অধ্যায় ৮৩: বাহিনী বিভাজনের অভিযান
পরদিন ভোরে, দুই শত যোদ্ধার বাহিনী প্রস্তুত হয়ে গেল। প্রধান প্রবীণ ও তৃতীয় প্রবীণ নিজ হাতে সবাইকে বিদায় জানালেন, প্রত্যেককে একটি করে ব্যাজ ও একটি করে বিস্ফোরক ঔষধ দিলেন।
প্রধান প্রবীণ কোনো বাড়তি কথা বললেন না, শুধু একবার চী বিং-এর দিকে তাকিয়ে, হাত ইশারায় সকলকে যাত্রার অনুমতি দিলেন।
কেবল ‘শত্রু-নাশক বাহিনী’ ছাড়া বাকি পাঁচজন গহন-আত্মার যোদ্ধা সবাই আট বা নয় স্তরের শক্তিধর, বয়সও কম নয়। সবচেয়ে বড় বয়স ঊনপঞ্চাশ, নিচের এক পরিবারের প্রধান গু ইউনফেঙ।
প্রথানুসারে, নগর ছেড়ে দশজন গহন-আত্মার যোদ্ধা পৃথকভাবে উনিশজন করে নেতৃত্ব দিয়ে এগিয়ে যাবেন।
নগর ফটকে পৌঁছে জুয়ো ইই বলল, “গু প্রধান, আমরা শত্রু-নাশক দল একসঙ্গে কাজ করব, এই যোদ্ধাদের আপনি ও বাকিরা ভাগ করে নিন।”
“কি?” গু ইউনফেঙ ও অন্য চারজন গহন-আত্মার যোদ্ধা একে অপরের দিকে তাকালেন, জুয়ো ইই-র উদ্দেশ্য কী?
‘শত্রু-নাশক’ দলের পাঁচজন একত্রিত হয়ে, দল না নিয়ে চলা — এতে তো তাদের ওপর চাপ বেড়ে যাবে। কাছাকাছি পাহাড়গুলোর ভূপ্রকৃতি জটিল, বেশি লোক নিয়ে চলা বরং ঝুঁকিপূর্ণ, আগে তাদের একেকজনের নেতৃত্বে ছিল উনিশজন, এখন হবে ঊনত্রিশজন, লক্ষ সহজেই স্পষ্ট হয়ে যাবে।
একদল ক্ষুদ্র আত্মার যোদ্ধা আসলে তাদের বোঝা, কাজে সাহায্যের চেয়ে বিপদের কারণ। শক্তিশালী শত্রুর মুখোমুখি হলে ওরা বরং ঝামেলা বাড়াবে। জুয়ো ইই-র এ সিদ্ধান্ত কিছুটা অন্যায়।
“কি এমন করা যায়!” পাঁচজনের মুখে দ্বিধা দেখে জুয়ো ইই বলল, “তা হলে আপনারা কেউ দল নেবেন না, পাঁচজন একসঙ্গে থাকুন, আর ক্ষুদ্র আত্মার যোদ্ধারা নিজেদের মতো চলুক।”
“আমরা দুটি ছোট দলে ভাগ হয়ে চলব, আগে চেষ্টা করব শত্রু শিবিরের গহন-আত্মার যোদ্ধাদের ওপর হামলা করতে। যদি ওদের সবাইকে নামিয়ে দিতে পারি, বাকি একশ নব্বইজন ক্ষুদ্র আত্মার যোদ্ধা সহজেই শেষ করা যাবে।”
“এ...” গু ইউনফেঙ ও বাকিরা আবার দ্বিধায় পড়লেন। কারণ পাঁচজনই নিজেদের পরিবারের প্রধান বা প্রবীণ, সঙ্গে একশ নব্বইজন, বেশির ভাগই তাদের পরিবারের। যদি তারা বিচ্ছিন্ন হয়ে যায়, আর নিচের লোকরা শত্রুর মুখোমুখি হয়, ওদের দলে গহন-আত্মার যোদ্ধা থাকলে, এখানে কেউই বেঁচে ফিরতে পারবে না।
“গু প্রধান!” হঠাৎ জিয়াং হান বলল, “আপনারা চাইলে একটু ধীরে চলুন, কিংবা কোনো জায়গায় আত্মগোপন করুন। আমরা আগে এগিয়ে গিয়ে চেষ্টা করব শত্রুপক্ষের কয়েকজন গহন-আত্মার যোদ্ধাকে শিকার করতে। যদি কয়েকজনকে নামিয়ে দিতে পারি, তাহলে এই যুদ্ধে আমরা নিশ্চিত জয়ী।”
গু ইউনফেঙ ও বাকিরা শুনে মাথা নেড়ে রাজি হলেন; জিয়াং হান-এর পরিকল্পনা তাদের পছন্দ হল।
আলোচনা শেষে তারা সিদ্ধান্ত নিলেন, সবাই মিলে কাছাকাছি এক গুহায় দু’দিন লুকিয়ে থাকবেন; জিয়াং হান ওরা কিছু সাফল্য পেলে, তারপর তারা বের হবেন।
“তাহলে এভাবেই হবে!” জুয়ো ইই হাত তুলে, চী বিং, নিউ মেং, জিয়াং লাঙ ও জিয়াং হান-কে নিয়ে রওনা হলেন।
এ রকম পরিকল্পনার কারণ, সবাই মিলে আলোচনা করেই ঠিক হয়েছে। ক্ষুদ্র আত্মার যোদ্ধাদের নিয়ে চলার কোনো মানে নেই, বরং ওরা পিছু টানবে।
‘শত্রু-নাশক’ দলের পাঁচজন একে অপরের পরিপূরক; একসঙ্গে থাকলে তাঁদের শক্তি সর্বাধিক। নিউ মেং প্রধানত প্রতিরক্ষা ও শত্রুর মনোযোগ আকর্ষণ করেন, জুয়ো ইই ও চী বিং আক্রমণ চালান, জিয়াং হান উৎকৃষ্ট গুপ্ত হামলায়, আর জিয়াং লাঙ সহায়ক ভূমিকায় পারদর্শী।
ড্রাগনবিন নগর ফটকে, চারজনে একসঙ্গে আক্রমণ করে মুহূর্তেই তিনজন শক্তিশালী গহন-আত্মার যোদ্ধাকে হত্যা করেছিল, যা থেকে অনেক কিছু স্পষ্ট।
অন্যদিকে, পাঁচজন আলাদা হলে যুদ্ধশক্তি অনেক কমে যাবে; নিউ মেং-এর মতো কেউ সহজেই ক্লান্ত হয়ে মরতে পারে, জিয়াং লাঙ-ও বড় বিপদের মুখে পড়বে।
জুয়ো ইই এবার সাদা বাঘকে ছাড়লেন না; পাঁচজন পায়ে হেঁটে উত্তর দিকের পাহাড়ের দিকে এগিয়ে গেলেন।
তিয়ানলাং মন্দিরের প্রধান শিবির উত্তর দিকে কয়েকশো মাইল দূরে এক পাহাড়ে, ওদের যোদ্ধারা অনিবার্যভাবেই সেদিক থেকে আসবে।
পাঁচজন খুব দ্রুত চলল, মাত্র দুই ঘণ্টায় দশটিরও বেশি পাহাড় পার হয়ে গেল।
এক মাসের রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ের পর, আশপাশের পাহাড়ে কোনো দানব নেই আর, সবাই নির্বিঘ্নে এগোতে লাগল।
কেবল মাঝেমধ্যে পথে পড়ে থাকা লাশ দেখা যায়; ব্যাজ ছিনিয়ে নেওয়ায় বোঝা যায় না কোন পক্ষের, সবাই মুখ চেপে পাশ কাটাল।
এদিকে যেকোনো সময় শত্রুর মুখোমুখি হওয়া যেতে পারে, তাই গতি ধীর হলো, সবাই শুকনো খাবার চিবিয়ে শক্তি পুনরুদ্ধার করতে লাগল, বড় লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিল।
আরও আধঘণ্টা চলার পরে আবার কয়েকটি পাহাড় পেরিয়ে, জিয়াং হান প্রস্তাব করল, “দলনেতা, আপনি আর নিউ মেং ও চী বিং আলাদা আলাদা রাস্তায় এগোন, তিনশো গজ দূরত্ব রেখে; আমি ও জিয়াং লাঙ মাটির নিচে চলব।”
“এতে সহজে শত্রু খুঁজে পাওয়া যাবে, আর আমাদের শক্তিও গোপন থাকবে। শত্রু দেখলে সংকেত দেবেন, আমরা সঙ্গে সঙ্গে সাহায্য করব।”
“হ্যাঁ, ঠিক আছে!” জুয়ো ইই ও চী বিং পরস্পরের দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন। জুয়ো ইই বললেন, “তুমি নিউ মেঙ-এর সঙ্গে মাটির নিচে যাও, জিয়াং লাঙ মাঝখানে, আমি আর চী বিং দুই পাশে যাব।”
নিউ মেঙের বুদ্ধি কম, তাই জুয়ো ইই চাইছিলেন না সে একা যায়।
জিয়াং লাঙ একটু ভয়ে বলল, “আমি একা যাব? ভয় লাগছে, বরং আমি চী বিং-এর সঙ্গে থাকি? তুমি নিউ মেঙ-এর সঙ্গে যাও, জিয়াং হান মাটির নিচে একাই খেলুক।”
“চুপ করো!” চী বিং ঠান্ডা গলায় বলে বাম দিকে এগিয়ে গেল, জুয়ো ইইও কিছু বলল না, ডান দিকে চলে গেল।
জিয়াং হান হাসল, জিয়াং লাঙ-কে বলল, “ভয় পেও না, শত্রু এলে জোরে চিৎকার করো, আমি সঙ্গে সঙ্গে চলে আসব।”
জিয়াং হান মাটিতে গর্ত খুঁড়ে নিউ মেঙ-কে নিয়ে মাটির নিচে চলে গেল, জিয়াং লাঙ নিরুপায় হয়ে একা সামনে এগোতে লাগল।
গতি ধীর করে সে চারপাশে সতর্ক দৃষ্টি রেখে গোপনে চলছিল, যেন চোরের মতো সাবধানে।
জিয়াং হান নিউ মেঙ-কে নিয়ে অগভীর গর্ত করে এগোচ্ছিল, মাটির মাত্র অর্ধেক গজ নিচে, যাতে ওপরে কোনো শব্দ হলে টের পায়।
অল্প সময় পরে, বাম সামনের মাটি আচমকা কেঁপে উঠল, সঙ্গে জুয়ো ইই-র প্রচণ্ড চিৎকার শোনা গেল।
জিয়াং হান পুরো গতিতে গর্ত খুঁড়ে সেদিকে ছুটল। একই সঙ্গে, জিয়াং লাঙ ও চী বিংও দ্রুত ছুটে এল।
জিয়াং হান যখন পৌঁছাল, দেখল জুয়ো ইই একদল শত্রুর সঙ্গে রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ে লিপ্ত।
ওদের দলের নেতৃত্বে ছিল এক তরুণ, কালো দানবীয় নেকড়ের পিঠে চড়ে; সে গহন-আত্মার সপ্তম স্তরের শক্তিধর, তার পাশে উনিশজন ক্ষুদ্র আত্মার যোদ্ধা, কুড়িজন মিলে জুয়ো ইই-কে ঘিরে আক্রমণ করছে।
জুয়ো ইই সত্যিই ভয়হীন, বিশাল হাতুড়ি হাতে একাই কুড়িজনের মুখোমুখি হয়েও বিন্দুমাত্র কাঁপেনি।
এদের মধ্যে দু’জনকে সে হাতুড়ির আঘাতে উড়িয়ে দিল, বুকে পাঁজরে ভেঙে চুরমার হয়ে, ঘটনাস্থলেই প্রাণ গেল।
এই সময়, চী বিং যদিও দূরে ছিল, সবার আগে পৌঁছাল; সে এক পায়ে গাছের ডালে লাফিয়ে হালকা পালকের মতো ভেসে এল, তার লম্বা তলোয়ারে বরফের ঝড় বইতে লাগল, চারপাশের তাপমাত্রা হঠাৎ তীব্র কমে গেল।
“চী বিং?” কালো নেকড়ে চড়া তরুণ চী বিং-কে দেখে ভীত হয়ে গেল, হাতে জ্যোতি জ্বলে উঠল, আচমকা চী বিং-এর দিকে এক খোঁচা দিল।
তার হাত থেকে এক প্রবল ঝড় ছুটে এল, এমন জোরালো যে সামনে থাকা বিশাল গাছ উল্টে গেল, চী বিং তখনই পিছিয়ে গেল।
“হুম!” তরুণ আবার এক থেঁতা দিল, আরও এক ঝড়; জুয়ো ইই মানুষ-সহ হাতুড়ি নিয়ে উড়ে গেল, তরুণ নেকড়ের মাথায় আঘাত করল, চিৎকার করে বলল, “পালাও, তাড়াতাড়ি পালাও!”
তরুণের স্তর জুয়ো ইই-র চেয়ে এক ধাপ কম, সপ্তম স্তর; জুয়ো ইই-র সঙ্গে লড়াই করাই মুশকিল, তার ওপর আবার ভয়ংকর শক্তিধর চী বিং এসে গেছে, যার স্তর নবম। তার ক্ষমতা হলো বায়ু-শক্তি, কিন্তু তা গতি বাড়ায় না, বরং ঝড় সৃষ্টি করে, শত্রু ঠেকাতে পারে, কিন্তু মারতে পারে না।
সে বোকা নয়, বুঝে গেল লড়াই চালালে মরতে হবে, তাই পালানোই শ্রেয়।
ওর সামনে আচমকা মাটি ফেটে গেল, আরেকটি ছায়া বেরিয়ে এল, কালো লম্বা ছুরি সোজা তার নেকড়ে পশুর পেটে ঢুকে গেল।
দানবীয় নেকড়ে মাত্র প্রথম স্তরের, কালো ছুরির আঘাতে পেট চিরে গেল।
তরুণ ক্ষিপ্রতায় নেকড়ের পিঠে হাত রেখে আকাশে লাফিয়ে উঠল, হাতে এক ঝড় পাঠিয়ে মাটিতে আঘাত করল, পরের মুহূর্তে বিপরীত দিকে উড়ে পালাল।
মাটির নিচ থেকে আরও একজন বেরিয়ে এল, নিউ মেঙ, বিশাল কুঠার নিয়ে কাছের ক্ষুদ্র আত্মার যোদ্ধাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, কয়েক কোপে দু’জনের কোমর দ্বিখণ্ডিত হয়ে গেল।
“পালাতে চাও?” তিয়ানলাং মন্দিরের সেই তরুণের সামনে, ঝোপঝাড় থেকে এক মোটা, ঢ্যাপা লোক বেরিয়ে এল। তার হাতে বিশাল এক গুচ্ছ জাদু-তাবিজ, হাসিমুখে তরুণের দিকে তাকিয়ে বলল, “ছোট চোর, আমার কাছে আটাশটি শক্তিশালী মন্ত্রতাবিজ আছে, কোনটা খেতে চাও?”
তিয়ানলাং মন্দিরের তরুণ জিয়াং লাঙ-এর হাতে তাবিজ দেখে একেবারে হতাশ হয়ে পড়ল।
আর পালানোর চেষ্টা করল না, বরং হঠাৎ ঘুরে গিয়ে লম্বা তলোয়ার হাতে জিয়াং হান-এর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
তার মুখ বিকৃত, চিত্কার করে বলল, “তুমি মাত্র গহন-আত্মার প্রথম স্তরের, কীভাবে আমাকে তাড়া করছ? মর, আমি অন্তত কাউকে সঙ্গে নিয়ে মরবই!”