অধ্যায় ৯৫: অনুসরণ করা হচ্ছিল
ম্যাজিক কণ্ঠসম্পন্ন জন্তুটির অবস্থান করা পর্বতের পাদদেশে পৌঁছে জিয়াং হানের গতি আরও ধীর হয়ে গেল, আর সে নিজের শ্বাসপ্রশ্বাসও সম্পূর্ণ গুটিয়ে নিল।
সে নিঃশব্দে ওপরে এগোতে লাগল, পাশাপাশি উপরকার পরিস্থিতি অনুভব করতে সে আত্মানুসন্ধানী মন্ত্রও চালু করল।
আত্মানুসন্ধানী মন্ত্র জীবিত যেকোনো বস্তুকে খুঁজে বের করতে পারে; উপরে থাকা দুই দানবের লড়াইয়ের অবস্থা জিয়াং হান সহজেই জেনে নিল।
উপরে দুই দানবের একটি ছিল চিতার মুখ ও বিচ্ছুর দেহবিশিষ্ট দানব, তার বহু পা ছিল, গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত; তার প্রধান আক্রমণ ছিল কাস্তের মতো দেখতে দু’টি সামনের অঙ্গ।
আরেকটি দানবই ছিল ম্যাজিক কণ্ঠসম্পন্ন জন্তু, স্বর্গীয় জন্তু-পাত্রের চিত্রের সঙ্গে হুবহু একই; এ জন্তুটির দেহ ছোট, কিন্তু মাথা ছিল বড়।
তার প্রধান আক্রমণ ছিল গর্জন; চিতামুখী দানবটি যতবার কাছে আসত, ততবার সে সেই বিকট চিৎকার ছাড়ত, আর দানবটি কেঁপে উঠে সরে যেত।
এত কাছে, মোটা মাটির আস্তরণ আড়াল করেও, ম্যাজিক কণ্ঠসম্পন্ন জন্তুটির সেই বিকট চিৎকার শুনলেই জিয়াং হানের হৃদয় কেঁপে উঠত, সারা শরীর অস্বস্তিতে ভরে যেত, এমনকি কানের পর্দায়ও সামান্য ব্যথা লাগত।
“এই শব্দ-শক্তি ভীষণ ভয়ংকর!”
জিয়াং হান মনে মনে কপাল চাপড়াল; যদি সে ওই জন্তুটির কাছে যেত, তার এক গর্জনেই কি কানের পর্দা ফেটে যেত না? কাছে যেতেই যদি না পারে, তবে তাকে হত্যা করবে কীভাবে?
চিতামুখী দানবটি শব্দের আঘাতে ভীষণ কষ্ট পাচ্ছিল, অস্থির হয়ে উঠছিল, তবু পিছিয়ে যাচ্ছিল না।
সে বারবার এদিক-ওদিক ছুটে বেড়াচ্ছিল, দ্রুত কাছে আসছিল, আর মাঝেমধ্যে ম্যাজিক কণ্ঠসম্পন্ন জন্তুটির পেছন দিক থেকে আক্রমণও করছিল।
ম্যাজিক কণ্ঠসম্পন্ন জন্তুটির শরীরে ইতিমধ্যে দুটি ক্ষত তৈরি হয়েছে, সবুজ রক্ত ধীরে ধীরে বেরিয়ে আসছিল।
জিয়াং হান ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করল; জন্তুটি রক্তক্ষরণে দুর্বল হয়ে পড়বে, তখনই সে হাত নেবে।
দানবদের লড়াই চলতেই থাকল; চিতামুখী দানবটি দ্রুত চলাফেরা করে মাঝেমধ্যে পেছন থেকে হঠাৎ হামলা চালাচ্ছিল।
ম্যাজিক কণ্ঠসম্পন্ন জন্তুটির ক্ষত বাড়তে লাগল, তার গর্জনও ক্রমে দুর্বল হলো, আর জিয়াং হান আগের মতো আর অস্বস্তি বোধ করছিল না।
আরও একবার দীর্ঘ সময় কেটে যাওয়ার পর, চিতামুখী দানবটি তার পিছনের একটি পা ছিঁড়ে ফেলে, ধারাবাহিক এক দফা গর্জন তুলল।
সেই গর্জনের পর ম্যাজিক কণ্ঠসম্পন্ন জন্তুটির স্বর দ্রুত দুর্বল হয়ে পড়ল; দেখে মনে হলো, বেশি সময় টিকবে না।
“প্রায় হয়ে গেছে!”
জিয়াং হান ঘটনাটা কিয়াং লাংকে জানাল। কিয়াং লাং বলল, “তুমি চিতামুখী দানবটাকে মারো, ম্যাজিক কণ্ঠসম্পন্ন জন্তুটা আমার হাতে থাক। খুব কাছে যেয়ো না, মরার আগে তার এক চিৎকার ভয়ঙ্কর।”
“ঠিক আছে!”
জিয়াং হান কিয়াং লাংকে সঙ্গে নিয়ে মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে এল। জিয়াং হান তলোয়ার হাতে চিতামুখী দানবের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, আর কিয়াং লাং দূর থেকে দৈবমন্ত্রের তাবিজ নিক্ষেপ করতে লাগল।
কিয়াং লাং খুব বেশি আক্রমণক্ষম তাবিজ ব্যবহার করল না; বরং কয়েকটি নিম্নস্তরের তাবিজ ছুড়ে ম্যাজিক কণ্ঠসম্পন্ন জন্তুটিকে বেঁধে রাখল।
“ধড়াস ধড়াস ধড়াস!”
জিয়াং হান ও চিতামুখী দানবটি তুমুল লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল; সে বারবার স্থানান্তর-ছায়া কৌশল চালিয়ে দানবটির গায়ে কোপ বসাতে লাগল, তার শরীরে কয়েকটি ক্ষত রেখে দিল, আর একই সঙ্গে তাকে কিছুটা দূরে টেনে নিল।
জিয়াং হান যখন এক ডজন কদমের বেশি দূরে সরে গেল, কিয়াং লাং তখন ভূমিস্তরের তাবিজ ব্যবহার করতে শুরু করল; উল্কাপিণ্ড-তাবিজ নিক্ষেপ করা হলো, আর ম্যাজিক কণ্ঠসম্পন্ন জন্তুটি আঘাতে আধমরা হয়ে গেল।
কিয়াং লাং আবার তাবিজ ব্যবহার করতে যাচ্ছিল, তখন জিয়াং হান জোরে চিৎকার করে উঠল, “মারো না, শেষ আঘাতটা আমাকেই দিতে হবে।”
“ঠিক আছে!”
কিয়াং লাং আর কিছু জিজ্ঞেস করল না। জিয়াং হান আবার কয়েকটি কোপ বসিয়ে চিতামুখী দানবটিকে হত্যা করল, তারপর বিদ্যুতের মতো ছুটে এল।
সে একটি স্থানান্তর-ছায়া কৌশলে ম্যাজিক কণ্ঠসম্পন্ন জন্তুটির পেছনে উপস্থিত হলো, আর এক কোপে তার মাথা লক্ষ্য করে নেমে এলো।
“আও~”
সম্ভবত নিজের মৃত্যুর আভাস পেয়েই ম্যাজিক কণ্ঠসম্পন্ন জন্তুটি মৃত্যুর আগে এক ভয়ংকর গর্জন ছাড়ল।
সে গর্জনে জিয়াং হানের আত্মা প্রায় বিদীর্ণ হয়ে যাচ্ছিল; তার কানের পর্দা সঙ্গে সঙ্গেই ফেটে গেল, চোখ, নাক, মুখ—সবখান থেকেই রক্ত বেরিয়ে এল।
“ধাম!”
জিয়াং হান গুরুতর আঘাত পেলেও হাতে থাকা তলোয়ারটি থামল না; এক কোপেই সে ম্যাজিক কণ্ঠসম্পন্ন জন্তুটিকে বিদ্ধ করে মেরে ফেলল।
সে শরীর গড়িয়ে পড়ে গেল, যন্ত্রণায় ছটফট করতে লাগল; কিয়াং লাং দ্রুত একটি ওষুধ বের করে জিয়াং হানকে খাইয়ে দিল, তারপর তাকে কাঁধে তুলে বলল, “এখান থেকে আগে সরে যাই, অন্য জন্তুদের আকৃষ্ট হয়ে আসার আশঙ্কা আছে।”
“দানব... গুলি...”
জিয়াং হান কষ্ট করে বলল, “দানব-গোলকটা আমার জন্য কেটে নাও।”
“একটা দানব-গোলকের দামই বা কত?”
কিয়াং লাং ঠোঁট বাঁকাল, তবু দ্রুত দানব-গোলকটি বের করে নিল, তারপর জিয়াং হানকে নিয়ে মাটির নিচে ঢুকে গেল।
সে পেছনের সুড়ঙ্গটি এক আঘাতে ধসিয়ে দিল, যাতে কোনো দানব অনুসরণ করে এলেও তাদের নাগাল না পায়।
সুড়ঙ্গের ভেতর দুই দণ্ড প্রহর বিশ্রাম নেওয়ার পর জিয়াং হান তখনই একটু সামলে উঠল। সে শরীরের রক্তের দাগ মুছে ফেলল, চোখে ছিল প্রবল উত্তেজনা।
এই ম্যাজিক কণ্ঠসম্পন্ন জন্তু যত শক্তিশালী হবে, পরে সে যে অলৌকিক ক্ষমতা জাগাবে, তা নিশ্চয়ই ততটাই ভয়ঙ্কর হবে।
দু’জন আবার আগের গুহায় ফিরে এল, এক রাত বিশ্রাম করল, পরদিন আবার খোঁজ শুরু করল।
এইবার ভাগ্য ভালো ছিল; দু’জন সারাদিন সকালের দিকেই ছুটে বেড়িয়ে একটি ম্যাজিক কণ্ঠসম্পন্ন জন্তু খুঁজে পেল।
কিয়াং লাং দূর থেকে ধীরে ধীরে দৈবমন্ত্রের তাবিজ দিয়ে আঘাত চালাতে লাগল। জিয়াং হান কয়েকবার কাছে গিয়ে হঠাৎ আক্রমণ করতে চেয়েছিল, কিন্তু প্রতিবারই শব্দের আঘাতে আহত হয়ে কাছে যেতে পারল না।
এবার কিয়াং লাংকে সঙ্গে নিয়ে বের হওয়াটা ভাগ্যের ব্যাপার ছিল; কিয়াং লাং-এর আত্মা অত্যন্ত শক্তিশালী, আর তার তাবিজ দূর থেকে আঘাত করতে পারে; না হলে জিয়াং হানের পক্ষে ম্যাজিক কণ্ঠসম্পন্ন জন্তুটির মুখোমুখি হয়ে তাকে মেরে ফেলা, প্রাণের বাজি না লাগালে অসম্ভবই হতো।
কিয়াং লাং কয়েক দফা তাবিজ বর্ষণ করার পর ম্যাজিক কণ্ঠসম্পন্ন জন্তুটি গুরুতর আহত হলো; শেষ পর্যন্ত জিয়াং হান আঘাত করে, আহত হওয়ার ঝুঁকি নিয়েই তাকে হত্যা করল।
দু’জন আধা দণ্ড প্রহর বিশ্রাম নিল। জিয়াং হান আবার খোঁজ চালাতে চাইল।
“ইতিমধ্যে তো দুটো মেরেছি, তবু আরও মারতে হবে?” কিয়াং লাং কিছুটা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“হ্যাঁ!”
জিয়াং হান ঠোঁট চেপে ধরে কারণটা ব্যাখ্যা করল না, শুধু বলল, “আমার দশটা ম্যাজিক কণ্ঠসম্পন্ন জন্তু-গোলক দরকার।”
“তোমার দানব-গোলক দরকার?” কিয়াং লাং বিরক্ত ভঙ্গিতে চোখ উল্টে বলল, “নিচু শহরে গিয়ে কিনলেই তো হয়?”
জিয়াং হান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আমাকেই নিজে হত্যা করতে হবে; কিছু কারণ আছে, যা আমি এখন ব্যাখ্যা করতে পারছি না...”
“বুঝেছি!”
কিয়াং লাং আর জিজ্ঞেস করল না। প্রত্যেকেরই নিজের গোপনীয়তা থাকে; যে কোনো উদীয়মান শক্তিশালী ব্যক্তিরই নিজের সুযোগ আর গোপন কথা থাকে।
জিয়াং হানের এতগুলো অলৌকিক ক্ষমতা আছে, তার দেহে নিশ্চয়ই বড় কোনো গোপন রহস্য লুকিয়ে আছে—এ কথা কিয়াং লাং খুব ভালোই জানত।
দু’জন আবার খোঁজ চালাতে লাগল; দুপুরের দিকে তারা আরও দুটি ম্যাজিক কণ্ঠসম্পন্ন জন্তু আর কয়েক ডজন অন্য দানবের মুখোমুখি হলো।
সাধারণত তুলনামূলক দুর্বল দানবগুলোকে তারা হত্যা করত, আর যেগুলো মারা কঠিন, সেগুলোর ক্ষেত্রে তারা মাটি ভেদ করে পালিয়ে যেত।
পরদিন তারা আরও দুটি ম্যাজিক কণ্ঠসম্পন্ন জন্তু হত্যা করল; সব মিলিয়ে ছয়টি ম্যাজিক কণ্ঠসম্পন্ন জন্তু মারা হলো।
রাত নেমে এলে জিয়াং হান সিদ্ধান্ত নিল, পরদিনই তারা ফিরে যাবে; পরে আবার সুযোগ হলে বেরিয়ে বাকি চারটি ম্যাজিক কণ্ঠসম্পন্ন জন্তু শিকার করলেই যথেষ্ট হবে।
পরদিন ফেরার পথে ভাগ্য ভালো ছিল; তারা হঠাৎ আবার একটি ম্যাজিক কণ্ঠসম্পন্ন জন্তু হত্যা করতে পারল, ফলে বাকি রইল আর মাত্র তিনটি।
“আমরা ফিরে না গেলে কী হবে?”
ইতিমধ্যে সাতটি হত্যা হয়ে যাওয়ায় জিয়াং হানের মনে লোভ জেগে উঠল; এক নিশ্বাসে দশটি ম্যাজিক কণ্ঠসম্পন্ন জন্তু মেরে ফেলার ইচ্ছে হলো, যাতে সে একটি অলৌকিক ক্ষমতা জাগাতে পারে।
কিয়াং লাং কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “বড় কোনো সমস্যা নেই। আমি দৈবমন্ত্রের তাবিজ দিয়ে ঝু লি লিকে খবর পাঠাতে পারি। তবে আমরা যেহেতু ড্রাগন ধ্বংস নগরে ফিরিনি, তাই বনে থাকার খবর ফাঁস হয়ে যাবে। ড্রাগন ধ্বংস নগরের মধ্যে অবশ্যই নেকড়ে মন্দিরের গুপ্তচর আছে; তখন নেকড়ে মন্দিরের বিশেষজ্ঞরা এসে আমাদের মেরে ফেলতে পারে।”
“তাহলে চল, ফিরে যাই!”
জিয়াং হান নিজের ঝুঁকি নিয়ে ভাবল না; কিন্তু কিয়াং লাং যদি তার জন্য বিপদে পড়ে মারা যায়, সে সারা জীবন আফসোস করবে।
দু’জন তেত্রিশ পর্বতের দিকে ফিরতে লাগল। কিছু দূর এগোতেই জিয়াং হান আর কিয়াং লাং হঠাৎ অস্বস্তি বোধ করল; মনে হতে লাগল, যেন পেছনে কেউ বা কোনো দানব তাদের অনুসরণ করছে।
কিন্তু ফিরে গিয়ে খুঁজেও তারা কিছুই পেল না। আবার কয়েক কিলোমিটার এগোতেই দু’জনের সেই অনুসরণ-অনুভূতি ফিরে এল।
“মাটির নিচে ঢুকো!”
জিয়াং হানের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, সে দ্রুত সুড়ঙ্গ খুঁড়ে কিয়াং লাংকে নিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল।
দু’বারই অনুসরণের অনুভূতি হওয়ায়, এবার আর ভুল হওয়ার কথা নয়; পেছনের অনুসারী নিশ্চিতই কোনো শক্তিশালী ব্যক্তি, কিংবা অনুসরণ বা আড়াল হওয়ার শক্তিশালী অলৌকিক ক্ষমতার অধিকারী।
যদি তা নেকড়ে মন্দিরের গুপ্তচর হয়, তবে তাদের অবস্থান প্রকাশ পাওয়া মাত্রই নেকড়ে মন্দিরের সমুদ্র-পর্বত স্তরের বিশেষজ্ঞরা আঘাত হানবে, আর তখন দু’জনেরই মৃত্যু অনিবার্য!