অধ্যায় ১ জিয়াং হান
"দয়া করে, তৃতীয় বয়োজ্যেষ্ঠ, দয়া করুন! আমার বোনকে রেহাই দিন!" জিয়াংজিয়া শহরে, একটি পুরোনো উঠোনের বাইরে, কালো পোশাক পরা এক যুবক মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে একজন মধ্যবয়সী লোকের সামনে বারবার মাথা নত করে মরিয়া হয়ে মিনতি করছিল। যুবকটি ছিল জিয়াং হান, জিয়াং বংশের একজন সদস্য। সেদিন বিকেলে শিকার সেরে ফেরার পরপরই সে এই মর্মান্তিক খবরটি পায়—বংশের তৃতীয় বয়োজ্যেষ্ঠ তার ছোট বোন জিয়াং লি-কে জোর করে নিয়ে গেছেন। এর কারণ ছিল, ইউনমেং প্যাভিলিয়নের এক প্রভাবশালী ব্যক্তি, হান শিকি, জিয়াং লি-কে পছন্দ করে ফেলেছিলেন এবং তাকে উপপত্নী হিসেবে গ্রহণ করতে চেয়েছিলেন, যা পনেরো দিনের মধ্যেই সম্পন্ন হওয়ার কথা ছিল। এই খবরটি ছিল বিনা মেঘে বজ্রপাতের মতো; এটি শুনে জিয়াং হান প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই জ্ঞান হারিয়ে ফেলেছিল। ছয় বছর আগে, জিয়াং হানের বাবা-মা রহস্যজনকভাবে নিখোঁজ হয়ে যান, এবং কেবল সে ও তার বোন জিয়াং লি-কে একে অপরের উপর নির্ভরশীল করে রেখে যান। তার জগতে, জিয়াং লি-ই ছিল সবকিছু। এখন তৃতীয় বয়োজ্যেষ্ঠ জিয়াং লি-কে পঞ্চাশোর্ধ্ব এক বৃদ্ধের সাথে উপপত্নী হিসেবে জোর করে বিয়ে দিতে চাইছেন—সে কী করে এতে রাজি হতে পারে? সবচেয়ে বিরক্তিকর ব্যাপার ছিল যে জিয়াং লি-র বয়স মাত্র এগারো বছর, এখনও একটা শিশু। "ভাই, ভাই!" ভেতরের ঘরের দরজাটা সজোরে খুলে গেল, আর একটা সুন্দরী ছোট্ট মেয়ে কাঁদতে কাঁদতে ছুটে বেরিয়ে এল। সে বেশিদূর দৌড়াতে পারেনি, তার আগেই একজন মধ্যবয়সী মহিলা ঘর থেকে ছুটে এসে মেয়েটিকে সজোরে টেনে ভেতরে নিয়ে গেল। তারপর একটা কড়া চড়ের শব্দ আর মেয়েটির কান্না শোনা গেল। "জিয়াং লি!" এই দৃশ্য দেখে জিয়াং হানের চোখ রাগে বড় বড় হয়ে গেল, এবং সে ভেতরে ছুটে যাওয়ার জন্য উঠে দাঁড়াল। কিন্তু তৃতীয় বয়োজ্যেষ্ঠ তার দিকে এক শীতল দৃষ্টিতে তাকালেন, আর সে নিজের রাগ দমন করে যেখানে ছিল সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল। "জিয়াং হান!" তৃতীয় বয়োজ্যেষ্ঠের বয়স প্রায় চল্লিশ, তিনি ব্রোকেডের পোশাক পরেছিলেন, তার শরীর ছিল বলিষ্ঠ এবং বাম গালে ছিল শতপদী-সদৃশ একটি ক্ষতচিহ্ন, যা তাকে দেখতে হিংস্র ও ভয়ঙ্কর করে তুলেছিল। তিনি জিয়াং হানের দিকে তাকিয়ে উদাসীনভাবে বললেন, "তুমি কি যথেষ্ট ঝামেলা করেছ? জিয়াং লি-র বিষয়টি পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠদের সভার সিদ্ধান্ত, এবং এটি পরিবর্তন করা যাবে না। তুমি যদি আরও ঝামেলা করো, তাহলে বংশের আইনকে নির্দয় বলে দোষ দিও না!" "বয়োজ্যেষ্ঠদের সভা?" তৃতীয় বয়োজ্যেষ্ঠের কথা শুনে জিয়াং হান ঠোঁট শক্ত করে চেপে ধরল, যেন দাঁত কিড়মিড় করে গুঁড়ো করে ফেলবে। এটা কি তার যৌবন এবং অজ্ঞতার জন্য অপমান? জিয়াং পরিবারের প্রধান প্রায় ছয় মাস ধরে নির্জনে আছেন, প্রথম বয়োজ্যেষ্ঠ এক মাসেরও বেশি সময় ধরে শয্যাশায়ী, এবং শোনা যাচ্ছে তিনি আর বেশিদিন টিকবেন না। দ্বিতীয় বয়োজ্যেষ্ঠ অনেক দূরে ইউন্মেং শহরে আছেন, বয়োজ্যেষ্ঠদের সভায় কেবল তৃতীয় বয়োজ্যেষ্ঠই রয়েছেন। বয়োজ্যেষ্ঠদের সভার সিদ্ধান্ত? এটা স্পষ্টতই কেবল তৃতীয় বয়োজ্যেষ্ঠের একার পরিকল্পনা। তৃতীয় বয়োজ্যেষ্ঠের শীতল মুখের দিকে তাকিয়ে জিয়াং হান জোর করে হেসে পাল্টা জবাব দিল, "তৃতীয় বয়োজ্যেষ্ঠ, আমার বোন এখনও অনেক ছোট, দয়া করে ওকে ছেড়ে দিন। আমি জানি আপনার আর আমার বাবার মধ্যে শত্রুতা আছে, যদি কিছু বলার থাকে, আমার কাছে আসুন, জিয়াং লি-কে ছেড়ে দিন!" তৃতীয় বয়োজ্যেষ্ঠ এবং তার বাবার মধ্যেকার সেই পুরোনো শত্রুতার ব্যাপারে জিয়াং হান আসলে খুব একটা পরিষ্কারভাবে জানত না।
সে শুধু জানত যে তার বাবা জিয়াং পরিবারের এক শতাব্দীর সেরা প্রতিভাবান মার্শাল আর্টিস্ট ছিলেন, যিনি ত্রিশ বছর বয়সে প্রোফাউন্ড নেদার রিয়েলমের চতুর্থ স্তরে পৌঁছেছিলেন। তার যুদ্ধশক্তি ছিল কুলপতি এবং প্রথম বয়োজ্যেষ্ঠের পরেই, এবং তার সমবয়সীদের মধ্যে অপ্রতিদ্বন্দ্বী। মনে হয়, যখন কুলপতি তার বাবাকে শিকারি দলের অধিনায়ক পদে উন্নীত করেন, তখন গোত্রের অনেক সদস্যই অসন্তুষ্ট হয়েছিল, যার ফলে বেশ কয়েকটি সংঘাতের সৃষ্টি হয়। তৃতীয় বয়োজ্যেষ্ঠের মুখের সেই ক্ষতচিহ্ন, যা এক দশকেরও বেশি সময় ধরে তার সঙ্গী ছিল—বলা হয়, সেটি তার বাবারই দেওয়া। "ঔদ্ধত্য!" তৃতীয় প্রবীণের ক্ষতচিহ্নটি কেঁপে উঠল, তাঁর ক্রোধ ছিল অনিয়ন্ত্রিত। তিনি হাত তুলে জিয়াং হানের গালে সজোরে এক চড় মারলেন। জিয়াং হান সহজাতভাবেই হাত তুলে আঘাতটি আটকাতে চাইল, কিন্তু তৃতীয় প্রবীণের আক্রমণটি ছিল বড্ড দ্রুত। চড়ের পুরো আঘাতটা তার গায়ে লাগল, তার শরীর ছিটকে পেছনে গিয়ে দুই ঝাং দূরে মাটিতে সজোরে আছড়ে পড়ল। উফ! জিয়াং হান কোনোমতে উঠে দাঁড়াল, তার মাথা ঘুরছিল, ভেতরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গগুলো যন্ত্রণায় টনটন করছিল। সে মুখভর্তি রক্ত থুতু দিয়ে ফেলে দিল। "তুই এত জঘন্য কথা বলার সাহস করিস!" তৃতীয় প্রবীণ জিয়াং হানের দিকে চোখ পাকিয়ে তাকালেন এবং কঠোরভাবে চিৎকার করে বললেন, "এই ব্যাপারটি নিষ্পত্তি হয়ে গেছে, এবং কেউ তা বদলাতে পারবে না। হান প্রভু পনেরো দিনের মধ্যে জিয়াংজিয়া শহরে আসবেন। এই সময়ের মধ্যে, তোর সংযত থাকা উচিত। যদি তুই কোনো ঝামেলা করার সাহস করিস, আমি তোকে নিজ হাতে হত্যা করব।" "তাছাড়া, জিয়াং লি জীবনে ও মরণে হান প্রভুর বিশ্বস্ত লোক। এমনকি যদি সে মারাও যায়—তার দেহ অবশ্যই ইউনমেং শহরে পাঠাতে হবে!" "জিয়াং লং!" তৃতীয় বয়োজ্যেষ্ঠ মাথা ঘুরিয়ে নিচু স্বরে ডাকলেন। বাঁশের মতো সরু গড়নের এক যুবক এগিয়ে এল। সে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে জিয়াং হানের দিকে তাকাল এবং ঠোঁট সামান্য বাঁকিয়ে বলল, "তৃতীয় চাচা, আপনার আদেশ কী?" "আজ থেকে তুমি দিনরাত লোক নিয়ে এই জায়গা পাহারা দেবে!" তৃতীয় বয়োজ্যেষ্ঠ হাত পেছনে রেখে বললেন, "আগামী পনেরো দিন জিয়াং লি-কে এই চত্বরের বাইরে বের হতে দেওয়া হবে না। যদি জিয়াং হান কোনো ঝামেলা করার সাহস করে... তবে তুমি বংশের নিয়ম অনুযায়ী তার সাথে ব্যবস্থা নেবে!" "জি, তৃতীয় চাচা!" জিয়াং লং ছিল তৃতীয় বয়োজ্যেষ্ঠের নিজের ভাগ্নে, তাই তৃতীয় বয়োজ্যেষ্ঠ স্বাভাবিকভাবেই তাকে পুরোপুরি বিশ্বাস করতেন। তিনি আবার জিয়াং হানের দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকালেন, তারপর ঘুরে দ্রুত পায়ে চলে গেলেন। তৃতীয় বয়োজ্যেষ্ঠের চলে যাওয়া দেখে জিয়াং হানের মনটা ভেঙে গেল, তার মুখ হতাশায় ভরে উঠল। যদিও দুজনেই জিয়াং বংশের ছিল, জিয়াং হানের বংশে তিন প্রজন্ম ধরে প্রতি প্রজন্মে কেবল একজন করে পুত্রসন্তান জন্মাত। তাদের বাবা-মা নিখোঁজ হয়ে যাওয়ার পর, সে এবং তার ভাইবোনেরা জিয়াং ফ্যামিলি টাউনে নিঃস্ব হয়ে পড়েছিল। প্রশিক্ষণের জন্য জিয়াং পরিবারের কোনো সুযোগ-সুবিধা তার কাছে ছিল না, তার দক্ষতা ছিল নগণ্য, এবং বংশের মধ্যে তার কোনো মর্যাদা ছিল না। যদিও জিয়াং পরিবারে অনেক বিশেষজ্ঞ ছিল, তৃতীয় এল্ডারের বংশ ছিল অত্যন্ত প্রভাবশালী ও শক্তিশালী, এবং তার বিরুদ্ধে দাঁড়ানোর সাহস কারও ছিল না। পার্পল ম্যানশন রিয়েলম, প্রোফাউন্ড নেদার রিয়েলম, মাউন্টেন অ্যান্ড সি রিয়েলম… প্রতিটি রিয়েলম নয়টি স্তরে বিভক্ত ছিল। জিয়াং হান ছিল কেবল পার্পল ম্যানশন রিয়েলমের পঞ্চম স্তরে। প্রোফাউন্ড নেদার রিয়েলমের তৃতীয় স্তরে থাকা তৃতীয় এল্ডারের কথা তো বাদই দিলাম, এমনকি তার সামনে থাকা জিয়াং লং-ও ছিল পার্পল ম্যানশন রিয়েলমের নবম স্তরে। তাদের মধ্যে চার স্তরের পার্থক্য ছিল; সে জিয়াং লং-এর সমকক্ষ হওয়ার থেকে অনেক দূরে ছিল। যদি সে জোর করে ঢুকে জিয়াং লি-কে নিয়ে যেত, তাহলে তার একটাই পরিণতি হতো—জিয়াং লং তাকে পিটিয়ে মেরে ফেলত। "জিয়াং জিয়াওতিয়ান, তুমি ব্যক্তিগত প্রতিশোধের জন্য নিজের পদ ব্যবহার করছ! তোমার ভয়ংকর মৃত্যু হবে!"
জিয়াং হান দাঁতে দাঁত চেপে ধরল, তার হৃদয় ঘৃণায় পূর্ণ ছিল। তৃতীয় জ্যেষ্ঠ, জিয়াং জিয়াওতিয়ানের তার বাবার প্রতি ব্যক্তিগত বিদ্বেষ ছিল, এবং এটা স্পষ্টতই এক বিদ্বেষপূর্ণ প্রতিশোধ। জিয়াং লি ছোটবেলা থেকে জিয়াংজিয়া শহর ছেড়ে কখনও যায়নি; ইউনমেং শহরে থাকা হান শিকি কীভাবে তার কথা জানতে পারে? জিয়াং জিয়াওতিয়ান নিশ্চয়ই ইচ্ছাকৃতভাবে জিয়াং লি-কে হান শিকির কাছে উপপত্নী হিসেবে পাঠিয়েছে। এভাবে সে একদিকে তার অতীতের প্রতিশোধ নিতে পারবে এবং অন্যদিকে ইউনমেং প্যাভিলিয়নের এক প্রভাবশালী ব্যক্তির অনুগ্রহ লাভ করতে পারবে—এক চতুর পরিকল্পনা। "আগে ফিরে যাও!" কিছুক্ষণ নির্বাক হয়ে দাঁড়িয়ে থাকার পর, জিয়াং হান নিজেকে শান্ত হতে বাধ্য করল এবং যন্ত্রণা সহ্য করে ধীরে ধীরে নিজের উঠোনের দিকে হেঁটে গেল। এই সময়ে, পাশ দিয়ে যাওয়া জিয়াং বংশের বেশিরভাগ সদস্যই তাকে সহানুভূতিপূর্ণ দৃষ্টিতে দেখছিল। কিন্তু কেউই তার সাথে কথা বলতে এগিয়ে আসেনি; জিয়াং পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠদের সভায় তারাই ছিল আইন, এবং তা অমান্য করার সাহস কারও ছিল না। নিজের উঠোনে ফিরে এসে, হতাশ হয়ে জিয়াং হান মূর্তির মতো একটি চেয়ারে বসে পড়ল। সে এক ঘণ্টা ধরে মাথা খাটিয়ে চিন্তা করতে লাগল, কিন্তু পালানোর কোনো ভালো উপায় খুঁজে পেল না। জিয়াং লি-কে নিয়ে পালাতে হলে, তার সামগ্রিক যুদ্ধশক্তিকে পার্পল ম্যানশন রিয়েলমের অন্তত নবম স্তরে পৌঁছাতে হবে; নইলে সে জিয়াং লং-কেও পার করতে পারবে না। সে ছয় বছর সাধনা করে কোনোমতে পার্পল ম্যানশন রিয়েলমের পঞ্চম স্তরে পৌঁছেছিল; পনেরো দিনে সে কীভাবে নবম স্তরে পৌঁছাতে পারে? থেকে যাওয়ার অর্থ হলো, সে অসহায়ভাবে শুধু দেখতেই থাকবে যখন জিয়াং লি-কে ক্লাউড ড্রিম প্যাভিলিয়নে পাঠানো হবে, এক বুড়ো বিকৃতমনা লোকের দ্বারা অপবিত্র ও অপমানিত হতে, এবং মৃত্যুর চেয়েও ভয়াবহ এক পরিণতির শিকার হতে… "পালানোর কি কোনো উপায় নেই?" হতাশায় বিড়বিড় করতে করতে জিয়াং হান তার বুকের ওপর থাকা ত্রিপদী আকৃতির জেড লকেটটি নিজের অজান্তেই আঁকড়ে ধরল—তার মায়ের রেখে যাওয়া একমাত্র জিনিস। সে জানালার বাইরে তাকিয়ে বিভ্রান্ত হয়ে বিড়বিড় করতে লাগল, "বাবা, মা, তোমরা কোথায় গেলে? তোমরা বেঁচে আছো নাকি মরে গেছো? আমি কী করব? আমি কী করব!" *কট!* সম্ভবত তার মানসিক অস্থিরতা এবং অতিরিক্ত শক্তির কারণে, জিয়াং হান ত্রিপদী আকৃতির জেড লকেটটি চূর্ণবিচূর্ণ করে ফেলল। হঠাৎ! ত্রিপদী আকৃতির জেড লকেটটি হঠাৎ এক ঝলমলে আলো নিয়ে ফেটে বেরিয়ে এল, যা মুহূর্তের মধ্যে পুরো ঘর আলোকিত করে দিল। "হুঁ? এটা..." জিয়াং হান চমকে উঠল, হতবাক দৃষ্টিতে নিচের দিকে তাকাল। যদিও সে জেড লকেটটি চূর্ণবিচূর্ণ করে ফেলেছিল, তার একটি টুকরোও অবশিষ্ট ছিল না। তার হাত খালি; জেড লকেটটি রহস্যজনকভাবে অদৃশ্য হয়ে গেছে...