পঞ্চম অধ্যায়: রূপান্তরের ছায়া

ভোরের আলোয়, নদীর ধারের ছোট্ট জনপদ।
একজন মধ্যবয়সী নারী হাতে দুইটি পাঁউরুটি নিয়ে প্রবেশ করল সেই আঙিনায়, যেখানে জিয়াং লি-কে বন্দি করে রাখা হয়েছে। সে দরজা খুলে ঘরে ঢুকে চারপাশে তাকিয়ে কোণায় বসে থাকা, এলোমেলো চুলে ঢাকা মেয়েটিকে দেখতে পেল।
জিয়াং লি গুটিশুটি মেরে কোণায় বসে ছিল, দু’হাতে হাঁটু জড়িয়ে, মাথা নিচু, শরীরটা কাঁপছিল হালকা ভাবে। দেখে মনে হচ্ছিল, যেন শীতের কনকনে ঠান্ডায় কাঁপতে থাকা এক অবলা বটের পাখি, বড়ই করুণ।
মধ্যবয়সী নারীটি জিয়াং লিকে দেখে বিন্দুমাত্র সহানুভূতি প্রকাশ করল না, বরং মুখভরা রাগ নিয়ে এগিয়ে এসে তার সামনে দাঁড়িয়ে বলল, “জিয়াং লি, গতকাল তুমি সারাদিন কিছুই খাওনি, আত্মহত্যার জন্য অনশন করছ নাকি?”
জিয়াং লির মাথা একটু নড়ল বটে, কিন্তু সে মাথা তোলে না, কথা বলে না, বরং আরও বেশি নিজেকে গুটিয়ে নিল।
“কান কি বধির হয়ে গেছে?”
নারীটি চেঁচিয়ে উঠল, এক ঝটকায় জিয়াং লির চুল ধরে টেনে তুলল। জিয়াং লির ক্ষীণ, সুন্দর মুখখানা তখন ওপরে উঠল, তার বিশুদ্ধ, স্বচ্ছ চোখ দুটো ক্রোধে চকচক করছিল, সে ঘৃণাভরে তাকিয়ে রইল নারীর দিকে।
চড়! চড়!
নারীটি একের পর এক দুটি চড় কষাল, মেয়েটির মুখে লালচে দাগ ফুটে উঠল। সে চেঁচিয়ে বলল, “আমার দিকে এভাবে তাকাচ্ছিস? চাইলে তোকে এখানেই মেরে ফেলতে পারি! চুপচাপ পাঁউরুটি খেয়ে নে!”
জিয়াং লির মুখে জ্বলুনি ধরেছে, সে মুখে হাত দেয়নি, পাঁউরুটি খায়নি, বরং নির্ভীক চোখে তাকিয়েই রইল।
নারীর রাগ আরও বাড়ল, সে আবার হাত তুলল, কিন্তু মনে পড়ল, আর কয়েকদিন পরেই হান শি-চি এসে মেয়েটিকে নিয়ে যাবে, যদি কিছু হয়ে যায়, তাহলে জ্যেষ্ঠ তৃতীয় প্রবীণকে কীভাবে জবাব দেবে? সে রাগ চেপে হাত নামিয়ে নিল।
নারীটি উঠে ঘরের মধ্যে হাঁটা শুরু করল, অস্থিরতায় পায়চারি করতে করতে হঠাৎই মাটিতে শক্ত করে বাটি ছুঁড়ে মারল, পাঁউরুটিগুলো গড়িয়ে পড়ল ধুলোয়।
একটু পরেই তার মনে পড়ল কিছু, আঙুল তুলে মেয়েটিকে হেসে বলল, “খাচ্ছিস না তো? ঠিক আছে, আমি গিয়ে প্রবীণকে জানাই, তোর দাদাকে পিটিয়ে মেরে ফেলা হবে। তোরা ভাইবোন দু’জনেই তো মরলে কারও কিছু যায় আসে না...”
এ কথা বলে সে ঘর ছেড়ে বাইরে যেতে উদ্যত হল, জিয়াং লির ছোট্ট শরীরটা কেঁপে উঠল, আতঙ্কে মুখটা বিবর্ণ হয়ে গেল, সে চিৎকার করে বলল, “আমি খাব, খাব তো! দয়া করে আমার দাদাকে মারবেন না!”
এ কথা বলে সে হামাগুড়ি দিয়ে এগিয়ে এসে ধুলায় পড়ে থাকা পাঁউরুটি কুড়িয়ে নিয়ে গোগ্রাসে খেতে লাগল, কাঁদতে কাঁদতে বলল, “আমার দাদাকে মারবেন না, আমি সব কথা শুনব! আমি বিয়ে করব, বিয়ে করব তো!”
“এতক্ষণে যদি কথা শুনতিস, এত ঝামেলা হত না!”
নারীটি ঠাণ্ডা গলায় বলল, “ভদ্রভাবে বললে শুনিস না, শাস্তি না দিলে শেখার নয়, অভিশপ্ত মেয়েছেলে!”
জিয়াং লি
…
জিয়াং লির দুর্দশার খবর জিয়াং হান জানে না।
গতরাতেও সে পরিত্যক্ত মন্দিরে কাটিয়েছে, ভোর হতেই পাহাড়ে উঠে গেছে।
গতকালের মতোই, সে কিছু বাদামী গাছের মূল সংগ্রহ করল, তারপর যেসব জায়গায় রহস্যময় ইঁদুর ঘোরাফেরা করে, সেসব স্থানে ফাঁদ পাতল।
এই বাদামী মূলের গন্ধ সুগন্ধি ফলের মতো নয়, এর কোনো বিশেষ গন্ধ নেই, বাতাসে ছড়িয়ে পড়েও না, তাই ইঁদুর ধরতে কিছুটা কষ্ট হয়, জিয়াং হান ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করতে লাগল।
ভাগ্য ভালো, এই পাহাড়ে রহস্যময় ইঁদুরের অভাব নেই, সকালভর অপেক্ষার পরে সে তিনটি ইঁদুর ধরল, তার সংগ্রহের পাত্রে ইঁদুরের খোদাই ক্রমশ গাঢ় হয়ে উঠল।

তার মনে রোমাঞ্চের স্রোত বয়ে গেল, ভাবল, দশ ফোঁটা ইঁদুরের রক্ত আত্মস্থ করলে কী ধরনের লুকানো শক্তি পাবে সে?
সময় গড়িয়ে যায়, সূর্য ডুবে যাওয়ার আগে জিয়াং হান দশটি ইঁদুর শিকার করতে সমর্থ হল।
“আত্মস্থ কর!”
শেষ ফোঁটা ইঁদুরের রক্ত হাতে নিয়ে, উত্তেজনায় ঝলমল চোখে সে চোখ বন্ধ করল, মনে মনে কল্পনা করল তার ঐশ্বরিক পাত্র।
আগের মতোই, সেই পাত্র থেকে সুবর্ণ কিরণ ছড়িয়ে পড়ল, জীবন্ত ইঁদুরের খোদাই যেন দেয়াল থেকে বের হয়ে ধোঁয়ার মতো তার আত্মায় মিশে গেল, একই সঙ্গে এক অদ্ভুত শক্তি শরীরে ছড়িয়ে পড়ল।
একটু পরেই সে চোখ খুলল, দৃষ্টিতে এক অদম্য দীপ্তি, গম্ভীর স্বরে বলল, “আকৃতি বদল ও ছায়া বিভ্রম!”
ভূমিকম্পের মতো তার শরীর কেঁপে উঠল, হঠাৎ সে নিজেকে এক গজ দূরে আবিষ্কার করল, বিস্ময়ের ব্যাপার—যেখানে সে দাঁড়িয়ে ছিল, সেখানে এখনো এক জিয়াং হান দাঁড়িয়ে, তবে এক মুহূর্ত পরেই সেই অবয়ব ঝাপসা হয়ে মিলিয়ে গেল।
“এটা...?”
জিয়াং হান বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল নিজের আরেকটি অবয়ব মুছে যেতে দেখে।
সে ভেবেছিল, এই ক্ষমতা শুধুই দ্রুত চলার, কিন্তু আসলে সেখানে এক মুহূর্তের জন্য তার ছায়া থেকে যায়, যা বিপক্ষকে বিভ্রান্ত করতে পারে।
“বিশ্বে কত বিচিত্র শক্তি রয়েছে!”
সে দীর্ঘক্ষণ ভাবল, মনে মনে আরও উচ্ছ্বসিত হল, মনে করল, শক্তিশালী শত্রুর সামনে এ শক্তি তেমন কার্যকর নয়, কারণ দূরত্ব সীমিত, শক্তিশালী কেউ অল্পতেই তাকে হত্যা করতে পারে; কিন্তু সমান শক্তির প্রতিদ্বন্দ্বীর বিরুদ্ধে এ ক্ষমতা অপরিসীম।
“ফিরে যাই!”
আর সময় নষ্ট না করে, সে লোহার খাঁচা হাতে দ্রুত পাহাড় থেকে নেমে এল।
“এখানে শক্তি-ক্ষমতাই যুদ্ধের প্রধান অস্ত্র, সাধারণ কৌশল তো নেহাতই তুচ্ছ...”
পথে হাঁটতে হাঁটতে সে ভাবল, কত বিচিত্র ক্ষমতা রয়েছে ভিন্ন ভিন্ন শক্তিতে, তার এই ক্ষমতাটাই তুলনায় দুর্বল।
যদি প্রকাণ্ড শক্তিধর ক্ষমতা পেত, তবে তো আকাশ-পাতাল কেঁপে উঠত! বোধহয়, কিংবদন্তির দৈত্যেরা এক নিশ্বাসেই প্রবীণদের মেরে ফেলার কথা নিছক গুজব নয়।
সমগ্র দেশের অগণিত যোদ্ধাদের মাঝে, সত্যিকারের শক্তিধররা শুধু উচ্চতর সাধনায় নয়, দুর্ধর্ষ ক্ষমতায়ও অনন্য।
শুধু সাধনায় উন্নত হলেই হবে না, ক্ষমতা না থাকলে তার কোনো মূল্য নেই।
শিগগিরই জিয়াং হান পাহাড় থেকে নেমে এল।
পাহাড়ের পাদদেশে এসে, কিছুক্ষণ ভাবল, শেষ পর্যন্ত আগের সেই পরিত্যক্ত মন্দিরেই রাত কাটানোর সিদ্ধান্ত নিল। মানুষ সেখানে খুব কম যায়, বৃষ্টি-ঝড় থেকেও রক্ষা পাওয়া যায়, কিছুটা নিশ্চিন্তে ঘুমনো যায়।
পথে সামান্য শুকনো খাবার খেয়ে, মন্দিরে পৌঁছাতে পৌঁছাতে রাত নেমে এল।

এ রাতে বাতাস নেই, আকাশ ভারী, মনে হচ্ছে বৃষ্টি নামবে।
জিয়াং হান মনে মনে স্বস্তি পেল, অন্য কোথাও থাকলে হয়তো ভিজে একাকার হয়ে যেত।
“কিন্তু—”
ঠিক তখনই মন্দিরের কাছে পৌঁছে, সে দাঁড়িয়ে পড়ল, চোখে কঠোরতা ফুটে উঠল, পশু খাঁচা ফেলে দিয়ে পিঠ থেকে যুদ্ধ-ছুরি বের করল, মন্দিরের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করল, “কে? বেরিয়ে এসো!”
“হুম!”
একটি কঠিন কণ্ঠস্বর ভেসে এল, সঙ্গে সঙ্গে দু’জন বেরিয়ে এল মন্দির থেকে। একই সময়, পেছন দিক থেকে আরও দু’জন বেরিয়ে এসে তাকে চারদিক থেকে ঘিরে ফেলল, পালানোর সব পথ বন্ধ হয়ে গেল।
“জিয়াং শিউং, জিয়াং শিয়, জিয়াং শে, জিয়াং হাউ!” জিয়াং হান চারদিকে তাকিয়ে সবাইকে চিনে ফেলল।
তৃতীয় প্রবীণ জিয়াং শিয়াওথিয়ানের বংশে ছয় ভাই, দ্বিতীয় প্রজন্মে পুরুষ সদস্য আছে সতের জন। আজ যারা এসেছে, তারা সবাই জিয়াং লং ও জিয়াং হু-র চাচাতো ভাই, জিয়াং শিউং সবচেয়ে শক্তিশালী, সপ্তম স্তরে, বাকিরা ষষ্ঠ ও পঞ্চম স্তরে।
“জিয়াং হান, শেষ পর্যন্ত এখানে পেয়েই গেলাম!”
জিয়াং শিউং, দৈত্যাকৃতি, মুখভরা দাড়ি, শীতল কণ্ঠে বলল, “সোজা করে বলো, জিয়াং হু আর জিয়াং বাও কোথায়?”
তারা দুই দিন পাহাড়ে খুঁজেছে, ডু-পরিবারের নগরের জুয়ার ঘরেও গিয়েছিল, কোথাও ওই দুইজনকে পায়নি। তারা প্রায় হাল ছেড়ে দিয়ে প্রবীণকে জানাতে যাচ্ছিল, পরদিন আরও লোক নিয়ে খুঁজবে বলে।
পাহাড় থেকে নামার সময় জিয়াং শে মনে পড়ল, এখানে এক পরিত্যক্ত মন্দির আছে, তাই ভাগ্য পরীক্ষা করতে এলো, খেতে পাওয়া শুকনো খাবারের টুকরো দেখে থেকে গেল, আর সত্যিই জিয়াং হানকে পেয়ে গেল।
দুই দিন ধরে লাগাতার খোঁজ, এক পাহাড় থেকে আরেক পাহাড়ে ছুটে, ক্লান্তিতে লুটিয়ে পড়ার জোগাড়, কিছুই মেলেনি, এখন অবশেষে জিয়াং হানকে দেখে তারা খানিকটা উত্তেজিত।
জিয়াং হু ও জিয়াং বাও ডু-পরিবারের নগরের জুয়ার ঘরে যায়নি, তারা আসলে জিয়াং হানকে মারতে গিয়েছিল। এখন তারা নিখোঁজ, তাই সবাই ধরে নিয়েছে, এর পেছনে জিয়াং হানের হাত আছে।
“তারা কি জিয়াং হু ও জিয়াং বাও-র লাশ পায়নি?”
জিয়াং হান মনে মনে স্বস্তি পেল, ছুরি শক্ত করে ধরল, মুখে কোনো ভাব প্রকাশ করল না, বলল, “আমি জানি না তারা কোথায়! আমি তো তাদের দেখিইনি!”
“বাজে কথা!”
জিয়াং শিউং রেগে উঠল, “তারা তোমাকে অনুসরণ করছিল, হঠাৎ উধাও হয়ে গেল। তুমি দুই দিন ধরে গ্রামে রাত কাটাওনি, স্পষ্টই দোষী। বলছ না, তাই তো? তাহলে আমাদেরকেও কঠোর হতে হবে।”
“জিয়াং হান, এটা তোমার শেষ সুযোগ!”
জিয়াং শে, যার স্বভাব আর নাম মিলেছে, সারা শরীরে এক ধরনের শীতল ও বিষাক্ত আভা, হাতে লম্বা তরবারি নিয়ে ধীরে ধীরে কাছে এল, ঠাণ্ডা হেসে বলল, “আরও কিছু না বললে, আমরা তোমার হাত-পায়ের রগ কেটে দেব, তারপর প্রবীণের কাছে নিয়ে গিয়ে জিজ্ঞাসাবাদ করব!”