একশ তেইশতম অধ্যায়: প্রতিদ্বন্দ্বিতা

সেই বলিষ্ঠ ব্যক্তিটি হিংস্র দৃষ্টিতে চারপাশটা একবার চোখ বুলিয়ে নিল। তার দৃষ্টি যেদিকেই গেল, সেখানকার প্রত্যেকেই এক অদ্ভুত শীতে কেঁপে উঠল। তারা অস্বস্তিতে হয় অন্য দিকে মুখ ফেরাল, নয়তো নিজেদের শরীরটা একটু ঘুরিয়ে নিল। এমন পরিস্থিতি দেখে লোকটির মুখে ফুটে উঠল এক অহংকারী জয়ের হাসি।

সে বেশ কিছুদিন ধরেই炼ি পর্যায় বা এনার্জি রিফাইনিংয়ের দ্বাদশ স্তরে আটকে আছে।筑基 বা ফাউন্ডেশন এস্টাবলিশমেন্ট স্তরে উন্নীত হতে তার আর এক ধাপই বাকি, কিন্তু কোনো প্রভাবশালী বংশ বা গোষ্ঠীর সমর্থন না থাকায় ‘জুজি পিল’ বা ফাউন্ডেশন পিল সংগ্রহ করা তার পক্ষে অসম্ভব হয়ে দাঁড়িয়েছে। এখন এই ‘উত্তরাধিকার প্রাসাদ’ বা হেরিটেজ প্যালেস তার জন্য এক বিরাট সুযোগ। এখানে এসে যদি সে পূর্বসূরিদের কোনো উত্তরাধিকার লাভ করতে পারে, তবে পাঁচ-উপাদান গোষ্ঠী বা ‘ফাইভ এলিমেন্টস সেক্ট’ তাকে অবশ্যই তাদের মূল শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করবে। এমনকি উত্তরাধিকার না পেলেও, এই লড়াইয়ের ময়দানে নিজের দক্ষতা প্রদর্শন করতে পারলে সে সবার নজরে পড়ে যাবে।

কিন্তু যখন তার নজর পড়ল কিয়ান ফেং-এর ওপর, তখন সে কিছুটা অবাক হলো। কিয়ান ফেং-এর চোখেমুখে উত্তেজনার ছাপ, সে যেন লড়াইয়ের জন্য উন্মুখ হয়ে আছে; লোকটির দাপুটে ভাব তাকে বিন্দুমাত্র দমাতে পারেনি। তার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লিন মু ইয়ান এবং লি ওয়েনকে দেখে মনে হলো, তারা যেন পুরো ব্যাপারটিতে বিন্দুমাত্র বিচলিত নয়।

এই উদাসীনতা লোকটিকে ভীষণভাবে ক্ষিপ্ত করে তুলল। সে একটা চাপা গর্জন করে কিয়ান ফেং-এর দিকে আঙুল উঁচিয়ে চিৎকার করে বলল, “এই ছেলে, উপরে উঠে আয়!”

“তুমি কি আমাকে ডাকছ?” কিয়ান ফেং ভ্রু কুঁচকে নিজের নাকের ডগায় আঙুল রেখে হাসল। তার ভঙ্গিটি ছিল অত্যন্ত স্বাভাবিক, এমনকি কিছুটা দুষ্টুমিভরা।

এতে লোকটি চরম অপমানিত বোধ করল। সে রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে চিৎকার করে উঠল, “হ্যাঁ, তোমাকেই বলছি! ছোট ছোকরা, আমার সাহস পরীক্ষা করার দুঃসাহস দেখাচ্ছ? আজ তোকে আমার ক্ষমতা দেখাবই। উপরে আয়, এখনই উপরে আয়!”

“তাড়া কিসের? আসছি, আসছি!” কিয়ান ফেং বিন্দুমাত্র পরোয়া না করে হালকা এক লাফে লড়াইয়ের ময়দানে গিয়ে দাঁড়াল।

তার সেই লাফ দেখে লিন মু ইয়ান কিছুটা অবাক হলো। কিয়ান ফেং কোনো কিছুর সাহায্য ছাড়াই যেভাবে লাফ দিল, তাতে বোঝা যায় তার হালকা হওয়ার কৌশল বা ‘লাইটনেস আর্ট’ বেশ উন্নত। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা পাঁচ-উপাদান গোষ্ঠীর ফাউন্ডেশন পর্যায়ের সাধকও কিছুটা বিস্মিত হলেন, যদিও দ্রুত নিজেকে সামলে নিলেন।

লোকটি দেখল কিয়ান ফেং খুব দ্রুত চলে এসেছে। সে দেরি না করে তার স্টোরেজ ব্যাগ থেকে একটি ‘ভজ্র符’ বা ডায়মন্ড টালিসম্যান বের করে নিজের শরীরে সেঁটে নিল। সে ভাবল, গতি যতই বেশি হোক, তার প্রতিরক্ষা ভেদ করতে না পারলে কেউ তাকে কিছুই করতে পারবে না। এই ভেবে সে দ্রুত মন্ত্র জপ করতে শুরু করল এবং তার ফ্লাইং সোর্ড বা উড়ন্ত তলোয়ার দিয়ে কিয়ান ফেং-কে ঘায়েল করার প্রস্তুতি নিল।

কিন্তু কিয়ান ফেং তখনও শান্ত। তলোয়ারটি তীব্র গতিতে ছুটে আসতেই সে সামান্য শরীর দুলিয়ে সেটি এড়িয়ে গেল। তলোয়ার তো আর সাধারণ অস্ত্র নয়, এটি নিয়ন্ত্রণ করা যায়। তাই লোকটি তলোয়ারটিকে ঘুরিয়ে বারবার আক্রমণ করতে লাগল।

“আহা! অল্পের জন্য!”
“একটু বামে!”
“ডানে!”
“আরেকটু সূক্ষ্মভাবে!”

তলোয়ারের প্রতিটি আক্রমণের মুখে কিয়ান ফেং হাসিখুশি মুখে কেবল শরীর দুলিয়েই সেটি এড়িয়ে যাচ্ছিল। তলোয়ারের গতি যতই বাড়ছিল, কিয়ান ফেং-এর গায়ে তার আঁচড়ও লাগছিল না। চারপাশের সবাই অবাক হয়ে দেখছিল। এমন ক্ষিপ্রতা যদি কেউ আয়ত্ত করতে পারে, তবে সে নিজের স্তরে অপরাজেয় হয়ে উঠবে। পাঁচ-উপাদান গোষ্ঠীর সাধকও মাথা নাড়লেন, বোঝা গেল তিনি কিয়ান ফেং-এর প্রতি আগ্রহী।

তবে লিন মু ইয়ানের চোখে কিয়ান ফেং-এর এই গতি খুব একটা বেশি নয়। স্পষ্টতই কিয়ান ফেং এক ধরণের নিকট-দূরত্বের স্থানান্তরণ কৌশল ব্যবহার করছে। বাইরে থেকে এটি দেখতে অসাধারণ মনে হলেও সাধারণ মানুষদের ভয় দেখানোর জন্যই যথেষ্ট। এর ওপর যদি কোনো বড় মাপের আক্রমণাত্মক মন্ত্র ব্যবহার করা হয়, তবে এই কৌশল সহজেই ভেঙে পড়বে। তবে এই গতি বজায় রাখার জন্য কিয়ান ফেং-এর শারীরিক গঠনও বেশ শক্তিশালী হতে হবে, অন্তত তা কোনো উচ্চমানের আর্টিফ্যাক্টের সমতুল্য। বলা যায়, তার প্রতিভা সত্যিই প্রশংসনীয়।

“এই ছেলে, সাহস থাকলে আর পালাবি না! আমার একটা আঘাত সামলে দেখা!”
“যদি পারিস, তবেই আমি এখান থেকে চলে যাব!”

বারবার ব্যর্থ হয়ে লোকটি রাগে দিশেহারা হয়ে পড়ল। তার দ্বাদশ স্তরের শক্তি দিয়ে একটি উচ্চমানের আর্টিফ্যাক্ট ব্যবহার করেও সে কিয়ান ফেং-কে স্পর্শ করতে পারল না, যা তার জন্য চরম লজ্জার বিষয়। এভাবেই চলতে থাকলে তার সমস্ত শক্তি নিঃশেষ হয়ে যাবে।

কিয়ান ফেং হেসে উপহাস করে বলল, “বোকা দৈত্য, তুমি কি আমাকে আহাম্মক ভেবেছ? তোমার সামনে দাঁড়িয়ে থেকে মার খাব আর শেষ হয়ে যাব?”

কথা শেষ করেই কিয়ান ফেং আরও দ্রুত গতিতে এক মরীচিকার মতো ছায়ার সৃষ্টি করে সরে যেতে লাগল। লোকটি তার চোখের সামনে ধোঁয়াশা দেখছিল, কিন্তু কিছুই করার ছিল না। মন্ত্রের সাহায্যে আগুনও ছুড়ল, কিন্তু কিয়ান ফেং-এর স্থানান্তরণ গতির সামনে তাও ব্যর্থ হলো।

“বেশ, আজ তোকে ছেড়ে দিলাম! তবে তুই মনে রাখিস!” গর্জন করে লোকটি লড়াইয়ের ময়দান থেকে নেমে গেল।

এভাবে কোনো আক্রমণ না করেই শুধু ক্ষিপ্রতার জোরে কিয়ান ফেং প্রথম লড়াইয়ে জয়ী হলো।

“আর কেউ কি আছে? দ্রুত উপরে এসো! কেউ না থাকলে আমিই বিজয়ী।” কিয়ান ফেং দম্ভভরে চারদিকে তাকাল। কিন্তু তার গতি দেখে বাকিদের আর লড়াই করার সাহস ছিল না। তাছাড়া তার সাথে লড়তে গিয়ে শক্তি ক্ষয় করলে পরের লড়াই জেতা অসম্ভব হয়ে পড়বে।

“যেহেতু কেউ নেই, তাহলে ছোট বন্ধু, তুমি ভেতরে যেতে পারো। এই নাও通行令牌 বা এন্ট্রি টোকেন, এটি ছাড়া ভেতরে নিরাপদ থাকা অসম্ভব, অন্যথায় তুমি বাইরে নিক্ষিপ্ত হবে।”

“ধন্যবাদ, সিনিয়র। তবে আমি আমার দুই বন্ধুর জন্য অপেক্ষা করতে চাই...”
“কখন ভেতরে ঢুকবে, সেটা তোমার ইচ্ছা।” সাধক হাত নেড়ে উদাসীনভাবে বললেন।

কিয়ান ফেং উত্তেজিত হয়ে লিন মু ইয়ান আর লি ওয়েনের দিকে তাকাল। “ইয়েন ভাই, লি ভাই, শুভকামনা!”

“আমাকে আগে যেতে দাও!” লি ওয়েন কাশতে কাশতে এগিয়ে এলেন, যেন নিজের বয়সের ভার বোঝাতে চাইলেন। কিন্তু সেই কাশির সাথে একটি মিষ্টি সুবাস ভেসে এল, যা দেখে লিন মু ইয়ান কিছুটা অবাক হলো। সে লি ওয়েনের কৃশ পিঠের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে উঠল, যদিও দ্রুত স্বাভাবিক হয়ে গেল।

লি ওয়েনকে দেখে বাকিরা আবার উৎসাহিত হলো। যদিও তার শক্তি দ্বাদশ স্তরে, কিন্তু তিনি বৃদ্ধ, তার শ্বাস-প্রশ্বাস দুর্বল, মনে হচ্ছে বেশিক্ষণ টিকে থাকতে পারবেন না। সবাই ভাবল, হয়তো ভাগ্যের জোরে এসেছেন।

সেই রাগী লোকটি সুযোগ পেয়ে আবার লড়াইয়ের ময়দানে ঝাঁপিয়ে পড়ল। “তুমি যেহেতু ওর বন্ধু, তাহলে আগের হিসাব তোমার ওপরই শোধ করব! আজ তোকে আমার ক্ষমতা দেখাব।”

কিছু দর্শক যারা সুযোগ খুঁজছিল, তারা আফসোস করতে লাগল যে এমন একটা ভালো সুযোগ হাতছাড়া হয়ে গেল। কিন্তু পরক্ষণেই সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল।

লি ওয়েন তার স্টোরেজ ব্যাগ থেকে একটি রুপালি সূঁচ বের করলেন। এক ঝলক রুপালি আলোর সাথে সেটি লোকটির কানের পাশ দিয়ে বেরিয়ে গেল। সূঁচটি মুহূর্তেই বড় হয়ে লোকটির কানকে দ্বিখণ্ডিত করে দিল। প্রচণ্ড যন্ত্রণায় লোকটির কপালে ঘাম ঝরতে লাগল, কিন্তু ভয়ে সে চিৎকারও করতে পারল না। যদি সেটি হৃদয়ে আঘাত করত, তবে তার মৃত্যু নিশ্চিত ছিল!

চারপাশের সবাই চমকে গেল, এমনকি সেই ফাউন্ডেশন পর্যায়ের সাধকের চোখেও লোভ ফুটে উঠল। এই ‘ফ্লাইং নিডল’ বা উড়ন্ত সূঁচ হলো আর্টিফ্যাক্টগুলোর মধ্যে সবচেয়ে ধূর্ত, এর গতি অত্যন্ত দ্রুত এবং অতর্কিত আক্রমণে এটি অপ্রতিদ্বন্দ্বী। লি ওয়েনের হাতে থাকা এই সূঁচটি একটি ‘সুপার গ্রেড’ আর্টিফ্যাক্ট, যা সাধারণ মানের চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী। এমন সূঁচ দিয়ে আক্রমণ করলে ফাউন্ডেশন পর্যায়ের সাধকও হয়তো একটি আঘাত সামলাতে পারবে না।

“খুব ভালো, খুব ভালো! লি ভাই দারুণ!” কিয়ান ফেং চিৎকার করে উঠল। “আমি আগেই জানতাম লি ভাই অসাধারণ, আজ তা প্রমাণ হলো।”

এরপর সবাই চুপ হয়ে গেল। এমন শক্তিশালী আর্টিফ্যাক্টধারী কারো সাথে লড়াই করার সাহস কারো ছিল না। পাঁচ-উপাদান গোষ্ঠীর সাধক সরাসরি লি ওয়েনকে একটি টোকেন ছুড়ে দিলেন।

কিয়ান ফেং উত্তেজনায় লিন মু ইয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “ইয়েন ভাই, দ্রুত শেষ করো, আমরা একসাথে ধ্বংসাবশেষ অনুসন্ধান করব। শুভকামনা!”

চারপাশের দৃষ্টি উপেক্ষা করে লিন মু ইয়ান লড়াইয়ের ময়দানে লাফিয়ে উঠলেন। যদিও এটি বেশ লোকদেখানো মনে হচ্ছে, কিন্তু কিয়ান ফেং-এর মতো মানুষকে তো থামানো যায় না। লিন মু ইয়ান দেরি না করে একগুচ্ছ符 বা টালিসম্যান বের করলেন। যদিও সেগুলোর বেশিরভাগই সাধারণ অগ্নিগোলকের符, কিন্তু সংখ্যায় সেগুলো শতাধিক। একসাথে সেগুলো ছুড়ে মারলে কার সাধ্য আটকানোর!

লি ওয়েন একটু অবাক হলেন, আর কিয়ান ফেং তো চোখ বড় বড় করে বলল, “ইয়েন ভাই, আপনি তো বিশাল ধনী! এত符! আপনি কি এগুলো একসাথে ব্যবহার করার কথা ভাবছেন? এগুলো তো কেবল ফাউন্ডেশন পর্যায়ের সাধকরাই সামলাতে পারবে।”

নিচের সবাই এখন নীরব। তারা সবাই সাধারণ সাধক, যাদের কাছে একটি উচ্চমানের আর্টিফ্যাক্ট থাকাই বিলাসিতা। এতগুলো অগ্নিগোলক আটকানোর মতো প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা তাদের নেই।

“কেউ কি চ্যালেঞ্জ করতে চাও? কেউ না থাকলে আমি ভেতরে যাচ্ছি।” লিন মু ইয়ান চারদিকে তাকালেন। কিন্তু এই ধনকুবেরের বিরুদ্ধে কেউ আর এগিয়ে এল না। লিন মু ইয়ান তখন পাঁচ-উপাদান গোষ্ঠীর সাধকের দিকে তাকালেন। সাধক চারপাশে তাকিয়ে কাউকে না দেখে লিন মু ইয়ানকে টোকেনটি ছুড়ে দিলেন।

টোকেনটি নিয়ে লিন মু ইয়ান সৌজন্যমূলক ধন্যবাদ জানালেন। কিয়ান ফেং আনন্দে আত্মহারা হয়ে দুই বন্ধুকে ইশারা করে জলের পুকুরে ঝাঁপ দিল। লি ওয়েন ধীরস্থিরভাবে পুকুরে নামলেন। লিন মু ইয়ান পুকুরে নামার আগে একবার চারপাশটা ভালো করে দেখে নিলেন, তারপর তিনিও জলে ডুব দিলেন।

পুকুরের গভীরে লি ওয়েন ও কিয়ান ফেং-এর পিছু নিয়ে তারা একটি স্বচ্ছ পর্দার দেখা পেলেন। কিয়ান ফেং কোনো চিন্তা না করেই সেই পর্দার ভেতর ঝাঁপ দিল এবং মুহূর্তেই অদৃশ্য হয়ে গেল। লিন মু ইয়ান কিছুটা ভেবে লি ওয়েনের সাথে তিনিও ভেতরে প্রবেশ করলেন।

“হা হা হা! হেরিটেজ প্যালেস! এটাই সেই উত্তরাধিকারের প্রাসাদ!” ভেতরে ঢুকেই কিয়ান ফেং চিৎকার করে উঠল। তার কথা শুনে মনে হলো সে এই জায়গাটি সম্পর্কে আগে থেকেই জানত।

লি ওয়েন আর লিন মু ইয়ানকে দেখে কিয়ান ফেং তার টোকেনটি ছুড়ে ফেলে দিয়ে হাসল। “লি ভাই, ইয়েন ভাই, আপনারা এই টোকেন ফেলে দিতে পারেন। এটা তো কেবল পাঁচ-উপাদান গোষ্ঠী আমাদের ট্র্যাক করার জন্য দিয়েছে। এখানে প্রতিযোগিতা অত্যন্ত তীব্র, এখানে জীবন-মৃত্যু বলে কিছু নেই। এমনকি ইউয়ান ইন বা ন্যাসেন্ট সোল পর্যায়ের সাধকরাও এখান থেকে কিছু দেখতে পাবে না। তাছাড়া দশ বছর পূর্ণ হলে আমরা এখান থেকে স্বয়ংক্রিয়ভাবে বাইরে নিক্ষিপ্ত হব। বাইরে কোথায় পড়ব তা অনিশ্চিত, তাই বাইরের লোকদের নিয়ে চিন্তার কিছু নেই।”