১৩০তম অধ্যায়: শিয়াল পরিণীতা
“আমার প্রাণ নিতে চাও? তোমার সাহস তো কম নয়!”
“তুমি তো কেবল কায়া-শোধন স্তরের এক ক্ষুদ্র সাধক, সত্যিই কি সেই ক্ষমতা তোমার আছে?”
দ্বিমস্তক আত্মিক শেয়াল খিলখিল করে বিদ্রূপের হাসি হাসল। তার কণ্ঠস্বর ছিল যেন শতগুণে মধুর কোনো গানের পাখির ডাক, তাতে মোহময়তা উপচে পড়ছিল।
কিন্তু লিন মুইয়ানের কানে সেই স্বর পৌঁছাতেই তার চোখে ঘুম নেমে এল, যেন কোনো দানবীয় মন্ত্রধ্বনি তাকে আচ্ছন্ন করে ফেলেছে।
ভয়ে লিন মুইয়ান জোরে নিজের জিভে কামড় বসাল। তবেই সে কিছুটা জ্ঞান ফিরে পেল।
“খিকখিকখিক!”
আবারও ঝরনার মতো স্বচ্ছ হাসি ভেসে এল। দ্বিমস্তক শেয়ালটি যেন মজার কোনো দৃশ্য দেখেছে, এমন ভঙ্গিতে হেসে বলল,
“মন্দ নয়, তুমি বেশ মজার মানুষ।”
“মনে রেখো, আমার নাম হু শিয়াওশিয়ান। মরার পরেও যেন আমার নাম ভুলে যেয়ো না।”
তার কথা শেষ হতেই দেখা গেল, যে দশ-বারোজন ভিত্তি-স্থাপন স্তরের সাধক এতক্ষণ পরস্পরের সঙ্গে লড়াই করছিল, তারা হঠাৎ যুদ্ধ থামিয়ে দিল। সকলের দৃষ্টি একযোগে লিন মুইয়ানের দিকে ঘুরে গেল।
তাদের চোখ রক্তবর্ণ, মুখমণ্ডল বিকৃত—তাদের আত্মসত্তা নিয়ন্ত্রিত হয়েছে।
দৃশ্যটি দেখে লিন মুইয়ানের মুখের ভাব সামান্য বদলে গেল। সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ঘুরে পালাতে উদ্যত হল।
এরা ছিল আত্মনিয়ন্ত্রণ হারানো দশ-বারোজন ভিত্তি-স্থাপন স্তরের সাধক। একবার আক্রমণ শুরু করলে ব্যাপারটি নিশ্চিতভাবেই জীবন-মৃত্যুর লড়াইয়ে গড়াবে। লিন মুইয়ানের শক্তি প্রবল হলেও সে তাদের সঙ্গে অকারণে সংঘর্ষে যেতে চাইছিল না।
কিন্তু আশ্চর্যের বিষয়, সে অত্যন্ত সহজেই প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে যেতে পারল। মুখে বিস্ময়ের ছাপ নিয়ে সে সঙ্গে সঙ্গে উড়ে পালাতে শুরু করল।
পরের মুহূর্তেই তার পেছনে হঠাৎ সেই দশ-বারোজন ভিত্তি-স্থাপন স্তরের সাধক আবির্ভূত হল। প্রত্যেকের মুখে উত্তেজনা ও হিংস্রতার ছাপ। তারা মুহূর্তের মধ্যে তাকে চারদিক থেকে ঘিরে ফেলল।
“ধুর!”
দৃশ্যটি দেখে লিন মুইয়ান ক্ষুব্ধ হয়ে উঠল। সে বিন্দুমাত্র দেরি না করে ঢালটি সক্রিয় করে সামনে ধরল, আক্রমণ প্রতিহত করার জন্য।
চারপাশ থেকে উৎকৃষ্ট আত্মিক অস্ত্র ছুটে এল। কিন্তু অধিকাংশই ঢালে আটকে গেল। বিশেষত ঢালের দ্বিতীয় স্তরের প্রতিরক্ষা প্রায় অটুট ছিল।
পরের মুহূর্তে লিন মুইয়ানের দেহ ঝলকে উঠল। সে দ্রুত সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ে সোনালি বিশাল তরবারি দিয়ে প্রচণ্ড আঘাত হানল। বিপরীত দিকের ভিত্তি-স্থাপন স্তরের সাধকের প্রতিরক্ষাকবচ সহজেই ভেঙে গেল, আর পরক্ষণেই তার দেহ দুই খণ্ড হয়ে মাটিতে পড়ল।
“হুঁ? এই ভিত্তি-স্থাপন স্তরের সাধক এত দুর্বল?”
এক আঘাতেই শত্রুকে হত্যা করে লিন মুইয়ান কিছুটা বিস্মিত হল। কারণ ওই সাধক তার চেয়ে পুরো এক স্তর ওপরে ছিল।
তবে নিজের শক্তির কথা ভেবে সে দ্রুত বুঝল—সাধারণ ভিত্তি-স্থাপন স্তরের সাধক তার সামনে সত্যিই টিকতে পারে না।
এই ভেবে সে আরেকজন সাধকের দিকে আক্রমণ চালাতে উদ্যত হল।
কিন্তু সে যা ভাবেনি, তা-ই ঘটল। ওই সাধকেরা একে একে বজ্রবিস্ফোরক বের করে তার দিকে ছুড়ে দিল।
“ধুর!”
দৃশ্যটি দেখে লিন মুইয়ানের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল। যদি কোনো কিছুকে সে ভয় পেয়ে থাকে, তবে এই বজ্রবিস্ফোরকই তার সবচেয়ে ভয়ের বস্তু।
এগুলো ছিল বজ্রধর্মী একবার ব্যবহারযোগ্য অস্ত্র, যা কোর-সংঘনন স্তরের সাধকেরা নিজেদের শক্তি দিয়ে তৈরি করত। সে বর্ম পরে থাকলেও এগুলোর আঘাত তার জন্য ভীষণ ক্ষতিকর ছিল।
এই কথা মনে হতেই লিন মুইয়ান প্রায় বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে প্রতিরক্ষা সক্রিয় করল, যাতে সব বজ্রবিস্ফোরক প্রতিহত করা যায়।
“গর্জন!”
“গর্জন!”
কিন্তু পরক্ষণেই একের পর এক বিস্ফোরণের শব্দ চারদিকে কেঁপে উঠল। বিদ্যুতের ঝলক তাকে চারদিক থেকে ঘিরে ফেলল।
উন্মত্ত বিদ্যুৎরশ্মির আঘাতে, উৎকৃষ্ট আত্মিক অস্ত্রে নির্মিত বর্ম পরে থাকা সত্ত্বেও, লিন মুইয়ানের সারা শরীর বিদ্যুতে ঝলসে উঠল এবং সম্পূর্ণ অবশ হয়ে গেল।
“অভিশপ্ত!”
আক্রমণ থামতেই লিন মুইয়ানের মুখে আতঙ্ক ফুটে উঠল। কারণ চারপাশের সেই ভিত্তি-স্থাপন স্তরের সাধকেরা আবারও বজ্রবিস্ফোরক বের করেছে এবং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তার দিকে ছুড়ে দিয়েছে।
লিন মুইয়ান বুঝতে পারল, তার সারা শরীরের প্রতিরক্ষা ইতিমধ্যেই ভেঙে পড়েছে। এভাবে আরও দু-তিনবার আক্রমণ এলে সে সত্যিই আর টিকতে পারবে না।
“মরে যাও!”
অন্তরের ক্রোধে ফেটে পড়ে লিন মুইয়ান আবার সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার হাত উঠল, তরবারি নেমে এল, আরেকজন ভিত্তি-স্থাপন স্তরের সাধক মুহূর্তেই তার আঘাতে নিহত হল।
ঠিক সেই সময় লিন মুইয়ান আতঙ্কে দেখতে পেল, মৃত সাধকটি একসঙ্গে সাত-আটটি বজ্রবিস্ফোরক ছুড়ে দিয়েছে!
“ওরা কি বজ্রবিস্ফোরক তৈরি করার কারখানা চালায়?”
“এতগুলো বজ্রবিস্ফোরক সঙ্গে নিয়ে ঘুরছে, অথচ শক্তি এত দুর্বল!”
লিন মুইয়ান ক্ষোভে গর্জে উঠল, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই বিদ্যুতের আলো তাকে সম্পূর্ণ গ্রাস করল।
পরের মুহূর্তে বিদ্যুৎরশ্মি বর্ম ভেদ করে তার শরীরে আঘাত করল। সে অনুভব করল, তার সারা শরীর অবশ হয়ে গেছে; এমনকি আঙুলের সামান্য নড়াচড়াও আর সম্ভব নয়।
ঠিক তখনই চারপাশের দশ-বারোটি বজ্রবিস্ফোরক আবার তার দিকে ধেয়ে এল।
হঠাৎ লিন মুইয়ান ভ্রু কুঁচকে একটি বিষয় উপলব্ধি করল।
এতগুলো বজ্রবিস্ফোরক এল কোথা থেকে?
বজ্রবিস্ফোরক ছিল কোর-সংঘনন স্তরের সাধকদের তৈরি বজ্রধর্মী একবার ব্যবহারযোগ্য আক্রমণাস্ত্র। বাজারে এর সামান্য লেনদেন থাকলেও সংখ্যা কখনোই এত বেশি হওয়ার কথা নয়।
অন্তত এখন পর্যন্ত লিন মুইয়ান জীবনে এমন অস্ত্র দেখেছে মাত্র দুই-তিনবার।
আর ওই ভিত্তি-স্থাপন স্তরের সাধকেরা প্রত্যেকেই যথেষ্ট শক্তিশালী ছিল।
কিন্তু চারপাশের প্রত্যেকের হাতে সাত-আটটি করে বজ্রবিস্ফোরক—এ যেন তারা পাইকারি ব্যবসা করছে!
শেয়াল-দানব, হু শিয়াওশিয়ান!
মায়াবিদ্যা!
“অভিশাপ, এটা মায়াবিদ্যা!”
হঠাৎ চারপাশের স্থান বদলে গেল। লিন মুইয়ান চারদিকে তাকিয়ে আবিষ্কার করল, সে এখনও সেই প্রাসাদের মধ্যেই রয়েছে। তবে কিছুক্ষণ আগে দেখা দশ-বারোজন ভিত্তি-স্থাপন স্তরের সাধকের কোনো চিহ্ন নেই।
আর যে দ্বিমস্তক শেয়াল-দানবকে সে আগে দেখেছিল, সেটিও এখন একটি সাদা, তৃতীয়-চক্ষুবিশিষ্ট আত্মিক শেয়ালে পরিণত হয়েছে। সেটি বিস্মিত চোখে লিন মুইয়ানের দিকে তাকিয়ে আছে, যেন কোনো অকল্পনীয় দৃশ্য দেখেছে।
“তুমি আমার মায়াবিদ্যার নিয়ন্ত্রণ থেকে মুক্ত হয়ে গেছ!”
“অবিশ্বাস্য! সত্যিই অবিশ্বাস্য!”
সাদা তৃতীয়-চক্ষুবিশিষ্ট আত্মিক শেয়ালটি মানুষের ভাষায় কথা বলল। তার মুখে গভীর বিস্ময়, আর সে লিন মুইয়ানের দিকে এমনভাবে তাকিয়ে রইল, যেন কোনো অমূল্য রত্ন দেখছে।
তার দৃষ্টিতে লিন মুইয়ানের সারা শরীরে কাঁটার মতো অস্বস্তি ছড়িয়ে পড়ল।
তবে স্বীকার করতেই হবে, এই তৃতীয়-চক্ষুবিশিষ্ট আত্মিক শেয়ালের মায়াবিদ্যা সত্যিই ভয়ংকর। যদি সে কিছু অস্বাভাবিকতা টের না পেত, তবে এখনো সেই মায়ার মধ্যে আটকে থাকত।
কিন্তু এই মুহূর্তে লিন মুইয়ান সঙ্গে সঙ্গে আক্রমণ করল না। বরং সন্দিগ্ধ মুখে জিজ্ঞেস করল,
“আপনার বুদ্ধি অত্যন্ত উন্নত বলে মনে হচ্ছে। এখানে বহু বছর ধরে বন্দি আছেন, তাই তো?”
“এখানে সময় স্থির হয়ে আছে। যত বছরই বন্দি থাকি, ফল একই। তবে অধিকাংশ সময় আমি নিদ্রায় কাটাই, তাই একঘেয়েমি তেমন লাগে না।”
“এখানে বন্দি থাকা বুদ্ধিমান সত্তার সংখ্যা কি অনেক?”
কথা বলার সুযোগ পেয়ে লিন মুইয়ান স্বাভাবিকভাবেই আরও জানতে চাইল। হয়তো এই তৃতীয়-চক্ষুবিশিষ্ট আত্মিক শেয়াল সত্যিই উত্তরাধিকারের অবস্থান সম্পর্কে কিছু জানে।
তৃতীয়-চক্ষুবিশিষ্ট আত্মিক শেয়ালটিও বেশ সহযোগিতাপূর্ণ ভঙ্গিতে খিলখিল করে বলল,
“অনেক নয়। বুদ্ধিমান সত্তা মোট আটজন। তাদের মধ্যে একজন আমি, হু শিয়াওশিয়ান, আর একজন হল জাদুমৃত।”
“ও হ্যাঁ, তুমি যে জাদুমৃতের মুখোমুখি হয়েছিলে, সে তখনো নিদ্রা থেকে জাগেনি। নইলে তোমার শক্তি দিয়ে তার সামনে দাঁড়ানোরও যোগ্যতা তোমার থাকত না।”
“বাকি ছয়জনও অত্যন্ত ভয়ংকর সত্তা। তাদের কথা বলেও তোমার কোনো লাভ হবে না।”
“তুমি নিশ্চয়ই জানতে চাও, প্রাসাদের ভেতরের জেডের বাক্সগুলোতে কী আছে?”
“সাধনপদ্ধতি, গুপ্তবিদ্যা, আত্মিক অস্ত্র, ঔষধ, উপকরণ—তোমাদের মতো ভিত্তি-স্থাপন স্তরের সাধকদের কাজে লাগে এমন সবকিছুই এখানে আছে।”
“প্রাসাদের রক্ষকদের শক্তি একেকজনের একেক রকম। যে রক্ষক যত শক্তিশালী, তার পাহারায় থাকা সম্পদও তত মূল্যবান।”
এই মুহূর্তে তৃতীয়-চক্ষুবিশিষ্ট আত্মিক শেয়ালটি কিছুই গোপন করল না। সে যা জানে, প্রায় সবই লিন মুইয়ানকে বলে দিল।
এসব শুনে লিন মুইয়ান নিজের ভাগ্যকে অত্যন্ত সৌভাগ্যজনক বলে মনে করল।
সে ভেবেছিল, জাদুমৃত ইতিমধ্যেই ভয়ংকর শক্তিশালী। কিন্তু কে জানত, সেটি তখন নিদ্রায় নিমগ্ন ছিল!
শেষ মুহূর্তে তার সেই অদ্ভুত চেহারা ধারণ করার কারণও এখন বোঝা গেল—সম্ভবত তখনই সে জেগে উঠেছিল।
সত্যিই, এ ছিল নিখাদ সৌভাগ্য।
তবে তৃতীয়-চক্ষুবিশিষ্ট আত্মিক শেয়াল তার সঙ্গে এত কথা বলছে—নিশ্চয়ই কেবল গল্প করার জন্য নয়।
“আপনি কী করতে চান?”
“আমি কী করতে চাই? সেটা কি এত কঠিন বোঝা? আমি এখান থেকে বেরিয়ে যেতে চাই!”
“আপনি এখান থেকে বেরোতে পারেন?”
লিন মুইয়ান আগেই কিছুটা অনুমান করেছিল। কিন্তু তৃতীয়-চক্ষুবিশিষ্ট আত্মিক শেয়ালের মুখে সরাসরি কথাটি শুনে সে তবু বিস্মিত হল।
যদি এই আত্মিক শেয়াল এখান থেকে বেরোতে পারে, তবে বাকি ছয়জন বুদ্ধিমান সত্তাও কি এখান থেকে বেরিয়ে যেতে পারবে?
সম্ভবত জাদুমৃতও কোনো এক সময় অন্যের দেহ দখল করে এখান থেকে বেরোতে চেয়েছিল। কিন্তু লিন মুইয়ানের পঞ্চতত্ত্ব শক্তির ঘূর্ণির মুখোমুখি হয়ে তার প্রাণশক্তি, চেতনা ও আত্মিক শক্তি সরাসরি গ্রাসিত হয়েছিল।
হঠাৎ গোটা উত্তরাধিকারভূমিটাই লিন মুইয়ানের চোখে অদ্ভুত ও রহস্যময় হয়ে উঠল।
“অবশ্যই আমি এখান থেকে বেরোতে পারি। শুধু তোমার সঙ্গে একটি সমতার চুক্তি করতে হবে।”
“শুধু আমি নই, বাকি ছয়জন বুদ্ধিমান সত্তাও প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে যেতে পারে।”
“তবে যদি উত্তরাধিকার ব্যর্থ হয়, আমাদের আবার সিলমোহরবন্দি করে রাখা হবে, পরবর্তী উত্তরাধিকারীদের আগমনের অপেক্ষায়।”
“কিন্তু আমার মনে হয়, তুমি উত্তরাধিকার পাওয়ার যথেষ্ট সম্ভাবনা রাখো।”
তৃতীয়-চক্ষুবিশিষ্ট আত্মিক শেয়ালটি যেন লিন মুইয়ানকে বেশ পছন্দ করেছে। এতে লিন মুইয়ানের মনে কিছুটা অদ্ভুত অনুভূতি হল।
তার শক্তি তো কেবল কায়া-শোধন স্তরের ত্রয়োদশ ধাপে। যদিও তা অর্ধ-পদক্ষেপে ভিত্তি-স্থাপনের সমতুল্য, তবু দুষ্ট সাধক ও মরণদূতের তুলনায় সে এখনো কিছুটা পিছিয়ে।
শুধু তার ভাগ্য ভালো—আত্মিক অস্ত্রের সংখ্যা তার হাতে অগণিত। সেগুলোর ওপর নির্ভর করে সে অন্যদের শক্তিকে সম্পূর্ণ দমন করতে পারে।
“শুধু উত্তরাধিকার সফল হলেই তোমরা স্বাধীনতা পাবে। তখন কি তোমরা এখান থেকে চলে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেবে?”
“অবশ্যই। সমতার চুক্তি আমাদের বাঁধতে পারে না; এটি কেবল আমাদের তোমাদের ক্ষতি করা থেকে বিরত রাখে।”
“তোমাদের মতো বাইরের জগত থেকে আসা সাধকেরা যতই শক্তিশালী হও না কেন, শেষ পর্যন্ত তোমরা শুধু শক্তিশালীই। আমাদের মতো প্রাচীন সত্তাদের তুলনায় তোমাদের ব্যবধান এখনো অনেক।”
এ কথা শুনে লিন মুইয়ানও তাদের পারস্পরিক সম্পর্কের প্রকৃতি বুঝতে পারল। বিষয়টি আসলে খুব সহজ—একজন উত্তরাধিকার চায়, আর অন্যজন স্বাধীনতা।
তাই লিন মুইয়ান সরাসরি মাথা নেড়ে হেসে বলল,
“বেশ, আমরা সমতার চুক্তি করি।”
“বুদ্ধিমানের সিদ্ধান্ত।”
তৃতীয়-চক্ষুবিশিষ্ট আত্মিক শেয়ালের কপালের তৃতীয় চোখ থেকে হঠাৎ একরশ্মি আত্মিক আলো বেরিয়ে এল। চোখের পলকে সেই আলো লিন মুইয়ানের মস্তিষ্কে প্রবেশ করল।
লিন মুইয়ান কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে তৃতীয়-চক্ষুবিশিষ্ট আত্মিক শেয়ালের দিকে অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।
সে অনুভব করল, তার সঙ্গে আত্মিক শেয়ালটির এক সূক্ষ্ম সংযোগ তৈরি হয়েছে। এই সংযোগের কারণে সে আর আত্মিক শেয়ালটির প্রতি হত্যার ইচ্ছা অনুভব করতে পারছে না।
কিন্তু এত দ্রুত প্রভুত্বের বন্ধন স্থাপিত হওয়ার কথা ভেবে লিন মুইয়ানের মনে ভয় জেগে উঠল। মাত্র একটি আলোকরশ্মি, আর তাতেই চুক্তি সম্পন্ন!
এত জবরদস্তিমূলকভাবে প্রভুত্ব স্থাপন করা সত্যিই ভয়ংকর।
ভাবা যায়, কোনো শত্রুর সঙ্গে প্রাণপণ যুদ্ধ চলছে, আর ঠিক যখন কেউ মৃত্যুর মুখে, তখন হঠাৎ তার সঙ্গে সমতার চুক্তি করে ফেলল—তাহলে আর যুদ্ধের অর্থ কী?
লিন মুইয়ানের মনের কথা যেন বুঝতে পেরে তৃতীয়-চক্ষুবিশিষ্ট আত্মিক শেয়ালটি খিলখিল করে হেসে বলল,
“আমাকে এত ভয়ংকর ভাবার দরকার নেই। আমার সমতার চুক্তিরও সীমাবদ্ধতা আছে। আমি ইচ্ছা করলেই কারও সঙ্গে চুক্তি করতে পারি না; তোমার সম্মতি প্রয়োজন।”
“এইমাত্র তুমি সম্মতি দিয়েছিলে বলেই চুক্তিটি সঙ্গে সঙ্গে কার্যকর হয়েছে।”
“নইলে একটি সমতার চুক্তি করেই যদি আমরা প্রতিপক্ষকে পরাস্ত করতে পারতাম, তাহলে আমাদের তৃতীয়-চক্ষুবিশিষ্ট আত্মিক শেয়ালদের বংশ তো অজেয় হয়ে যেত।”
এ কথা শুনে লিন মুইয়ান অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
সে জেডের বাক্সটির দিকে তাকাল। দেখতে পেল, বাক্সটির চারপাশের প্রতিরক্ষাকবচ ইতিমধ্যেই বিলীন হয়ে গেছে।
লিন মুইয়ান তৃতীয়-চক্ষুবিশিষ্ট আত্মিক শেয়ালের দিকে তাকাল।
তা দেখে আত্মিক শেয়ালটি উদাসীন ভঙ্গিতে বলল,
“এসব জিনিস আমার কোনো কাজে আসে না। নিতে চাইলে নিয়ে যাও।”
“তাহলে আমি আর সংকোচ করব না।”
তৃতীয়-চক্ষুবিশিষ্ট আত্মিক শেয়ালের শক্তির কথা ভেবে মনে হল, এসব সম্পদকে সত্যিই তার গুরুত্ব দেওয়ার দরকার নেই। কিন্তু লিন মুইয়ানের জন্য এগুলো অপ্রয়োজনীয় হলেও বিক্রি করে আত্মিক পাথর পাওয়া যাবে।
তবে জেডের বাক্স খুলে সে বিস্মিত হল। ভেতরে কোনো অস্ত্র বা ঔষধ নয়, বরং একটি জেডের ফলক রাখা ছিল।
সত্যি বলতে, সাধনপদ্ধতি বা গুপ্তবিদ্যার তার কোনো অভাব নেই।
কিন্তু চেতনা ছড়িয়ে সেই জেডের ফলক পরীক্ষা করতেই লিন মুইয়ানের মুখে উত্তেজনার ছাপ ফুটে উঠল।