কেন, গতির দিক থেকে সে তিনমাথা অজগরের প্রতিদ্বন্দ্বী নয়। তখন তিনমাথা অজগর এক জলতরঙ্গ জড়ো করল, আর তার গতি কুমিরটির চেয়েও একটু বেশি হয়ে গেল। যদিও লিন মুয়ানকে নিয়ে যাওয়ার ফলে গতি সামান্য কমেছিল, তবু তবু সে কুমিরটির চেয়ে একটু এগিয়েই রইল।

কুমিরটি আবার ধাওয়া করলে লিন মুয়ান কাঠের কলস সক্রিয় করে সরাসরি আত্মিক লতাগুলো ছেড়ে দিল। এতে কুমিরটি বারবার গর্জে উঠল; আত্মিক লতা সহজেই ছিঁড়ে ফেলতে পারলেও তার গতি আবারও কমে গেল। এর পর আর কিছুক্ষণের মধ্যেই দূরত্ব এতটাই বেড়ে গেল যে, বেশিক্ষণ না যেতেই তিনমাথা অজগর কুমিরটিকে সম্পূর্ণ ঝেড়ে ফেলল।

জলাশয়ের মুখ খুঁজে পেয়ে লিন মুয়ান ভূগর্ভস্থ অন্ধকার স্রোতধারা থেকে বেরিয়ে এল। আহত তিনমাথা অজগরটিকে আত্মিক প্রাণীর থলেতে ভরে সে তৎক্ষণাৎ উড়ে চলে গেল।

বাজারে যাওয়ার কথা ছিল, তাই অন্তত একবার সেখানে যেতেই হবে। নইলে এই ক’দিনের গতিবিধি নিশ্চয়ই মানুষের সন্দেহ জাগাবে; ওসব লোক তার সঙ্গে ন্যায়-অন্যায়ের কথা বলবে না।

বাজার-চত্বরে ঢুকতেই চার-আত্মার পরীর পতনের সংবাদ ছড়িয়ে পড়ল। চার-আত্মার পরী কু পরিবারের হাতে নিহত হয়েছে, আর কু পরিবারের বহু প্রতিষ্ঠা-পর্বের সাধকের ঘেরাওয়ে সে প্রাণ হারিয়েছে। যদিও চার-আত্মার পরী কু পরিবারের এক প্রতিষ্ঠা-পর্বের প্রবীণকে হত্যা করেছিল, কিছু সাধারণ নীচস্তরের অনুশীলনকারী-পরিচারককেও মেরেছিল, এমনকি কু পরিবারের প্রধানের প্রিয় নাতিটিকেও শেষ করেছিল—তবু তার দিদি, মায়াময়ী পরী, চুপ করে বসে থাকবেন না।

শোনা যাচ্ছে, তিনি বিপুল মূল্য ব্যয় করে পাঁচ বিষ মণ্ডলের কয়েকজন মূল শিষ্যের সঙ্গে হাত মিলিয়েছেন, কু পরিবারকে একেবারে গোত্রনাশ করার জন্য। একজন মূল শিষ্যই কু পরিবারের মাথাব্যথা হওয়ার জন্য যথেষ্ট, তার উপর মায়াময়ী পরী আরও কয়েকজনকে জোটবদ্ধ করেছেন। এবার পাঁচ উপাদান মণ্ডল থেকে মূল শিষ্য এসে সাহায্য না করলে, কিংবা কোনো উপবস্তু স্তরের সাধক সেখানে প্রহরায় না থাকলে, কু পরিবার সম্ভবত পুরোপুরি শেষ হয়ে যেত।

বাজারে অল্প একটু মুখ দেখিয়েই লিন মুয়ান লু শহরে ফিরে এল। নতুন আসা বাইরের শিষ্যদের এখনো তেমন কোনো কাজ নেই; ঠিক আছে, তাদের শ্রমিকের মতো ব্যবহার করা যাবে। তবে তার আগে তাদের কিছুটা শৃঙ্খলাবদ্ধ করে নিতে হবে, নইলে পরে কাজে লাগাতে অসুবিধা হবে।
মায়াময়ী পরীকেই প্রথম আঘাতের সামনে দাঁড়াতে দেওয়া—সুযোগটা মন্দ নয়।