অধ্যায় আটাশ: নির্মম অনুসরণ ৩
নিজের শরীরে মন্ত্রশক্তি ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে আসছে, বুঝতে পারছিলেন তিনি আর বেশি সময় টিকতে পারবেন না। অন্যদিকে, লিন মুয়েনের হাতে ছিল এমন এক জাদুকরী বস্তু, যা দিয়ে মন্ত্রশক্তি পুনরুদ্ধার করা সম্ভব। সে সত্যিই দীর্ঘ লড়াইয়ে টিকে থাকতে পারত। এইসব চিন্তা-ভাবনার পর, কালো পোশাকের লোকটি হঠাৎ তার উড়ন্ত ছুরি ফিরিয়ে আনল নিজের কাছে, এক লাফে উঠে পালিয়ে গেল।
“পালাল!”—এমন দৃশ্য লিন মুয়েনের কল্পনাকেও ছাপিয়ে গিয়েছিল। তিনি ভাবেননি, কালো পোশাকের লোকটি এতটা নির্দ্বিধায় পালাবে। কিন্তু এতে তার বিপদ আরও বাড়ল। মনের মধ্যে একরাশ তেতো ভাব নিয়ে, লিন মুয়েন দ্রুত ঝাঁপিয়ে জাও লিং-কে কোলে তুলে, দ্রুততম গতিতে পালাতে শুরু করলেন। যদিও চোং রাজপ্রাসাদে লুকিয়ে থাকা তুলনামূলক নিরাপদ, কিন্তু হঠাৎ যদি কোনো সাধক তরঙ্গিত দৃষ্টিতে খোঁজে, তাহলে তিনি আর নিজেকে গোপন রাখতে পারবেন না।
এ মুহূর্তে তার একমাত্র উপায়—দ্রুত শক্তি বাড়ানো। যদি তিনি মন্ত্রচর্চার সপ্তম স্তরে পৌঁছাতে পারেন, অনেক ঝামেলা এড়ানো সম্ভব হবে। এছাড়া, নিজের আক্রমণের উপায়ও ভাবতে হবে। এখন তার ঝুলিতে রয়েছে শুধু অগ্নিগোলক মন্ত্র, একটি অগ্নিকুম্ভ, আর দুটি বিস্ফোরক কুম্ভ। অন্য符তাবিজ্ঞানগুলো সাধকদের বিরুদ্ধে কার্যকর নয়।
তার হাতে থাকা ঢালটি উৎকৃষ্ট মানের, পাঁচটি বিস্ফোরক কুম্ভেও সেটিকে নষ্ট করতে পারেনি। আরও কিছুদিন যত্ন নিলে ব্যবহারযোগ্য হয়ে উঠবে। অনেক চিন্তা-ভাবনার পর, লিন মুয়েন স্থির করলেন, আগে আঘাত করা শ্রেয়। যদিও রাজপ্রাসাদে শক্তিশালী সাধক থাকতে পারে, কিন্তু তিনি যদি রাজধানীর মধ্যে না ঢোকেন, সম্ভবত রাজপ্রাসাদও রাজা-রাজড়াদের শক্তি হ্রাস করতে চাইবে। এবার ইন্গ রাজবাড়ি থেকে অনেকেই এসেছিল, তাদের শক্তিও কমে গেছে; আর কালো পোশাকের লোকটি সম্ভবত ফের ইন্গ রাজবাড়িতেই ফিরবে।
সে তো জানে লিন মুয়েনের হাতে কাঠকুম্ভ আছে, তাকে মরতে হবে, নইলে এই খবর ছড়িয়ে পড়লে অনেক সাধক তাকে হত্যা করতে আসবে। এমন হলে, সাধকদের জগতে তার পক্ষে টিকে থাকাই কঠিন হবে।
ইন্গ রাজবাড়িতে গিয়ে, লিন মুয়েন সরাসরি আক্রমণ করলেন না, বরং রক্তবর্ণ বিছার পোকা ছেড়ে ভেতরের অবস্থা পর্যবেক্ষণ করলেন। ওই জাদু-পোকা অত্যন্ত সংবেদনশীল, মাটির নিচেও যেতে পারে, সাধকরা পেলেও সহজে ধরা পড়বে না। সাধারণ মানুষদের উপেক্ষা করে, তার লক্ষ্য একমাত্র ইন্গ রাজাই।
সাম্প্রতিক সময়ে ইন্গ রাজা কম যত্ন করেননি, বিনিময়ে লিন মুয়েনও তাঁকে একা ফেলে রাখবেন না। আজ চোং রাজবাড়ি ধ্বংস হয়ে গেছে, ইন্গ রাজা উল্লাসে ঘুমাতে পারছেন না। চোং রাজা নিহত, এই সংবাদে আরও উৎফুল্ল হয়ে, কলম তুলে একখানি কবিতা লেখেন—
স্বর্গ-মর্ত্যের শক্তি আমার দখলে, রাজাসনে বসে হাজার বীর নিধন, একদিন সূর্যের মত দীপ্ত হবো, সকল প্রাণী হৃদয় দিয়ে আমার পদতলে নত হবে।
“চমৎকার! চমৎকার!”
“হুম!”
এমন সময়, কাঠের তক্তায় সামান্য শব্দে ইন্গ রাজার ভ্রু কুঁচকে যায়। তখনই রক্তবর্ণ বিছা হঠাৎ বেরিয়ে এসে ঝাঁপিয়ে পড়ে তার ওপর। “দানব-পোকা!” দেখে ইন্গ রাজা মুহূর্তেই গম্ভীর হয়ে ওঠেন। সাধারণ মানুষের জগতে এমন পোকা থাকার কথা নয়, থাকলেও তারা আগ্রাসী নয়। এই পোকা যে নিয়ন্ত্রিত, পরিষ্কার বোঝা যায়; অর্থাৎ কোনো সাধক আক্রমণ করতে এসেছেন।
“ঝুয়ানিয়ে চাচা, সাধক এসেছে!”
ইন্গ রাজা চিৎকার করলেন, ইতিমধ্যে রক্তবর্ণ বিছা আক্রমণ শুরু করেছে, ভয়ানক গতিতে তার গলায় কামড় বসিয়ে দিল। ইন্গ রাজা দ্রুত প্রতিক্রিয়া করে বিছাটিকে ধরে ছুঁড়ে ফেলতে চাইলেন, কিন্তু সে-ই মুহূর্তে বিছা ঘুরে গিয়ে তার কব্জিতে কামড় বসায়। মুহূর্তেই রক্ত ঝরতে থাকে, বিছা ছুঁড়ে ফেলার পরও দিব্যি অক্ষত অবস্থায় মাটির নিচে চলে যায়।
“অভিশাপ! অভিশাপ! অভিশাপ! ঝুয়ানিয়ে কোথায়, ফিরে আসো!”
এরপরই এক কালো পোশাকের লোক ঝলকে ওঠে, ইন্গ রাজার সামনে এসে দাঁড়ায়। এ-ই ঝুয়ানিয়ে, আগেই পালিয়ে যাওয়া ব্যক্তি। তার শক্তি এখনো ফিরে আসেনি; ইন্গ রাজার কব্জি থেকে রক্ত ঝরতে দেখে তার মন খারাপ হয়ে যায়। সাধারণত, এমন ক্ষত থেকেও এত রক্ত ঝরে না।
“ধ্বং!”—একটি মৃদু শব্দ হয়, ঝুয়ানিয়ে দ্রুত ঢাল তুলে পেছনে রাখেন, আড়াল থেকে হামলা ঠেকাতে। পরমুহূর্তেই একটি অগ্নিগোলক ছুটে আসে, লক্ষ্য ইন্গ রাজা। তিনি আতঙ্কে হাত বাড়িয়ে ঠেকাতে যান, কিন্তু পরক্ষণেই বোঝেন, অগ্নিগোলকের শক্তি এত বেশি, হাতে ঠেকালে নিশ্চয়ই মৃত্যু। হাত সরানোর আর সময় নেই; অগ্নিগোলক সরাসরি তার বাহুতে আঘাত করে।
পাশে দাঁড়ানো ঝুয়ানিয়ে দেরি না করে লম্বা ছুরি দিয়ে ইন্গ রাজার হাত কেটে ফেলেন। হাতটি মাটিতে পড়া মাত্র ছাই হয়ে যায়; ইন্গ রাজা যন্ত্রণায় মাটিতে গড়াতে থাকেন। ঝুয়ানিয়ে বুঝলেন, লিন মুয়েন এসে গেছে। তিনি ভাবেননি, লিন মুয়েন এমন সাহস দেখাবে এবং তার মন্ত্রশক্তিও ফিরে এসেছে দেখে হতবাক হন।
তিনি উড়ন্ত ছুরি চালাতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু তখনই আরেকটি অগ্নিগোলক ছুটে আসে; তিনি বাধ্য হয়ে আক্রমণ প্রতিহত করেন। এখন তার চেতনা ব্যাপ্তি দিয়ে খুঁজে দেখতে চান, লিন মুয়েন কোথায়। দেখেন, মাত্র দুই গজ দূরে, দরজা-জানালা ছাড়া আর কিছুই নেই মাঝে। সে মুহূর্তে ঝুয়ানিয়ের মনে পড়ে বিস্ফোরক কুম্ভের কথা; এত কাছে আসার অর্থ হয়তো সেটি ছোঁড়ার জন্যই।
এখন পিছিয়ে গেলে দেরি হয়ে যাবে, বরং ঝুয়ানিয়ে সামনে এগিয়ে এক হাত দিয়ে তীব্র আঘাত করেন। এই পাঁচ-বিষের আঘাত তাঁর সর্বশক্তি দিয়ে করা। তবু তিনি বিস্ফোরক কুম্ভ দেখে আঁতকে ওঠেন; ভাবেননি লিন মুয়েন সরাসরি ছুঁড়ে দেবে। আবার দেখেন, লিন মুয়েন ঢাল হাতে তৈরি হয়ে আছে। পুরো শক্তিতে থাকলে হয়তো কিছু হতো না, কিন্তু এখন তড়িঘড়ি ঢাল তুলতে বাধ্য হন।
“বিস্ফোরণ!”—কুম্ভটি ফেটে যায়, দু’জনেই ছিটকে পড়ে। মাটিতে পড়ার আগেই ঝুয়ানিয়ে চিৎকার করে ওঠেন, “স্বাধীন সাধক লিন মুয়েন, পাঁচ উপাদান সম্প্রদায়ের দিকে যাচ্ছে, তার কাছে জাদুকুম্ভ আছে!”
“মৃত্যু চাচ্ছ?”—লিন মুয়েন ভাবেননি ঝুয়ানিয়ে এরকম কৌশল করবে। রাগে অগ্নিকুম্ভ চালু করেন; বিশাল অগ্নিস্রোত বের হয়। বিস্ফোরণের ধোঁয়া কাটেনি, কিন্তু ঝুয়ানিয়ে বুঝতে পারেন অগ্নিকুম্ভের প্রবল শক্তি, চেতনা দিয়ে দেখে বিস্ময়ে অভিভূত হন।
“তোমার কাছে আরও এক জাদুবস্তু আছে!”
“তুমি…”
কথা শেষ হওয়ার আগেই আগুনে সে ভস্মীভূত হয়ে যায়। মন্ত্রশক্তি প্রায় শেষ, তবু লিন মুয়েন দৌড়ে গিয়ে দেখেন, পড়ে আছে শুধু উড়ন্ত ছুরি আর ভান্ডারের ব্যাগ; উৎকৃষ্ট ঢালটি ফেটে গেছে, আর ব্যবহারযোগ্য নয়। মনে মনে দুঃখ পেলেন, তবু ছুরি আর ব্যাগ নিয়ে দ্রুত পালালেন।
জাও লিং-কে খুঁজে পেয়ে, তাকে ছদ্মবেশে সাজিয়ে এক সরাইখানায় ওঠেন। তবে, জাও লিং এবার মেয়ের বেশে নয়, ছেলেদের পোশাকে থাকে; না হলে একটু খোঁজ করলেই সে ধরা পড়ত। এখানে এসে লিন মুয়েন আর দেরি করেননি; ঝুয়ানিয়ের ভান্ডার ব্যাগ খুলে দেখেন। বারো স্তরের সাধকের ভান্ডার, নিশ্চয়ই কিছু ভালো জিনিস থাকবে, এমনটাই ভেবেছিলেন।
কিন্তু ভান্ডার ব্যাগ খুলে হতাশ হলেন তিনি। ভাবেননি, এত কম জিনিস থাকবে সেখানে। একশর বেশি জাদু পাথর ছাড়া, কিছু উচ্ছন্নে যাওয়া জিনিস ছাড়া আর কিছু নেই; কোনো符তাবিজ্ঞান নেই, ওষুধ তো দূরের কথা। তবে সেখানে কিছু বিষ-ওষুধ পেলেন, যা সম্ভবত পাঁচ-বিষের আঘাত চর্চার জন্যই ব্যবহার হতো। বোতলের ঢাকনা খোলার সঙ্গে সঙ্গেই তীব্র দুর্গন্ধে মাথা ঘুরে যায়। এগারো-বারো বোতল বিষ দেখে মনে হয়, তিনি মন্ত্রচর্চার পাঁচ-ছয় স্তর পর্যন্ত বিষবিদ্যা অনুশীলন করতে পারবেন।
এখন সবাই জেনে গেছে তার কাছে জাদুকুম্ভ আছে; পাঁচ উপাদান সম্প্রদায়ে যাওয়া খুব সহজ হবে না। এই রাজধানীতেও বেশিদিন থাকা যাবে না। অল্প ক’দিন ঠিক আছে, বেশি দিন থাকলে সন্দেহ হবে। চোং রাজবাড়ি নি:সন্দেহে সেরা সাধনার জায়গা, কিন্তু সেখানে স্থায়ী হলে ধরা পড়ার ঝুঁকি আছে। সাধকদের জন্য জাদুবস্তু অত্যন্ত দুষ্প্রাপ্য।
সব দিক বিবেচনা করে, লিন মুয়েন সিদ্ধান্ত নিলেন রাজধানী ছাড়বেন, ভালো একটা জায়গায় সাধনা করবেন। পরদিন সকালেই জাও লিংকে নিয়ে রাজধানী ত্যাগ করলেন; পথে কোনো প্রতিরোধ হলো না, মনে হলো তার বিরুদ্ধে অভিযান শুরু হয়নি।
তবু লিন মুয়েন জানতেন, এই অবসর বেশিক্ষণ থাকবে না; সময়ের সর্বোচ্চ সদ্ব্যবহার করতে হবে।仙গুরু জাও দেশে আসতে এখনো এক বছর বাকি; হয়তো লিন মুয়েনকে পাঁচ উপাদান সম্প্রদায়ে না গেলেও চলবে। জনসমক্ষে জাও লিং-কে হস্তান্তর করলে, পাঁচ উপাদান সম্প্রদায়ের দূত নিশ্চয়ই তাদের মেরে ফেলবেন না। চোং রাজবাড়ির পূর্বজ নিহত হলেও, সেখান থেকে অনেক প্রতিভাবান সাধক যায়; তাদের কারও কৃতজ্ঞতা থাকবেই। তাদের উপস্থিতিতে অন্য শক্তিগুলো সাবধান হবে।
নিজের নিরাপত্তা অবশ্যই বড় বিষয়; তাই এই এক বছরে লিন মুয়েনকে কাজ করতে হবে। বিস্ফোরক কুম্ভ আরও তৈরি করতে হবে, হাজার বছরের রক্তজিনসেং বানাতে হবে, একাধিক পরিবর্তিত কুম্ভ চাষ করতে হবে। নইলে, “অমূল্য রত্নের মালিক অপরাধী”—শুধু ওই জাদুকুম্ভ থাকলেই মৃত্যুর কারণ হয়ে যাবে।
রাজধানী থেকে বহু দূরের এক অরণ্যে আশ্রয় নিয়ে, লিন মুয়েন সঙ্গে সঙ্গে কুম্ভ চাষ শুরু করেন। কাঠকুম্ভ দ্রুত আশপাশের শক্তি শুষে নিতে পারে, অন্তত তার শরীরের মন্ত্রশক্তির ঘাটতি থাকছে না; তার মন্ত্রশক্তি এমনিতেই কম, তাই পুনরুদ্ধারও দ্রুত হয়। একমাত্র অসুবিধা, এখানে পরিবেশে শক্তি অত্যন্ত কম; কাঠকুম্ভ থাকলেও, দিনে দিনে রক্তজিনসেং বড়জোর শতবর্ষ এগোয়।
তবু সময় থাকলে, লিন মুয়েন বিষবিদ্যাও অনুশীলন করেন; শরীর শক্তিশালী হোক, না পাঁচ-বিষের আঘাত প্রবল হোক—এখনকার তার জন্য দুটোই গুরুত্বপূর্ণ। তিন মাসের মধ্যে হাজার বছরের রক্তজিনসেং তৈরি হয়ে গেল। যদিও এটি প্রকৃত সাধকদের জগতের ওষুধ নয়, তবু হাজার বছর বয়স হলে তার গুরুত্ব অপরিসীম।
এক টুকরো কেটে মুখে দিতেই শুদ্ধ শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে; দেহে যে অনুভূতি, তা এক অনির্বচনীয় প্রশান্তি ও উজ্জীবন এনে দেয়। কয়েক মুহূর্তেই লিন মুয়েন টের পান, তার শরীর নতুন করে বিশুদ্ধ হয়েছে; প্রভাব ছিল অসাধারণ।