চতুর্থ অধ্যায়: ছলনাময়ী ছায়া-ইঁদুরের শিকার
আকাশ ক্রমশ অন্ধকার হয়ে এল, রাতের হাওয়া হালকা শীতল, জিয়াং পরিবারের শহরে তখন কেবলমাত্র বাতি জ্বলতে শুরু করেছে।
ছোট উঠোনের বাইরে বড় গাছের নিচে বসে থাকা জিয়াং লং-এর মন অজানা কারণে অস্থির লাগছিল। জিয়াং হু ও জিয়াং বাও পুরো একদিন ধরে ফেরেনি, জিয়াং হানও ফিরে আসেনি, এতে তার মনে কিছুটা অস্বস্তি হচ্ছিল। তৃতীয় প্রবীণ তাকে এই ছোট উঠোন পাহারা দিতে বলেছিল, তাই তিনি কাজ ফেলে রাখতে সাহস পাননি, শুধু উদ্বিগ্ন মনে অপেক্ষা করতে লাগলেন।
আধঘণ্টা পর, একটি সুঠাম, শক্তিশালী যুবক দ্রুত এগিয়ে এল। জিয়াং লং তৎক্ষণাৎ এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, "জিয়াং স্যুং, জিয়াং হু আর জিয়াং বাও কি ফিরে এসেছে?"
সেই সুঠাম যুবকের নাম জিয়াং স্যুং, জিয়াং লং-এর চাচাতো ভাই, সম্প্রতি সপ্তম স্তরের শক্তি অর্জন করেছে। মানুষ হিসেবেও সে যেন এক বিশাল ভাল্লুকের মতো, মাথা নাড়িয়ে বলল, "না, আমি একটু আগেও দেখে এলাম, দুজনেই ফেরেনি। আমি বিশেষভাবে জিয়াং হানের বাড়িতেও ঘুরে এলাম, তাও কাউকে পেলাম না।"
"কিছু ঘটেনি তো?" জিয়াং লং কপাল কুঁচকে কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে বলল।
"কি-ই বা ঘটতে পারে?" জিয়াং স্যুং মাথা নেড়ে বলল, "জিয়াং হু আর জিয়াং বাও দুজনই ছয় নম্বর স্তরে, জিয়াং হান পাঁচ নম্বর স্তরে, ভাই তুমি বেশি ভাবো না। আমার মনে হয় ওরা দুজন নিশ্চয়ই ডু পরিবারের শহরের জুয়ার আসরে মজেছে, আগামীকাল সকালে ফিরে আসবে।"
"হুম..." জিয়াং লং একটু ভেবে দেখল, কথাটা মন্দ নয়, জিয়াং হু আর জিয়াং বাও বরাবরই জুয়াড়ি, এ সুযোগে ডু পরিবারের শহরে গিয়ে খেলতে যাওয়াটা স্বাভাবিক। সে হাত নেড়ে বলল, "ঠিক আছে, তুমি এখন ফিরে যাও। কাল সকালে যদি ওরা ফেরে না, তখন তুমি জিয়াং শিয়ের সঙ্গে ওদের খুঁজতে যেও।"
জিয়াং স্যুং সম্মতি জানিয়ে ফিরে গেল, জিয়াং লং চারপাশ ঘুরে দেখে নিজের কক্ষে ফিরে গভীর ঘুমে ঢলে পড়ল।
...
জিয়াং লং-এর রাতটা খুব একটা ভাল কাটল না, কিন্তু জিয়াং হান সম্পূর্ণ রাত জেগে কাটাল। জিয়াং হু আর জিয়াং বাও-কে তাড়াতাড়ি একটা গর্তে ফেলে চাপা দেবার পর, সে জিয়াং পরিবারের শহরে ফিরে যায়নি, বরং পাহাড়ের পাদদেশে একটি পরিত্যক্ত মন্দিরে রাত কাটানোর জন্য আশ্রয় নিল।
কিছু শুকনো খাবার খেয়ে, খানিকটা শক্তি চর্চা করে সে ভাঙা কাঠের চৌকাঠে শুয়ে পড়ল। জীবনে প্রথমবার সে কাউকে হত্যা করল, তাও একসঙ্গে দুইজনকে। এক শক্তিশালী রক্তের ক্ষমতা জাগ্রত হওয়ায় সে ভীষণ উত্তেজিত, অথচ আবার জিয়াং পরিবারের শহরের প্রতিক্রিয়া নিয়ে চিন্তিত, চিন্তিত তার ছোট বোন জিয়াং লি ও সামনে কীভাবে মেইইং ইঁদুর শিকার করবে তা নিয়ে...
নানারকম চিন্তা তার মনে ভিড় করছিল, ঘুম আসছিল না, শেষরাতে গিয়ে তবে একটু ঘুমাতে পারল।
ভোরের আলো ফুটতেই জিয়াং হান উঠে পড়ল।
গতরাতে বহু ভেবেও, কীভাবে মেইইং ইঁদুর শিকার করবে তার ভালো কোনো উপায় বের হয়নি।
মেইইং ইঁদুর একটি সাধারণ স্তরের জন্তু, মূল্য বিশেষ নেই, যুদ্ধক্ষমতাও তেমন শক্তিশালী নয়, কিন্তু নামেই বোঝা যায়, এর গতি অসাধারণ। জিয়াং হান কয়েকবার মেইইং ইঁদুর দেখেছে, কিন্তু এ জন্তু প্রায় বিদ্যুতের মতো ক্ষণিকেই অদৃশ্য হয়ে যায়, সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই ইঁদুর উধাও।
এত বছরেও সে মেইইং ইঁদুর শিকারের কার্যকর কোনো পদ্ধতি শোনেনি। এই স্তরের জন্তু খুব সতর্ক, কেউ কাছে গেলেই সঙ্গে সঙ্গে পালিয়ে যায়।
বর্তমানে জিয়াং হানের শক্তি দিয়ে সহজেই মেইইং ইঁদুর মেরে ফেলা যেত, যদি সে তার প্রলয়ংকারী শক্তি ব্যবহার করে। কিন্তু সমস্যা হলো, ইঁদুর কখনোই আক্রমণের সুযোগ দেবে না, সে কাছে গেলেই মুহূর্তে পালিয়ে যাবে, ধরা পড়বে না।
"আগে একটা লোহার খাঁচা কিনে নিই।"
জিয়াং হান খানিক চিন্তা করে একমাত্র উপায় মনে করল—জন্তুর খাঁচা দিয়ে ফাঁদ পাততে হবে। যদি ইঁদুর খাঁচার ভেতরে ঢুকে পড়ে, তবে শিকার করা সহজ হবে।
শক্তি চাঙ্গা করে, সে জিয়াং পরিবারের শহরে না গিয়ে আধঘণ্টার পথ অতিক্রম করে পশ্চিমের ডু পরিবারের শহরে গেল।
সেখানে সে কিছু রূপা খরচ করে লোহার খাঁচা ও কিছু শুকনো খাবার কিনল, তারপর তাড়াহুড়ো করে ডু পরিবারের শহরের কাছের কচ্ছপ পাহাড়ে চলে গেল।
এবার তার ভাগ্য চমৎকার ছিল!
আজ সকালে, জিয়াং লং দেখল জিয়াং হু আর জিয়াং বাও ফেরেনি, তখন সে জিয়াং স্যুং-কে তিন চাচাতো ভাই নিয়ে শহর ছাড়িয়ে খুঁজতে পাঠাল। তারা জিয়াং পরিবারের শহর দিক থেকে পাহাড়ে ঢুকল, জিয়াং হানও যদি ওই পথ দিয়ে আসত, তাহলে মুখোমুখি হয়ে যেতে পারত।
জিয়াং হান কচ্ছপ পাহাড়ে ঢুকে দীর্ঘক্ষণ খুঁজেও কোনো মেইইং ইঁদুর পেল না, তখন সে পাশের পাহাড়ে খুঁজতে গেল।
দ্বিতীয় পাহাড়েও কিছু পেল না...
অর্ধঘণ্টা পরে, সে অবশেষে তৃতীয় পাহাড়ে মেইইং ইঁদুর দেখতে পেল।
শব্দ!
দুঃখজনক, জিয়াং হান সবে মাত্র একটা ইঁদুর দেখতে পেল, নিমেষেই ছোট্ট প্রাণীটি ঝড়ের বেগে অদৃশ্য হয়ে গেল। সে দ্রুত খোঁজ নিয়ে চারপাশ তল্লাশি করল, কিন্তু কিছুই পেল না।
মেইইং ইঁদুর খুব ছোট নয়, প্রায় এক ফুট লম্বা, সাদা লোমে ঢাকা, লেজে উল্টো কাঁটা। এদের গতি কম করে হলেও নবম স্তরের যোদ্ধার সঙ্গে তুলনীয়, তাই খুঁজে বের করা খুব কঠিন।
আবার খানিকক্ষণ খুঁজে, সে পাহাড়ে আরও কয়েকটি মেইইং ইঁদুর পেল, কিন্তু প্রতিবারই, দেখা মাত্র ইঁদুর ঝট করে উধাও হয়ে যায়, শিকার করার কোনো সুযোগই নেই।
অর্ধেক দিন ছুটে সে ক্লান্ত ও ক্ষুধার্ত, কিছু শুকনো খাবার খেয়ে, এক গাছের ডালে উঠে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিতে লাগল, অল্প সময়েই ঘুমিয়ে পড়ল...
হঠাৎ স্বপ্নের ঘোরে এক মৃদু শব্দে ঘুম ভেঙে গেল, চট করে চোখ মেলে দেখল চারপাশে কী ঘটছে।
শিগগিরই সে দেখতে পেল পাশে ঝোপের আড়ালে একটি মেইইং ইঁদুর, যা এক গাছের শেকড় চিবোচ্ছে, সেই শব্দেই তার ঘুম ভেঙেছিল।
জিয়াং হান তাড়াহুড়ো করে আক্রমণ না করে ধৈর্য ধরে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল, কিছুক্ষণ পরে তার মনে আনন্দের জোয়ার বয়ে গেল!
সে এক বিস্ময়কর সত্য আবিষ্কার করল—মেইইং ইঁদুর কেবল একটি নির্দিষ্ট বাদামি গাছের শেকড় খায়, অন্য কোনো গাছ বা বুনো ফলের প্রতি আগ্রহ নেই।
"বাহ!"
জিয়াং হান প্রবল উৎসাহে গাছ থেকে লাফিয়ে নামল। কাছে থাকা মেইইং ইঁদুর বিপদ আঁচ করতে শরীরটা ঝাড়া দিয়ে মুহূর্তে অদৃশ্য হয়ে গেল।
জিয়াং হান এগিয়ে গিয়ে সেই বাদামি গাছটি তুলে, শেকড় কেটে নিল, তারপর চারপাশে খুঁজে আরও অনেক সেই গাছের শেকড় সংগ্রহ করল।
একটি ধূপের সময় পরে, কয়েকটি বাদামি শেকড় জোগাড় করে, সেগুলো লোহার খাঁচার ভেতর রেখে ঝোপের মাঝে রেখে এল, তারপর আবার গাছে উঠে নীরবে অপেক্ষা করতে লাগল।
এভাবে আধঘণ্টা কেটে গেল!
অবশেষে, এক ঝলক সাদা ছায়া খাঁচার দিকে ছুটে এসে সোজা ভেতরে ঢুকে পড়ল।
সেই মুহূর্তেই খাঁচার ফাঁদ বন্ধ হয়ে গেল, ভেতরে মেইইং ইঁদুর ছুটোছুটি করতে লাগল, যেন ভেতরে দশ-পনেরোটি ইঁদুর আছে।
"পেয়ে গেছি!"
জিয়াং হান গাছ থেকে লাফিয়ে নেমে খাঁচার ভেতরের মেইইং ইঁদুর দেখে আনন্দে আত্মহারা হল।
"মর!"
সে লম্বা ছুরি খাঁচার ফাঁক দিয়ে ঢুকিয়ে ইঁদুরটিকে কুচিয়ে মারল, নিশ্চিত হয়ে খাঁচা খুলে মেইইং ইঁদুরের রক্ত সংগ্রহ করল।
"পরিশোধন করো!"
জিয়াং হান মেইইং ইঁদুরের রক্ত পরিশোধন করে, মনস্থির করে আকাশ-পশু পাত্রে মনোসংযোগ করল, দেখল পাত্রে মেইইং ইঁদুরের চিহ্ন আরও উজ্জ্বল হয়েছে, তখন আনন্দে গুছিয়ে নিতে শুরু করল।
খাঁচা হাতে নিয়ে কাছের ঝরনায় গিয়ে রক্ত ধুয়ে ফেলল, তারপর আগের মতো ফাঁদ পাতল, অপেক্ষা করতে লাগল পরবর্তী শিকারের জন্য।
দুই ঘণ্টার বেশি সময় পরে, সন্ধ্যা ঘনিয়ে এল।
জিয়াং হান খাঁচা তুলে নিয়ে তৃপ্ত মনে পাহাড় থেকে নামতে লাগল। অর্ধেক দিনে সে চারটি মেইইং ইঁদুর ফাঁদে ফেলল, এখন সে পুরো কৌশল আয়ত্ত করেছে। কাল আরও ছয়টি শিকার করতে পারলেই আরেকটি রক্তের ক্ষমতা জাগ্রত হবে।